Trương Phi bị thương, thế là Lưu Bị liền lệnh Quan Vũ và Hoàng Trung mỗi người dẫn năm ngàn tinh binh, chia nhau chiếm giữ Nam Quận và Giang Hạ. Chủ lực của Triệu Từ đang tập kết tại Nam Dương, đoán rằng hai quận này sẽ không có nhiều biến động.

Hoàng Trung vốn là người Nam Dương, còn Quan Vũ cũng đã trấn giữ Kinh Châu hồi lâu. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đã nắm giữ, nếu vẫn không chiếm được hai quận, Lưu Bị sẽ phải đặt nghi vấn nghiêm trọng.

Tại Nam Dương, Lưu Bị cũng không nhàn rỗi. Mỗi ngày, ông lệnh Nghiêm Nhan và các tướng sĩ dẫn quân ra ngoài thành đánh trống hò reo, không ngừng gây áp lực lên quân phản loạn bên trong. Việc Trương Phi bị thương khiến Lưu Bị phẫn nộ tột cùng. Ông quyết định, sau khi thành vỡ, nhất định sẽ không bỏ qua Triệu Từ.

Triệu Từ trong thành cũng chẳng khá hơn là bao. Hôm ấy, hắn hạ lệnh bắn chết Trương Phi, tuy suýt nữa hạ được thành, nhưng cũng khiến tướng sĩ dưới trướng chứng kiến sự lạnh lùng tàn khốc của chủ soái. Huynh đệ đồng đội bao năm, nói bỏ là bỏ, nói giết là giết.

Trong quân, ai nấy đều sợ hãi, khó lòng yên ổn. Lòng người vốn là có máu có thịt, ai chẳng muốn tướng quân của mình thương binh như con? Ai lại cam tâm mình chỉ là một quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào?

Quân tâm bất ổn, lệnh của Triệu Từ liền khó mà thi hành. Mệnh lệnh ban xuống, chắc chắn sẽ bị giảm bớt hiệu lực hoặc trì hoãn. Điều này trước đây chưa từng xảy ra. Triệu Từ mượn cơ hội phát tác, liên tục chém chết mấy người, nhưng tình hình cũng chẳng khá hơn. Thế là hắn đành cả ngày trong phủ, uống rượu giải sầu.

Chẳng mấy chốc, Quan Vũ chiếm được Nam Quận, Hoàng Trung chiếm được Giang Hạ. Sau khi để lại một đội trú quân tại Giang Lăng và Tây Lăng, họ dẫn quân trở về. Cùng với họ trở về còn có mấy ngàn vợ con, tất cả đều là gia quyến của quân phản loạn Nam Dương.

Tuân Úc nghe tin kinh hãi, liền đến hỏi Lưu Bị: "Chúa công, sao lại bắt cả dân chúng vô tội?"

Lưu Bị nghe vậy, kinh ngạc nói: "Văn Nhược, sao có thể nói là vô tội? Những người này đều là gia quyến của quân phản loạn Uyển Thành, đều là những kẻ tội ác tày trời, sao lại vô tội?"

Tuân Úc nói: "Chúa công xưa nay lấy dân làm gốc, xin đừng để dưới Uyển Thành vang lên tiếng than khóc dậy khắp trời đất."

Lưu Bị biết ý đồ của mình đã bị Tuân Úc nhìn thấu, thế là thở dài: "Văn Nhược, một thành khóc thì sao bằng nhiều quận khóc? Ngươi cứ yên t��m, ta không phải người xem nhẹ tính mạng người khác."

Ngày thứ hai, Triệu Từ nhìn xuống Uyển Thành, thấy đám người đen nghịt đang khóc than cha mẹ, hắn chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân dâng lên, xộc thẳng lên trán. Nhìn quanh thấy các tướng sĩ đều lộ vẻ lo lắng, hắn không khỏi nghiến răng nghiến lợi nói: "Thật là thủ đoạn độc ác!"

Lưu Bị chiếm Nam Quận, Giang Hạ không chỉ nhằm cắt đứt đường lui của Triệu Từ, mà còn cho người lùng bắt gia quyến của bọn họ khắp Giang Hạ. Mặc dù việc này có chút không hợp đạo lý, nhưng Lưu Bị cũng bị hoàn cảnh bức bách, không còn cách nào khác. Hơn nữa, ông cũng không phải là xua đuổi gia quyến những người này đi công thành, chỉ là dùng họ để uy hiếp quân Triệu Từ mà thôi.

Hiệu quả thật sự tốt đến lạ thường. Khi Lưu Bị đích thân xuất hiện, liên tục cam đoan rằng chỉ giết những kẻ đầu sỏ tội ác, còn lại đều sẽ không truy cứu, đêm đó, Uyển Thành đại loạn, cửa thành bị phá. Vô số quân sĩ dưới sự dẫn dắt của các giáo úy, quân hầu của mình, kéo đến doanh trại Lưu Bị đầu hàng. Triệu Từ cùng mấy kẻ cầm đầu khác tự sát trong phủ.

Lưu Bị thấy thi thể của Triệu Từ và đồng bọn, sai người chôn cất, lại ngay tại chỗ thả gia quyến của Triệu Từ và những người khác, trả lại một phần tiền bạc lụa là, để người già trẻ nhỏ có thể sống yên ổn qua ngày. Các hàng quân chứng kiến, tiếng hoan hô vang dậy như sấm, một nỗi lòng lo lắng bấy lâu, lúc này mới hoàn toàn lắng xuống.

Ba quận đều đã bình định, tấu chương dâng lên triều đình. Triều đình bởi vì Kinh Châu có nhiều sự vụ, chiếu mệnh Lưu Bị tiếp tục trấn giữ Kinh Châu. Chẳng mấy chốc, man tộc Vũ Lăng lại phản loạn, Kinh Châu Thứ sử Vương Mẫn đích thân đến Nam Dương, mời Lưu Bị đem quân đi dẹp.

Lúc này, thiên hạ, trừ Ti Lệ ra, coi như là yên bình. Lương Châu có giặc Khương loạn, hai châu U, Tịnh bị Tiên Ti xâm nhập. Thanh, Duyện, Ký, Từ thì tàn dư Khăn Vàng liên tiếp nổi dậy, hô ứng lẫn nhau. Giao Châu, Ích Châu tuy không có gì đáng lo, nhưng lại bị quan ải ngăn cách với Trung Nguyên, tự thành một hệ. Những nơi không xảy ra nhiễu loạn lớn mà còn có thể tùy thời tiến cống triều đình, thì chỉ có Dự Châu và Dương Châu.

Tài chính trung ương thu không đủ chi, uy quyền ngày càng suy yếu, thiên tử lại vẫn chìm đắm trong hưởng lạc. Phàm là người có chút kiến thức trong thiên hạ, ai nấy đều lo lắng.

Mùa đông tháng mười, Tiền Thái úy Trương Diên dâng thư, khiến hoạn quan tức giận, bị hoạn quan hãm hại, giam vào ngục mà chết.

Thái úy Trương Ôn trưng tập ba ngàn quân đột kỵ Ô Hoàn ở U Châu, cử Công Tôn Toản, người dũng mãnh am hiểu quân sự, làm Kỵ đô úy, lệnh ông dẫn quân tương trợ Lương Châu. Chẳng mấy chốc, vì quân lương không tiếp tế kịp, các kỵ binh Ô Hoàn bất ngờ làm phản, quay về quận của mình.

Tất cả những điều này, Lưu Bị đều nhìn rõ trong mắt, nhưng bị tình thế ép buộc, chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn. Có được ánh mắt đi trước một thời đại, mang lại cho ông không chỉ là hạnh phúc, mà còn là nỗi thống khổ lớn lao. Ông biết rất nhiều, nhưng lại bị giới hạn bởi sức mạnh bản thân, chỉ có thể trơ mắt nhìn những sự việc vốn dĩ sẽ xảy ra, tiếp tục xảy ra, mà bất lực. Cảm giác này, thật không tốt chút nào.

Cũng may, ông còn có thể tự an ủi mình rằng, đợi đến khi mình trưởng thành, nhất định sẽ sớm kết thúc loạn thế này, sẽ không có Tam quốc đỉnh lập, không có Ngũ Hồ loạn Hoa, mà chỉ có Đại Hán lại hưng thịnh.

Tuân theo lý niệm này, Lưu Bị ở Kinh Châu, kiềm chế quân sĩ, siêng năng thao luyện, và ra sức đồn điền, để chuẩn bị sẵn sàng cho biến cố lớn sau vài năm. Kinh Châu Thứ sử rất hài lòng với thái độ của Lưu Bị. Ông ta cảm thấy những người như Lưu Bị không có nhiều, vừa có thể giúp mình ổn định cục diện hỗn loạn ở Kinh Châu, lại hiếm khi không nhúng tay vào các sự vụ địa phương. Quả thật là một vị quan thanh liêm chính trực! Ai lại ngờ rằng, Lưu Bị chỉ đang chuẩn bị cho việc Hoàng đế băng hà, còn về chính sự địa phương, loại việc rườm rà mà lại cực kỳ hao phí tinh lực này, Lưu Bị danh không chính, ngôn không thuận, nên mới không nhúng tay vào.

Tháng mười hai, bởi vì chiến sự ở Lương Châu không có tiến triển, triều đình triệu Trương Ôn về kinh.

M��a xuân năm Trung Bình thứ tư, theo lệ thường hàng năm, triều đình đại xá thiên hạ.

Tháng hai, giặc Huỳnh Dương nổi dậy, giết chết mưu lệnh trong đó. Hà Nam Doãn Hà Miêu thụ mệnh chinh phạt giặc Huỳnh Dương, dẹp tan, được phong làm Xa Kỵ tướng quân. Trong triều, ngoại thích họ Hà có người tài giỏi làm quan, Hà Tiến làm Đại tướng quân, chấp chưởng triều chính, Hà Miêu làm Xa Kỵ tướng quân, cũng là một chức quan quý. Nhất thời trong kinh thành, người người ghen tị, hận không thể nhà mình có một cô con gái xinh đẹp như hoa như ngọc, sau đó được Hoàng đế coi trọng, từ đó cả nhà một bước lên mây.

Ngày hôm đó, Lưu Bị đang đi săn ngoài doanh trại, chợt có thân binh đến báo, Lương Châu có người đến. Lưu Bị không biết Lương Châu xảy ra chuyện gì, thế là lệnh tùy tùng vội vàng về doanh.

Về đến doanh trại, liền thấy một thiếu niên hơn mười tuổi, đầu bù tóc rối, mặt mũi lấm lem, phong trần mệt mỏi, phía sau có mấy chục gia đinh đi theo. Vừa thấy Lưu Bị, liền cúi đầu khom lưng, khóc không thành tiếng: "Thúc phụ..."

Lưu Bị kinh ngạc, đỡ cậu dậy nhìn kỹ, đây không phải con trai độc nhất của Phó Nam Dung sao? Lúc trước cùng Nam Dung ngồi đàm đạo, tiểu tử này cũng ở bên cạnh, như vậy mà nói... Lưu Bị thầm nghĩ không ổn, vội vàng hỏi: "Ngạn Lâm, cháu vì sao lại ở đây?"

Phó khóc nấc đến nỗi cổ họng nghẹn lại, đứt quãng không thành tiếng: "Thúc phụ, gia phụ đã đền nợ nước ở Hán Dương. Trước khi thành vỡ, Chủ bộ Dương Công đã dẫn gia binh hộ tống cháu ra khỏi thành, tuân theo lời phân phó của gia phụ, một đường xuôi nam Kinh Châu, tìm đến thúc phụ..."

Lưu Bị trong lòng chấn động mãnh liệt. Phó Tiếp, Phó Nam Dung, vẫn là chiến tướng sao, đáng tiếc thay!

Lưu Bị đỡ Phó Ngạn Lâm dậy, lời lẽ ôn tồn an ủi, sau đó ôn tồn nói: "Ngạn Lâm, sau này cháu cứ ở bên cạnh ta, sớm tối có một ngày, ta nhất định sẽ đích thân dẫn đại quân về Lương Châu báo thù cho cha cháu!"

Khi Lưu Bị mới đến Lương Châu, đã có vài lần gặp mặt Phó Tiếp. Chỉ vài lần trò chuyện ngắn ngủi, hai người đã kính trọng lẫn nhau, lấy học thức của đối phương làm chỗ để giao kết, thế là kết thành bạn bè. Khi Lưu Bị rời Lương Châu, còn cố ý tiến cử Phó Tiếp với Trương Ôn. Ai có thể ngờ, lần từ biệt này, lại thành thiên nhân vĩnh cách. Khiến người ta sao không thương tiếc!

Phó Ngạn Lâm tuổi thiếu niên mất cha, lại bôn ba ngàn dặm, sớm đã mỏi mệt cả thể xác lẫn tinh thần. Lần này gặp Lưu Bị, trái tim nhỏ bé của cậu lúc này mới hoàn toàn buông lỏng. Cùng Lưu Bị hàn huyên một lát, cậu liền ngủ thật say.

Lưu Bị biết Phó Ngạn Lâm mệt mỏi, vả lại một đứa trẻ con, dù có thông minh đến mấy, cũng có một số chuyện không thể nói rõ ràng. Thế là ông liền triệu gia tướng của Phó gia đến hỏi thăm. Sau khi hỏi han, Lưu Bị mới làm rõ được ngọn nguồn sự việc.

Nguyên lai, Lương Châu phân loạn, Thứ sử Lương Châu cũng thay đổi như đèn kéo quân. Sau khi Tiền Thứ sử Lương Châu Dương Ung bị bãi miễn, Thứ sử Lương Châu đương nhiệm chính là Cảnh Bỉ. Cảnh Bỉ là người lập nghiệp bằng quân công, từ trước đến nay luôn xem thường Tống Kiêu, Dương Ung và những văn nhân thư sinh khác. Thế là sau khi nhậm chức, ông ta trưng tập thanh bạch gia đình sáu quận, muốn dẫn đại quân công phá giặc Kim Thành, từ đó một trận chiến định Lương Châu.

Không thể không nói, ý nghĩ của Cảnh Bỉ thật sự rất tốt. Tuy nhiên, mặc dù ông ta giỏi cầm binh, nhưng trong việc dùng người lại chỉ tin dùng người thân tín. Sau khi nhậm chức, ông ta một mực tin tưởng Trình Cầu, người phụ trách chính sự, mà Trình Cầu lại tham ô mục nát, chèn ép đối lập, làm vô số việc ác. Các tòng sự đều ra sức khuyên can Cảnh Bỉ, nhưng Cảnh Bỉ lại bảo thủ, không chịu nghe ý kiến, chỉ một mực tin tưởng Trình Cầu. Thế là Trình Cầu càng ngày càng càn rỡ vô kỵ, mà những người trung trực ở Lương Châu thì ly tâm.

Tháng tư năm nay, Cảnh Bỉ khởi binh, muốn đánh Kim Thành. Phó Tiếp góp lời nói: "Sứ quân cai trị chưa lâu, lòng dân chưa quy phục... Mà giặc nghe đại quân sắp tới, tất sẽ vạn người một lòng. Bên trong nhiều lính dũng, khí thế không thể xem thường, vả lại quân ta mới hợp lại, trên dưới chưa hòa thuận, vạn nhất có biến, dù hối hận cũng không kịp. Không bằng tạm nghỉ quân dưỡng đức, thưởng phạt phân minh, giặc thấy ta rộng lượng, tất sẽ e sợ, bọn ác sẽ tranh giành lẫn nhau, nội bộ tất sẽ chia rẽ. Sau đó, ta chỉ huy những người đã được giáo hóa, lấy quân đã rã rời của giặc, công phá thành thì có thể ngồi chờ thành vỡ..." Lời nói này, nếu Lưu Bị nghe được, tất nhiên sẽ vỗ tay khen ngợi, quả đúng là một thượng sách bình định Lương Châu. Những điều Phó Tiếp dự tính, về sau đều lần lượt được xác nhận.

Đáng tiếc Cảnh Bỉ một lòng muốn lập quân công, sống chết không nghe. Thế là ông ta liền dẫn Trình Cầu, chỉ huy đại quân một đường theo Hán Dương xuất phát. Trình Cầu trong quân đội, phụ trách quân công lương thảo, người người oán trách khó nói thành lời, lòng ai nấy đều bất bình. Quả nhiên, Trình Cầu được chức vụ béo bở này, dễ dàng giở trò trong đó, mà Cảnh Bỉ lại không để ý, không hỏi đến. Các tướng sĩ tức giận nhưng không dám nói gì. Quân đến Lũng Tây Địch Đạo, các tướng sĩ không thể nhẫn nhịn thêm nữa, thế là trong đêm làm loạn, trước tiên đem Trình Cầu loạn đao chặt thành thịt muối, sau đó lại vì quá tức giận mà chém luôn cả Thứ sử Cảnh Bỉ, người đến quở trách.

Sau một trận phát tiết, mọi người đều trợn tròn mắt. Giết Trình Cầu thì không sao, nhưng vừa rồi đầu óc nóng lên, lại giết cả Thứ sử. Lần này thì xong rồi. Trình Cầu là quan địa phương do Lương Châu tiến cử, còn Thứ sử lại là đại quan một phương do triều đình bổ nhiệm. Lần này thì hoàn toàn trở thành phản tặc rồi. Mà trước đó, mục đích của quân đội mình lại chính là đi bình định loạn tặc, đây quả là một chuyện cười lớn nhất thiên hạ.

Càng nghĩ, nghĩ đến hừng đông cũng không nghĩ ra được đối sách nào. Thế là mấy kẻ cầm đầu bàn bạc, đã không còn đường lui. Lại đi chiêu hàng Thành Hàn Toại, Biện Chương, thì đã mất danh phận rồi. Dứt khoát cũng phản, quay về đánh chiếm Hán Dương, sau đó hợp sức cùng Hàn Toại, Biện Chương và những người khác.

Thế là mọi người nghị định, dẫn quân thẳng đến Hán Dương.

Quý độc giả có thể tìm đọc bản dịch chính thức và duy nhất tại truyen.free.