Khi Lưu Bị cùng Lưu Khác một đường phong trần mệt mỏi chạy về Trác huyện, chỉ còn năm ngày nữa là đến giao thừa. Trước đó, hắn nhận được thư nhà dặn dò hai huynh đệ không cần về, cứ ở lại bên cạnh Lư Thực là được. Thế nhưng Lưu Bị nào chịu nghe theo, dù thế nào cũng không thể để mẫu thân cô đơn một mình. Vừa hay Lưu Khác cũng nhớ nhà, thế là hai người cáo biệt Lư Thực, vội vã lên đường về phương Bắc.

Rời đi mấy tháng, nay lại đặt chân lên mảnh đất quen thuộc, một cảm giác khó tả dâng trào trong lòng Lưu Bị. Còn Lưu Khác thì đặc biệt hoài niệm món bánh rán của Tiểu Vũ. Lưu Bị liền dẫn Lưu Khác đi mua bánh rán, chốc lát sau đã nghe được từ miệng Tiểu Vũ một tin tức động trời: Hoa Thái Tuế đã chết!

"Cái gì? Hoa Nhị chết rồi? Xảy ra khi nào vậy?" Tin tức quá đỗi bất ngờ khiến Lưu Bị nhất thời choáng váng.

"Chính là lần trước Hoa Nhị mang theo người hộ tống thương nhân đó, ôi, Ngũ Lang à, huynh không thấy đâu, thật là, cảnh tượng núi thây biển máu. Nghe nói Hoa Nhị đắc tội với bọn cường hào trên đường, bọn cường hào ấy liền tụ tập một đám hiệp khách chặt giết cả nhóm người của Hoa Nhị, không một ai sống sót, nghe đâu thủ cấp còn bị chặt xuống treo trên cây nữa..." Tiểu Vũ vừa thành thạo lật bánh rán, vừa nước bọt văng tung tóe thao thao bất tuyệt kể chuyện.

Lưu Bị thấy gã này có vẻ không ngừng lại được, nước bọt sắp bắn cả vào bánh rán, liền vội vàng cắt lời: "Thôi đi Tiểu Vũ, nói cứ như ngươi tận mắt chứng kiến vậy. Chuyên tâm nướng bánh đi, lát nữa hai huynh đệ ta còn phải về nhà đó."

Tiểu Vũ đỏ mặt lên, may mà da gã quá tối nên không nhìn rõ. Tuy vậy, gã cũng không nói gì nữa, bắt đầu chuyên tâm làm món bánh rán trong tay.

Ra khỏi thành, Lưu Khác im lặng một lúc rồi thở dài: "Ngũ ca, Hoa Nhị cứ thế mà chết sao? Ta vẫn còn muốn tìm hắn báo thù mà! Thật quá uất ức." Nói đoạn, chưa hết giận, cậu ta oán hận đá một cái, kết quả đá trúng tảng đá lớn, đau đến nhe răng trợn mắt.

Lưu Bị cười đến chảy cả nước mắt.

Hai huynh đệ về nhà, người nhà vô cùng vui mừng. Lưu mẫu nhìn mặt con trai, nước mắt nóng hổi lăn dài, không biết nói gì, chỉ lặp đi lặp lại: "Tốt! Tốt! Con ta lại cao lớn hơn rồi!" Bên Lưu Khác cũng tương tự, thúc phụ Lưu Cung còn đỡ, nhưng thím vừa thấy Lưu Khác liền ôm chầm lấy, bắt đầu khóc lóc gọi "tim gan bảo bối của mẹ". Lưu Khác lén nhìn sang, thấy Ngũ ca Lưu Bị đang cười gian nhìn m��nh, không khỏi đỏ mặt, ra sức tránh thoát.

Lưu Bị trước quỳ xuống dập đầu với mẹ, rồi sau đó thưa bái thúc phụ thím, lúc này mới cùng mẹ về nhà. Về nhà dùng bữa, dĩ nhiên không tránh khỏi việc phải kể tỉ mỉ chuyện ở Lư Giang từ đầu đến cuối. Nói đến lúc đi theo quân đội bình định, dù Lưu mẫu biết con trai đang ở ngay trước mặt, nhưng lòng vẫn vô cùng kinh hoảng. Đợi Lưu Bị nói xong, Lưu mẫu liền dạy dỗ: "Con ta, ta đồng ý cho con theo Lư Tử Cán xuống phía Nam là để con theo thầy học thêm chút học vấn, sao con lại không biết quý trọng bản thân đến thế? Quân đội nơi chiến trường hung hiểm vô cùng. Nếu con có sơ suất gì nơi trận mạc, con bảo mẹ phải sống sao? Sau khi mẹ chết, còn mặt mũi nào gặp cha ông con?"

Lưu Hoằng và Lưu Hùng dưới cửu tuyền, chắc hẳn đầu gối cũng đau nhói. Lưu Bị thấy mẹ lại lôi cha ông ra để ép mình, liền thấy đau đầu: "Mẹ à, con chỉ đi theo bên cạnh thầy, có cần ra trận chém giết đâu. Xung quanh thầy có vệ sĩ bao bọc bảo vệ, có chuyện gì chứ? Chẳng phải con đang ở đây khỏe mạnh sao! Hơn nữa, nam nhi chí lớn học được tài nghệ, ắt phải báo đáp quân vương. Con giờ có cơ hội mà không trải nghiệm chút quân trận, tương lai làm sao có thể thay thiên tử chinh chiến bốn phương?"

Đây là lần đầu tiên Lưu Bị bộc lộ chí hướng của mình trước mặt người thân. Kết quả là, Lưu mẫu nghe xong liền lập tức từ trên giường bước xuống, nghiêm nghị nói: "Hoang đường! Con cứ theo Lư Tử Cán học hành cho t��t là được, sau này mẹ sẽ tìm người giúp con thu xếp, để con mưu được một chức quan nhỏ trong quận huyện. Đến tuổi rồi, mẹ lại cưới cho con một cô vợ, sinh mấy đứa cháu. Sống một cuộc sống an yên thực tế! Nếu dám đi tòng quân, đừng trách mẹ không nhận đứa con trai này!"

Hóa ra mẹ đã sắp xếp sẵn tương lai cho con rồi. Tưởng tượng cảnh mình mỗi ngày làm một chức quan nhỏ bị người ta sai bảo, tan sở về nhà một lũ trẻ con sụt sịt mũi lao tới, dang hai tay gọi cha ôm. Còn cô vợ thì một tay dắt một đứa, trong lòng lại ôm một đứa nữa... Lưu Bị không khỏi rùng mình một cái, sắc mặt trở nên vô cùng kỳ quái.

Có lẽ thấy sắc mặt con trai không tốt, Lưu mẫu liền dịu giọng lại, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Con à. Con tòng quân chinh chiến là báo đáp quân vương, lẽ nào con làm quan quận huyện lại không phải báo đáp quân vương sao? Nhà ta chỉ có mỗi mình con là con trai, trông cậy vào con để chống đỡ môn đình. Con nhẫn tâm để mẹ ngày đêm lo lắng cho con sao? Hừm, con nghĩ lại xem."

Lưu Bị phiền muộn, hắn không thể nói với mẹ rằng, vài năm sau thiên hạ sẽ đại loạn, cho dù mình ở nhà làm ruộng, không đi đâu cả, chưa chắc đã không bị quân phiệt nào đó bắt lính. Chi bằng để bản thân trở nên cường đại, đi bắt lính của người khác, như vậy trong loạn thế mới có thể bảo vệ mẹ, bảo vệ người thân chứ.

Lưu mẫu thấy Lưu Bị im lặng không nói, biết con trai mình tính cách mạnh mẽ, có chủ kiến riêng, việc đã quyết e rằng khó lòng thay đổi. Nhưng trong lòng bà thầm hạ quyết tâm, dù thế nào cũng không thể để con trai đi làm chuyện nguy hiểm, con trai chính là mạng của bà, là trời của bà. Ngày khác bà lại phải tìm thúc thúc Lưu Tử Kính nói chuyện cho kỹ mới được. Lưu mẫu thầm nghĩ.

Lúc này ở nhà Lưu Cung, tình cảnh cũng chẳng khác là bao. Lưu Khác kể xong, mẹ của Lưu Khác liền khóc, Lưu Vương thị vừa khóc, bên cạnh Lưu Tế Muội cũng khóc theo. Lưu Cung phải cố gắng lắm mới kiên nhẫn nghe hết. Thấy hai mẹ con khóc đến rộn rã, ông ta không nhịn được gầm nhẹ một tiếng: "Khóc cái gì! Khóc cái gì! Người chẳng phải đã về đến đây rồi sao, lành lặn cả chứ? Nam nhi chí lớn mà kh��ng được thấy nhiều chuyện đời thì làm sao thành được?"

Nói vài câu thấy Lưu Vương thị vẫn còn lau nước mắt, Lưu Cung liền tiện thể nói: "Đừng khóc nữa, trong bụng còn có một người đó, cẩn thận chút."

Lưu Khác nghe vậy, mừng rỡ nhìn Lưu Cung nói: "Cha ơi, con lại sắp có em trai rồi!"

Lưu Cung hiếm khi mặt đỏ ửng, một tay xua Lưu Khác ra ngoài: "Cút đi ngủ sớm đi!" Thời đại này, con cái đông đúc không phải chuyện lạ, cái khó là làm sao nuôi lớn trẻ sơ sinh. Sau Lưu Tế Muội, Lưu Vương thị cũng từng sinh nở, đáng tiếc không đứa nào sống sót.

Ngày thứ hai, Lưu Cung liền dẫn Lưu Bị và Lưu Khác đến thưa bái tông thúc Lưu Nguyên Thăng và lão tộc trưởng Lưu thái công. Họ đều là những người thân trong "ngũ phục" (thế hệ gần). Nhìn vị lão nhân râu tóc bạc phơ trên giường, Lưu Bị trong lòng thầm than, e rằng thúc công cũng chẳng còn chống đỡ được bao lâu nữa. Lưu thái công và Lưu Nguyên Thăng đều miễn cưỡng nói với họ vài câu, rồi Lưu Cung liền dẫn hai huynh đệ Lưu Bị lui ra.

Sau đó, họ trông nom và dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ. Ở nhà Lưu Bị, Lưu Bị sống chết không cho mẹ động tay, hắn và Lưu Khác dọn dẹp sạch sẽ tro bụi, tạp vật trong ngoài, khiến nhà cửa sáng sủa hẳn lên. Lưu mẫu chỉ việc chỉ đạo là được.

Lễ tế tổ mỗi năm một lần bắt đầu. Dưới sự chỉ huy của Lưu Nguyên Thăng, tộc nhân họ Lưu chuẩn bị xong "tam sinh" (ba loại vật hiến tế), đâu vào đấy xếp thành hai hàng, lần lượt tiến vào từ đường rửa tay, thắp hương, quỳ lạy. Vị Thần chủ tối cao chính là tổ khai cơ của Lưu thị ở Lâu Tang, Lưu Trinh. Sau đó là các vị tổ tiên theo thứ tự "chiêu mục" rõ ràng.

Tế bái tổ tiên xong, Lưu Bị lại chuẩn bị lễ vật, mang theo Lưu Khác đến mộ phần của tổ phụ Lưu Hùng và phụ thân Lưu Hoằng, nhổ cỏ dại, đắp thêm đất, sau đó đốt hương hóa vàng mã cúng bái.

Tất cả những việc này đều làm xong, giao thừa đến.

Lưu Cung bảo hai mẹ con Lưu Bị cùng đến nhà ông ta ăn Tết, như vậy cũng có vẻ náo nhiệt hơn. Lưu Bị dĩ nhiên không ngại, kiếp trước hắn thường xuyên ăn Tết ở nhà người khác, khi bé thì ở nhà họ hàng, lớn lên thì một mình ăn Tết ��� nhà bạn học, nhà đồng nghiệp. Thế nhưng Lưu mẫu kiên quyết không đồng ý, bà cho rằng mỗi nhà nên tự ăn Tết riêng, không nên quấy rầy lẫn nhau. Cứ như vậy, vào ngày cuối cùng của năm Hi Bình thứ tư, hai mẹ con Lưu Bị vẫn đón giao thừa một cách lạnh lẽo, vắng vẻ.

Đến tháng Giêng, việc thăm hỏi, đi lại giao du đều cần thực hiện. Giản gia trang cũng đã đi qua. Lưu Bị liền tính toán đợi thêm mấy ngày, rồi cùng Lưu Khác đến chỗ sư bá Trịnh Huyền ở Đông Lai.

Trịnh Huyền vốn là người huyện Cao Mật, nước Bắc Hải, vì gia cảnh quá nghèo mà nay đang tá túc làm ruộng ở Đông Lai. Căn cứ sử sách ghi lại, lúc này số học trò theo ông học đã lên đến hàng trăm hàng ngàn người. Trước đó, Trương Huyền Tử và Từ Tử Bình hai người cũng đang học tại đó.

Một ngày nọ, Lưu Bị cùng thúc phụ Lưu Cung hai thúc cháu ngồi chơi, hàn huyên vài câu chuyện phiếm. Lưu Bị bỗng nhiên hỏi: "Thúc phụ, Hoa Nhị sao lại đột nhiên chết vậy?"

Lưu Cung đáp: "Tên cướp ấy, không biết đã đắc tội bao nhiêu người. Chết thì cứ chết thôi, có gì mà lạ chứ?"

Lưu Bị liền cười nói: "Thúc phụ, Hoa Nhị có phải do người ra tay không?"

Lưu Cung sắc mặt nghiêm nghị: "Ngũ Lang, không nên nói càn. Trương huyện úy đang nổi giận, trọng kim treo thưởng kẻ giết người. Bây giờ khắp Trác quận đang truy bắt tên cướp đó. Thúc phụ con đây là người thanh bạch, không nên rước họa vào nhà chúng ta."

Lưu Bị liền cười một tiếng, chuyển sang chuyện khác, không đàm luận nữa. Nhưng trong lòng hắn thì đã khẳng định việc này ắt có liên quan đến Lưu Cung.

Đến ngày thứ hai, Lưu Cung liền tìm đến nhà, nói: "Ngũ Lang, đi, ta dẫn con đi gặp một hảo hán!" Lưu Bị liền hỏi là ai, Lưu Cung cười nói, con gặp thì sẽ biết. Lại không hiểu vì sao, ông ta không mang theo Lưu Khác.

Đến Trác huyện, Lưu Cung liền dẫn Lưu Bị thẳng đến quán lão Trương ký. Lưu Bị tiện miệng nói: "Thúc phụ, nơi đây con thường xuyên đến, trước kia thịt rừng toàn bán cho nhà này."

Lưu Cung còn chưa lên tiếng, liền nghe một tiếng cười sang sảng. Từ cửa quán bước ra một hán tử, chừng ba mươi mấy tuổi, mặt trắng có râu quai nón, thân mặc thường phục, đầu đội khăn tiến hiền, cởi mở cười nói: "Tử Kính đến đây, Trương mỗ không tiếp đón từ xa được rồi!"

Người này Lưu Bị nhận ra, là ông chủ Trương Bác. Lưu Bị liền đưa mắt nhìn Lưu Cung, không biết Lưu Cung dẫn hắn tới gặp Trương Bác có ý gì.

Lưu Cung liền chắp tay, nói: "Khoan Phù, hôm nay ta mang theo cháu nhỏ đến đây quấy rầy ngươi rồi. Thật là lỗ mãng!"

Trương Bác đáp lễ lại: "Không sao không sao! Đây chính là vị tiểu tráng sĩ ngày trước đã dũng đấu Hoa Nhị Lang đó sao?"

Lưu Bị vội vàng cúi mình thi lễ, nói: "Không dám nhận, tiểu tử Ngũ Lang, xin bái kiến thúc phụ!"

Trương Bác đánh giá Lưu Bị vài lần, thầm nghĩ, bộ dáng và phong thái này, không hổ là hậu duệ nhà Lưu, là cao đồ của Lư Tử Cán! Liền vội vàng dùng tay đỡ Lưu Bị dậy, cười nói: "Hiền chất không cần đa lễ, cứ theo ta vào trong!"

Xuyên qua cửa sau, đến một đình viện. Trương Bác liền gọi: "Đại Lang, ra đây bái kiến Lưu thúc phụ và Ngũ Lang ca ca con!"

Liền thấy từ phòng đông sương bước ra một thiếu niên, chừng mười mấy tuổi, dáng vẻ thanh tú, mắt to, mặt bầu bĩnh hồng hào, trông rất đáng yêu. Trương Bác vui vẻ nói: "Tử Kính, đây là con trai ta Trương Phi, là con cả trong nhà nên gọi là Đại Lang. Đến đây, Đại Lang, đây là Lưu Tử Kính thúc phụ con, đây là Lưu Bị Ngũ Lang ca ca con, còn không mau mau hành lễ!"

Khi Lưu Bị nghe đến cái tên Trương Phi, trong đầu hắn liền trống rỗng.

Bản dịch độc quyền này được xuất bản duy nhất tại truyen.free.