Khi Viên Thiệu nhận được thư tín của Thẩm Phối, ông vừa hay cũng nhận được tin thắng trận của Trương Cáp.

Trận đầu đã báo thắng lợi, lại còn là chiếm được Bái huyện vốn tưởng phải hao phí chút sức lực, điều này khiến Viên Thiệu vô cùng phấn chấn.

Đọc xong tấu chương Lưu Bị gửi cho triều đình, cảm nhận được sự hoảng loạn tận đáy lòng của Lưu Bị, Viên Thiệu càng thêm rạng rỡ, lập tức triệu tập Điền Phong và các mưu sĩ khác đến nghị sự.

Điền Phong thẳng thắn ủng hộ ý kiến của Thẩm Phối, đề nghị cho Trương Cáp, Cao Lãm dẫn kỵ binh truy kích về phía Hạ Bi, ngăn cản Trần Đăng về chi viện. Về phần Đàm huyện, không đáng phải lo lắng. Mi Phương vốn không phải là tướng tài, Đàm huyện cũng chẳng phải thành trì kiên cố gì, đại quân chỉ cần vây hãm, chẳng mấy chốc sẽ có thể công phá.

Ngược lại, một khi Trần Đăng tiến vào Hạ Bi, việc đánh phá Hạ Bi sẽ trở nên khó khăn. Cần ngăn chặn hắn ở bên ngoài thành Hạ Bi, phát huy hết ưu thế kỵ binh, đánh bại hắn trong dã chiến, thậm chí buộc hắn đầu hàng, như vậy Hạ Bi sẽ dễ dàng nằm trong tầm tay.

Sở dĩ người Từ Châu nguyện ý ủng hộ Lưu Bị, kiên cố giữ Từ Châu, không phải vì Lưu Bị đắc nhân tâm, mà là bởi họ cảm thấy triều đình vẫn còn hy vọng phục hưng. Nếu có thể nhanh chóng đánh chiếm Đông Hải, Hạ Bi, biến Bành Thành thành một tòa cô thành, liệu người Từ Châu còn tin vào việc triều đình có thể phục hưng chăng?

Họ sẽ giống như người Duyện Châu, thấy thế liền đầu hàng.

Như vậy, ta có thể dùng nhân lực, vật lực của Từ Châu để công phá Bành Thành. Cho dù triều đình xuất binh tấn công Ký Châu, Viên Thiệu cũng sẽ có đủ binh lực để hồi viên, không đến nỗi công sức đổ sông đổ biển.

Khả năng lớn hơn nữa là dưới áp lực hùng mạnh của Viên quân, người Từ Châu trong Bành Thành sẽ từ bỏ Lưu Bị, dâng thành đầu hàng.

Nếu quả như vậy, từ khi xuất binh đến bình định Từ Châu không quá nửa năm, còn ai dám hoài nghi năng lực dụng binh của chúa công nữa?

Viên Thiệu bị viễn cảnh Điền Phong miêu tả làm cho khích lệ, liền vui vẻ chấp thuận.

Ông ta giao bốn ngàn kỵ binh thân vệ cho Trương Cáp, Cao Lãm chỉ huy, yêu cầu họ lấy tốc độ nhanh nhất truy kích về Hạ Bi, chặn đánh Trần Đăng. Sau đó đích thân ông ta dẫn đại quân chạy tới Đàm huyện, đồng thời tuyên bố hịch văn, hy vọng các đại tộc Từ Châu đừng dựa vào nơi hiểm yếu mà chống cự, kẻo người thân đau đớn, địch nhân hả hê.

Ông ta cho gọi Trần Lâm, bảo Trần Lâm lại đi một chuyến Bành Thành, hy vọng Lưu Bị nhận rõ tình thế, từ bỏ chống cự, đừng làm những cuộc giãy giụa vô ích.

Hiện giờ Lưu Bị bỏ thành, ông ta còn có thể lấy lễ tiếp đón. Chờ đến khi binh lính tràn ngập chân thành, Lưu Bị có muốn đầu hàng cũng đã muộn rồi.

***

Sau khi Trương Cáp, Cao Lãm tiếp nhận mệnh lệnh, họ vừa kinh ngạc, lại vừa được cổ vũ thêm mấy phần.

Lần xuất chinh này của Viên Thiệu, đích thân ông ta dẫn hơn năm vạn quân chủ lực, trong đó kỵ binh cũng chỉ khoảng năm sáu ngàn người. Việc tập trung bốn ngàn kỵ binh giao cho họ chỉ huy, đây là sự tín nhiệm to lớn, đồng thời cũng cho thấy nhiệm vụ lần này là thế tất phải thành công.

Họ không dám thất lễ, lập tức dẫn quân lên đường, hỏa tốc truy kích về Hạ Bi.

Trên nửa đường, họ nhận được thư riêng của Điền Phong.

Điền Phong yêu cầu họ phải gây tổn thất nặng nề cho Trần Đăng. Ngoại trừ không thể giết chính Trần Đăng, thì phải phá hủy bộ hạ của Trần Đăng ở mức độ lớn nhất. Nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn, thì càng tốt.

Không giống bộ hạ của Lưu Bị, bộ hạ của Trần Đăng chủ yếu là người Từ Châu, trong đó một nửa là quân tư nhân (bộ khúc) của Trần thị Hạ Bi. Nếu không thể gây tổn thất nặng nề cho chúng, thì cho dù Trần Đăng có đầu hàng, tương lai hắn cũng sẽ dựa vào binh lực trong tay để phát huy sức ảnh hưởng, trở thành một yếu tố khó kiểm soát.

Gây tổn thất nặng nề cho hắn, thậm chí tiêu diệt hoàn toàn hắn, không chỉ có thể khôi phục lại sĩ khí của người Từ Châu, mà còn có thể khiến Trần Đăng phải cúi đầu nghe lệnh, không dám có hai lòng.

Thắng lợi trên chiến trường là yếu tố có sức uy hiếp mạnh nhất. Sở dĩ có nhiều người tin rằng phục hưng vẫn còn cơ hội, cũng là bởi vì Thiên tử đã mấy lần đại thắng. Viên Thiệu muốn kiểm soát Từ Châu, cũng chỉ có thể thông qua thắng lợi trên chiến trường để thực hiện.

Trương Cáp, Cao Lãm hiểu rõ ý đồ này.

Đây không chỉ là thắng lợi của Viên Thiệu, mà còn là thắng lợi của người Ký Châu. Điền Phong không hy vọng dưới quyền Viên Thiệu xuất hiện các phe phái từ người Từ Châu có vũ lực mạnh mẽ, làm ảnh hưởng đến tiếng nói của người Ký Châu.

***

Trần Lâm một lần nữa đứng trước mặt Lưu Bị, lấy ra tấu chương đã bị chặn lại, hai tay dâng lên cho Lưu Bị.

Ban đầu, Lưu Bị không hiểu chuyện gì, nhưng khi thấy rõ vật Trần Lâm dâng tới, ông ta lập tức biến sắc.

Tấu chương viết gì, trong lòng ông ta rõ như ban ngày. Phong tấu chương này rơi vào tay Viên Thiệu, thân phận của ông ta liền bại lộ không còn nghi ngờ gì, có muốn hư trương thanh thế cũng không thể được.

"Sứ quân, đây là ý trời." Trần Lâm mỉm cười, ngữ khí ôn hòa. "Sứ quân vì Dự Châu Mục, đề cử Hiển Tư (Viên Đàm) làm Mậu Tài, Viên công vô cùng cảm kích. Nay Viên Hiển Tư trấn giữ U Châu, nguyện báo đáp ân tình trước đây, đề cử Sứ quân làm Mậu Tài, thế nào?"

Lưu Bị cười khổ, không biết phải nói sao cho phải.

Viên Thiệu muốn Viên Đàm tiến cử ông ta làm Mậu Tài, nói là báo ân thì không bằng nói là uy hiếp.

Ông ta đối với ân huệ của cha con Viên Thiệu chỉ có bấy nhiêu, một khi Viên Đàm tiến cử ông ta làm Mậu Tài, coi như đã trả xong ân tình. Nếu còn xảy ra xung đột, đôi bên cũng không cần phải giữ tình cảm nữa.

Đương nhiên, chủ yếu là Viên Thiệu sẽ không cho ông ta giữ tình cảm.

Lưu Bị suy nghĩ một lát, ngẩng đầu lên, chắp tay về phía Trần Lâm: "Xin hỏi Khổng Chương, Viên công định đối đãi ta thế nào?"

"Nếu ngài không từ bỏ, Viên công nguyện tấu biểu thỉnh Sứ quân làm Dự Châu Mục, kiêm quản châu này."

"Ta bôn ba mấy năm, tâm lực đều đã mệt mỏi, e rằng không thể đảm đương trọng trách này." Lưu Bị cảm khái nói: "Ta muốn về quê hương, liệu có được chăng?"

"Trở về Trác Quận ư?" Trần Lâm khẽ giật mình, có chút ngoài ý muốn.

"Phải vậy. Viên Hiển Tư trấn giữ châu ấy, nói vậy có thể nể tình cố giao mà chiếu cố đôi chút. Ta tự biết tài hèn đức mỏng, không phải anh hùng tranh bá thiên hạ, nguyện vì vậy mà giải giáp, về nhà dệt giày." Lưu Bị nói, giơ đôi giày cỏ còn chưa dệt xong trong tay lên, nét mặt đầy cay đắng.

Trần Lâm suy nghĩ một chút, rồi vẫn lắc đầu từ chối.

Trong lòng ông ta hiểu rõ, Viên Đàm căn bản không kiểm soát được U Châu, đây chẳng qua là lời ông ta lừa dối Lưu Bị. Thật sự để Lưu Bị trở về Trác Quận, chẳng khác nào thả hổ về rừng.

"Sứ quân quá khiêm nhường rồi. Ngài chẳng qua là gặp người không hiểu rõ, nên mới không có đất dụng võ. Nếu có Viên công chống đỡ, làm Dự Châu Mục cũng thừa sức. Xin Sứ quân chớ từ chối."

Lưu Bị lại nói: "Chuyện liên quan đến tiền đồ, có thể cho ta cùng các tướng lĩnh thương nghị, rồi sẽ hồi đáp được chăng?"

Trần Lâm sảng khoái đáp ứng.

Ông ta không nghĩ Lưu Bị còn có con đường nào để mặc cả. Trương Cáp, Cao Lãm đang trên đường truy kích Trần Đăng, trong vài ngày tới chắc chắn sẽ có tin chiến thắng truyền về. Đến lúc đó, Lưu Bị sẽ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đầu hàng.

Sai người đưa Trần Lâm đến dịch xá nghỉ ngơi, Lưu Bị liền triệu tập Trương Phi, Mi Trúc và các tướng lĩnh khác đến thương nghị.

Biết được tấu chương gửi về triều đình đã bị Thẩm Phối chặn lại, tất cả mọi người đều biến sắc, nửa ngày không ai lên tiếng, không khí ngột ngạt đến nỗi khiến người ta khó thở.

"Hỡi chư vị, sống chết ở trong thời khắc này, mong rằng chư vị hãy nói thẳng ý mình." Lưu Bị nói.

Trương Phi hối hận không kịp.

Nếu không phải hắn đánh mất Bái huyện, tình thế đã không đến nỗi sụp đổ như vậy.

"Chúa công, ta..."

Lưu Bị khoát tay, ra hiệu Trương Phi không cần nói nữa.

"Nếu nói có lỗi, lỗi ấy là do ta trước." Lưu Bị thở dài nói: "Ta sớm đã biết Tào Báo và những kẻ khác muốn vì huynh đệ Đào Ứng mà lên tiếng, nhưng lại lo lắng họ vây cánh quá lớn khó bề kiềm chế, nên không dám bổ nhiệm. Nếu có thể sắp xếp thỏa đáng, bọn Tào Báo có thể yên tâm giữ vững, cũng không đến nỗi thế này."

Mi Trúc và những người khác đưa mắt nhìn nhau.

Lưu Bị nói vậy không sai, nhưng giờ không phải lúc kiểm điểm, mà là phải nghĩ cách bảo vệ Bành Thành mới là điều quan trọng nhất.

"Chúa công, những người đã mất, không cần bận tâm nữa. Việc cần kíp bây giờ, là quyết định kế sách chiến thủ." Giản Ung chắp tay nói.

"Hiến Hòa nói rất đúng." Lưu Bị quay sang Mi Trúc: "Tử Trọng, ý ngươi thế nào?"

Mi Trúc không chút nghĩ ngợi nói: "Thần đã cùng chúa công kết hôn nhân, chính là một thể, nguyện cùng chúa công cùng tiến thoái."

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm: "Đã như vậy, ta có một ý nghĩ, không biết có được chăng, muốn cùng ngươi thương lượng."

"Chúa công cứ nói."

"Bành Thành có hơn vạn binh lính, nếu có thể mọi người quyết chi���n đến chết, chưa chắc không giữ vững được. Ta nghĩ đến kế sách Của nợ rồng, lấy điền trạch làm phần thưởng, khích lệ sĩ khí, giữ vững Bành Thành." Lưu Bị nói: "Điền trạch nhà ngươi còn chưa bán đi, có thể cho ta mượn để ban thưởng tướng sĩ được chăng?"

Mi Trúc hơi suy tư một chút, rồi liền đáp ứng một tiếng.

Bản dịch này chỉ được phép xuất hiện tại truyen.free.