Trong nhà, Lưu mẫu vẻ mặt buồn rầu chuẩn bị hành trang cho con trai. Con đi ngàn dặm, mẹ nào không lo. Huống hồ, đây là lần đầu tiên Lưu Bị rời xa mình kể từ khi còn bé. Chỉ là con trai muốn theo ân sư của mình, làm mẹ, nàng còn có thể nói gì đây. Con trai của ta, cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi.

Tại nhà Lưu Cung, Lưu Tử Kính đang răn dạy con trai mình: "Phải đi theo tam ca của con cho thật tốt. Nếu để huynh ấy có sơ suất gì, con coi chừng da của mình đấy!"

Bên cạnh, Lưu Vương thị ôm Tế Nương, hai mắt đẫm lệ. Trong lòng nàng, Lưu Bị dù là cháu ruột nhưng cũng không thể sánh bằng con mình. Đêm qua, nằm trên giường, bà đã bắt đầu oán trách Lưu Cung, trách chàng không nên đồng ý cho con đi theo tam ca của chàng xuống phương Nam. Ban đầu Lưu Cung còn giữ im lặng, nhưng càng về sau, thấy phu nhân mình nước mắt tuôn rơi không ngừng, chàng mới cất lời: "Phụ nữ nông cạn! Nàng biết gì! Khác nhi theo Bị nhi, cùng Lư Thái Thú xuống phương Nam bình định giặc giã, ấy là vẹn toàn cả ba chữ trung, hiếu, kính. Đợi khi Lư Giang bình định, Lư Thái Thú khoe công trạng, tự nhiên sẽ không thiếu phần tốt đẹp cho hai huynh đệ chúng nó!"

Lưu Vương thị nghe chồng nói vậy, không khỏi kinh ngạc: "Nhưng Ngũ Lang và Thập Nhất vẫn còn chưa đến tuổi trưởng thành, thiên tử có thể phong quan cho bọn chúng sao?"

Lưu Cung đáp: "Theo bên cạnh Lư Thái Thú, được Lư Thái Thú vui lòng, lúc này chưa được phong quan, nhưng tương lai muốn ra làm quan, chẳng phải chỉ là một câu nói của Lư Thái Thú sao? Nàng đừng lo lắng, Ngũ Lang là người có chủ kiến, còn Khác nhi được ta truyền thụ toàn bộ quyền cước, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được!" Nói rồi, chàng vỗ ngực cam đoan, lúc này mới dỗ được phu nhân mình nín khóc. Nhưng đến trước lúc chia tay, Lưu Vương thị vẫn không tránh khỏi nỗi lo lắng.

Lúc Lưu Bị và Lưu Khác cõng bọc hành lý rời khỏi Lâu Tang, tông tử Lưu Nguyên cũng dẫn người đến tiễn, nhẹ lời động viên: "Nam nhi chí lớn bốn phương, hai huynh đệ các con lần này đi, đường sá xa xôi, hãy tự chăm sóc bản thân cho tốt, và chăm sóc Lư Thái Thú thật chu đáo."

Hai huynh đệ vâng lời, rồi đi đến trước mặt Lưu Cung và mẹ mình, dập đầu bái biệt. Trước lúc chia tay, Lưu Cung cũng không nén được xúc động, mắt đỏ hoe, run giọng nói: "Ngũ Lang, con cứ yên tâm, mọi việc trong nhà đã có ta lo. Thập Nhất, ra ngoài phải nghe lời huynh trưởng, không được làm bậy!"

Lư Thực trang bị gọn nhẹ, chỉ huy Lư Mẫn cùng mấy người đồng bộc đã sớm đợi sẵn ở cửa thành. Gặp anh em họ Lưu đến, ông không nói thêm lời nào, vung tay lên: "Xuất phát!"

Lưu Bị lên ngựa, hai chân thúc vào bụng ngựa, phi nước đại về phía trước. Trong lòng chàng trào dâng vô hạn hào hùng, bước chân này mang ý nghĩa lịch sử sau này sẽ hoàn toàn thay đổi. Tương lai sẽ ra sao, chỉ có trời mới biết. Nhưng thì sao chứ? Hỡi những đối thủ của ta, ta đến đây!

Hai đóa hoa nở, mỗi đóa hé một cành. Không nói đến đoàn người Lư Thực dọc theo dịch đạo một mạch đi nhanh. Lại nói trong thành Trác huyện có một người không ngăn cản được hảo hán, đó chính là Trương Bác, Trương Khoan Phu, chủ nhân của tấm bảng hiệu tiệm cũ kia.

Trương Bác cũng là một nhân vật thú vị. Tổ tiên Trương gia đời đời làm nghề mổ heo, buôn rượu. Trải qua mấy đời, cho đến nay, họ đã sớm trở thành phú hộ danh tiếng nhất trong thành, ruộng đất vô số, nô bộc đầy nhà. Điều đáng tiếc duy nhất là dòng dõi các đời gặp nhiều trắc trở, con cháu không đông. Truyền đến tay Trương thái công, cha của Trương Bác, lại càng thê thảm hơn. Vợ lẽ thiếp hầu vô số, vậy mà vẫn chỉ có duy nhất Trương Bác là con trai độc nhất còn sống sót. Trương Bác từ nhỏ đã được nuông chiều, cả nhà nâng niu trong lòng bàn tay sợ ngã, ngậm trong miệng sợ tan.

Từ khi Thương Ưởng biến pháp thời Tần đến nay, tập tục thiên hạ đã thay đổi. Những phú thương cự giả như Lữ Bất Vi dần dần lui về phía sau màn, lực ảnh hưởng chính trị suy yếu đáng kể. M�� các vị thiên tử Đại Hán các đời, lại nhiều lần nhấn mạnh nông nghiệp là gốc rễ của thiên hạ. Đến bây giờ, trọng nông ức thương sớm đã trở thành quốc sách. Lão Trương gia tự nhiên không thiếu tầm nhìn xa trông rộng, biết rằng thế sự này, quyền lực dần dần chuyển vào tay giới sĩ phu. Họ liền sớm bắt đầu bồi dưỡng con em trong nhà. Chỉ tiếc, dù con cháu họ Trương tiếng đọc sách không ngớt ở quán, nhưng trong mấy đời người, lại không một ai có thể nổi bật, có thể ra làm quan. Vì thế, dù Trương gia phú quý ngút trời, vẫn không tránh khỏi bị các thân hào Trác quận xem thường đôi chút.

Chuyện này trở thành nỗi đau của Trương gia. Trương Bác từ thuở nhỏ đã bộc lộ sự thông minh, Trương thái công không khỏi đặt hết hy vọng mấy đời người chưa thành lên ái tử của mình. Ban đầu còn tốt, nhưng đợi đến khi khôn lớn đôi chút, Trương Bác lại say mê quyền cước, liên tục đuổi đi mấy vị thầy dạy văn tức giận mà bỏ đi. Suýt chút nữa khiến cha hắn là Trương thái công tức đến nguy hiểm tính mạng. Muốn đánh đòn để dạy dỗ cho t���t, nhưng phu nhân thì che chở không nói, bản thân ông cũng không nỡ. Cứ như thế, Trương thái công đành từ bỏ ý định bồi dưỡng Trương Bác thành học giả, trong lòng không cam tâm tình không nguyện, đành bỏ nhiều tiền thuê võ sư về dạy võ. Không đọc sách, vậy thì cứ rèn luyện thân thể cho rắn chắc. Xét về điểm đó, Trương thái công không nghi ngờ gì chính là một người thực dụng đúng nghĩa.

Từ đó về sau, Trương Bác liền tập luyện võ nghệ, rèn luyện khí lực tại biệt viện. Đến tuổi thanh niên, gân cốt dần dần cường tráng, chàng liền du ngoạn khắp Yến Triệu, Sơn Đông, và cả tái ngoại. Mỗi khi đến một nơi, chàng lại kết giao với các hảo hán khắp nơi, luận bàn võ nghệ.

Trương Bác ngày ngày cùng giới võ nhân qua lại, cũng không tránh khỏi nhiễm vài phần khí chất giang hồ, tính cách hào sảng, phóng khoáng. Trác quận địa thế hiểm yếu, phía Tây tiếp giáp với Đại quận, phía Đông liền với Quảng Dương, phía Bắc thông thẳng ra quan ngoại, phía Nam nối liền vùng sơn hà trung bộ. Vùng đất Yến Triệu, hiệp khách thường tụ tập ở đây. Trương Bác lại là người tính tình sảng khoái. Mỗi khi nghe có khách giang hồ đi ngang qua, dù nổi danh hay vô danh, chàng nhất định tự mình bái phỏng. Với anh hùng hào kiệt, chàng thực tình kết bạn. Với hạng người hời hợt, chàng cũng không thiếu lễ nghĩa. Cùng nhau cao đàm khoát luận, sau những chén rượu tràn tai nóng mặt, chàng lại chuẩn bị một phần quà tặng. Mấy năm trôi qua, quả thực cũng khiến chàng kết giao được không ít hảo hán. Mà các hào kiệt phương Bắc, cũng đều nghe danh tiếng tốt đẹp của Trương Bác ở Trác quận. Mỗi khi đến Trác huyện, họ đều nhao nhao đến Trương gia bái phỏng. Trương thái gia tuổi cao thích yên tĩnh. Không muốn thấy con trai cùng đám bạn bè rượu thịt của mình làm ồn ào, biến nhà cửa thành chướng khí mù mịt. Thế là, không lâu sau khi Trương Bác đại hôn, ông liền đuổi chàng ra, để chàng ở biệt viện trong thành, tiện thể trông coi tiệm cũ Trương Ký.

Tiệm cũ Trương Ký chính là nơi Lưu Bị thường xuyên đến bán lâm sản, mặt tiền cửa hàng có ba tầng. Tầng một là đại sảnh và nhà kho, tầng hai và tầng ba là tửu lầu. Nơi này c���c kỳ rộng lớn. Trương lão gia tử mắt không thấy thì lòng không phiền. Trương Bác lại càng thích không bị cha già ước thúc, có thể tiêu dao tự tại. Hai cha con quả là hợp ý nhau.

Ngày hôm đó, Trương Bác vô sự, đang ngồi chơi trong sảnh. Bỗng thấy bên ngoài xông vào một đại hán, tuổi ba mươi có lẻ, thân cao tám thước, mày rậm mắt to, mặt vàng râu đen, lưng hổ eo vượn, hùng tư bừng bừng. Quả đúng là một hảo hán tướng mạo đường đường. Trương Bác thấy người này, thầm than một tiếng. Người này chàng cũng nhận ra, chỉ là ngày thường hai người không qua lại, lần này tìm đến tận cửa, e rằng là phiền phức đã đến.

Lập tức, Trương Bác đặt chén trà trong tay xuống, vươn người đứng dậy, cười sang sảng nói: "Tử Kính, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến chỗ ta, thật sự khiến căn nhà tranh này thêm rạng rỡ!"

Lưu Cung cũng nhìn đại hán đối diện đón mình, tuổi tác xấp xỉ mình, khuôn mặt gầy gò, dưới cằm ba sợi râu liễu phất phơ, đôi mắt tinh quang bắn ra bốn phía, người mặc áo Thủy Vân màu xanh, bên ngoài khoác áo choàng. Quả là một nhân vật khí phách. Nếu không phải... bản thân chàng thật sự không muốn tìm đến hắn, trong lòng nhanh chóng xoay chuyển, Lưu Cung cười lớn một tiếng, nói: "Khoan Phu, ta đây không mời mà đến, thất lễ quá, mong rằng thứ tội!"

Trương Bác kéo tay Lưu Cung, dẫn vào trong, cười nói: "Tử Kính là quý khách, cớ gì nói lời ấy, xin mời vào trong!"

"Mời!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, không nói dông dài, Lưu Cung liền nói thẳng, chuyển sang đề tài chính: "Khoan Phu, ta có một món lợi cực lớn muốn tặng cho huynh, huynh có muốn không?"

Trương Bác mỉm cười, lắc đầu nói: "Việc mà đến cả Tử Kính cũng phải đích thân đến tìm ta, món lợi này e rằng rất khó giải quyết đây? Thôi bỏ đi, ta khó khăn lắm mới được mấy ngày yên ổn, Tử Kính đừng hại ta."

Lưu Cung cười khà khà nói: "Khoan Phu, huynh khoan hãy từ chối, hãy nghe xem món lợi này thế nào đã? Sau khi chuyện thành công, hai mươi tám cửa hàng trong thành cùng các hiệu buôn lớn nhỏ ở U Châu, lợi lộc sẽ không ngừng tuôn về, thế nào!"

Trương Bác nghe vậy, hai con ngươi lóe lên, bật dậy n��i: "Ngươi muốn động đến hắn?"

Lưu Cung vỗ mạnh tay xuống bàn, thần sắc trên mặt không giận mà uy: "Không sai, ta đây chính là muốn động đến hắn! Chọc ghẹo con cháu ta, làm nhục tổ tông ta, chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua sao? Không cho hắn nếm mùi đau khổ, hắn sẽ không biết thủ đoạn của ta đâu!"

Trương Bác nghe vậy cũng chỉ có thể thầm than cho kẻ kia, không chết thì thôi, sao lại chọc vào tên này chứ. Quả thật, hổ không gầm ngươi ngỡ nó là mèo bệnh sao. Chuyện này đã qua mấy tháng, giờ Lưu Cung mới đột nhiên gây khó dễ, e rằng đã âm thầm mưu tính từ lâu, lúc này đã vạn sự sẵn sàng rồi chăng?

Thôi được, việc này đã khó lòng hòa giải, kẻ kia lại ỷ vào quyền thế ngang ngược càn rỡ, ngày thường cũng chẳng coi ta ra gì, vậy thì cứ cùng Lưu Tử Kính liên thủ vì Trác huyện trừ bỏ tai họa này vậy. Cảm thấy đã quyết định, Trương Bác liền trực tiếp hỏi: "Tử Kính..."

Lời còn chưa dứt, đã thấy Lưu Cung cúi người lại gần, hạ giọng nói: "Qua suối Viên nước ba mươi dặm, có một thung lũng nhỏ, chúng ta sẽ tập hợp nhân thủ, làm thế này thế kia..."

Ra khỏi cửa Bắc Trác huyện, qua suối Viên nước, là một dải đường bằng phẳng, hướng Đông Bắc thông đến Quảng Dương, Tây Bắc đến Đại quận, chính Bắc thông đến Thượng Cốc. Khách thương đi lại từ Nam ra Bắc không ngớt, đặc biệt là thương nhân Ký Châu, Trác huyện chính là con đường thương mại họ phải đi qua. Có thể nói tầm quan trọng của nó là không hề nhỏ.

Bến đò tả ngạn suối Viên nước, có một cửa hàng, bên ngoài cửa, trên cột cờ, chữ "Trà" lớn như đấu đang bay phấp phới trong gió. Bên trong chòi hóng mát ngoài cửa, khách lữ hành ngồi chật, người hầu trà đang bận rộn chạy đi chạy lại như bướm xuyên hoa.

Chỉ thấy nơi xa bụi mù nổi lên bốn phía, lại có một đoàn khách thương nữa đến. Chừng hơn ba mươi người, ngựa thồ lại nhiều gần gấp đôi. Phía trước là một đại hán mặt đầy dữ tợn, trong tay cầm một lá cờ thư của huyện úy Trác huyện, thúc ngựa phi đến trước quán trà, nhảy xuống ngựa quát lớn: "Chủ quán, chuẩn bị sẵn chỗ ngồi cho lão tử, nước trà điểm tâm mau mang lên đây!" N��i xong liền sấn sổ đi vào trong.

Trong chòi hóng mát một mảnh xôn xao, người hầu trà vội vàng chạy tới, cười nói: "Vị khách quan kia xin hãy chờ một lát, chỗ ngồi có chút không đủ..."

Lời còn chưa dứt, đã thấy đại hán kia túm chặt cổ áo người hầu trà, giận dữ mắng: "Thằng tiện tặc! Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn, Hoa gia đã đến, ngươi dám nói không có chỗ ngồi sao?"

Bên cạnh có người xì xào bàn tán: "Chà, đoàn thương Hoa Thái Tuế, cũng chỉ có hắn mới mời được cờ thư của huyện, quả thật đủ ương ngạnh!"

"Đâu chỉ thế, những năm này hắn dẫn người cưỡng ép hộ thương, cũng chẳng biết đã vơ vét được bao nhiêu."

"May mà chỉ có các đại thương gia mới lọt vào mắt hắn, không để ý đến chúng ta, nếu không thì thảm rồi!"

"Thôi thôi, đừng nói nữa, muốn chết à, để hắn mà nghe được, không tránh khỏi một trận đòn!"

Đại hán kia đẩy người hầu trà ra, nhìn quanh bốn phía, chỉ tay quát lớn: "Ồn ào cái gì mà ồn ào cái gì? Tất cả cút ngay cho ta, một đám thứ dơ bẩn, mau nhường chỗ ngồi cho gia gia!"

Trong lúc kẻ này đang diễu võ giương oai, hắn lại không biết rằng, bên phải trong rừng, hai kỵ sĩ đang lặng lẽ thúc ngựa rời đi.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.