Bờ tây sông Nghi Thủy, núi non trùng điệp.

Lưu Bị mặc thường phục, đứng chắp tay nhìn về phương Bắc.

Khí trời dần trở nên nóng nực, hắn ăn vận phong phanh, y phục mỏng manh, chân không đi ủng mà chỉ là đôi giày cỏ tự tay bện. Xắn ống quần lên, trông hắn cứ như một nông phu vừa từ đồng ruộng trở về.

Có điều, điểm khác biệt giữa hắn và nông phu là bên hông hắn giắt một thanh trường kiếm.

Giản Ung đứng một bên, lên tiếng nhắc nhở: “Chúa công, Tang Bá đã đến rồi.”

Lưu Bị khẽ ừ một tiếng, thu ánh mắt lại, hướng về phía sông Nghi Thủy xa xa. Có mấy chiếc thuyền thuận dòng mà xuống, trên mũi thuyền có một đám người đứng, cũng đang nhìn về phía này, một người trong số đó chính là Tôn Càn, người đã đi cùng Tang Bá để thương nghị.

“Hiến Hòa, Tang Bá sẽ kết minh với ta chứ?”

“Vâng, thưa Chúa công. Quân Viên Thiệu ở Thanh Châu đang nam tiến, hắn ta phải đứng mũi chịu sào, chính là lúc cần phải cầu cạnh chúng ta.”

“Hắn sẽ không đầu hàng Viên Thiệu sao?”

“Không phải hắn không chịu, mà là Viên Thiệu không chịu tiếp nhận hắn đầu hàng.” Giản Ung cười khan hai tiếng. “Năm đó muốn giết phụ thân hắn là Thái thú Tang Giới chính là cừu địch cũ của nhà họ Viên, chưa bi���t chừng đằng sau sự việc ấy còn có bóng dáng nhà họ Viên. Hơn nữa, dưới trướng các đại tướng thống lĩnh binh mã, ai mà chẳng xuất thân từ đại tộc ở Ký Châu, làm gì có chỗ cho một kẻ giặc Thái Sơn như hắn đặt chân. Dù hắn có chịu đầu hàng, cũng không thể có được quan tước như ý muốn, chỉ có thể làm kẻ bán mạng.”

Lưu Bị tặc lưỡi, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ đành thở dài một tiếng.

Tang Bá như thế, thì hắn lại chẳng phải cũng vậy sao.

“Chúa công, đừng nên do dự. Viên Thiệu dù binh lực cực thịnh nhất thời, nhưng chẳng qua cũng chỉ là ánh tà dương còn sót lại mà thôi. Chỉ cần Chúa công có thể dùng kế sách của Vân Trường, trên dưới đồng lòng, ngăn Viên Thiệu thâu tóm tất cả, vì triều đình bảo vệ Từ Châu, tiền đồ ắt không thể lường.”

Lưu Bị quay đầu nhìn Giản Ung một cái, không nén được tiếng cười: “Hiến Hòa, ngươi luôn bất hòa với Vân Trường, vì sao lại sùng bái kế sách của Vân Trường như thế?”

“Bởi vì đó là con đường duy nhất để giành thắng lợi của Chúa công.” Giản Ung véo lo��n chòm râu, đầu lông mày khẽ nhếch lên. “Hơn nữa, đây cũng không phải là kế hoạch của hắn, mà là kế sách của triều đình, kế sách của Thiên tử. Hắn học được thì ta không thể học được ư?”

Lưu Bị cười lớn. Một lát sau, hắn lại nhẹ giọng nói: “Nguyên lai Hiến Hòa sùng bái không phải Vân Trường, mà là Thiên tử.”

Giản Ung nói: “Có thể lấy thân thể thiếu niên, gánh vác trọng trách trung hưng, trước phá Lý Giác, sau lại phá Tiên Ti, một minh quân như thế, ai mà chẳng sùng bái? Chúa công chẳng lẽ không sùng bái ư?”

“Ta... đương nhiên cũng sùng bái.” Lưu Bị thở dài nói: “Chỉ tiếc, hắn chưa chắc đã để ý đến ta.”

Giản Ung bĩu môi, muốn nói rồi lại thôi.

Lưu Bị tấu lên văn thư báo tin thắng lợi, nhưng triều đình không có hồi đáp, khiến Lưu Bị vô cùng thất vọng. Nhưng theo hắn thấy, chuyện này lại không thể oán trách triều đình được, là Lưu Bị một mực không chịu bày tỏ thái độ rõ ràng, chỉ muốn từ triều đình có được thêm nhiều bổ nhiệm và ban thưởng. Bây giờ Viên Thiệu đại quân áp sát biên giới, hắn càng không chịu đoạn tuyệt với Viên Thiệu, làm sao có thể khiến triều đình hài lòng được?

Tang Bá và tùy tùng đến bến thuyền, xuống thuyền, bước lên núi.

Lưu Bị đi thêm mấy bước, gặp mặt Tang Bá.

Tang Bá chiều cao ngang ngửa Lưu Bị, chừng bảy thước năm sáu tấc. Tướng mạo thô kệch, nhưng lại có đôi mắt nhỏ dài, trông khiến người ta bất an.

“Sứ quân, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu.” Tang Bá tiến lên một bước, chắp tay hành lễ với Lưu Bị, nghiêm nghị quan sát hai mắt Lưu Bị, hiện ra nụ cười nhẹ đầy ý vị thâm sâu. “Mọi người đều nói Sứ quân có tướng mạo dị thường, quả nhiên khác hẳn người thường.”

Lưu Bị cười lớn một tiếng: “Tuyên Cao, chớ nghe những lời đồn thổi của đám thôn phu thôn phụ ấy. Ta tuổi đã gần trung niên, chẳng làm nên trò trống gì, nào có dị tướng gì đáng nói, chẳng qua chỉ là tướng mạo chưa già đã yếu mà thôi. Bây giờ Viên Thiệu đại quân áp sát biên giới, ta muốn vì triều đình mà cống hiến sức lực, nhưng lại không thể, chỉ đành mời Tuyên Cao đến giúp ta một tay, cũng mong Tuyên Cao ��ừng bỏ mặc ta.”

Tang Bá cười nói: “Sứ quân đã cất công mời, ta há dám không đến. Chỉ là chúng ta binh lực có hạn, lương thảo cũng thiếu thốn, e rằng không giúp được nhiều việc, sợ làm Sứ quân thất vọng.”

“Binh quý ở tinh nhuệ, không quý ở số đông. Binh lính Thái Sơn vốn nổi tiếng tinh nhuệ, có Tuyên Cao tương trợ, nhất định có thể thành công.” Lưu Bị vừa nói, vừa nhiệt tình mời Tang Bá ngồi vào chỗ.

“Sứ quân có bao nhiêu người có thể dùng?” Tang Bá hỏi thẳng vào vấn đề.

“Nơi đây có ba vạn tinh binh, lại có thêm một vạn do Trần Đăng thống lĩnh, đang đóng ở Long Kháng.”

Tang Bá kinh ngạc nhìn Lưu Bị, không nén được tiếng cười: “Sứ quân gần đây phát tài thế nào, mà lại có thể tập hợp ba vạn tinh binh?”

Lưu Bị mặt không đổi sắc: “Vì triều đình cống hiến sức lực, đó là bổn phận, là nghĩa vụ, cần gì phải dùng tài sản? Hay là ngươi còn lo lắng triều đình sẽ phụ lòng những tướng sĩ lập công? Chẳng phải ngươi đã nghe nói Trương Dương, Hoàng Y cùng những người khác đã một trận mà được phong hầu đó sao, ngay cả con gái Mã Đằng cũng vì chém giết đại soái Tiên Ti mà được phong hầu dù là nữ giới đó thôi?”

“Có chuyện như vậy?” Tang Bá sửng sốt một hồi, ánh mắt thêm vài phần hoài nghi.

“Tuyệt đối chính xác.” Lưu Bị mượn cơ hội này, liền thuật lại câu chuyện mà mình nắm rõ một lần.

Hắn mặc dù không công khai xưng thần, nhưng có Quan Vũ và Triệu Vân truyền tin tức lại, nên vẫn nắm rõ động tĩnh của triều đình.

Tang Bá và tùy tùng ở Từ Châu, không có liên hệ gì với triều đình, chỉ biết Thiên tử lập công ở Tịnh Lương, nhưng không biết tin tức cụ thể. Nghe Lưu Bị vừa nói như vậy, vừa mừng vừa lo. Lo lắng là Thiên tử gây ra những việc kinh thiên động địa, vượt ngoài lẽ thường, thật khó mà tưởng tượng nổi; mừng là Thiên tử đánh đâu thắng đó, Đại Hán có hy vọng trung hưng, cùng với Lưu Bị vì triều đình cống hiến sức lực, cũng càng thêm hấp dẫn.

Thư sinh, nữ tử còn có thể nhờ quân công mà được phong hầu, ta đường đường là nam nhi đại trượng phu, nhờ quân công mà được phong hầu, chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao?

Nghe Lưu Bị nói xong câu chuyện, Tang Bá cười lớn: “Sứ quân đối với chuyện triều đình rõ như lòng bàn tay, có biết triều đình khi nào sẽ xuất binh công kích Viên Thiệu không?”

“Sẽ rất nhanh thôi. Trấn Tây đại tướng quân Hàn Toại đã tiến vào chiếm giữ Quan Trung, bất cứ lúc nào cũng có thể đông tiến. U Yến đô hộ Tuân Du cũng đang mài binh tu sửa ngựa, chỉ đợi gió thu nổi lên, liền thúc ngựa vượt quan, tiến thẳng U Ký.”

Tang Bá bấm ngón tay tính toán: “Nói như vậy, Viên Thiệu chỉ còn hai, ba tháng nữa.”

“Đúng vậy. Chỉ cần chúng ta có thể giữ vững được hai ba tháng, chỉ cần đại quân triều đình xuất chinh, tử kỳ của Viên Thiệu đã điểm. Tuyên Cao, ngươi và ta chia quân phòng thủ, ngươi giữ Lang Gia, ta giữ Bành Thành, ý Tuyên Cao thế nào?”

“Được!” Tang Bá vỗ tay một cái, đáp lời. “Nhiều thì không dám nói, nhưng hai ba tháng thì vẫn có lòng tin.”

“Thật sảng khoái!” Lưu Bị nâng chén rượu lên, cùng Tang Bá cạn một hơi.

Hai người uống vài chén rượu, Lưu Bị sai người mang ca múa đến, không khí tức thì trở nên sôi nổi.

Tang Bá và tùy tùng dù xưng bá một phương, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là bọn cường đạo trong núi, làm sao có thể thường xuyên thưởng thức ca múa, chén tạc chén thù rượu ngon? Hôm nay được Lưu Bị mời đến để kết minh, vốn còn lo lắng Viên Thiệu thế lực lớn mạnh, Lưu Bị không thể chống đỡ nổi. Nay biết Viên Thiệu chẳng qua chỉ là nhất thời phong quang, mà Lưu Bị lại có ba vạn nhân mã, đủ sức bảo vệ Bành Thành, lập tức yên tâm, thoải mái nâng chén uống rượu, ánh mắt cũng không kìm được mà nhìn loạn khắp nơi.

Lưu Bị c��ng Tang Bá và tùy tùng nâng ly cạn chén, trò chuyện vui vẻ, ra vẻ ung dung nắm chắc phần thắng.

Tôn Càn ở một bên phụng bồi, trong lòng thấp thỏm bất an.

Tang Bá và tùy tùng không biết hư thực. Lưu Bị nói gì, họ tin nấy. Nhưng hắn lại biết rất rõ, đừng nói là ba vạn tinh binh, toàn bộ binh lính dưới quyền Lưu Bị có thể ra trận cộng lại, cũng không đủ hai vạn người.

Một khi đại quân Viên Thiệu ầm ầm kéo đến, Lưu Bị căn bản không thể giữ được ba tháng.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả từng con chữ tinh hoa của câu chuyện này.