Viên Thiệu tháng tám vượt sông, tháng chín tế tổ, tháng mười lại vượt Hoài. Ban đầu, ông ta bị nhục ở Lư Giang, sau đó đột ngột xuất quân tiến đánh Bành Thành và Xạ Dương.

Tháng mười hai, Nghiệp Thành cấp báo, Viên Thiệu vội vã rút quân về Hà Bắc.

Một cuộc hành quân oanh liệt tới Trung Nguyên đã kết thúc thảm bại, khiến vô số người dân nơi đây không khỏi ngỡ ngàng.

Nắm bắt cơ hội Viên Thiệu rút lui, Từ Châu Mục Lưu Bị thừa thế tiến quân, chiếm lấy vùng nam Bái huyện. Ông ta vốn định thuận đà chiếm lấy Lương Quốc, nhưng lại bị Thẩm Phối dẫn quân đánh lui. Trong trận đánh ở Nãng Sơn, Lưu Bị tổn thất hơn ngàn binh sĩ. Thẩm Phối dẫn quân đuổi đến Bái huyện, một lần nữa đánh bại Lưu Bị, thu Bái huyện vào tay.

Thẩm Phối vốn định một mạch chiếm luôn Bành Thành, nhưng Trần Đăng dẫn quân từ Xạ Dương chạy tới, cố thủ Trúc Ấp. Lưu Bị lại một lần nữa giương cờ tập hợp quân sĩ, xuất binh.

Thẩm Phối thấy tình thế bất lợi, chủ động rút về giữ Bái huyện.

Nghe tin Thẩm Phối rút quân, Tào Tháo đang chuẩn bị nhân cơ hội tấn công Trần Quốc lập tức từ bỏ hành động, cướp bóc sạch sẽ vùng phụ cận rồi quay về Trần Lưu.

Dương Châu Mục Viên Thuật lệnh đại tướng K�� Linh dẫn ba vạn quân tiến vào Dự Châu, nhưng cùng lúc đó lại bị Tào Tháo và Lưu Bị cảnh cáo. Ông ta rất tức giận, nhưng lại không dám cùng lúc đối đầu với cả Tào Tháo và Lưu Bị, bèn nghĩ ra một kế.

Dâng thư lên thiên tử, xin phong Hội Kê Thái thú Tôn Sách làm Dự Châu Mục.

——

Dưới chân núi Phượng Lâm, lòng chảo sông Bạch Thạch.

Lưu Hiệp khoác áo khoác da dê, chân đi ủng da dê, từng bước một leo lên ngọn núi Phượng Lâm tuyết trắng mênh mang. Nhìn xuống lòng chảo, ông không khỏi tấm tắc kinh ngạc.

Chẳng trách Tống Kiến lại chọn nơi đây làm nơi đóng quân, quả thực là một địa thế tốt. Khi tuyết lớn phủ kín núi rừng, trong lòng chảo chỉ có một lớp tuyết mỏng, mặt sông không hề đóng băng mà vẫn chảy róc rách. Hai bên bờ thậm chí còn có cỏ xanh cung cấp cho dê bò gặm.

Lưu Hiệp suy đoán, có lẽ gần đây có suối nước nóng.

Tuân Văn Thiến cũng tấm tắc kinh ngạc: "Không ngờ trong cái tiết trời đông tuyết phủ này, lại có một nơi ấm áp đến vậy. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, thực khó lòng tin được." Nàng vừa nói, vừa cởi chiếc áo lông chồn trắng như tuyết che kín mít, để lộ bộ kỵ sĩ phục đỏ tươi bên trong. Trên vai trái thêu một con phượng hoàng đang giương cánh muốn bay.

Lưu Hiệp liếc nhìn, cười hỏi: "Đây là áo rét mới từ Hà Đông đưa tới sao?"

Ánh mắt Tuân Văn Thiến hơi lóe lên, nàng khẽ nói: "Dạ đúng, thiếp vốn không dám mặc, nhưng thực sự không tìm được bộ quần áo nào phù hợp hơn."

"Có gì mà không dám?" Lưu Hiệp cười, đưa tay sờ vào hình phượng hoàng, rồi tới vai Tuân Văn Thiến ngay dưới hình thêu đó. "Đây đâu phải là mũ phượng."

Tuân Văn Thiến khẽ cúi người: "Dạ vâng."

"Những thợ dệt từ Trần Lưu tới hẳn đã có cuộc sống an định, nếu không cũng chẳng có tâm trạng thêu được con phượng hoàng tinh xảo đến thế."

"Nghe nói năm nay Hà Đông thu hoạch không tệ, những thợ thủ công từ Quan Đông tới cũng được ăn no, nên rất hăng hái. Theo chiếu chỉ của bệ hạ, không ít nữ tử cũng bắt đầu học thêu thùa, sản lượng tăng lên rất nhanh. Giờ vấn đề là tằm tang không đủ, sang xuân có lẽ còn phải khai hoang thêm."

Lưu Hiệp gật đầu, không nói gì thêm.

Nhân tiện nói, Phục Thọ tuy cũng có đầu óc, nhưng dù sao không thể sánh bằng sự cơ trí của Tuân Văn Thiến. Mượn cơ hội này, một con phượng hoàng đã "lên thân" nàng. Nếu tương lai sinh được con trai trưởng, e rằng mũ phượng cũng không tránh khỏi việc phải nghĩ đến. Danh phận mẫu nghi thiên hạ, ngay cả những nữ tử thông minh nhất cũng không thể làm ngơ, chỉ cần có cơ hội, ai cũng muốn tranh đoạt một phen.

Chỉ có điều, với tình thế hiện tại, Tuân Văn Thiến vẫn chưa đến mức làm rõ ràng như vậy. Mũ phượng, phượng phục chân chính hẳn đã được đưa đến trước mặt Phục Thọ rồi. Nếu có ai hỏi đến, tuyệt đối sẽ không tìm được một chút sơ hở nào.

Cho nên ông dứt khoát không hỏi.

"Bệ hạ, vì sao sơn cốc này lại có thể xanh tốt quanh năm?" Thái Diễm vừa đi vừa dùng tay vịn, tiến tới. Phía sau nàng là hai nữ kỵ sĩ thân hình khỏe mạnh, trong tay xách theo một số dụng cụ vẽ. Nhìn từ tướng mạo, họ hẳn là người Khương, ngay cả khi đi trên con đường núi chất đầy tuyết đọng cũng rất vững vàng.

"Khó nói lắm." Thấy Thái Diễm bước đi không vững, Lưu Hiệp đưa tay đỡ nàng một chút, kéo nàng đến bên cạnh mình. "Có lẽ là gần đây có suối nước nóng, hoặc có lẽ là núi cao đã ngăn cản khí lạnh. Phải khảo sát kỹ mới rõ được."

Con dốc núi hẹp, ba người đứng hơi chật chội, chỉ có thể vai kề vai dựa sát vào nhau. Hai nữ kỵ sĩ thấy vậy, khó xử nhìn Thái Diễm, xin phép được dựng giá vẽ ở một chỗ khác.

Thái Diễm nhìn quanh một lượt, cũng không tìm thấy địa điểm nào ưng ý.

"Nàng muốn vẽ gì?" Lưu Hiệp hỏi.

"Có người nhờ vả, muốn vẽ một bức 'Thiên Tử Thân Chinh, Trấn Tây Đại Tướng Quân Bình Loạn Đồ'." Thái Diễm cười nói, đôi mày dài thanh tú khẽ nhướng lên. "Một trăm kim tiền nhuận bút, hơn nữa còn là tiền mặt, phải bằng bổng lộc mười năm của thần đấy."

"Nàng chia cho ta một kim, ta liền nhường địa điểm phong thủy bảo địa này cho nàng." Lưu Hiệp giậm chân một cái.

Thái Diễm cười đến thân mình lảo đảo, chân vừa trượt suýt nữa thì ngã, may mà Lưu Hiệp tay mắt lanh lẹ đỡ lấy nàng.

"Ân cứu mạng, thêm hai mươi kim nữa cũng không quá đáng chứ?"

"Ai gặp thì có phần." Thái Diễm cẩn thận đứng vững, thuận thế chuyển sang bên cạnh Tuân Văn Thiến. "Bệ hạ năm mươi kim, quý nhân ba mươi kim, ta giữ lại cho mình hai mươi kim là đủ rồi."

"Vô công bất thụ lộc, thiếp sao dám nhận tiền của nàng?" Tuân Văn Thiến cười khanh khách nói, rồi liếc nhìn Lưu Hiệp một cái. "Bệ hạ không phát bổng lộc, lệnh sử chỉ đành đi vẽ tranh thuê, nhận tiền nhuận bút của người ta. Nàng còn phải chia tiền từ đó, không khỏi làm mất đi tôn nghiêm của thiên tử."

"Thiên tử không có tiền, lấy đâu ra tôn nghiêm?" Thiên tử cố ý thở dài một tiếng. "Thực ra nói đến, ta vẽ tranh cũng là nghề gia truyền, chỉ là chẳng ai tìm ta vẽ bao giờ."

Tuân Văn Thiến và Thái Diễm bèn nhìn nhau cười, không hẹn mà cùng che miệng.

Lưu Hiệp nói vậy cũng không hoàn toàn là đùa. Ông quả thực biết hội họa, hơn nữa không phải kỹ năng do kiếp trước mang đến, mà là nghề gia truyền của thân này. Hán Linh Đế và Vương mỹ nhân đều có thiên phú nghệ thuật, đặc biệt là Hán Linh Đế, có tài thư pháp và hội họa, còn từng mở học viện Hồng Đô Môn. Không ít người đặt ông ngang hàng với Tống Huy Tông, xem ông như một nghệ sĩ hoàng đế tiêu biểu.

Còn một điều nữa, ông ấy thực sự nghèo. Thấy năm mới sắp đến, việc phát thưởng cuối năm cho văn võ đại thần lại trở thành một vấn đề nan giải. Năm ngoái cũng đã gặp chuyện tương tự, năm nay khá hơn một chút, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Ông đã giải quyết được vấn đề no ấm, nhưng trong tay vẫn rất túng thiếu. Cũng may năm nay có chút hy vọng, một lượng tài vật từ Hà Đông và Quan Trung đã được vận chuyển đi. Chỉ cần có thể đưa đến kịp thời, vẫn có thứ để ban thưởng cho các đại thần, chỉ là không nhiều mà thôi.

Vừa cười nói, Lưu Hiệp vừa nhường chỗ đứng để Thái Diễm vẽ tranh, còn mình thì kéo tay Tuân Văn Thiến đi sang chỗ khác.

"Bệ hạ, thiếp có thể tự đi được." Tuân Văn Thiến miệng nói vậy, nhưng tay lại nắm chặt không buông.

"Hiện giờ trẫm đi không phải đường núi, mà là vương đạo." Lưu Hiệp rất nghiêm túc nói: "Nếu nàng không muốn, trẫm chỉ đành đi bá đạo vậy."

"Phì!" Tuân Văn Thiến bật cười, ngay sau đó lại khẽ nói: "Vậy bệ hạ cứ đi vương đạo đi, thiếp nào dám gánh vác trách nhiệm lớn như thế."

Lưu Hiệp lại tìm một chỗ đứng vững, dẫn Tuân Văn Thiến vào bên trong, để nàng nắm lấy cành cây tùng chất đầy tuyết. Cây tùng đung đưa, tuyết trên cành đổ ào ào xuống, một ít rơi vào trong cổ áo Tuân Văn Thiến, khiến nàng khẽ rít lên vì lạnh. Lưu Hiệp đưa tay gạt đi, nhưng tuyết đã tan mất.

"Không sao đâu, thiếp không lạnh." Tuân Văn Thiến rụt cổ m���t cái. "Đi một đoạn đường, người vừa vặn hơi nóng lên."

"Văn Thiến, khi nàng mới tới, trẫm thực sự không nghĩ nàng có thể thích nghi được với cuộc sống trong quân."

"Thiếp cũng không nghĩ tới." Tuân Văn Thiến ngẩng đầu nhìn Lưu Hiệp một cái, đôi mắt long lanh như nước mùa xuân. "Chỉ cần được ở bên bệ hạ, cho dù là núi cao đến mấy, thiếp cũng nguyện ý."

Lưu Hiệp gật đầu, chợt có cảm giác hiểu ra, nhất thời quên cả lời muốn nói.

Mỗi câu chữ tinh túy tại đây đều là công sức của truyen.free, độc quyền dành cho những tâm hồn đồng điệu.