Mùa xuân tháng Giêng năm Trung Bình thứ hai, nạn dịch lớn hoành hành khắp Trung Nguyên, song các châu quận đều tuân theo chỉ dụ cũ của Quảng Dương lệnh, nay là Đông Trung Lang tướng Lưu Bị, về điều lệ phòng dịch. Nhờ đó, số người dân ở các quận chết vì dịch bệnh đã giảm đi đáng kể. Có kẻ biết chuyện, liền lan truyền tin tức này, khiến vô số dân chúng cảm niệm ân đức của Lưu tướng quân. Các châu quận trưởng lại càng dâng tấu sớ lên triều đình, đề nghị biểu dương công lao của Lưu Bị. Các hoạn quan thân cận tấu rằng: "Lưu Bị ý này là thế nào? Chẳng lẽ muốn nuôi dưỡng dân vọng để thách thức triều đình ư?" Thiên tử nghe vậy không vui, nên lại chẳng ban thưởng gì.

Lại nói, Vương Doãn vì căm ghét Trương Nhượng, trong vòng một tháng, hai lần bị Trương Nhượng cùng đồng đảng hãm hại giam vào ngục. Tư Đồ Dương Tứ cảm thấy Vương Doãn vốn có danh vọng cao, không muốn để ông phải chịu thêm sỉ nhục, liền dùng môn khách mật báo với Vương Doãn, nói: "Ngài vì chuyện Trương Nhượng, nên trong một tháng bị triệu tập hai lần. Hung hiểm khó lường, tốt hơn hết nên tính toán kỹ lưỡng." Ý là để ông tự sát cho giữ thể diện. Thế là, triều đình phái tả hữu mang thuốc độc đến dâng cho ông. Vương Doãn kinh hãi tột độ, nghĩ bụng, mình dẫu bị Trương Nhượng tra tấn, nhưng đâu có phạm lỗi lớn, một tên hoạn quan thấp kém như hắn cũng chẳng làm gì được mình. Giờ thì hay rồi, người nhà lại muốn mình chết để giữ tròn danh tiết, chỉ có kẻ ngu mới chịu làm vậy thôi. Thế là Vương Doãn râu tóc dựng đứng, nghiêm nghị nói: "Ta là thần tử, phạm tội với quân vương, đáng bị xử tử hình để tạ thiên hạ, lẽ nào lại chịu nuốt thuốc độc mà chết ư!" Một phen lời lẽ chính nghĩa của Vương Doãn truyền ra sau đó, triều thần ai nấy đều thở dài. Thế là Đại tướng quân Hà Tiến, Thái úy Viên Ngỗi, Tư Đồ Dương Tứ cùng các vị khác đồng loạt dâng sớ cứu ông: "... để thành sự đồng lòng, nghe theo ba cây hòe, chiêu dụ tấm lòng trung trinh." Hoàng đế xem xong, ừm, thấy Vương Doãn đã không phạm tội lớn, liền miễn cho ông cái chết. Vừa vặn gặp lúc thiên hạ đại dịch, Hoàng đế đại xá thiên hạ, thế là Vương Doãn được tha tội. Trải qua chuyện này, Vương Doãn cảm thấy bọn hoạn quan quá hung tàn, quá bạo lực, quá mức vô lý, thế là trong lòng kinh hãi, bèn thay đổi tên họ, thoát khỏi kinh sư, lưu lạc đến Hà Nội, Trần Lưu và nhiều nơi khác.

Lưu Bị tại Động Đình, mỗi ngày trong lúc rảnh rỗi, chỉ truyền lệnh cho thuộc hạ dựng Thủy trại, lại đắp đất thành đài cao, bảo vệ c��� Thủy trại lẫn quân doanh hai bên. Lưu Bị ở Kinh Châu, mỗi lần giao chiến với giặc Khăn Vàng, số tiền thuế ruộng thu được, ngoài một phần dùng để ban thưởng cho tướng sĩ trong quân, phần còn lại đều không nộp lên trên. Lưu Bị chỉ suýt nữa là không chuyển sạch kho phủ của các quận huyện mình thu phục. Hắn đoán chừng những người khác phần lớn cũng làm như vậy, dẫu Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn là những trung thần tận tụy, nhưng đâu thể ngăn cản tướng tá quân sĩ dưới trướng họ hành động tương tự. Dù sao cứ đổ hết lên đầu giặc Khăn Vàng là được, ngu gì mà không lấy chứ. Khoản sổ sách hỗn loạn này đã khiến tích trữ bao năm qua của các châu quận Đại Hán bị quét sạch sành sanh. Điều đó mang lại áp lực rất lớn cho gánh nặng tài chính của triều đình.

Bởi vậy, vào thời điểm chiến sự căng thẳng năm ngoái, Hoàng đế đành phải hạ chiếu, cắt giảm các món ăn quý hiếm quá mức, lại cứu những con ngựa không dùng để tế giao ở ngoại ô, tất cả đều lấy ra dùng vào quân dụng. Đây đã là cực hạn mà một vị Hoàng đế ham mê hưởng lạc có thể làm được. Lưu Bị có được số tiền lụa đến cả chính hắn cũng không rõ rốt cuộc là bao nhiêu, thế là sai người trắng trợn mua lương thảo. Năm ngoái chiến hỏa khắp nơi suốt một năm, những vùng đất tinh hoa của Trung Nguyên đều bị tàn phá, giá cả tăng vọt, đặc biệt là lương thực. Vào năm được mùa, một thạch gạo giá tám mươi tiền, một thạch thóc giá ba mươi tiền. Ngày nay thiên hạ đại loạn, dân sinh khó khăn, mà giá cả lại tăng vọt, một thạch gạo bây giờ cần đến mấy ngàn tiền, hơn nữa còn không thể cung ứng đủ số lượng. Song Lưu Bị há lại chịu làm thứ mua bán lỗ vốn như vậy? Trung nông cố nhiên phiêu bạt khắp nơi, không cách nào trồng trọt, nhưng bọn họ vĩnh viễn không thể chi phối được giá lương thực. Những trang viên của các đại địa chủ, hào mạnh đó, mới là nguồn cung lương thực chủ yếu. Thiên hạ đại loạn, mặc dù có một bộ phận kẻ xui xẻo bị giặc Khăn Vàng công phá, nhưng sau khi Hoàng đế ban binh quyền, cho phép các hào cường địa phương tự xây dựng bộ khúc để chống lại Khăn Vàng, tình thế đã có chuyển biến căn bản nhất. Bởi cái lẽ, có câu "con giun xéo lắm cũng quằn", giặc Khăn Vàng đi cướp của người khác thì chẳng liên quan, bọn họ có thể khoanh tay đứng nhìn. Nhưng một khi đụng chạm đến lợi ích cốt lõi của mình, những kẻ đọc sách bình thường vốn hiền lành nhân hậu này, sẽ lập tức trở mặt, vung đao kiếm liều mạng với ngươi. Thế nên, Lưu Bị biết rõ trong tay đám người này, lương thực tuyệt không thiếu. Tích trữ hàng hóa đầu cơ, đẩy giá lương thực lên cao ngất, từ đó kiếm chác lợi nhuận khổng lồ, đây chẳng phải là sở trường của bọn họ sao? Thế là Lưu Bị sai người thu thập tin tức của các đại địa chủ, thân hào trong cảnh nội Kinh Châu. Với những kẻ có danh tiếng tốt, Lưu Bị tự tay viết một phong thư, lời lẽ khẩn thiết, mà điều ông yêu cầu cũng không quá nhiều. Còn đối với những kẻ tai tiếng xấu, Lưu Bị liền không có kiên nhẫn tốt như vậy, trực tiếp phái đại quân đến, nói rằng muốn đóng quân tại đây để lấy lương, xem ngươi có bán hay không bán. Không bán à, ngươi chắc chắn chứ? Bán à, ừm, quân ta tiền lụa không nhiều, không cách nào mua theo giá thị trường, vậy cứ theo giá lương thực năm Quang Hòa thứ sáu nhân đôi mà mua vậy. Đám địa chủ khóc không ra nước mắt, năm Quang Hòa thứ sáu là một năm được sử sách ghi nhận là rất sáng sủa, ngũ cốc bội thu, sáu loại vật nuôi thịnh vượng, giá lương thực khi ấy đương nhiên là không cao. Dù có tăng gấp đôi đi chăng nữa, thì có thể làm được gì chứ? Mặc dù không lỗ vốn, nhưng nghĩ đến giá lương thực bây giờ, trong lòng mọi người tự nhiên không tránh khỏi một trận đau xót. Bất kể đám địa chủ nông trang kia là tự nguyện hay bị ép buộc, chí ít Lưu Bị vẫn trả tiền cho họ. Hắn dù dùng thế bức người, nhưng chưa từng làm chuyện không thanh toán, cũng sẽ không đánh một tờ hóa đơn tạm, nói rằng hiện tại không có tiền, chờ sau này phát đạt ngươi hãy đến lĩnh thêm. Rồi đến lúc đó lại bảo người ta rằng tờ giấy này của ngươi là giả, thì quá là vô liêm sỉ...

Đương nhiên, những chuyện vô liêm sỉ thì từ xưa đến nay đều có người làm. Chẳng hạn như Hoàng đế. Ngài ấy vốn tùy tâm sở dục, căn bản không bận tâm đến suy nghĩ của người khác. Chỉ cần mình sống tốt, sống tiêu sái là được. Vào ngày Ất Dậu tháng Hai, Nam Cung vô cớ bốc cháy. Điện các Nam Cung liên miên, lửa một khi đã bùng lên thì xong rồi, cứu cũng không cách nào cứu được, thế lửa tự nhiên không thể ngăn lại. Thế là Thiên tử cùng các công khanh đều tránh sang Bắc Cung, cả ngày cũng không nghị sự, yên lặng quan sát thế lửa. Trận hỏa hoạn này thiêu rụi ròng rã nửa tháng, cho đến khi không còn gì để cháy nữa thì nó mới tự nhiên tắt hẳn. Năm đó, Linh Đài điện, Vĩnh Thành điện, Bắc Khuyết Độ Đạo, Gia Đức điện, và Đồng Hoan điện đều bị thiêu rụi hoàn toàn. Cung thất bị phá hủy, Hoàng đế đau lòng vô cùng, nghĩ bụng, giờ muốn xây lại thì phải tốn bao nhiêu tiền đây chứ. Nghĩ đến đây, Hoàng đế đỏ ngầu cả mắt. Nếu không phải bận tâm đến thể diện thiên tử, ngài ấy thật sự muốn nói với các đại thần một tiếng rằng: "Cháy thì cứ cháy, thôi vậy, không xây lại nữa!" Trương Nhượng, Triệu Trung cùng các hoạn quan khác đã ở bên cạnh Hoàng đế lâu ngày, làm sao không biết tâm sự của ngài. Nhãn cầu xoay động, liền muốn đưa ra một chủ ý thối nát, đó là để Hoàng đế tăng thuế ruộng đất trong thiên hạ, mỗi mẫu thêm thu mười tiền, sau đó số tiền đó sẽ dùng để tu sửa cung thất. Hoàng đế nghe xong, thấy biện pháp này hay, thế là lập tức đồng ý. Sau đó, bọn hoạn quan còn nói rằng các vùng Hà Đông, Thái Nguyên, Địch Đạo dư dả gỗ quý đá văn, hãy bắt các châu quận đó đưa về kinh sư. Hoàng đế cũng đồng ý tất cả. Khi chiếu thư ban xuống, triều thần đều kinh ngạc, các công khanh lại càng quần tình kích động phẫn nộ. Ngày nay thiên hạ vừa tạm yên, dân sinh còn khó khăn, chính là lúc cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Ngươi Hoàng đế không nói giảm thuế ruộng đất trong thiên hạ để nuôi dưỡng dân chúng, lại còn muốn tăng thêm tiền thuế để bản thân hưởng lạc, quả thực là lẽ nào lại như vậy! Thế là từng người nhao nhao dâng thư khuyên can. Đáng tiếc lúc này quân quyền chí thượng, Hoàng đế lại khư khư cố chấp, các đại thần cũng chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn. Song sự phản kháng đồng loạt của triều thần khiến Hoàng đế cảm thấy có chút mất mặt, về sau ngài cứ rầu rĩ không vui. Trương Nhượng bên cạnh nói: "Thánh thượng, những đại thần kia vốn quen nói thẳng, cốt để giành ti���ng tăm, lẽ nào họ yêu dân, còn Thánh thượng thì không yêu dân ư? Cung thất của Thánh thượng bị hủy hoại, việc này liên quan đến thể diện Thiên gia. Cả triều công khanh, trong nhà phú quý không phải là ít, cũng chẳng thấy họ giúp đỡ một hai, thử hỏi có trung thành không? Lão nô tích góp mấy chục năm, cũng có hơn mười vạn tiền, nguyện cùng dâng lên Thánh thượng, để dùng vào việc cần thiết." Triệu Trung và đồng bọn mượn gió bẻ măng, từng người một quỳ xuống đất, đồng thanh nói đều nguyện ý dâng ra cả đời tích cóp, để Bệ hạ tu sửa cung thất. Hoàng đế cảm động đến nước mắt giàn giụa, tốt biết bao, vẫn là những người hầu thân cận tri kỷ của mình đây! Làm bạn bên cạnh trẫm, ở trong thâm cung, mấy chục năm tân tân khổ khổ, thật vất vả lắm mới tích lũy được chút tài sản ít ỏi, thế mà đều muốn vô tư dâng hiến cho mình. Thật sự là những đại trung thần, đại hảo nhân a! Hoàng đế trong lòng cảm khái, thế là tự mình nâng đỡ từng người bọn họ dậy, dùng lời lẽ dịu dàng an ủi, kiên quyết từ chối số tiền dưỡng lão của Trương Nhượng, Triệu Trung và đồng bọn.

Thế là Trương Nhượng lại nảy ra một kế khác, yêu cầu các Thứ sử, quan lớn bổng lộc hai ngàn thạch, cùng những người được tiến cử Mậu Tài Hiếu Liêm sau khi thăng giáng chức, đều phải xuất tiền, với danh nghĩa là phí trợ quân tu sửa cung điện. Các quận lớn phải nộp từ hai đến ba ngàn vạn, còn lại tùy theo sự giàu nghèo của quận huyện và quan viên mà thu nộp linh động. Muốn được bổ nhiệm làm quan, trước tiên phải đến Tây Viên để định giá người đó, sau đó mới đến nhận chức. Cách này còn giận dữ hơn cả việc bán quan chức. Bán quan thì thôi đi, đằng này đã là quan viên rồi, đổi nhiệm cũng vậy, thăng chức cũng vậy, chỉ cần chức quan có biến động, đều phải bỏ tiền ra. Cái gì, giáng chức ư? Đại Hán gần như không có chuyện giáng chức, ngươi hoặc là làm rất tốt, hoặc là làm không tốt, sẽ bị miễn chức trực tiếp, hoặc là bị xe tù giải về kinh sư luận tội. Lần này thì hay rồi, chủ ý ngu ngốc của Trương Nhượng được đưa ra: có tiền mà không giao thì luận tội; không có tiền thì chủ động từ chức, chức quan này ta không làm nữa được không? Không được, không có tiền thì ngươi cứ đi làm quan trước đã, đến khi nhậm chức tự ngươi nghĩ cách. Không giao à? Được thôi, lập tức tống ngươi vào ngục không cần bàn cãi... Lúc ấy, Tư Mã Trực ở Hà Nội, chính là tộc nhân của Tư Mã Ý, vừa mới được bổ nhiệm làm Cự Lộc Thái thú. Vì ông có thanh danh tốt, nên chỉ thu của ông ba trăm vạn tiền. Tư Mã Trực kinh ngạc, sau đó thở dài nói: "Làm cha mẹ của dân, mà lại bóc lột trăm họ, để đạt được những thứ cầu cạnh lúc này, ta thật không đành lòng." Thế là ông không từ mà biệt, đi đến Mạnh Tân. Khi bị người đuổi kịp, ông liền dâng lên một phong thư, cực lực vạch trần những sai lầm thời bấy giờ, những điều họa loạn thất bại từ xưa đến nay, sau đó nuốt thuốc độc mà chết. Thế là những người cương trực xúc động phẫn nộ, nhao nhao noi gương ông, trong lúc nhất thời, số người tự sát rất nhiều.

Lưu Bị ở Trường Sa, nghe được chiếu mệnh này của Hoàng đế, trầm mặc hồi lâu. Hắn tuy biết việc này tất nhiên sẽ xảy ra, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy khổ sở. Vinh quang của Đại Hán và họ Lưu đã khắc sâu vào xương cốt, huyết dịch, đáy lòng hắn. Hoàng đế lại làm những chuyện ngu xuẩn đến thế, chẳng những khiến thiên hạ bách tính thất vọng, mà càng làm cho đám quan chức cùng nội bộ Đại Hán lục đục. Một Thiên tử như vậy, một chính quyền như vậy, ai nguyện ý yêu? Ai nguyện ý ủng hộ? Hoàng đế vừa băng hà, các hào cường địa phương liền nhao nhao cát cứ một phương, coi thường trung ương. Đây chính là cái nhân đã được gieo xuống vào thời điểm này. Lưu Bị trong lòng kích động, nhanh chóng viết một phong thư, ngôn từ sắc bén, chỉ thẳng Trương Nhượng cùng đồng bọn làm hại triều đình, lung lay căn cơ Đại Hán. Trong tấu sớ vạch rõ, quan viên chính là cột trụ của Đại Hán, nếu như bọn họ nội bộ lục đục, sinh lòng ý muốn rời đi, thì ai sẽ gánh vác Đại Hán, vì Thiên tử mà trấn thủ một phương? Dựa vào mấy tên thiến tặc đó sao? Cuối cùng, Lưu Bị mong Hoàng đế có thể phân rõ trung gian, chém đầu Trương Nhượng cùng bọn gian nhân, để tạ tội với thiên hạ, cũng là để an ủi lòng sĩ dân! Hoàng đế duyệt tấu, nửa ngày không nói lời nào. Hoàng đế vốn là người cực kỳ thông minh, trước đó các hôn chiêu ban ra liên tục, chẳng qua là vì bị tiền tài mê hoặc tâm hồn mà thôi. Giờ đây liên tục nghe nói quan viên tự sát, công khanh trăm quan nhao nhao dâng sớ, ngài ấy cũng biết mình đã làm sai. Thế là Hoàng đế tạm dừng việc thu tiền tu sửa cung thất. Còn về Trương Nhượng cùng bọn người, Hoàng đế thật sự không đành lòng giết họ. Ngài biết Trương Nhượng và đồng bọn đều một lòng vì mình mà suy nghĩ, chỉ là có lòng tốt nhưng lại đưa ra những chủ ý xấu mà thôi. Trương Nhượng, Triệu Trung lén xem tấu chương của quần thần, lại bị sát ý không chút che giấu trong thư của Lưu Bị dọa sợ. Thế là bọn họ âm thầm ghi nhớ, hễ có cơ hội liền muốn gièm pha Lưu Bị, gây khó dễ cho hắn.

Bản dịch này là tinh hoa hội tụ từ trang truyện tự do độc quyền.