Kinh đô Udabandapura của vương triều Shahi là một tòa cổ thành ngàn năm tuổi.

Về sau, nơi này được gọi là Rawalpindi. Nó từng là thủ đô lâm thời của Pakistan, cách thủ đô Islamabad hiện tại của Pakistan ước chừng mười mấy cây số.

Tuy nhiên, so với sự phòng thủ kiên cố của thành Peshawar tại cửa khẩu Khyber, Udabandapura trên thực tế có thể nói là không hề phòng bị.

Không những tường thành kéo dài hơn hai mươi dặm, mà phần lớn các đoạn chỉ là những bức tường đất cao hai ba mét.

Các thương nhân từ Nam chí Bắc cùng cư dân bản địa từ các vùng lân cận đến giao dịch, đã tạo nên một khu vực thương nghiệp phồn vinh rộng lớn bên ngoài thành.

Họ đã đục những cửa hang lớn nhỏ ẩn mình trên tường thành, khiến những bức tường vốn thấp bé đó hoàn toàn mất đi tác dụng phòng thủ.

Vì vậy, đây là một tòa thành cơ bản không thể phòng thủ. Nơi duy nhất có chút khả năng phòng ngự chính là hoàng cung nằm trong nội thành, được coi như một tòa thành lũy kiên cố.

Sau khi Trương Chiêu để Âm Diêu Tử trấn thủ Peshawar, đã mang theo tất cả mọi người, bao gồm Madhapala, Karmaha và tướng lĩnh thủ thành Peshawar, đến đây.

Đương nhiên, "tất cả mọi người" ở đây chỉ bao gồm các chiến binh kshatriya trong ba vạn đại quân của Madhapala, cùng với các kshatriya ở vùng lân cận thành Peshawar.

Về cách đối xử với Karmaha – kẻ già nua vô dụng này, Trương Chiêu lại đột nhiên đổi ý, hiện tại hắn muốn giữ lại Karmaha. Trương Đại Vương muốn để lão ta tận mắt chứng kiến con trai mình là Bahmaha, sẽ giết chết quốc vương Madhapala như thế nào.

Đương nhiên, Trương Chiêu không phải muốn kích động Karmaha, mà là để Bahmaha biết rằng, nếu hắn dám không trung thành, cha hắn sẽ bị phóng thích.

Con giết cha, trời đất không dung. Thế nhưng, cha giết chết một đứa con bất hiếu, liệu có thể gọi là quân pháp bất vị thân chăng?

Bahmaha từ xa nhìn Trương Chiêu một cái, không khỏi rùng mình. Hắn biết mình không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể một con đường đi đến cùng.

"Đại Hãn tôn quý! Tại hạ là đại diện của cơ quan thuế bao ngoại thành Udabandapura. Nếu Đại Hãn có thể kiềm chế các dũng sĩ, chúng tôi nguyện ý nộp tám vạn rupi tiền chuộc!"

Theo nghĩa đen, Rupi thực chất là bạc tệ. Các đơn vị tiền tệ chính thức của Ấn Độ, Pakistan, Sri Lanka và các quốc gia Nam Á khác ngày nay cũng đều được gọi là Rupi.

Tuy nhiên, các bạc tệ hình mâu cầm tay của vua Shahi do vương triều này đúc có hàm lượng bạc quá thấp, nên không thực sự có giá trị cao. Tám vạn Rupi ước chừng chỉ tương đương gần hai vạn dinar Samanid.

Đùa giỡn với ăn mày sao?

Trương Chiêu hừ lạnh một tiếng, rồi liếc nhìn phiên dịch viên bên cạnh.

"Nói với bọn chúng, nâng giá lên mười lăm vạn Rupi, nếu không các dũng sĩ sẽ tự mình đi lấy!"

Viên quan thuế bao nghe phiên dịch truyền đạt lại, trên mặt tuy lộ vẻ đau lòng, nhưng cũng không mấy ngạc nhiên.

Sau khi cân nhắc hồi lâu, hắn giả vờ chần chừ rồi khẽ gật đầu, rõ ràng muốn Trương Chiêu cảm thấy rằng, mười lăm vạn Rupi này là thứ họ phải rất chật vật mới kiếm ra được.

Trương Chiêu thì tuyệt nhiên không tin. Trong thành Udabandapura có tới mười mấy vạn người, xung quanh lại là vùng đồng bằng rộng lớn, màu mỡ với nguồn nước dồi dào, dân cư vô cùng đông đúc. Thêm vào đó, nó còn là vương thành của một quốc gia có hơn năm triệu dân.

Với tất cả thương nhân ở một nơi như vậy, kiếm ra mười mấy vạn Rupi có là gì. Nếu cướp bóc một phen, một trăm vạn, thậm chí hai trăm vạn Rupi đều có thể vét sạch.

Tuy nhiên, làm vậy c��ng sẽ giáng đòn nặng nề vào thương nghiệp bản địa, đi ngược lại ý định ban đầu của Trương Chiêu là thiết lập con đường thương mại tuần hoàn thịnh vượng. Thế nên Trương Chiêu căn bản không hề nói thách giá quá đáng.

Tuy nhiên, Trương Đại Vương quay đầu cười nhạt một tiếng, rồi dùng roi ngựa gõ gõ vào vai viên quan thuế bao.

"Tuy nhiên, Rupi ta chỉ cần năm vạn. Mười vạn Rupi còn lại, ta mong có thể đổi thành vàng, bất kể là kim khí hay kim tệ đều được."

Sắc mặt viên quan thuế bao lập tức sụp đổ. Mười lăm vạn Rupi chẳng là gì, nhưng mười vạn Rupi giá trị vàng thì quá khiến người ta đau lòng.

Bởi vì Rupi có thể vơ vét từ các tiểu thương nhân là đủ, nhưng kim khí thì tiểu thương nhân bình thường căn bản không có. Những khoản lớn chỉ có thể để các phú thương cùng chính bọn họ – những viên quan thuế bao này – chi trả.

Tiếng kèn ‘ô ô’ truyền đến, lại có một sứ giả giương cờ trắng tới. Đây đã là sứ giả thứ ba phái ra từ vương thành Udabandapura.

Trương Chiêu lạnh lùng phất tay. Bạch Tòng Tín bên cạnh nhẹ nhàng thúc bụng ngựa, liền xông ra khỏi trận. Cây cung cứng trong tay hắn cùng lúc với chiến mã lao vút đi, đã dương tên bắn ra.

Một tiếng 'vèo' nhỏ vang lên, sứ giả đột nhiên ngửa mặt ra sau, rồi nặng nề ngã khỏi lưng ngựa.

"Ngu xuẩn! Lão tử dẫn hai vạn đại quân đến tận đây, mà bọn chúng còn nghĩ mình như những thương nhân kia, giao chút tiền là có thể miễn tai họa!"

"Thứ này còn không bằng Trọng Vân Vương Tán Bà Bạt. Ít nhất hắn còn biết rằng, hưởng thụ năm tháng xa hoa phú quý, thì phải có giác ngộ rằng mình sẽ phải chịu đựng năm hình phạt tột cùng!"

Trương Chiêu hừ lạnh một tiếng. Sứ giả này là do vương thất Shahi từ trong vương thành phái ra. Bọn chúng có ý đồ giảng hòa với Trương Chiêu, nguyện ý dâng hết trân bảo để đổi lấy việc Trương Chiêu rút quân.

Nhưng Trương Chiêu sao có thể chấp thuận? Mảnh đất này là thứ hắn muốn khai thác, vương thất Shahi nhất định phải bị tiêu diệt.

"Phải đó! Đại Vương đã phá lệ nhân từ, chỉ cần bọn chúng hiến thành thì có thể miễn chết, vậy mà bọn chúng vẫn còn muốn giữ lại phú quý!"

Quỳnh Nhiệt Đa Kim tay cầm trường thương đứng bên cạnh nói: "Đối với những quý nhân không nhận rõ tình cảnh của mình, hắn khinh thường vạn phần, giống hệt như Cát Đốt năm xưa."

"Đợi thêm hai ngày nữa đi. Ta nghĩ bọn chúng nhất định sẽ tiếp tục bí mật triệu tập nhân lực, cũng sẽ cổ vũ các kshatriya khắp nơi đến cần vương. Chúng ta cứ chờ một chút, ngay dưới thành Udabandapura này, một lần giải quyết hết bọn chúng!"

Trung hạ du sông Hằng, thành Vương Xá. Cho dù là ở một nơi lịch sử lâu đời như Ấn Độ, thành Vương Xá cũng có thể được xem là một danh thành lịch sử hiếm có.

Cách đây một ngàn năm trăm năm, vào thời đại nước Magadha, nó đã từng là đô thành của vương triều này.

Tự viện Nalanda trứ danh nằm xung quanh thành Vương Xá. Rừng trúc Tinh Xá nơi Thích Ca Mâu Ni thường giảng kinh truyền đạo, và núi Linh Thứu Sơn cũng đều ở nơi đây, từ xưa đến nay vẫn luôn là thánh địa trong lòng Phật tử.

Mặc dù mấy trăm năm trước, vì nhu cầu mở rộng, thành Vương Xá dần dần trở nên không còn phù hợp làm quốc đô, trung tâm chính trị và kinh tế sớm đã dời đến thành Patna cách đó vài chục cây số.

Nhưng với tư cách là nơi Phật Đà từng ở và giảng kinh, sau khi thành Vương Xá mất đi vai trò thủ đô, không khí tôn giáo ngược lại càng trở nên nồng đậm.

Trong lịch sử, rất nhiều tăng nhân Trung Quốc đã từng lưu lại nơi này, đặc biệt là Đường Tam Tạng, vị tăng nhân được nhiều người biết đến nhất.

Cùng với Đại sư Nghĩa Tịnh, tác giả của « Đại Đường Tây Vực Cầu Pháp Cao Tăng Truyện ».

Và Pháp sư Tuệ Lập, tác giả của « Đại Từ Ân Tự Tam Tạng Pháp Sư Truyện ».

Thậm chí chỉ vài thập niên trước đây, cao tăng Hải Đông, hòa thượng Tuệ Nghiệp của Tân La cũng đã từng ghé thăm nơi này.

Vào lúc này, thành Vương Xá là lãnh địa của vương triều Pala, vương triều Phật giáo cuối cùng ở Ấn Độ.

Thậm chí sau khi mất vương thành Kannauj hơn bốn mươi năm trước, địa vị của thành Vương Xá trong vương triều Pala đã ngang với thủ đô.

Bởi vì kể từ khi Thiên Hộ Vương Devapala qua đời, vận nước của toàn bộ vương triều Pala lại bắt đầu chuyển biến đột ngột.

Trong tám mươi năm qua, vương triều Pala từng gần như thống nhất toàn Ấn Độ, đã liên tiếp bị vương triều Pratihara đánh bại, mất đi một vùng lãnh thổ rộng lớn, bao gồm cả quốc đô Kannauj.

Giờ đây, họ đã co cụm về hạ du sông Hằng, trong tay chỉ còn lại một chút địa bàn trù phú duy nhất, đó chính là khu vực Bangladesh.

Trong thành Vương Xá, quốc vương Rajyapala của vương triều Pala đang đứng ngồi không yên.

Hắn vốn không phải một quân chủ anh minh gì. Trên thực tế, cục diện hiện tại cũng đã rất khó để hắn duy trì.

Thành tích duy nhất của Rajyapala, có lẽ chính là việc bức ép các tự viện lớn nhỏ và tăng nhân trong cảnh nội đến bước đường cùng.

Bởi vì trước đó, mấy đời quân vương của vương triều Pala, mặc dù cũng đã khiến vương triều cổ xưa này dần dần suy yếu, nhưng ít nhiều họ vẫn vùng vẫy vài lần, chỉ là thực lực không đủ mà thôi.

Tuy nhiên, Rajyapala thì khác. Vị vua này chỉ giãy dụa được vài năm, sau đó liền trực tiếp 'nằm ngửa'.

Điều này khiến các tăng nhân trong vương triều Pala lo lắng. Vương triều Pala là vương triều Phật giáo cuối cùng ở Thiên Trúc, nếu vương triều Pala không còn, Bà La Môn giáo của Ấn Độ sẽ lại trở thành kẻ bề trên, những kẻ đầu trọc như bọn họ sẽ không có chỗ đứng.

Thế là, trong bảy tám năm gần đây, khi vương triều Pala rút lui về thành Vương Xá, và Rajyapala bắt đầu 'nằm ngửa' mặc kệ, các tăng nhân trong cảnh nội đều lo sốt vó.

Trư���c đây, tài bảo tích trữ trong các chùa chiền mà họ không nỡ bỏ, nay được xe nối xe chở ra ngoài. Tăng binh hộ viện cũng được sung vào để mở rộng quân đội. Thậm chí cả những nhóm tá điền do các đại tự viện kiểm soát cũng được vũ trang.

Cuối cùng, vào năm ngoái, hai trận đại chiến ở thành Patna đã diễn ra. Vương triều Pala dù chịu tổn thất không nhỏ, nhưng cuối cùng cũng đã ổn định được cục diện.

Tuy nhiên, nhìn theo cách này, Rajyapala thực ra vẫn có chút tài năng. Mặc dù việc hắn 'nằm ngửa' đã khiến nhiều tăng nhân tiến vào tầng lớp cao của quốc gia, nhưng cũng đã thành công trong việc khiến các tăng nhân 'chảy máu' tài lực, từ đó ổn định được quốc gia.

"Đại sư Bảo Thông Tử, không phải nói sứ giả của Cúc Nhi Hãn đã vào thành rồi sao? Sao vẫn chưa đến?"

Đứng ngồi không yên chờ đợi một khắc đồng hồ, Rajyapala có chút bực bội, dứt khoát đứng dậy.

Đại sư Bảo Thông Tử là một lão tăng mũi cao, mắt sâu, râu dài. Ngài là Tam Tạng Pháp sư thủ tọa của tự viện Nalanda thuộc thế hệ này.

Sau khi bị việc Rajyapala 'nằm ngửa' dọa sợ, hiện tại ngài đã trên thực tế đảm nhiệm chức Tể tướng của vương triều Pala.

Thể chế chính trị của vương triều Pala vô cùng kỳ lạ. Vương triều này chính thức hoạt động như một vương triều phong kiến. Đất đai cả nước, phần lớn đều được quốc vương tự mình phong thưởng cho các đoàn thể bên dưới.

Sau khi các đoàn thể nhận được phong thưởng từ quốc vương, chỉ cần hàng năm nộp lên một khoản cống phú nhất định. Việc thu thuế, tư pháp và hành chính trong đất phong đều thuộc về đoàn thể được phong.

Sở dĩ dùng 'đoàn thể' mà không phải 'người', là bởi vì đối tượng phong thưởng của quốc vương cơ bản đều là các đoàn thể tôn giáo do chùa chiền đứng đầu, chứ không phải phong cho cá nhân khác.

Đồng thời, các đại tự viện ban tặng danh hiệu Hộ Giáo Pháp Vương của Phật giáo cho quốc vương. Quốc vương thì lại lấy danh nghĩa Pháp Vương điều động lực lượng phụ thuộc vào chùa chiền, cộng thêm thế lực của quốc vương và một số ít đại quý tộc, tạo thành cốt cán quốc phòng của vương triều Pala.

Thực ra, điều này cũng không tệ. Các chùa chiền dùng sức mạnh tôn giáo để quản lý địa phương, thực tế có thể huy động lực lượng cơ sở tốt hơn các quý tộc.

Quốc vương cũng bớt được việc. Ngài chỉ cần xử lý tốt mối quan hệ với thủ tọa các chùa chiền, là có thể thuận lợi quản lý quốc gia.

Nhưng mấu chốt là, kể từ khi quốc vương Shurapala qua đời năm 854, người từng giành được danh hiệu Phá Ma Hộ Vương và chức vị Hộ Giáo Pháp Vương, trong suốt tám mươi năm, các chùa miếu rốt cuộc không ban tặng danh hiệu Hộ Giáo Pháp Vương cho bất kỳ quốc vương Pala nào nữa.

Điều này dẫn đến việc các quốc vương của vương triều Pala, căn bản không thể điều động được lực lượng của chùa chiền.

Thế là, Rajyapala liền thay đổi cách làm, trở thành 'nằm vương' đời mới nhất.

"Các ngươi không chịu xuất lực đúng không? Không nỡ bỏ tiền bạc đúng không? Xin lỗi! Vậy lão tử sẽ 'nằm ngửa'."

Tuy nhiên, là một quốc vương, việc Rajyapala 'nằm ngửa' cũng là do bất đắc dĩ. Nếu có thể lựa chọn, hắn tuyệt đối không muốn 'nằm ngửa'.

Vì vậy, khi nghe tin về Cúc Nhi Hãn đáng sợ – một tín đồ Phật giáo xuất hiện ở phương Bắc, và việc Cúc Nhi Hãn phái sứ giả đến vương triều Pala, Rajyapala đã nhạy bén nhận ra rằng, đây rất có thể là một cơ hội tốt để chấn hưng vương triều Pala.

Đại sư Bảo Thông Tử giữ vẻ điềm nhiên như không, nhưng thực ra trong lòng cũng vô cùng bồn chồn lo lắng.

Mấy trăm năm qua, các cao tăng từ Đông Thổ Đại Đường đến đây không dưới tám mươi, một trăm vị. Nhưng họ luôn là những người đến cầu kinh học đạo. Thế nhưng từ trước đến nay, chưa từng thấy ai mang theo quân đội đến cả!

"Chẳng lẽ, đúng như lời vị tín đồ thương khách kia nói, Cúc Nhi Hãn nghe tin Phật pháp tại Thiên Trúc không được hưng thịnh, cố ý đến để hộ pháp sao?" Mọi tinh hoa trong từng câu chữ này, truyen.free xin được dành trọn cho quý vị độc giả.