Chu gia cả nhà bị thảm sát, những chuẩn bị khác của Triệu Từ cũng không kịp hữu dụng. Thái Thú Giang Hạ và Lệnh Tây Lăng thấy trong thành nổi loạn, liền vội vàng thu gom của cải, dẫn theo vợ con chuồn mất không dấu vết. Sau này Triệu Từ biết được, không khỏi lắc đầu ngao ngán. Hắn càng thêm thất vọng với quan trường.

Triệu Từ dẫn binh chiếm được thành Tây Lăng, nhưng không khỏi có chút hoang mang. Dù sao hắn cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân vật, trước đó căn bản chưa từng nghĩ quá nhiều, quá xa. Bước tiếp theo nên đi đâu, điều gì đang chờ đợi hắn, hắn hoàn toàn không biết. Đối với tương lai, hắn vừa có chút sợ hãi, lại vừa có chút chờ mong.

Ngay lúc đang không biết phải làm sao, thuộc hạ có người hiến kế rằng: "Nam Dương là nơi tinh hoa của thiên hạ, lại có hiểm trở núi sông, năm đó quân Khăn Vàng cũng từng khởi sự tại đó. Chi bằng dẫn binh tây tiến, lấy Nam Dương làm nơi cung cấp lương thảo nuôi quân, từ từ chờ thời cơ."

Triệu Từ thấy rất có lý, liền chỉ huy đánh thẳng Nam Dương. Thái Thú Nam Dương Tần Hiệt nghe tin giặc Giang Hạ nổi lên, xâm phạm biên giới quận, bèn trưng tập đại quân đến giao chiến. Phải nói Tần Hiệt cũng là một quan lại có tài, nhưng kết quả thời vận không đủ, lại chạm đúng hung thần. Khi hai quân giao đấu, ông ta bị tên lạc bắn trúng, chết ngay tại trận.

Nam Dương không đánh mà chiếm được.

Triệu Từ đã chiếm Nam Dương, đương nhiên sẽ không bỏ qua Nam Quận. Với vị thế thuận lợi, hắn tiến quân thần tốc. Chẳng bao lâu, Nam Dương, Giang Hạ, Nam Quận đều rơi vào tay hắn. Nhất thời Kinh Châu chấn động, thiên hạ xôn xao.

Lại nói Lưu Bị chỉ huy đại quân, tiến binh đến Nam Dương. Dù sao người có tiếng, cây có bóng, Triệu Từ tuy là một sĩ quan cấp thấp, nhưng so với dân đen lại càng hiểu rõ sự lợi hại của Lưu Bị. Người ta vẫn thường truyền tụng phong thái danh sĩ của Lưu Bị, nào là luận nho ở Thái Học, làm thơ trong ngục, đứng tuyết trước cửa Trịnh Môn... Nhưng điều Triệu Từ chú ý lại là những chiến công hiển hách của Lưu Bị: xuôi nam Lư Giang, tây nhập Ba quận, dẹp Khăn Vàng, phạt Lương Châu. Công không gì không phá, chiến không gì không thắng. Một người như vậy lại tới Kinh Châu, mình liệu có phải đối thủ của ông ta không? Có thể thắng được mấy phần?

Ngay lúc hai quân đang giằng co, Trung Nguyên lại xảy ra một việc đại sự. Thứ sử Ký Châu Vương Phân tự sát. Vương Phân, tự Văn Tổ, là một người nổi tiếng trong Đảng Cấm, một trong "Bát Trù". Năm đó vì họa Đảng Cấm, ông ta phải chạy trốn mười mấy năm. Đến năm đầu Trung Bình, nhờ Hoàng Phủ Tung, Lã Cường cùng những người khác tấu thỉnh, thiên hạ nới lỏng lệnh cấm Đảng, đặc xá những người trong Đảng Cấm, thế là Vương Phân được xá tội. Sau khi Hoàng Phủ Tung bình định Ký Châu, Vương Phân vì thanh danh mà được trưng bái làm Ký Châu Thứ sử.

Sau khi nhậm chức, Vương Phân thu nạp lưu dân, trấn an bách tính, tiêu diệt đạo phỉ, khuyến khích cày cấy dệt vải. Trong cả quân sự và chính trị đều có biểu hiện xuất sắc. Rất nhanh, ông ta đã khiến Ký Châu an ổn trở lại. Khi Ký Châu đã ổn định, Vương Phân lại khôi phục phong thái danh sĩ của mình, thường xuyên tổ chức yến tiệc khoản đãi các danh sĩ thanh liêm. Khách quý thường đông đủ, trong chén không thiếu rượu. Yến hội càng nhiều, tai họa liền ập đến.

Trần Dật, con trai của cố Thái úy Trần Phiên, cùng thuật sĩ Tương Giai người Bình Nguyên, đến bái phỏng Vương Phân. Tương Giai nói gần đây ông ta quan sát thiên tượng, phát hiện có điềm bất lợi cho hoạn quan, ti��u hoàng môn, trung thường thị và những người khác sẽ bị diệt tộc. Vương Phân nghe vậy mừng rỡ quá đỗi, vì ông ta và đám hoạn quan quả thực có thù sâu như biển máu. Thế là ông ta tỏ thái độ: "Nếu thiên tượng quả đúng như vậy, ta nguyện làm đại ca dẫn đầu."

Thế là ông ta lại liên hợp các danh sĩ hào kiệt khắp nơi, có Hứa Du người Nam Dương, Tuân Tinh người Bái quốc, bao gồm cả Tào Tháo đang ẩn cư ở nhà đọc sách. Vương Phân tụ tập một nhóm người như vậy rốt cuộc muốn làm gì đây?

Họ muốn phế truất Thiên tử. Thiên tử từ khi đăng cơ đến nay, làm xằng làm bậy, không ra dáng vua chúa. Vương Phân cùng những người khác không thể nhịn được nữa, thật sự không thể nhìn thêm được. Lúc đầu họ nghĩ rằng loạn Khăn Vàng có thể khiến Thiên tử tỉnh ngộ, nhưng kết quả lại thấy Thiên tử vẫn cứ sống mơ mơ màng màng như vậy, tham đắm hưởng lạc. Thế là họ thầm nghĩ, không được, không thể tiếp tục như vậy. Nếu cứ tiếp diễn, cơ nghiệp mấy trăm năm của Đại Hán sẽ bị một mình Thiên tử làm bại hoại hết. Hắn không đau lòng, nhưng chúng thần trung thành của Đại Hán thì đau lòng lắm!

Bàn đi tính lại, họ quyết định tìm cơ hội lấy danh nghĩa "thanh quân trắc" để khởi sự, sau đó phế truất Thiên tử, lập Hợp Phì hầu, em trai khác mẹ của Thiên tử. Vương Phân cùng những người khác càng nghĩ càng hưng phấn, ai nấy đều tự so mình với Y Doãn, Hoắc Quang. Họ cảm thấy sau khi thành công, Đại Hán sẽ trung hưng, thiên hạ đại trị, còn họ thì mỗi người sẽ lưu danh sử xanh, lưu danh thiên cổ...

Nhắc tới cũng thật khéo, đúng lúc Thiên tử ở yên mãi cũng muốn đi lại, muốn về Hà Gian xem nhà cửa quê hương xây dựng thế nào. Giàu mà không về quê, giống như mặc gấm đi đêm vậy. Vương Phân nhận được tin này mừng rỡ khôn xiết, quả là muốn gì được nấy, xem ra là ý trời. Thế là ông ta nghĩ ra một kế, dâng thư lên Thiên tử, nói quân Hắc Sơn đang rục rịch, lại cướp bóc các quận huyện xung quanh, xin chỉ huy binh lính phòng bị. Vương Phân chiêu mộ đại quân, chỉ chờ Thiên tử tự chui đầu vào lưới. Nhưng không ngờ Thái Sử Lệnh đêm xem thiên tượng, nói phương Bắc có xích khí bay thẳng lên trời cao, đó là điềm dữ. Phương Bắc e rằng có âm mưu, không nên đi về phía Bắc. Thiên tử vốn rất sợ chết, nghe Thái Sử Lệnh nói vậy, lập tức hủy bỏ kế hoạch bắc tuần này.

Thiên tử lại nghĩ đến Vương Phân khởi binh đối phó giặc Hắc Sơn, thế là hạ chiếu lệnh Vương Phân bãi binh. Ngược lại, Thiên tử không hề nghĩ Vương Phân khởi binh là để đối phó mình. Thiên tử chỉ đơn thuần quan tâm Vương Phân, sợ ông ta không địch lại quân giặc, Ký Châu vừa vặn bình yên trở lại lại sinh sóng gió. Kết quả Vương Phân nghe tin Thiên tử không đến, lại còn lệnh mình bãi binh, sợ đến gần chết. Chẳng bao lâu sau, đang trong lúc lo sợ, nghi hoặc, Thiên tử lại hạ chiếu thư, triệu ông ta vào kinh thành. Vương Phân tự cho rằng sự việc đã bại lộ, trong tuyệt vọng vì không muốn liên lụy bạn bè và thân tộc, thế là tự sát.

Thiên tử nghe tin cũng phiền muộn vô cùng: "Chẳng lẽ trẫm lại đáng sợ đến vậy ư? Triệu một đại thần về kinh để hỏi tình hình Ký Châu mà thôi, vậy mà lại tự sát? Chuyện này là sao?" Về sau vẫn là Thái Sử mơ hồ chỉ điểm, chuyện phương Bắc, e rằng có liên quan rất nhiều đến Vương Phân. Thiên tử mới vỡ lẽ ra. Bất quá vì dấu vết của Vương Phân chưa lộ rõ, mà ông ta lại chết rồi, thế là Thiên tử cũng rất khoan dung, không có ý định truy cứu.

Thiên tử không truy cứu, nhưng những người khác nào dám ở nhà chờ đợi. Thế là Trần Dật, Hứa Du và những người khác, nhao nhao chạy trốn khắp nơi, không cần đề cập nữa.

Trước đó, Vương Phân cũng từng mời Tào Tháo cùng mưu sự. Bất quá Tào Tháo là một nhân vật bậc nào, vừa nhìn đã biết Vương Phân hữu danh vô thực, đạo đức văn chương đều ổn, nhưng hết lần này đến lần khác lại không làm được việc đại sự như vậy. Thế là ông ta viết thư trả lời uyển chuyển từ chối, nói rằng: "Phàm việc phế lập, thiên hạ vô cùng bất tường. Người xưa có kẻ quyền biến tùy theo thành bại, liệu tính nặng nhẹ mà hành sự, đó là Y Doãn, Hoắc Quang. Y Doãn lấy tấm lòng trung thành, nắm thế lực giết gian thần, nơi kiện cáo là thượng vị, cho nên tiến thoái mới có cơ sở, mưu đồ mới thành công. Còn như Hoắc Quang, nhận ủy thác quốc gia, giữ chức đại thần tông tộc, bên trong có Thái hậu nắm quyền quan trọng, bên ngoài có quần thần đồng lòng, Xương Ấp vương ngồi ngôi ngắn ngủi, không có sủng quý, lại khiến các đảng thần mệt mỏi, mưu đồ gần như bại lộ, cho nên kế sách thành công như cứu vãn, sự thành như phá đổ mục nát. Nay các vị chỉ thấy cái dễ của người xưa, mà không thấy cái nạn của đương kim. Các vị tự đo lường, kết bè kết đảng, sao bằng bảy nước (Loạn bảy nước thời Hán Cảnh Đế)? Cái quý giá của Hợp Phì hầu, ai bằng Ngô, Sở (Hai chư hầu hùng mạnh)? Mà việc phi thường này, nếu dục vọng không được khắc chế, há chẳng nguy hiểm ư?"

Phân tích sự thật, bày rõ đạo lý: loạn bảy nước của người ta còn dẹp được, Ngô Vương, Sở Vương của người ta còn không thể gây chuyện, huống hồ các ngươi? Tốt nhất đừng giày vò nữa, nếu không cẩn thận e rằng tính mạng nguy hiểm... Đáng tiếc không ai nghe lọt tai, cả đám đều đắm chìm trong giấc mộng đẹp lưu danh sử sách, không thể tự thoát ra. Nói cho cùng, vẫn là tâm danh lợi quá nặng mà thôi.

Còn có một người tỉnh táo giống Tào Tháo, tên Hoa Hâm, cùng với Quản Ninh là danh sĩ nổi tiếng. Ông ta xem xét thời thế, cảm thấy Vương Phân và những người khác nhất định không thể thành việc, thế là cũng uyển chuyển từ chối Vương Phân. Sự thật chứng minh, ông ta đã đúng.

Vương Phân tuy không thể thành sự, nhưng hành động của ông ta khi còn sống đã tạo thành ảnh hưởng lớn trong giới danh sĩ thanh liêm. Càng ngày càng nhiều người cảm thấy Vương Phân đã đúng, rằng Thiên tử vô đức, khiến thiên hạ không được an bình. Lại còn là một Thiên tử đang tuổi tráng niên, quần thần đối với ông ta không thể làm gì. Cuộc sống như vậy, còn không biết bao giờ mới kết thúc. Thế là rất nhiều người trong lòng âm thầm tiếc cho Vương Phân. Cũng có người cảm thấy là khí số Đại Hán đã tận, nếu không thì tại sao trời lại không phù hộ Vương Phân và những người khác?

Càng có một số người, dã tâm bừng bừng, định làm theo, âm thầm so sánh, tìm kiếm trong tông thất thiên hạ những người có thanh danh hiền đức, định bụng hễ có cơ hội, liền lại làm chuyện phế lập...

Lưu Bị ở Nam Dương, thấy Triệu Từ tung binh hoành hành, thôn trại một mảnh tan hoang, không khỏi giận dữ. Thế là ông ta bắn thư chiêu hàng vào thành, đồng thời biểu thị chỉ giết thủ phạm chính, không liên lụy thân tộc.

Triệu Từ nhận được thư khuyên hàng không khỏi sững sờ, "Đại Hán không phải chỉ cần xin hàng là không truy cứu nữa sao? Quân Khăn Vàng, quân Hắc Sơn xin hàng nhiều như vậy, cũng không thấy chém đầu thủ lĩnh, ngược lại cả đám đều được phong quan hứa chức. Tại sao đến Lưu Bị thì lại muốn giết thủ phạm chính? Hắn sao có thể uy hiếp ta như vậy?"

Nếu như Lưu Bị biết được suy nghĩ này của Triệu Từ, liền sẽ lập tức cười lạnh. Cũng chính vì triều đình quá khoan dung với các ngươi những kẻ giặc cỏ này, cho nên một khi dục vọng không được thỏa mãn, các ngươi liền khởi binh phản loạn, sau đó đại quân đến đánh, lại lập tức xin hàng. Thế là hàng rồi lại phản, phản rồi lại hàng. Chỉ biết dùng cách đó để áp chế triều đình, một chút tiết tháo cũng không có. Triều đình đối xử với các ngươi thế nào ta không quan tâm. Nhưng ta Lưu Bị không nuông chiều các ngươi. Quy củ của ta chính là như vậy: không hàng, diệt tam tộc ngươi. Hàng, chỉ giết một mình ngươi, giữ lại vợ con ngươi. Lấy thanh danh Lưu Bị ta ra bảo đảm, nói được làm được!

Triệu Từ lặng lẽ cất thư chiêu hàng đi, hắn không dám cho các tướng sĩ xem, cái này mà xem, quân tâm ắt sẽ loạn, cuộc chiến này c��n đánh thế nào được? Nói thật ra, Triệu Từ cũng đang xoắn xuýt. Hắn muốn hàng, nhưng lại không muốn chết. Thế nhưng nếu không hàng, việc bị Lưu Bị công phá Uyển Thành chỉ là chuyện sớm muộn, đến lúc đó cũng phải chết, còn muốn liên lụy vợ con. Vừa nghĩ tới cha mẹ con nhỏ trong nhà, Triệu Từ liền lòng đau như cắt. Bất quá đến lúc này, cũng không phải do hắn nữa. Chỉ có thể đánh trước đã, rồi tính sau, vạn nhất ông trời mở mắt, đánh cho Lưu Bị chạy thì sao? Triệu Từ nhen nhóm một tia hy vọng mà nghĩ.

Đại quân Lưu Bị khiêu chiến dưới thành mấy ngày, Triệu Từ chỉ đóng cửa không ra. Hắn thầm nghĩ quân Lưu Bị hành quân vất vả từ xa đến, trước tiên cứ tiêu hao nhuệ khí của hắn đã. Triệu Từ cũng là người từng đọc binh thư, làm việc cực kỳ có bài bản. Gia cố thành phòng không nói làm gì, buổi chiều còn an bài mấy vòng binh sĩ tuần tra, trọng điểm chính là tại cửa thành. Hắn biết quân Hán tại Nam Dương có cơ sở quần chúng, cửa thành nhất định phải canh giữ cẩn mật, đừng đến lúc đó bị các nhà giàu trong thành hiến thành mà hàng, mình liền khổ.

Lưu Bị lăn lộn trong quân nhiều năm, thấy Triệu Từ như thế, nào còn không rõ ràng tính toán của hắn. Thấy vậy, ông ta cười lạnh một tiếng, liền quay sang Trương Phi nói: "Dực Đức, lần trước Kinh Châu đại chiến, ngươi đi xa U Yên, chưa thể theo kịp. Lần này Triệu Từ làm loạn, ngươi liền lĩnh quân, đi cân nhắc một chút xem hắn có cân lượng đến đâu."

Trương Phi lĩnh mệnh, liền chỉ huy đại quân, chuẩn bị khí giới công thành, dự định công thành.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép và phát tán đều không được phép.