Khi biết Lưu Biểu không hề mang binh đến, Lưu Bị tự thấy mình lỡ lời, có phần lúng túng.

Sau thoáng lúng túng, hắn lại khẽ đắc ý.

Thiên đạo luân hồi. Năm xưa khi ta cầu cạnh Lưu Biểu, hắn chẳng thèm để ý đến ta. Giờ đây, đến lượt hắn phải cầu xin ta.

Lưu Bị không cự tuyệt, nhưng cũng chẳng đáp ứng.

Hắn nói với Lưu Kỳ rằng, nếu lệnh tôn đến Lạc Dương dưỡng bệnh, ngươi thân là con, nên tận hiếu bên gối. Ta làm sao có thể khiến cha con các ngươi phải khó xử đây?

Ngươi không cần vội vàng, cứ yên tâm cùng ông ấy đi. Ta vẫn giữ một vị trí trống cho ngươi, ngươi muốn đến lúc nào cũng được.

Hơn nữa, bên cạnh Thiên tử có danh y nổi tiếng, lệnh tôn chắc chắn sẽ sớm bình phục.

Lưu Kỳ từ nhỏ đã theo Lưu Biểu ra vào nhiều trường hợp, những lời khách sáo kiểu này, vừa nghe đã hiểu ngay.

Lưu Bị đây là đang khéo léo bày tỏ rằng, trước khi Lưu Biểu diện kiến Thiên tử, hắn sẽ không gặp Lưu Biểu, càng không thể nào chủ động đến thăm viếng.

Nếu có gặp, thì cũng là Lưu Biểu đến bái phỏng hắn.

Mặc dù trong lòng không thoải mái, nhưng Lưu Kỳ cũng hiểu rõ, địa vị đôi bên đã khác xa mười năm trước. Giờ đây còn muốn Lưu Bị phải cúi đầu, Lưu Biểu đã không còn thực lực ấy nữa rồi.

***

Khi biết phản hồi của Lưu Bị, Lưu Biểu vô cùng tức giận.

Nhưng hắn chẳng thể làm gì.

Đã đến Lạc Dương, sớm muộn gì cũng phải diện kiến Thiên tử. Cứ tiến thoái lưỡng nan như Viên Thiệu bị Thiên tử miễn chức, chi bằng nhân lúc Thiên tử tâm tình còn tốt, chủ động cầu kiến.

Nếu Thiên tử không gật đầu, đừng nói Lưu Bị, bất cứ ai cũng sẽ không tùy tiện gặp hắn.

Sau một hồi do dự, Lưu Biểu dâng sớ cầu kiến.

Lưu Hiệp nhanh chóng đưa ra hồi đáp, cho phép Lưu Biểu diện kiến vào thời gian chỉ định. Xét thấy Lưu Biểu sức khỏe không tốt, ngài sắp xếp thời gian vào giờ Mùi buổi chiều.

Vừa nhìn thấy canh giờ này, Lưu Kỳ đã có một dự cảm chẳng lành.

Thời gian này xem ra rất tốt, chính là sau khi ngủ trưa, không sớm không muộn. Nhưng xét đến việc Thiên tử sự vụ bề bộn, có thói quen dùng bữa để thương nghị chính sự, tiếp kiến đại thần cũng thường giữ lại dùng bữa, thì việc này có điểm không ổn.

Giờ Mùi là bữa trưa đã qua, bữa tối vẫn còn sớm. Trừ phi có nhiều chuyện cần bàn, nếu không, khả năng giữ lại dùng bữa gần như là không có. Lưu Biểu diện kiến để báo cáo, Kinh Châu đã bị hắn cai trị thành ra thế này, có thể có bao nhiêu lời để nói?

Chắc chắn tám chín phần mười là chỉ gặp một lần, nói vài câu không mặn không nhạt, rồi cáo lui ngay.

Nếu là bình thường, việc này cũng chẳng có vấn đề gì. Nhưng xét đến tình thế khó xử hiện tại của Lưu Biểu, điều này rất dễ khiến người ta sinh nghi, cho rằng Lưu Biểu cũng như Viên Thiệu, bị Thiên tử lạnh nhạt, chỉ là tạm thời giữ được tính mạng mà thôi.

Lưu Biểu tuổi gần lục tuần, trí sĩ cũng chẳng có gì không tốt. Về nhà đọc sách, an hưởng tuổi già, cũng là một kết quả có thể chấp nhận được. Nhưng Lưu Kỳ cùng những người khác khó tránh khỏi bị ảnh hưởng, không thể không đề phòng.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Kỳ đã nói sự lo lắng của mình cho Lưu Biểu.

Lưu Biểu ban đầu chẳng để tâm.

Giữ lại dùng bữa ư? Ta thiếu hắn một miếng cơm sao? Chỉ cần ta muốn, người muốn mời ta ăn cơm còn phải xếp hàng dài.

Vừa dứt lời khoác lác, hắn mới ý thức được tình thế hiện tại đã khác. Quả đúng như Lưu Kỳ nói, đừng nói không ai mời hắn ăn cơm, e rằng hắn muốn mời người ăn cơm, cũng chưa chắc có ai chịu đến.

Hắn vô cùng chán nản, nhưng lại không muốn mất thể diện trước mặt Lưu Kỳ, liền phất tay, trực tiếp đuổi Lưu Kỳ ra ngoài. Trong thâm tâm, hắn lại ngồi một mình trong phòng, không ngừng hồi tưởng những thành tích của mình ở Kinh Châu mấy năm nay, chuẩn bị khi diện kiến sẽ nói thêm vài câu, tốt nhất là có thể kéo dài đến lúc Thiên tử dùng bữa tối.

Người khác có lẽ không cần phải để trong lòng, nhưng nếu có thể thắng Viên Thiệu một bậc, đó cũng là một lựa chọn tốt.

***

Ánh chiều ấm áp, Lưu Hiệp vừa chợp mắt dậy, được Mã Vân Lộc hầu hạ mặc áo khoác rồi rửa mặt.

"Chiều nay có sắp xếp gì không?"

"Tiếp kiến Lưu Biểu." Gia Cát Lượng cất tiếng đáp, rồi xuất hiện.

"Còn gì nữa không?"

"Nếu mọi việc thuận lợi, sẽ triệu kiến các tướng lĩnh tham dự đại duyệt." Gia Cát Lượng liếc nhìn văn thư trong tay. "Sĩ Tôn Thụy của Bắc Quân đã vượt sông, đang hành quân về đây, có lẽ sẽ đến trước hoặc sau bữa tối. Bệ hạ có muốn gặp hắn không?"

Lưu Hiệp gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Quân Thượng Đảng đã đến đâu rồi?"

"Tin tức hôm nay vẫn chưa đến. Căn cứ tin tức nhận được ngày hôm qua, đã đến Hà Nội rồi."

"Còn ai muốn đến nữa không?"

"Kỵ binh của Yên Nhiên Đô Hộ Phủ, người thống lĩnh là Lang Kỵ Trường Sử Tào Thuần. Còn có Thái thú Nhạn Môn Tang Hồng." Gia Cát Lượng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tang Hồng đi rất gấp, có khoảng một ngày đường chênh lệch so với các bộ kỵ binh khác, gần như mỗi ngày đi hai trăm dặm."

Lưu Hiệp chớp mắt, khẽ cười một tiếng: "Hắn sợ Viên Thiệu đã chết rồi sao?"

Gia Cát Lượng cũng cười: "Có khả năng này."

"Tin tức này cần giữ bí mật."

"Tuân lệnh."

Mã Vân Lộc liếc nhìn Lưu Hiệp, mím môi cười nói: "Bệ hạ, ngài cũng sợ Viên Thiệu chết sao?"

Lưu Hiệp cười nhưng không đáp.

Hắn không giết Viên Thiệu, không phải không dám giết, cũng không phải không thể giết, mà là không muốn để Viên Thiệu được chết quá dễ dàng.

Với trí tuệ của Viên Thiệu, không thể nào đến bước đường này mà hắn còn nghĩ mình có thể toàn thân trở ra, hay thậm chí là gượng dậy từ tro tàn.

Nếu khi Viên Thiệu bị Viên Đàm giam lỏng mà không tự mình kết thúc, khi bị Viên Thuật bắt làm tù binh cũng không tự mình giải thoát, điều đó cho thấy trong lòng hắn có nỗi sợ hãi.

Nỗi sợ hãi này thậm chí còn vượt qua cái chết.

Người Hán không tin Chúa, nhưng kính trọng tổ tông. Họ coi cái chết như sự tiếp nối của sự sống, tin rằng sau khi chết linh hồn có thể trường tồn, hưởng thụ cống hiến của hậu thế, tự nhiên cũng sẽ gặp mặt liệt tổ liệt tông, để đối diện với những đánh giá về công tội, được mất trong cả đời họ.

Viên Thiệu sẽ phải đối mặt thế nào với Viên Ngỗi, người đã đặt kỳ vọng vào hắn nhưng lại bị hắn hại chết, cùng hơn năm mươi miệng ăn già trẻ của họ Viên bị Đổng Trác tru diệt? Làm sao hắn có thể đối mặt với những bằng hữu từng cùng hắn vào sinh ra tử, cuối cùng lại bị hắn lần lượt giết hại?

Sống tạm bợ tuy là khuất nhục, nhưng chết lại càng thêm gian nan.

Đó có lẽ chính là cảnh khốn cùng không lối thoát hiện tại của Viên Thiệu.

"Lưu Biểu đã gặp Viên Thiệu chưa?"

"Đến Lạc Dương ngày thứ hai thì đã gặp. Bất quá cũng không hòa thuận, nghe nói Lưu Biểu bị Viên Thiệu mắng đến nghẹn lời, không nói được gì. Cụ thể nói những gì, thì không rõ."

"Lưu Biểu vô dụng đến thế sao?" Lưu Hiệp vô cùng kinh ngạc.

Không biết bỏ đá xuống giếng, còn bị kẻ sa cơ khốn quẫn làm vấy bẩn một thân nước bọt?

"Lưu Biểu là người nho nhã khiêm tốn, từ nhỏ đã được lễ pháp giáo dục. Quân tử tuyệt giao, không nói lời ác. Để hắn cùng Viên Thiệu nói lời ác độc, thực sự có phần hơi khó cho hắn."

Lưu Hiệp liếc nhìn Gia Cát Lượng: "Ngươi có vẻ có ấn tượng không tệ với hắn nhỉ."

"Thần nói lời từ đáy lòng." Gia Cát Lượng lạnh nhạt nói: "Nếu có chỗ sai sót, kính xin Bệ hạ chỉ bảo."

Lưu Hiệp khoát tay, ý bảo Gia Cát Lượng có thể lui ra. Hắn ngồi xuống mép giường, hai tay đặt lên đầu gối, thở dài một hơi nặng nề.

Mã Vân Lộc đi đến sau lưng hắn, đưa tay đặt lên vai hắn: "Bệ hạ muốn giết người sao?"

Lưu Hiệp cắn môi, không lên tiếng.

"Nếu Bệ hạ muốn giết người, nhưng không tiện ra tay, thần thiếp có thể thay ngài làm." Mã Vân Lộc khẽ nói: "Cho dù có bị chỉ trích, thần thiếp cũng một mình gánh chịu, tuyệt đối sẽ không để anh danh của Bệ hạ bị tổn hại."

Lưu Hiệp suy nghĩ một lát, lắc đầu, đưa tay nắm chặt tay Mã Vân Lộc.

"Xùy ———" Lưu Hiệp một lần nữa đứng dậy, bình ổn tâm tình: "Khổng Minh nói đúng, Lưu Biểu chỉ là một thư sinh vô dụng. Thật muốn giết hắn, có rất nhiều cách. Vì chuyện này mà hủy hoại thanh danh của nàng, càng không đáng chút nào."

Mã Vân Lộc khẽ cười.

Lưu Hiệp hừ một tiếng, rồi nói: "Sĩ Tôn Thụy sắp đến, ta đi nghênh đón hắn."

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong bản dịch này đều hội tụ tại truyen.free.