Sau khi Khăn Vàng bị dẹp yên, khắp nơi trên cả nước, những cuộc náo loạn quy mô nhỏ liên tục nổ ra không dứt. Sử sách ghi chép có hàng chục cánh quân, đồng loạt nổi dậy giữa các thung lũng, gây họa cho quận huyện, cờ xí cũng đủ loại hỗn tạp: kẻ hô to tự xưng Lôi Công, kẻ cưỡi ngựa trắng thì xưng Trương Bạch Kỵ, kẻ mắt to thì xưng Mắt To... Những kẻ này, đông thì hai ba vạn, ít thì sáu bảy ngàn, chiếm được một nơi liền nhanh chóng chuyển sang nơi khác, vô cùng tinh thông lối đánh du kích. Quan địa phương không tài nào đối phó được với bọn chúng, chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn.

Lại nói Hắc Sơn tặc Trương Sừng Trâu, dẫn quân ẩn náu trong thung lũng một thời gian, thấy phong ba dần lắng xuống, liền từ chỗ tĩnh động, mang theo đại quân ra ngoài cướp bóc. Chử Yến cũng ở trong quân, dù khổ tâm khuyên can nhưng không ngăn nổi, đành phải dẫn bộ hạ theo sau.

Trương Sừng Trâu là người trượng nghĩa, có phong thái hào hiệp, nhưng lại có phần chí lớn tài mọn. Sau khi ra ngoài, chiếm đoạt vài nơi, thấy việc cướp bóc dễ dàng đến vậy, hắn vô cùng vui sướng, liền muốn tiếp tục. Chử Yến khuyên nhủ: "Tướng quân, lần này thu hoạch đã rất nhiều, chi bằng thấy đủ thì dừng?"

Trương Sừng Trâu cười nói: "Ôi, huynh đệ, sao lại có thể thấy đủ thì dừng? Gia nghiệp của ta lớn như vậy, không cướp thêm lương thảo, vạn nhất đứt nguồn lương, sao xoay sở? Huống hồ, các huynh đệ đã nhịn suốt mấy tháng trời, dù sao cũng phải ra ngoài tìm vài người phụ nữ để thư giãn một chút chứ? Ha ha ha ha ha!"

Các tướng tá bên cạnh nghe vậy, đều nháy mắt ra hiệu, cười quái dị. Chử Yến không còn cách nào với đám người này, đành phải đi theo Trương Sừng Trâu. Ai ngờ, khi tiến đánh Anh Đào, niềm vui hóa thành nỗi buồn, Trương Sừng Trâu đang diễu võ giương oai phía trước bị một mũi tên lén lút không biết từ đâu bay tới bắn trúng, ngã ngựa.

Lần này thì hay rồi, thấy lão đại bị thương, sống chết chưa rõ, đám sơn tặc kinh hãi, không còn màng đến việc cướp bóc, vội vã khiêng Trương Sừng Trâu mà chạy thục mạng. Một mạch chạy thật xa, thấy không có quân Hán đuổi theo, lúc này mới yên tâm. Nhìn lại Trương Sừng Trâu, hắn đã chỉ còn thoi thóp, trước khi lâm chung liền gọi tất cả đại thủ lĩnh đến, dặn dò: "Các huynh đệ, lão tử ta không xong rồi, ta thấy trong số các ngươi, chỉ có huynh đệ Chử Yến là thông minh lanh lợi một chút, còn lại, còn lại đều mẹ kiếp là một đám tên lỗ mãng. Khụ khụ, sau khi lão tử chết, các ngươi đều phải nghe lời huynh đệ Chử Yến, được không?"

Đám sơn tặc nghẹn ngào đáp ứng. Trương Sừng Trâu thấy mọi người đã đáp ứng, liền nhắm mắt, đạp chân một cái, buông tay mà đi. Những người ở gần liền đào một cái hố chôn cất Trương Sừng Trâu, rồi một đường kêu khóc quay về hang ổ. Sau đó, bọn họ trơ mắt nhìn Chử Yến, chờ đợi vị đại thủ lĩnh mới có dặn dò gì.

Chử Yến thấy mọi người mặt mũi mờ mịt, liền thở dài một tiếng, nói: "Các vị huynh đệ, các ngươi cũng đã thấy đó, làm đạo phỉ tuy không bị ràng buộc, nhưng rốt cuộc không phải kế sách lâu dài. Chúng ta ẩn mình trong thung lũng, không thể gieo trồng, không tiền không lương, thiếu ăn thiếu mặc, chỉ có thể đi cướp bóc. Nhưng liệu chúng ta những người này, có thể đánh lại được đội quân Hán đông đảo vô tận kia sao? Huynh đệ ta chết một người là mất đi một người, còn quân Hán lại có thể không ngừng bổ sung. Ngay cả nghĩa quân Khăn Vàng từng càn quét thiên hạ còn tan thành mây khói trong khoảnh khắc, huống chi là chúng ta?"

Thế là có người nói: "Đầu lĩnh, người có diệu kế gì, cứ nói ra đi. Chúng ta đây sẽ lắng nghe."

Chử Yến hít sâu một hơi, ánh mắt lướt qua đám người, chậm rãi nói: "Theo ý ta, chi bằng đầu hàng quan quân, kiếm lấy một chức quan nửa tước vị, cũng coi như vinh hiển tổ tông. Dù thế nào đi nữa, cũng hơn việc co ro ở nơi này làm đạo tặc nay đây mai đó. Mọi người thấy sao?"

Lập tức có kẻ nổi giận: "Thi cốt lão đại Trương còn chưa lạnh, ngươi đã muốn dẫn chúng ta đi đầu hàng sao? Ta đây không thèm! Thề phải liều mạng với Hán cẩu!"

Chử Yến giận dữ nói: "Chính vì lão đại Trương chết quá vô ích, ta mới muốn dẫn các ngươi sống những ngày yên ổn. Ngươi muốn đi liều mạng với Hán cẩu, vậy ngươi đi đi? Trước kia sao lại chạy nhanh như vậy, chạy còn nhanh hơn bất kỳ ai khác?"

Kẻ kia mặt đỏ tía tai, bị Chử Yến chặn họng không thốt nên lời.

Chử Yến lại nói: "Lão đại Trương đã chết, ta cũng rất đau lòng, thế nhưng cũng không thể cứ mãi nghĩ đến lão đại Trương mà bỏ mặc sinh tử của mấy vạn huynh đệ chứ? Sau này chúng ta hãy chăm sóc tốt vợ con và người thân của lão đại Trương là được rồi. Phải không?"

Đám người lo lắng suy nghĩ, cảm thấy lời Chử Yến nói rất có lý. Thế là từng người im lặng biểu thị tán đồng. Chử Yến lại nói: "Sau này ta sẽ đổi họ Trương, gọi Trương Yến. Người nhà lão đại, ta sẽ chăm sóc, các ngươi ai cũng không được phép bất kính với họ!"

Chử Yến đổi tên thành Trương Yến, mặc dù mượn danh Trương Sừng Trâu, nhưng cũng chưa hẳn không có ý hoài niệm Trương Giác. Trương Yến trở về phòng, nhưng lại thầm nghĩ, quân binh của mình ít ỏi, tướng tá cũng không nhiều, tùy tiện xin hàng, e rằng sẽ bị các châu quận thôn tính, rồi coi đó là chiến công mà báo lên. Nếu đến kinh sư, đội quân ít ỏi này Hoàng đế e rằng cũng chẳng bận tâm phản ứng. Chi bằng liên kết với các toán giặc khác, tạo thanh thế lớn, đánh thêm vài trận với quân Hán, rồi hãy xin hàng. Như vậy mới có thể có được đãi ngộ tốt hơn.

Trương Yến không hổ là người xuất thân từ Trương Giác. Nói là làm liền làm. Thế là, Trương Yến liền liên lạc với các giặc cướp ở Nội Sơn, Thường Sơn, Triệu Quận, Thượng Đảng, Hà Nội, ước định kết minh cùng nhau hành động. Kết quả, trăm vạn đạo tặc tràn ra rừng núi, gây họa cho các quận huyện. Trước ưu thế binh lực áp đảo, quân của các quận huyện thua hết lần này đến lần khác, càng về sau càng không dám xuất chiến, chỉ biết bám thành cố thủ.

Trong nhất thời, Trung Nguyên chấn động, tưởng rằng lại có một đợt loạn Hoàng Cân mới. Đúng vào lúc lòng người hoảng sợ, Trương Yến đột nhiên sai sứ đến kinh thành xin hàng. Hoàng đế đang lo không biết phải điều động đạo quân nào đi tiễu phỉ, nghe tin liền đại hỉ. Thế là phong Trương Yến làm Bình Nan Trung Lang Tướng, các thủ lĩnh khác đều được ban thưởng. Lại giao cho Trương Yến chuyên trách việc các sơn cốc ở Hà Bắc, hàng năm còn có thể tiến cử Hiếu Liêm, và có quyền cử người kế nhiệm báo cáo lên triều đình.

Thế là, Trương Yến thoát thai hoán cốt, trở thành Bình Nan Trung Lang Tướng của triều đình, biến Hắc Sơn tặc thành Hắc Sơn quân.

Lưu Bị ở Động Đình, lúc rảnh rỗi liền cùng Giản Ung chèo thuyền du ngoạn, tiêu dao trong hồ. Trước đó, hắn từng ra lệnh cho cấp dưới đi thăm dò Kinh Châu, để cầu tìm danh sĩ ẩn dật, đáng tiếc không gặp được một ai.

Bởi vì lúc này còn chưa đến những năm loạn lạc sau đó, cho nên các danh sĩ như Từ Thứ, Tư Mã Huy trong ký ức của hắn vẫn chưa kịp tị nạn ở Kinh Châu. Còn Gia Cát Lượng, đứa trẻ đáng thương này mới mấy tuổi, vừa mất mẹ, đang theo cha ở Thái Sơn, còn xa lắm mới đến thời điểm xuất sơn của cậu ấy. Cả gia đình Bàng Đức Công ở Tương Dương, vì Tương Dương từng bị Khăn Vàng chiếm cứ, cũng không biết đã chạy trốn đi đâu lánh nạn. Thế là Lưu Bị rất phiền muộn khi phát hiện, tình cảnh sử sách ghi chép rằng sau khi Lưu Biểu đến Kinh Châu, vô số danh sĩ đều chạy đến Kinh Châu an thân, hắn căn bản không gặp được.

Lưu Biểu dù là danh sĩ, một trong Bát Tuấn, nhưng danh tiếng của ta cũng đâu có kém gì ông ấy? Lưu Bị thầm than thở.

Kỳ thực, Lưu Bị còn định mở trường học để cầu hiền tài, thế nhưng hiện tại hắn là tướng lĩnh trấn thủ một phương, tay nắm trọng binh. Việc lập trường học, hưng giáo dục đều là công việc của quan lệnh quận huyện. Nếu hắn muốn nhúng tay vào, e rằng tấu chương vạch tội hắn sẽ bay về kinh sư như tuyết rơi. Lưu Bị cũng đoán rằng trong kinh thành có người đang chờ nắm thóp hắn, nên ông vô cùng khiêm tốn, giữ bổn phận. Chuyện quận huyện, trừ phi có liên quan đến quân sự, nếu không ông tuyệt đối không hỏi tới.

Có đôi khi Lưu Bị lại nghĩ, chi bằng làm một Thái Thú còn hơn, ít nhất đất đai một quận đều do mình quyết định. Nhưng ông lại không nỡ buông bỏ đội quân trong tay này. Thật vất vả mới trải qua huyết hỏa tôi luyện thành hình, sau khi giải tán thì việc triệu tập lại sẽ vô cùng khó khăn. Vả lại, nghe nói tên Đổng Trác này dù bị cách chức về quê cũng nuôi bộ khúc. Tôn Kiên cũng luôn mang theo Tứ Hảo Hán xứ Hoài bên mình. Viên Thiệu, Viên Thuật hai huynh đệ bây giờ ra làm quan đều nhậm chức võ quan... Xem ra, họ đều không phải kẻ ngốc.

Chỉ có Tào Tháo, giờ đây vẫn hết lòng dốc sức vì sự nghiệp Đại Hán, góp một viên gạch nhỏ. Hắn được giao phó chức Tế Nam Quốc Tướng, vừa nhậm chức liền phát hiện trong nước tham quan ô lại hoành hành, vô pháp vô thiên. Mà những kẻ này phần lớn đều dựa dẫm quyền quý, các đời Quốc Tướng trước đó đều không dám quản. Lão Tào là ai? Là nhân vật vừa ra đời liền dùng sát uy bổng đánh chết cả thân thúc hoạn quan, há sợ gì những tên ô lại các ngươi? Thế là, vừa nhậm chức, hắn liền ra sức chỉnh đốn, sau khi điều tra xác thực, liền dâng tấu lên triều đình. Mười vị Huyện lệnh của Tế Nam có đến tám người bị hắn tấu miễn chức, còn các loại tiểu tốt ô lại khác thì vô số kể.

Những tham quan ô lại kia sợ hãi khiếp vía. Quan trường Đại Hán là như thế này: ngươi làm quan, làm tốt thì thăng chức; làm không tốt thì bị miễn chức. Trước khi miễn chức, phải đến kinh sư một chuyến, tám chín phần mười là sẽ vào ngục. Ví như Lương Châu Thứ Sử Tả Xương, vì trộm quân phí mà bị luận tội. Người kế nhiệm hắn là Tống Kiêu, một kẻ thư sinh. Khi đến Lương Châu, hắn xem xét thấy: Hay lắm, nhiều phản tặc như vậy, chắc chắn là do không đọc sách mà ra. Thế là, hắn cùng các trưởng lại Lương Châu bàn bạc, nói: "Lương Châu kém cỏi về học thuật, cho nên nhiều lần xảy ra phản loạn. Nay ta muốn viết thật nhiều «Hiếu Kinh», lệnh cho mọi nhà cùng học, may ra khiến người ta biết được lễ nghĩa."

Đám trưởng lại ngạc nhiên, không biết phải phản ứng thế nào. May thay Cái Huân nhanh trí, khuyên can rằng: "... Nay không vội dùng phương sách dẹp loạn, lại làm những việc phi thường, đã đủ kết thù kết oán với một châu, lại còn làm trò cười cho triều đình. Huân đây không dám làm như vậy."

Tống Kiêu bị Cái Huân phản bác, cảm thấy mất mặt, thế là sống chết cũng muốn làm như vậy, còn dâng tấu mời triều đình. Kết quả, triều đình xem xét, nổi trận lôi đình. Cho ngươi đi Lương Châu bình định, ngươi lại đến đó bắt người dân châu viết «Hiếu Kinh», mẹ nó ngươi đùa giỡn ai thế này? Thế là, một phong chiếu thư bay đến Lương Châu, mắng chửi một trận, rồi lấy tội lơ là chức vụ mà triệu về kinh sư chờ xử trí.

Đây vẫn còn chưa tính là lười biếng chính sự, chỉ có thể nói là có chút ngu ngốc, mà đã bị triệu về kinh sư. Tào Tháo lấy danh nghĩa tham nhũng mà tấu miễn các thành thủ lệnh. Nếu việc này mà thành sự thật, không chừng sẽ phải ngồi tù mục xương, thế là đám tham quan ô lại sợ hãi cực độ, được rồi, thu dọn một chút của cải, đào tẩu thôi. Chức quan này ai thích làm thì cứ làm, dù sao lão tử không làm nữa, vả lại, những năm trước cũng đã vơ vét đủ rồi. Những kẻ này nhao nhao bỏ quan mà trốn. Tào Tháo khẽ ra tay, liền khiến Tế Nam chấn động ba phen. Sử sách ghi chép, từ đó Tế Nam chính sự lớn mạnh, một quận thanh bình.

Tào Tháo mới nhậm chức quan lớn lương hai ngàn thạch, quản lý một nước đâu ra đấy, không khỏi cũng có chút tự đắc. Thế là ông viết thư cho Lưu Bị, hỏi rằng: "Huyền Đức, huynh thấy ta làm thế nào?"

Lưu Bị đọc đi đọc lại thư của Tào Tháo. Trong thư, Tào Tháo kể rõ từng việc ông đã làm, không bỏ sót chi tiết nào. Ở Tế Nam, ngoài việc diệt trừ tham quan ô lại, hắn còn cấm chỉ những phong tục sống xa hoa lãng phí. Còn phá hủy các miếu thờ dâm loạn. Người dân Tế Nam thích xây miếu thờ thần, bất kể là thần tiên nào cũng đều muốn lập miếu, cúi đầu bái lạy. Sau đó mỗi lần hội chùa đều tổ chức vô cùng xa hoa lãng phí. Tập tục như vậy, kết quả là một năm có đến cả trăm buổi tế bái hội chùa. Những kẻ đứng sau tổ chức hội chùa thì kiếm tiền, còn bách tính thì ngày càng nghèo. Thế là Tào Tháo liền phá hủy toàn bộ các miếu thờ thần, tiên, quỷ hỗn tạp, chỉ giữ lại những miếu thờ thần tiên được quốc gia lệnh rõ ràng cho phép tế bái. Ví như Đông Hoàng Thái Nhất Đại Đế, hay các vị thần Xã Tắc... Sau đó lại xây trường học ở Tế Nam, phát triển giáo dục...

Không thể không nói, năng lực của Tào Tháo quả thực rất mạnh, làm việc vô cùng hiệu quả. Bất quá, vì cái gọi là "chim đầu đàn bị bắn", Lưu Bị liền nhớ kỹ rằng Tào Tháo hẳn là không lâu sau sẽ bị người ám toán. Thế là, Lưu Bị liền trịnh trọng nói với Tào Tháo trong thư hồi âm rằng, hãy chú ý đoàn kết, muốn hài hòa, phải biết "cùng tồn dị", muốn lôi kéo minh hữu, đừng một mình phấn đấu, nếu không sẽ đắc tội quá nhiều người...

Bản dịch độc quyền này chỉ hiển thị trên truyen.free.