Lâm Tương thành rất lớn, nhưng có lẽ vì quá cổ xưa, những bức tường thành bằng đất dày đều đã bị phong hóa khá nghiêm trọng. Suốt hơn một trăm năm kể từ khi Trường Sa quốc bị dẹp bỏ, tòa thành này chưa từng được tu sửa nên có vẻ hơi đổ nát. Lưu Bị và Giản Ung, cùng vài tùy tùng, đã đi khắp cả trong lẫn ngoài thành. Thời điểm này, núi Nhạc Lộc vẫn còn gọi là Linh Lộc Phong, chưa có Nhạc Lộc Thư viện nổi tiếng sau này, cũng chưa có Ái Vãn Đình. Trong Tương Giang cũng không có Quýt Châu, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến hứng thú của Lưu Bị. Giờ đã là tháng Chạp, dù tuyết chưa rơi, nhưng cảnh tượng sông lớn, cỏ khô, núi xa, nhạn kêu, một mảnh tiêu điều cuối đông, vẫn khiến Lưu Bị không ngừng cảm thán.

Liên tiếp những tin tức truyền về, các tướng lĩnh đã công chiếm vài quận Kinh Châu, càn quét phủ huyện. Trong chốc lát, tàn dư Khăn Vàng hoặc bị giết, hoặc bỏ chạy vào rừng núi. Giữa các quận huyện thôn trại, trên những con đường trọng yếu phồn hoa, bóng dáng Khăn Vàng biến mất không còn tăm hơi, mọi thứ dường như đã trở lại như xưa. Chỉ có những lá cờ hiệu, đao kiếm tàn tạ ngẫu nhiên thấy ven đường, cùng những đống xương trắng chất chồng, mới cho thấy Đại Hán từ đây đã không còn như trước. Cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng đã giáng một đòn nặng nề vào triều đình nhà Hán, khiến vô số công khanh tỉnh táo lại khỏi vẻ ngoài thái bình, phồn hoa của Đại Hán, mỗi người bắt đầu lo lắng, canh cánh về tương lai của vương triều Đại Hán. Liệu vận mệnh có thật sự suy kiệt, còn có thể lần nữa trung hưng được chăng?

Thế nhưng, nhìn vị Hoàng đế vẫn sống mơ mơ màng màng, chẳng hề bận tâm, các đại thần ai nấy đều cảm thấy lạnh giá tận xương. Hoàng đế mới ngoài hai mươi, đang độ tuổi sung sức. Nếu không có chuyện ngoài ý muốn, sống thêm hai mươi năm nữa là điều không vấn đề. Thế nhưng, thiên hạ này liệu có thể để Hoàng đế tiếp tục giày vò thêm hai mươi năm nữa chăng?

Lòng người đã loạn, đội ngũ cũng khó mà dẫn dắt. Chư đại thần ai nấy trong lòng đều bắt đầu có những toan tính riêng. Thời điểm này, tuy Khăn Vàng đã tan thành mây khói, nhưng các nơi vẫn còn bất ổn. Tại Hán Trung, Ba quận thuộc Ích Châu, có Trương Tú dẫn đám người gây loạn, hưởng ứng Thái Bình đạo, các châu quận không thể chống lại. Lại thêm Hoàng Trung Nghĩa từ Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu cùng nghĩa quân Lương Châu của Tống Dương, Vương Quốc nổi dậy. Những bộ tộc Khương ban đầu quy thuận triều đình Hán này, giờ lại công chiếm các quận huyện, gây hại một vùng.

Sau đó, Lương Châu Thứ sử Tả Xương dùng Cái Huân để đòi lại. Tống Dương và Vương Quốc thua vài trận, thấy thế quân Hán quá lớn không thể cản, liền quay sang Kim Thành quận giả vờ đầu hàng, đồng thời yêu cầu được gặp Lương Châu đại nhân (người Hồ gọi quan viên Hán là đại nhân) Biện Doãn và Hàn Ước. Hai người này có uy tín lớn trong các bộ tộc Khương. Tống Dương và Vương Quốc nói rằng chỉ khi Biện Doãn và Hàn Ước đến, họ mới nguyện ý đầu hàng. Biện Doãn đồng ý, nhưng Hàn Ước lại là người có đầu óc, sợ có hiểm nguy nên không muốn đi. Thế là Kim Thành Thái Thú Trần Ý thuận tiện khuyên nhủ, nói: “Lão huynh, bọn man di thô lỗ này chỉ nghe lời huynh, vậy huynh hãy giúp đỡ, đi một chuyến, thuyết phục họ, để họ ai về nhà nấy, đừng gây sự nữa, được không?”

Hàn Ước không còn cách nào, còn phải làm việc dưới quyền Thái Thú mà, vậy thì đành đi thôi. Quả nhiên, vừa đến trại Khương, ông liền bị ép làm con tin. Kim Thành Thái Thú Trần Ý giận dữ, cảm thấy người Khương lật lọng, quá mất tín nghĩa. Thế là ông nổi giận đùng đùng, ra khỏi thành chất vấn Tống Dương cùng đồng bọn vì sao không tuân thủ lời hứa trước đó. Trần Ý xuất thân văn nhân, thay đổi đủ cách để khinh mắng người Khương, suốt mấy canh giờ không ngừng nghỉ. Kết quả là Tống Dương và Vương Quốc thẹn quá hóa giận, liền giết chết Trần Ý.

Sau khi giết Thái Thú, họ thả Hàn Ước và Biện Doãn ra. Sau đó chiếm giữ Kim Thành, lời đồn lan truyền khắp nơi, nói Biện Doãn và Hàn Ước cùng phản quân mưu sát Kim Thành Thái Thú Trần Ý. Thế là các quận phía Bắc, Lũng Tây nghe tin, gửi bài hịch cáo Lương Châu, coi Biện Doãn và Hàn Ước là giặc. Lương Châu Thứ sử liền gửi công văn, ai bắt được Hàn Ước và Biện Doãn sẽ được phong Thiên Hộ Hầu.

Hàn Ước và Biện Doãn chưa kịp phản ứng đã trở thành phản tặc, cả hai đều choáng váng, không ngờ người Khương lại dùng kế phản gián. Thôi được, đổi tên vậy. Thế là Hàn Ước đổi tên là Hàn Toại, Biện Doãn đổi tên là Biện Chương. Hai người đã không còn đường nào khác, liền dứt khoát "hoặc là không làm, đã làm thì cho xong", đầu quân phản loạn. Quân phản loạn có được hai người này thì vô cùng mừng rỡ, quân uy đại chấn. Thế là phong Hàn Toại, Biện Chương làm soái. Hàn Toại và Biện Chương vừa bắt tay, điều này liền cho thấy quan viên Hán và thủ lĩnh tộc Khương không cùng chung chí hướng. Hàn Toại và Biện Chương vừa bắt tay, liền lập tức hội quân cùng Bắc Cung Bá Ngọc và những người khác. Họ giao phó các thủ lĩnh tộc Khương và các đầu lĩnh đạo tặc làm tướng quân dưới trướng, dọc đường công chiếm các quận huyện, giết chết Hộ Khương Giáo Úy Linh Huy và các quan viên Hán khác.

Cái Huân, tự Nguyên Cố, người Đôn Hoàng, gia đình nhiều đời làm trưởng lại ở Lương Châu. Ban đầu được tiến cử Hiếu Liêm, sau làm Hán Dương Trưởng Sử. Ông là người am hiểu chiến sự, tính tình công bằng. Ở biên quận có tiếng tốt. Năm đó, Võ Uy Thái Thú dựa vào quyền thế, ngang ngược tham nhũng. Tòng sự Võ Đô Tô Chính Hòa đã dùng tên thật báo cáo lên Lương Châu Thứ sử. Kết quả, Lương Châu Thứ sử Lương Hộc lúc bấy giờ vì e ngại Võ Uy Thái Thú, không dám định tội hắn, lại sợ hắn trách tội mình, liền nghĩ bụng dứt khoát giết chết kẻ rảnh rỗi dám tố cáo này đi, để xoa dịu oán khí của V�� Uy Thái Thú. Thế là ông ta bắt Tô Chính Hòa lại. Bởi vì Cái Huân nhiều mưu lược, Lương Hộc liền hỏi kế Cái Huân. Vừa vặn Cái Huân có thù với Tô Chính Hòa, có người biết chuyện liền nói: “Đây chính là cơ hội tốt, dứt khoát hãy khuyên Thứ sử giết Tô Chính Hòa đi.” Cái Huân đáp: “Không thể! Mưu sự giết người lương thiện thì không phải trung; hùa theo khi kẻ khác gặp nạn thì không phải nhân.” Thế là ông nói với Lương Hộc: “Kẻ tiếc rẻ đồ ăn nuôi chim ưng, chó săn, là muốn chúng hết lòng. Nếu chúng đã hết lòng mà lại đem nấu thịt, thì còn dùng vào việc gì nữa?” Thế là Lương Hộc nghe theo, miễn tội cho Tô Chính Hòa. Tô Chính Hòa biết tin, sau khi may mắn giữ được mạng nhỏ, vừa cảm kích lời lẽ công chính của Cái Huân, thế là đến nhà tạ ơn. Cái Huân đóng cửa không gặp, nói với người khác: “Ta là vì mưu sự cho Lương sứ quân, chứ không phải vì Tô Chính Hòa.” Oán khí của ông vẫn như lúc ban đầu.

Năm nay, khi giặc Khăn Vàng nổi dậy, Võ Uy Thái Thú Hoàng Tuấn được trưng triệu, nhưng quá kỳ mà chưa đến. Lương Hộc muốn tấu thỉnh triều đình tru diệt ông ta. Cái Huân lại nói thêm, Hoàng Tuấn có thể được miễn tội chết, nếu lấy hai mươi cân hoàng kim ra tạ ơn. Cái Huân giận dữ nói: “Ta lấy tội chết mà tranh luận ở Bát Nghị, nên ta nói chết cũng không bán danh tiếng của mình!” Một người công chính như thế.

Lương Hộc, cựu Lương Châu Thứ sử, làm quan không giỏi, nhưng lại viết thư pháp rất đẹp. Người này từng học thư pháp trong khoa Hồng Đô Môn do Hoàng đế mở, lúc đó rất được Hoàng đế thưởng thức. Lần này Khăn Vàng nổi dậy, Hoàng đế sợ Lương Hộc sẽ mắc sai lầm ở Lương Châu, thế là trưng triệu ông vào triều, phong làm Hầu Trung, rồi nhiều lần thăng chức, chuyển làm Thượng Thư. Quan vận của ông ta cứ thế mà lên. Thậm chí khi thiên hạ đại loạn, người dân không yên ổn, ông ta trước về với Lưu Biểu, sau theo Tào Tháo, đều nhờ một tay thư pháp phiêu dật mà được Lưu Biểu, Tào Tháo thưởng thức, được đối đãi như thượng khách. Có thể thấy được việc tinh thông một nghề quan trọng đến nhường nào.

Lương Hộc đã về kinh đô, sau đó có Tả Xương dùng tiền bạc hối lộ cung đình, liền được bổ nhiệm làm Lương Châu Thứ sử. Tả Xương cũng là người thú vị, đến Lương Châu, thấy Lương Châu đại loạn, bốn bề khói lửa, ông ta không những không lo lắng mà còn thấy đây là cơ hội. Thế là ông ta lén lút biển thủ hàng chục triệu quân phí. Khi Cái Huân làm Lương Châu Trưởng Sử, Tả Xương làm bậy không chút kiêng dè. Cái Huân rất đau đầu, liền dâng thư khuyên ngăn Tả Xương. Tả Xương giận dữ, nghĩ thầm: “Lão tử đây thật vất vả mới mưu được chức béo bở này để kiếm tiền, ngươi một trưởng sử nhỏ bé lại dám phản đối ta?” Thế là ông ta liền phái Cái Huân dẫn quân đi đánh Tống Dương, Vương Quốc và những kẻ khác. Nghĩ bụng: “Ta cũng không giết ngươi, cứ để ngươi chết dưới tay giặc đi. Đến lúc đó ta lại tấu trình triều đình, xin công cho ngươi. Ai, ta đây đúng là mềm lòng!”

Kết quả, Tả Xương vừa đến Lương Châu không lâu, không biết tài năng của Cái Huân. Ông ta mang quân, ở vùng A Dương, đánh cho Tống Dương, Vương Quốc phải chạy tán loạn, chuyển hướng về Kim Thành gây họa. Ban đầu, khi giặc hướng về Kim Thành, Cái Huân thấy Kim Thành ít binh, liền khuyên Tả Xương dẫn binh c��u viện. Tả Xương không nghe theo, lại thầm nghĩ: “Xem ra người Khương chẳng đáng sợ là bao, không phải sao Cái Huân dẫn binh đánh một cái là chúng đã chạy?” “Hắn, một trưởng sử nhỏ bé như Cái Huân còn làm được, chẳng lẽ ta đường đường là Thứ sử lại không được sao?” Thế là Tả Xương cũng nhận quân, tự mình đi tìm quân phản loạn gây rắc rối. Nếu có thể đánh thắng vài trận lớn, dù quân phí hao tổn nhiều một chút, chắc hẳn triều đình cũng sẽ không có ý kiến gì, phải không?

Từ xưa đến nay, những người tự biết mình thật sự là quá ít. Tả Xương cũng chẳng cân nhắc chút bản lĩnh của mình, kết quả dẫn binh ra ngoài, đám quân phản loạn nhỏ lẻ thì có thể cùng nhau tiến lên, lấy nhiều đánh ít. Đợi đến khi đại quân phản loạn xuất hiện trước mắt, Tả Xương lại sợ hãi. Dẫn binh muốn rút lui khẩn cấp. Tướng giặc cầm đầu chính là Biện Chương, ông ta cũng là người tinh thông quân sự. Vừa thấy quân của vị Thứ sử bao cỏ này đã không còn đội ngũ, lại không có ý chí chiến đấu, trong lòng mừng rỡ, đâu chịu bỏ qua. Thế là chỉ chốc lát sau liền vây chặt Tả Xương đến mức không lọt một giọt nước.

May mắn là Tả Xương tuy tham lam, nhưng cũng không ngốc. Biết tình hình không ổn, ông ta liền nhanh chóng phái sứ giả trước khi quân phản loạn vây kín, triệu tập Cái Huân và những người khác đến cứu viện. Lúc này, Cái Huân cùng Tòng sự Tân Tăng, Lỗ Thường đều đóng quân ở A Dương. Mấy người này đều là cái gai trong mắt Tả Xương, khiến Tả Xương không ưa. Thế nên đều bị ông ta điều đến nơi này. Vừa thấy thư cầu cứu của Tả Xương, Tân Tăng và Lỗ Thường liền không muốn xuất binh, thầm nghĩ: “Vừa vặn, để tên này chết quách cho xong.”

Cái Huân khuyên đi khuyên lại, cuối cùng nổi giận nói: “Tòng sự ngày nay, sao có thể không trọng nghĩa như giám quân thời xưa được?” Thế là Tân Tăng và những người khác không còn cách nào, đành phải đồng ý xuất binh cứu viện.

Đến nơi, nhìn thấy thì ra là người quen cũ. Thế là Cái Huân một mình cưỡi ngựa ra, cùng Biện Chương trò chuyện chuyện cũ. Sau một hồi nói chuyện vòng vo, Cái Huân liền trách mắng: “Huynh gia thế làm quan nhà Hán, tại sao lại tự hạ mình theo giặc? Đây là ngọc sáng lại tự ẩn mình vào chỗ tối vậy. Huynh hãy mau đầu hàng, trước mặt Tả sứ quân, ta tự mình biện bạch cho huynh!”

Biện Chương nghe xong, làm sao có thể bằng lòng? Chưa kể trong tay mình còn vấy máu đồng liêu, chưa kể Cái Huân ngươi trước mặt Tả Xương có mặt mũi, có quyền lên tiếng lớn đến vậy hay không. Riêng việc mình bây giờ thống lĩnh tam quân, hô một tiếng trăm người ứng, cái tư vị này, cái vẻ vang này, mình đã nếm trải rồi thì không muốn từ bỏ. Dựa vào đâu mà phải đầu hàng, đầu hàng rồi lại để các ngươi tùy ý xử trí sao? Ta, Biện Chương, đã từng bị người khác cưỡng ép một lần, thề rằng vận mệnh của mình sẽ không bao giờ muốn để người khác nắm giữ nữa! Thế là Biện Chương khóc lớn một trận, che mặt nói: “Nếu Tả sứ quân sớm từ chức, mang binh đến với ta, thì may ra còn có thể thay đổi. Nay tội đã nặng, không thể đầu hàng.” Thế là ông ta hạ lệnh toàn quân, giải vây mà đi.

Tả Xương sau khi kinh hãi, thấy Cái Huân một mình cưỡi ngựa đẩy lui quân địch, trong lòng vừa ghen vừa hận, muốn mưu hại Cái Huân với tội thông đồng với giặc Khương. Cái Huân nghe được tin, liền ra tay trước. Ông tuy công chính ngay thẳng, nhưng không phải kẻ ngu ngốc, trái lại là người thông minh bậc nhất, ra tay liền dùng tuyệt chiêu, trực chỉ tử huyệt của Tả Xương. Cái Huân dâng thư lên triều đình, tấu rằng Tả Xương ở Lương Châu, đã lén biển thủ hàng chục triệu quân tư.

Hoàng đế nghe tấu liền giận dữ. Trong mắt ngài, tiền bạc trong thiên hạ này đều thuộc về riêng ngài. Giờ đây lại có kẻ to gan lớn mật, dám nhúng chàm tiền của ngài, quả thực là không biết sống chết! Sau khi Hoàng đế đau lòng và nổi giận, ngay cả thật giả cũng chẳng buồn hỏi, liền trực tiếp hạ chiếu, dùng hạm xe trưng triệu Tả Xương về kinh đô, sau đó ông ta chết trong ngục.

Thế giới kỳ ảo này, do truyen.free cẩn trọng chuyển hóa thành lời Việt, xin độc giả vui lòng đón đọc.