Tuyết lớn bay đầy trời, trên quan đạo bên ngoài Tây Vịnh Hà Bảo, bỗng nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Âm thanh từ xa vọng lại gần, chốc lát đã thấy bóng người.

Bảo trưởng, người cai quản tòa thành nhỏ với hơn ngàn dân này, leo lên tường thành hai ba lần, nhón gót nhìn ra xa.

Tây Vịnh Hà Bảo nằm trên con đường huyết mạch từ thành Akhsikath đến Andijian. Ngày thường nơi đây nhộn nhịp kẻ qua người lại, nhưng giờ là mùa đông, thường thì chẳng ai lại bôn ba khắp chốn trong tiết trời như thế.

Vì thế, Bảo trưởng có chút cẩn trọng, e ngại rằng quân lính tan rã sẽ chạy tán loạn đến gần.

"Ôi!" Bảo trưởng phủi đi bông tuyết trên người, thở dài một hơi. Kể từ khi hắn nhậm chức, vùng Ferghana này chưa từng được yên bình.

Đầu tiên là người Kara-Khanid đánh vào, đánh đuổi người Samanid của Ba Tư; tiếp theo là Tổng đốc Yusuf phản bội Bố Cách Lạp Hãn.

Rồi người Ba Tư lại quay về tranh giành với Tổng đốc Yusuf; giờ đây lại có người của Đại Triều (Đường) Vu Điền Kim Quốc đến, còn đánh bại cả Yusuf lẫn người Samanid của Ba Tư.

Chỉ mong vị Đại vương Kim Quốc của Đại Triều kia có thể ổn định nơi này. Với những tiểu quan tầng dưới chót như Bảo trưởng và người thường, nộp thuế cho ai cũng là nộp, tín ngưỡng giáo phái nào cũng không quá khác biệt. Mấu chốt là ai có thể mang lại cho họ một hoàn cảnh ổn định, an toàn, người đó mới chính là quân chủ của họ.

"Mở cửa! Mau mau mở cửa! An Phủ sứ Lỗ soái tư và Trấn An Phó sứ Dương soái tư có quân vụ khẩn cấp, chậm một bước coi chừng cái đầu chó của ngươi!" Người chưa tới mà tiếng mắng chửi phía dưới đã vọng lên trước.

"Mở cửa! Mở cửa nhanh lên!" Bảo trưởng vội vàng bảo người phía dưới mở cửa. Thấy mấy dân tráng thủ hạ chậm chạp, hắn chẳng màng đến thân hình mập mạp của mình, tự mình chạy vội đến đẩy cánh cổng bảo.

An Phủ sứ và Trấn An Phó sứ, đây là những quan viên Trương Chiêu tạm thời điều động. Ngay từ ý nghĩa mặt chữ đã biết, những người được phái đi này, xưng là soái ti quan viên, có nhiệm vụ thu nạp tàn binh bại tướng tán loạn, cùng tiếp quản các thành trấn lớn nhỏ và bộ lạc nông thôn vốn do Yusuf kiểm soát.

Đương nhiên, những việc liên quan đến quyền lực và việc phân chia lại tài nguyên này chẳng phải chuyện bình thường. Trong hơn một tháng qua, những vụ gây rối, trực tiếp tạo phản, giở mặt trái, và việc cả nhà bỏ trốn nhiều vô số kể.

Từ thành Akhsikath đến Andijian, đầu người rơi như rạ, ít nhất có bảy, tám trăm người bị chém một đao, rồi ném vào dòng nước cuồn cuộn của Syr Darya và sông Naryn.

Thời loạn dùng luật nặng, giải quyết dứt khoát. Trương Chiêu không có thời gian để từ từ loại bỏ, cho nên hắn dứt khoát dùng biện pháp nhanh nhất: ai không phục, trực tiếp cho kẻ đó biến mất.

Trong số đó có oan khuất hay không, cũng có người bị trả thù, nhưng tất cả đều không nằm trong phạm vi cân nhắc của Trương Chiêu. Điều hắn muốn là ổn định địa phương trong thời gian nhanh nhất.

Chân cóc thì ít, nhưng người muốn làm quan, muốn làm quyền quý thì không ít. Một đường "thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết" diễn ra, khiến tên tuổi đáng sợ của Trương Đại vương cùng các An Phủ sứ, Phó sứ các lộ cũng dần được xác lập.

Yusuf giết một mẻ, Trương Đại vương lại giết thêm một mẻ. Từ thành Akhsikath đến Andijian, những kẻ cứng đầu cứng cổ, ngoại trừ những ai cúi đầu quy phục, cơ bản chẳng còn lại bao nhiêu.

Trong mắt Bảo trưởng Tây Vịnh Hà Bảo, những người bên ngoài đều là những đại ma quỷ chỉ trong chốc lát đã muốn đoạt mạng cả nhà người khác.

Chỉ là hắn không tiện suy nghĩ sâu xa. Nếu không có những ma quỷ bên ngoài kia loại bỏ những kẻ không phục, giết sạch những kẻ gây rối, liệu một người như hắn với tấm lòng chưa hoàn toàn chai sạn, thủ đoạn cũng chẳng cao minh, có thể làm được một chức Bảo trưởng này sao?

Lỗ An Phủ sứ chính là Lỗ Chấn, Lỗ Tam Lang; Dương An Phủ Phó sứ chính là Dương Thủ Lễ.

Trương Chiêu đương nhiên sẽ không yên tâm để một mình Lỗ Tam Lang xuống trấn an địa phương. Thế là, ngay cả những sĩ quan thô kệch như Mã Diêu Tử cũng được ông phái đi làm Trấn An Phó sứ.

Lỗ Tam Lang, với chức An Phủ sứ này, tác dụng lớn nhất lại là phân tích tình hình, dẫn đường và bắc cầu kết nối.

"Thủ Lễ đại ca, hôm nay trời đã tối, chúng ta hãy nghỉ ngơi một đêm tại Tây Vịnh Hà Bảo này đi!"

Lỗ Tam Lang không hề bất mãn chút nào khi bị xem là công cụ. Ông đã thấy rõ thủ đoạn và lòng dạ tàn nhẫn của Trương Đại vương.

Người khác thấy Trương Đại vương giữ lại cả nh�� Yusuf mà không giết, cho rằng Trương Đại vương có chút lòng dạ đàn bà. Nhưng Lỗ Tam Lang biết rõ, Đại vương không giết cả tộc Yusuf, chỉ là vì cho rằng bọn họ không còn uy hiếp gì, lười nhác nhúng tay vào xử lý mà thôi.

Đối với những kẻ có uy hiếp, Trương Đại vương luôn tuyệt đối không dung nhượng.

Gia tộc Armak của thành Ossi, Andijian, muốn dựa vào nơi hiểm yếu chống lại, kết quả là, ngoài cô gái trẻ tuổi và những đứa trẻ chưa cao quá bánh xe, toàn tộc hơn ba trăm miệng người, không một ai sống sót.

Bởi vậy, Lỗ Tam Lang đã nắm bắt được tính cách của vị Cúc Nhi Hãn Trương Đại vương này: nếu không cản đường ông, không phạm sai lầm, thì vẫn rất khoan dung.

Nhưng nếu ngươi muốn đối nghịch với ông, vị Đại vương này chính là người kiên định nhất trong việc "trảm thảo trừ căn".

Đang nói chuyện, hai mươi bảy kỵ đã tiến vào thành lũy. Dương Thủ Lễ tháo chiếc mũ che đầu xuống, khẽ gật đầu.

"Nghe Tam Lang nói, mọi thứ ở Andijian đều yên ổn. Cũng chẳng vội vã chi trong chốc lát này. Tuyết lớn thế này, người kiệt sức, ngựa mệt nhoài, huynh đệ ta dứt khoát tìm một chỗ uống một chén đi!"

Dương Thủ Lễ cười ha hả trên mặt, mặt đỏ bừng, hoàn toàn không còn vẻ tuyệt vọng nóng như lửa đốt của mấy tháng trước.

Từ khi Trương Chiêu đến, cuộc sống của ba họ người Tân Quy Tư đã tốt đẹp hơn. Những kẻ tạp Hồ đáng ghét giờ phải nằm rạp trên đất phơi bụng chó, các nhà các hộ đều được ban thưởng, có ăn có uống.

Điều càng khiến hắn vui mừng là, ba họ người Tân Quy Tư là những người duy nhất dưới trướng Trương Đại vương có chút năng lực hành chính.

Bởi vì Tân Quy Tư cũng là một đoàn thể hơn bảy ngàn người. Làm sao để quản lý những người đều là bà con thân thuộc này, những người lãnh đạo tầng lớp trên của Tân Quy Tư có kinh nghiệm quản lý không tệ, nếu không sao có thể duy trì được đoàn thể này.

Giờ đây, Đại vương muốn kiểm soát hơn nửa vùng Ferghana từ thành Akhsikath đến Andijian, nên chỉ có thể trọng dụng họ.

Rất nhiều người thuộc tầng lớp trên của ba họ Tân Quy Tư đều đến những nơi hiểm yếu làm quan. Phụ thân hắn, Dương Đồng Nghĩa, thậm chí còn trực tiếp được Đại vương bổ nhiệm làm Lưu Hậu Andijian, phụ trách dân sinh của sáu bảy vạn người.

"Dắt ngựa xuống, đừng chỉ cho ăn cỏ khô, đậu gì cũng cho một ít, nhớ pha thêm muối ăn. Cho ăn xong thì lau mồ hôi cho ngựa, rồi đắp một tấm chăn khô ráo."

Bên cạnh Lỗ Tam Lang, một kẻ Ngũ Lang Đường nhi tô từ La Gia Sơn Thành, người vẫn luôn theo chân ông, đang vênh váo chỉ huy Bảo trưởng Tây Vịnh Hà Bảo.

"Sắp xếp ngựa xong xuôi, lại tìm cho soái ti nhà ta mấy căn phòng sạch sẽ, đốt lò sưởi ấm lên. Rượu thịt cứ dâng lên hết mức, có cô nương Hồ cơ nào muốn kiếm tiền thì cũng gọi vài cô tới."

Bảo trưởng khom người cúi đầu, trên mặt hiện lên vẻ xót xa. Hai mươi mấy người, ba mươi mấy con ngựa, ngựa cần ăn, người cũng cần ăn, còn đòi rượu thịt và cả các cô nương. Ôi! Tài sản của ông sắp bị vét sạch rồi.

"Đông!" Một vật lớn nện vào vai Bảo trưởng, khiến ông đang cúi đầu thầm rủa trong lòng giật mình kêu lên. Ngẩng đầu nhìn, một xấp vải trắng đã đập vào vai ông.

"Nhanh tay lên chút! Sẽ không thiếu thưởng cho ngươi đâu. Mấy cô nương thì tìm người trẻ đẹp, mà dám dùng quả phụ đã sinh con để đủ số, lão tử sẽ đánh chết ngươi!"

Được tiền, lại còn có thưởng, Bảo trưởng lập tức vui vẻ ra mặt, ria mép trên cằm vênh lên, trên khuôn mặt tròn xoe nở nụ cười nịnh nọt.

Ông ta lén lút cất xấp vải trắng này đi. Đây chính là đồ tốt. Tiếp đón những quý nhân này một đêm, thực tế còn chưa dùng hết nửa xấp vải.

Còn về vết máu tím đen hơi khô ở một góc xấp vải, ông ta trực tiếp bỏ qua.

"Mời các quý nhân vào trong, nhà tiểu nhân là sạch sẽ nhất. Vừa hay vài ngày trước có một con trâu chết, thịt mông đặc biệt béo ngậy. Rượu kê sản xuất từ năm trước trong veo ngon miệng, cá nương của Tây Vịnh Hà lại càng nổi tiếng tận thành Akhsikath."

Bảo trưởng mặt mày hớn hở dẫn đường phía trước, vai vác xấp vải trắng kia, trong lòng ông ta càng thêm yên ổn không ít.

Không chỉ vì xấp vải này mang đến tài phú cho ông ta, mà còn vì ông ta mơ hồ cảm thấy, dưới sự cai trị của vị Đại vương mà những đại quý nhân sẵn lòng chi tiền ăn uống, gọi các cô nương này, thời đại an ổn cuối cùng đã đến rồi chăng?

*****

Phía bắc, thành Akhsikath và Andijian đang dần ổn định, trái lại ở phía nam, từ Tam Giang Vịnh - tức chiến trường Trương Chiêu đại chiến người Ba Tư trước đây - cho đến tận Khujand, mọi nơi tựa như địa ngục trần gian.

Hơn ba vạn quân Ba Tư cùng mấy ngàn dân phu, trừ hơn năm ngàn người đầu hàng tại chỗ và hơn hai ngàn người chết trận, gần ba vạn người còn lại đều bỏ chạy về phía nam.

Nhưng phía sau họ có truy binh, họ vứt mũ cởi giáp, tinh thần hoảng loạn tột độ. Đồng thời, ngày hôm sau tuyết lớn lại rơi, lạnh giá, ẩm ướt, gió lớn. Thêm vào không có quần áo, không có lương thực, đường đi lại đặc biệt lầy lội khó khăn.

Trên đường từ Tam Giang Vịnh xuôi nam ba mươi, bốn mươi dặm, khắp nơi là thi thể người Ba Tư chết cóng. Trên mặt họ mang theo nụ cười quỷ dị, gần như trần trụi. Thường có thể tìm thấy hàng chục, hàng trăm thi thể quấn lấy nhau, khiến bầy sói vốn ít hoạt động vào mùa đông lại đổ ra kiếm ăn với quy mô lớn.

Bùi Thăng Viễn với những tấm ván gỗ dài nhỏ buộc vào chân đang lướt đi trong đống tuyết. Phía sau hắn là một đám dũng sĩ Đông Tào Quốc.

Họ đã sớm đổi súng hơi lấy pháo, mặc áo bông và giáp lưới của người Ba Tư. Cúc Nhi Hãn từ sông Syr Darya cũng đã vận chuyển đến những thuyền lớn đầy lương thực và vũ khí.

Dưới sự dẫn dắt của Bùi Thăng Viễn và Ti���t Thủ Lễ, họ đã thu phục mấy tiểu bộ lạc gần đó, phát triển lên đến ba, bốn ngàn người. Hôm nay, họ chờ ở đây để nghênh đón một vị đại nhân vật.

Đi thuyền trên mặt sông sắp đóng băng thực ra vô cùng nguy hiểm, nhưng Diêm Tấn vẫn chuẩn bị mạo hiểm một chút. Cũng may dòng nước Syr Darya không xiết, nên một đường cũng coi như hữu kinh vô hiểm.

Lần này hắn mang theo bảy trăm dũng sĩ, chính là để đến thống hợp những người lấy Đông Tào Quốc làm đầu này. Mục tiêu của hắn chỉ có một: đó chính là Khujand.

Đã Mã Diêu Tử có thể dùng hai mươi mấy kỵ cứu Tân Quy Tư, và nắm trong tay đội quân mấy vạn người, thì hắn Diêm Tấn mang theo bảy trăm tinh nhuệ, mua chuộc mấy ngàn người Đông Tào, chiếm lấy một thành Khujand khó lắm sao?

Khó! Nhưng chính vì khó, mới có thể làm nổi bật năng lực của hắn Diêm Tấn, phải không?

"Thừa Tiết huynh trưởng, tại hạ ở đây!" Từ xa, Bùi Thăng Viễn đã nhìn thấy Diêm Tấn trên thuyền nhỏ. Hắn vẫy lá cờ nhỏ màu đỏ, nổi bật giữa nền tuyết trắng xóa.

"Bùi Đại Lang, làm tốt lắm. Đã có m���y ngàn dũng sĩ rồi chứ?" Diêm Tấn cười lớn, khi còn cách bờ sông mấy bước, ông ta đã nhảy vọt xuống.

"Còn không bái kiến Diêm Đô úy! Đây chính là dũng tướng số một của Hãn Sơn Đô, thân vệ Đại Hãn. Diêm Đô úy đã đến đây, Khujand chẳng mấy chốc sẽ là của chúng ta!"

Bùi Thăng Viễn trước hết hét lớn một tiếng về phía sau, sau đó mới quay đầu lại hành lễ chắp tay trước ngực với Diêm Tấn.

"Bẩm Đô úy, hiện tại có bảy bộ lạc đã quy phục chúng ta, nếu trưng tập hết cũng có thể được ba ngàn tráng đinh."

Diêm Tấn khẽ gật đầu, sau đó chỉ tay về phía Khujand xa xa hỏi: "Tình hình bên trong Khujand thế nào? Người Ba Tư liệu có điều động nhân thủ từ Bukhara tới không?"

"Tuyết lớn thế này, Bukhara e rằng vừa mới nhận được tin Abdullah bại trận thôi!

Bên trong thành Khujand hỗn loạn khôn tả, vì Abdullah gần như đã mang hết quân giữ thành đi. Hiện tại trong thành ước chừng chỉ còn mấy trăm binh sĩ.

Tuân theo mệnh lệnh của Đại vương, tại hạ còn thả một cánh bại quân vào thành, khiến lòng người trong thành càng thêm hoang mang." Nói rồi, Bùi Thăng Viễn hạ thấp giọng.

"Chúng ta cũng đã chọn ra mấy sĩ quan, cố gắng thả họ về. Tại hạ hứa hẹn chỉ cần họ chắc chắn làm nội ứng, sau khi phá thành, không những có thể bảo toàn gia đình, mà còn có thể giữ được phú quý!"

"Làm tốt lắm!" Lần này Diêm Tấn tán thưởng thật sự xuất phát từ nội tâm. Cố gắng thả bại quân vào thành để làm suy giảm sĩ khí, lại còn biết cài mấy kẻ nội ứng, đã có thể xem là rất có tài làm tướng.

"Nhưng ngươi hãy điều thêm một ít người đi qua vòng qua Khujand. Giờ đây tuyết lớn đầy trời, người Ba Tư không thể phái đại quân đến đây, nhưng lại có khả năng phái người đến Khujand để chủ trì phòng ngự."

Chỉ cần nửa đường chặn giết kẻ này, rồi mang đầu hắn đến Khujand một chuyến, thành này, liền có thể chiếm được."

Diêm Tấn vỗ nhẹ vai Bùi Thăng Viễn, ánh mắt người sau lập tức sáng bừng.

Quả đúng là như thế, quả nhiên gừng càng già càng cay. Diêm Đô úy có thể trở thành dũng tướng số một dưới trướng Đại vương, vẫn là có chút tài năng.

Công trình dịch thuật này là tài sản riêng của truyen.free.