Đến Trác huyện. Công Tôn Toản, Trương Bác, Lưu Cung cùng vài người khác lần lượt ra đón. Lưu Bị lại nán lại nhà Công Tôn Toản thêm một ngày. Bấy lâu nay, hắn ở bên ngoài bôn ba khắp nơi. May mắn thay, trong nhà có Công Tôn Toản trông nom chu toàn. Công Tôn Toản nhậm chức Trác lệnh đã lâu, lập được nhiều chiến công hi��n hách. Nghe đồn không lâu nữa sẽ được thăng chuyển. Còn đi đâu, trước khi chiếu thư của thiên tử chưa ban, không ai hay biết.

Ngày thứ hai, đoàn người tiến về Lâu Tang, vô số dân chúng kéo ra đón. Lưu Bị vừa trông đã thấy mẫu thân và thê tử đứng ở hàng đầu. Lòng vui sướng khôn xiết, hắn thúc mạnh chân vào bụng ngựa, thân người như cơn lốc vọt tới.

Đến gần, hắn tung mình xuống ngựa, quỳ lạy mẫu thân Lưu thị. Nước mắt Lưu thị tuôn trào, bà đỡ Lưu Bị dậy, ngắm nhìn nhi tử dẫu có đen sạm đôi chút nhưng càng thêm cường tráng, đôi môi run rẩy nhưng không biết nên nói gì cho phải.

Về đến nhà, Lưu Bị thấy Thất Thất núp sau lưng Lư Mai, dáng vẻ nhỏ bé đáng yêu, trong lòng vô cùng vui sướng, bèn dang hai tay nói: "Thất Thất, lại đây, để a cha ôm một cái!"

Tiểu cô nương nghe tiếng Lưu Bị, vèo một cái lại giấu cái đầu nhỏ sau lưng mẫu thân. Lư Mai cười dịu dàng như nước, nhẹ nhàng kéo nữ nhi ra, cười nói: "Thất Thất, con không phải vẫn luôn kêu muốn a cha sao? Con xem, a cha con đã về, sao lại núp đi đâu?" Tiểu cô nương sinh vào ��úng ngày mùng bảy, Lư Mai để Lưu Bị đặt tên, Lưu Bị hăng hái nghĩ mãi, nghĩ đến đau cả đầu, bèn lấy nhũ danh cho tiểu nha đầu là "Mùng Bảy", sau này Lư Mai không ưng ý, mới đổi thành Thất Thất.

Dưới ánh mắt ôn nhu của mẫu thân và Lưu Bị, Thất Thất cuối cùng cũng rụt rè tiến đến trước mặt Lưu Bị, khẽ gọi một tiếng: "A cha!" Lưu Bị ôm thân hình mềm mại nhỏ bé ấy vào lòng, vui mừng nói: "Hảo hài tử! Thất Thất ngoan lắm!"

Có lẽ là huyết mạch tương liên, Thất Thất dường như cảm nhận được niềm vui trong lòng Lưu Bị, thế là lại lớn tiếng hô thêm một tiếng: "A cha!"

Lưu Bị liên tục đáp lời. Chỉ chốc lát sau, hai cha con đã chơi đùa rất đỗi thân thiết. Lưu Bị còn để nữ nhi cưỡi trên vai mình, cõng nàng đi dạo vài vòng. Đến bữa cơm, Thất Thất cũng không chịu rời khỏi người Lưu Bị.

Ban đêm, sau khi dỗ Thất Thất an giấc, Lưu Bị một tay ôm lấy Lư Mai đang e thẹn, nhanh chân bước về phía phòng ngủ. Một đêm ân ái mặn nồng, tư vị trong đó khó mà nói hết với người ngoài. Sáng hôm sau, Lưu Bị chỉ cảm thấy thần thanh khí sảng, nhìn thấy vạn vật đều thấy mỹ hảo.

Tháng giêng năm Trung Bình thứ ba, Lưu Bị nén nỗi không muốn rời xa, chia tay Lâu Tang. Hắn không dám quay đầu lại, sợ thấy giọt lệ trong mắt mẫu thân, ái thê, sợ nghe tiếng Thất Thất khóc gọi a cha. Sinh ra trong loạn thế, nam nhi tự nhiên phải tung hoành thiên hạ. Tình cảm nhi nữ, hãy tạm gác lại một bên vậy.

Lưu Bị vừa đến Trường An, gặp Trương Ôn, Trương Ôn liền cười lớn đón chào, nói: "Huyền Đức trước cổng Trịnh Huyền lập tuyết, quả là một việc phong nhã!"

Lưu Bị kinh ngạc, sao mà chuyện này nhanh chóng truyền đến tai Trương Ôn như vậy? Hắn nào hay, đệ tử môn hạ Trịnh Huyền đến từ khắp nơi, như Thôi Diễm ở Thanh Hà và những người khác, đều là con cháu sĩ hoạn vọng tộc qua nhiều đời. Kẻ tôn sư trọng đạo, bất luận lúc nào nơi đâu, đều sẽ được mọi người tán thưởng, huống hồ lại là một danh sĩ như Lưu Bị? Thế là mọi người nhân dịp sau tết, về nhà kể lại, chuyện ấy trong chốc lát đã truyền khắp mọi nơi.

Gặp gỡ mọi người, trong tòa trò chuyện phiếm, hỏi về phư��ng lược chuẩn bị cho năm nay. Mọi người sôi nổi kể lể, Trương Ôn chỉ lắng nghe mà không nói, cười cầm chén rượu mời từng vòng. Chủ và khách đều vui vẻ.

Qua ba tuần rượu, Lưu Bị bèn góp lời nói: "Minh công, nay muốn bình định giặc Lương Châu, mỗ cho rằng, ắt phải là người am hiểu sự vụ Lương Châu mới được. Mỗ xin tiến cử hai người, Minh công nếu có được hai người này, bọn giặc Hàn Toại, Biện Chương chỉ trong chốc lát có thể bị diệt."

Lưu Bị vừa dứt lời, mọi người đều kinh ngạc. Lưu Bị lại nghe thấy một tiếng hừ giận dữ. Ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, lại là Đổng Trác, tự là Trọng Dĩnh. Hắn đang vẻ mặt khó chịu nhìn mình. Lưu Bị trầm mặc, thầm nghĩ mình vô ý làm Đổng Trọng Dĩnh mích lòng, không ngờ hắn lại có một trái tim mong manh đến vậy.

Bèn thấy Trương Ôn kinh ngạc nói: "Người nào tài cán đến mức ấy, lại được Huyền Đức tôn sùng như vậy?"

Lưu Bị bèn nói: "Tiền Trưởng sử Lương Châu Cái Huân, tự Nguyên Cố; Hán Dương Thái thú Phó Tiếp, tự Nam Dung. Hai người này đều là bậc sĩ trung tr���c, quả cảm, lại ở Lương Châu lâu năm, tinh thông chiến sự. Minh công nếu có được hai người này, ắt sẽ như hổ thêm cánh vậy!"

Trương Ôn tuy có nghe danh Cái Huân, nhưng chưa từng gặp người này. Còn Phó Tiếp, tự Nam Dung, hẳn là ông cũng biết, người này từng theo Hoàng Phủ Tung dẹp loạn Khăn Vàng, nhiều lần lập chiến công, chém đầu mấy danh tướng, quả là một nhân tài hiếm có. Nếu không phải đắc tội với hoạn quan, cũng sẽ không bị điều ra Lương Châu.

Với lời tiến cử của Lưu Bị và danh tiếng của Phó Tiếp, Trương Ôn không khỏi tò mò về Cái Huân. Ông thầm nghĩ, nếu đúng như lời Huyền Đức, Cái Huân và Phó Tiếp nắm rõ tình hình Lương Châu như lòng bàn tay, vậy có hai người này trợ giúp, muốn phá tan lũ nghịch tặc, quả là dễ như trở bàn tay.

Thế là Trương Ôn bèn cười nói: "Cứ theo lời Huyền Đức, lão phu sẽ lập tức ban chiếu thư triệu hai người họ đến. Nếu việc Lương Châu thành định, mỗ quyết không dám quên công lao hiến kế của Huyền Đức hôm nay."

Lưu Bị chắp tay thi lễ, nghiêm nét mặt nói: "Dốc sức vì nước là bổn phận, sao dám tranh công?"

Không mấy ngày sau, tin tức truyền đến, Phó Tiếp vẫn giữ chức Hán Dương Thái thú kiêm nhiệm tham quân trong quân Trương Ôn. Còn Cái Huân, vì các đời Thứ sử đều vô cùng bất tài, ông chán nản, đã bỏ quan về nhà ẩn cư.

Cái Huân là người Đôn Hoàng, cách Trường An mấy ngàn dặm. Muốn tìm được ông ấy, e rằng phải mất một thời gian.

Tuy nhiên cũng không vội, trước mắt công việc có thể bắt đầu chuẩn bị. Gần đây thời tiết tốt đẹp. Dù vẫn còn chút se lạnh, nhưng dù sao cũng không có mưa tuyết hay thời tiết khắc nghiệt. Còn tuyết đọng chưa tan, đối với đại quân xuất chinh, nếu khó khăn này cũng không vượt qua được, làm sao mà chinh chiến đây?

Mới đầu tháng hai, đúng lúc đại quân chuẩn bị thỏa đáng, định xuất phát, một lần nữa tiến vào Lương Châu thì một đạo chiếu thư hỏa tốc truyền đến: Triệu Từ ở Giang Hạ khởi binh phản loạn, chiếm cứ ba quận. Nam Dương Thái thú Tần Hiệt khởi binh chinh phạt Triệu Từ, không may tử trận. Thứ sử Kinh Châu Vương Mẫn cùng vài người khác dẫn binh bình loạn, nhưng lại bị Triệu Từ lần lượt đánh bại. Triều đình cho rằng Lưu Bị ở Kinh Châu lâu năm, có uy tín, thế là hạ lệnh Lưu Bị dẫn binh xuôi nam Kinh Châu, thảo phạt Triệu Từ.

Lưu Bị lúc ấy liền ngẩn người, Kinh Châu vẫn yên ổn, sao lại bỗng dưng xuất hiện một Triệu Từ? Lại mở bản đồ ra xem, nơi gần Nam Dương nhất chính là quân tinh nhuệ của Tư Lệ và Tam Phụ. Trong số đó, lại chỉ có mình là người đã ở Kinh Châu lâu năm. Chẳng trách triều đình lại muốn điều mình đi. Ai, việc này là sao, mình còn đang tính năm nay có thể giải quyết dứt điểm chuyện Lương Châu hay không mà. Kết quả lại xảy ra một chuyện như vậy.

Trước khi đi, Lưu Bị bày tỏ sự lo lắng của mình với Trương Ôn: "Minh công, chuyến này mỗ đi, về phương diện binh lực của quân ta..." Lưu Bị không tiện nói thẳng rằng mình vừa đi, sức chiến đấu của quân Hán sẽ thiếu hụt một mảng lớn. Chỉ có thể kín đáo không hé lộ, nói nửa chừng.

Trương Ôn cũng là người tinh tường, tự nhiên biết Lưu Bị muốn nói gì, bèn lắc đầu, vuốt râu cười nói: "Huyền Đức chớ cần lo lắng, lão phu đã xin thiên tử, điều kỵ binh Ô Hoàn từ U Châu đến đây trợ chiến. Kỵ binh Lương Châu dù dũng mãnh thế nào, so với kỵ binh Ô Hoàn cũng phải kém hơn một chút. Huyền Đức cứ an tâm xuôi nam là được, ha ha ha ha ha!"

Lưu Bị nghe xong, nhìn thấy Trương Ôn vẻ mặt tươi cười đắc ý. Hắn thầm nghĩ, chết tiệt, đây chẳng lẽ là thiên ý sao? Lưu Bị nhớ rõ, chính là triều đình điều động kỵ binh Ô Hoàn đến Lương Châu bình loạn, để Công Tôn Toản làm chủ, kết quả lại có người Ngư Dương cấu kết với các thủ lĩnh bộ lạc Ô Hoàn, đồng thời khởi binh phản loạn, khiến U Châu không được yên ổn. Phải đến mấy năm sau, Lưu Ngu đến U Châu, tình thế mới ổn định trở lại.

Lưu Bị nghĩ ngợi, bèn nói: "Minh công, kỵ binh Ô Hoàn kiệt ngạo khó thuần..."

Hắn còn chưa nói xong, đã bị Trương Ôn ngắt lời: "Huyền Đức cứ yên tâm, lão phu tự có tính toán."

Thấy ngữ khí Trương Ôn không mặn không nhạt, Lưu Bị lập tức hiểu rõ, Trương Ôn đã hiến kế điều động kỵ binh Ô Hoàn, trong lòng đang tự đắc ý. Đương nhiên sẽ không dung thứ cho bất kỳ ai chất v��n. Đã như vậy, Lưu Bị cũng không tiện nói gì thêm, cũng không cách nào nói tiếp, chẳng lẽ hắn muốn nói cho Trương Ôn rằng kỵ binh Ô Hoàn không đáng tin cậy, sẽ khởi binh phản loạn sao? Trương Ôn ắt sẽ coi hắn là kẻ bệnh tâm thần mất.

Biết rõ sự phát triển và kết cục của sự việc, nhưng lại không thể nói ra, chẳng biết liệu. Lưu Bị mang theo một bụng phiền muộn và bực tức xuôi nam, trước khi đi, lại nhịn không được như bị ma xui quỷ khiến mà nói thêm một câu: "Minh công, còn phải cẩn thận Mã Đằng người này."

Lưu Bị đi rồi, Trương Ôn xét thấy danh tiếng Lưu Bị, bèn sai người đi điều tra Mã Đằng, không lâu sau, thuộc hạ đến báo, Mã Đằng tự Thọ Thành, làm Quân Tư Mã dưới trướng Thứ sử Lương Châu.

Trương Ôn không khỏi bật cười, Lưu Huyền Đức này đang làm cái gì vậy? Một Quân Tư Mã nhỏ bé, cũng đáng để lão phu chú ý sao? Thế là ông ta liền bỏ việc này ra sau đầu, không để tâm nữa.

Giặc Giang Hạ nổi dậy, tai họa chiến tranh lan tràn khắp nơi, triều đình chấn động, Thái úy Trương Diên bèn bị bãi miễn. Triều đình xét thấy Trương Ôn là lão thần nhiều năm, lại mang cờ tiết ra ngoài bình định, lập công lao khổ lớn. Hơn nữa năm ngoái các tướng lĩnh đều có phong thưởng, duy chỉ Trương Ôn chưa được thưởng, thế là sai sứ đến Trường An, bái Trương Ôn làm Thái úy. Ba vị Tam Công được bổ nhiệm bên ngoài, khởi đầu từ Trương Ôn.

Thái úy, vào thời Tần và Tây Hán, là võ quan cao nhất; đến Đông Hán, dù quyền lực thực tế đã chuyển sang Thượng thư đài, nhưng với tư cách là một trong Tam Công, Thái úy vẫn là đứng đầu bách quan dưới thiên tử. Một chức vụ quyền cao chức trọng như thế, từ trước đến nay đều được tuyên bố nhậm chức tại kinh sư. Đến lúc đó, Hoàng đế cùng bách quan đều phải có mặt dự lễ. Nay lại ở Trường An bái Trương Ôn làm Thái úy, dẫu là ứng biến tùy quyền, nhưng cũng cho thấy trật tự triều đình đang dần sụp đổ.

Hoàng đế dường như rất tin tưởng tài năng của quần thần, sau khi vung tay giao phó nhiệm vụ bình định cho họ, bản thân mình trong hoàng cung vẫn làm những việc mình thích. Đầu tiên, ông dùng lệnh Câu Thuẫn sai Tống Điển tu sửa điện Ngọc Đường ở Nam Cung, nơi trước đó bị đại hỏa thiêu rụi thành tro bụi; sau lại nghe ý kiến của Trương Nhượng cùng những người khác, dùng lệnh Dịch Đình sai Tất Lam đúc đồng nhân, chuông đồng, phân bố trấn giữ các cung thất, để trừ tà uế... Hoàng đế cứ thế, ra sức lần lượt tiêu hao tín nhiệm của thần dân thiên hạ đối với mình, mà lại làm không biết mệt.

Lưu Bị một lần nữa tiến vào Kinh Châu, đã hoàn toàn không còn sự quẫn bách như thời mới đến, đại quân một đường ung dung không vội từ Tư Lệ tiến vào Nam Dương. Triệu Từ nghe tin Lưu Bị nhập Kinh, vội vàng thu binh, co đầu rút cổ về Nam Dương. Vừa hay tin đã gia cố thành phòng, vừa hay tin đã tăng cường đề phòng.

Vương sư lại đến, mà vẫn là binh mã của Lưu tướng quân. Đây chính là đội quân con em Kinh Châu của mình đây. Dọc đường, bách tính nô nức kéo ra đón, dâng tặng quân lương, tự nguyện dẫn đường, cung cấp tin tức... Chẳng bao lâu, Lưu Bị liền nắm rõ nội tình của Triệu Từ không còn gì sót lại.

Binh mã tiến vào Nam Dương, thăm lại chốn cũ. Sau khi Lưu Bị thiết lập doanh trại tạm thời, liền vào trong trướng, cầm tài liệu về Triệu Từ, cẩn thận xem xét.

Mọi bản quyền nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.