Núi Dương Khâu ở Đông Lai tuy chẳng cao ngất, song lại ẩn chứa nhiều kỳ cảnh. Đá lạ suối trong, trúc biếc khe sâu, từ chân núi đến sườn đồi, cây cối xanh tươi bao phủ, những mái tranh điểm xuyết ẩn hiện khắp nơi. Xung quanh núi Dương Khâu, những thửa đất rộng lớn đã được khai khẩn. Bậc tông sư một thời là Trịnh Huyền ẩn cư nơi này, cùng hàng trăm học trò tự canh tác để mưu sinh.

Giờ đây, dưới chân núi, trên một bãi đất rộng lớn, cách đó năm mươi bước và một trăm bước, người ta đặt những đống cỏ khô làm bia. Phía sau là từng hàng học sinh, mình vận áo ngắn vải thô, đang giương cung bắn tên. Xung quanh là những người vây xem, hò reo cổ vũ cho đồng môn quen biết. Trên đài cao phía bên trái, Trịnh Huyền khẽ vuốt chòm râu ngắn, mỉm cười nhìn cảnh náo nhiệt. Ba tháng mùa xuân, vạn vật hồi sinh, cuộc thi xạ nghệ của các học sinh cũng theo đó bắt đầu.

Thư sinh thời đại này chẳng phải những kẻ cổ hủ trói gà không chặt tay. Sáu nghệ của quân tử cũng đâu phải lời nói đùa suông. Phần lớn họ đều thân thể cường tráng, giỏi đấu kiếm, thạo xạ thuật, biết cưỡi ngựa. Họ mang nhiệt huyết như lửa, khao khát kiến công lập nghiệp, và có một cảm thức sứ mệnh tự nhiên đối với quốc gia. Ra tướng nhập tướng là mộng tưởng họ hằng siêng năng theo đuổi. Vả lại, trong thời đại này, chức quan văn võ còn chưa phân biệt rõ ràng như các đời sau. Vô số văn thần trong mắt chúng ta lại có thể cầm quân, vô số võ tướng lại được bổ nhiệm vào các chức quan văn. Chẳng hạn, đại danh sĩ Khổng Dung từng đảm nhiệm các chức vị như Trung Quân Hầu và Dũng Tướng Trung Lang Tướng. Còn Đổng Trác, kẻ đại gian hùng trà trộn trong quân đội cả đời, cũng suýt chút nữa được phong Thiếu Phủ Lệnh, phụ trách quản lý tài sản cho Hoàng đế.

Qua vài lượt, đến phiên Lưu Bị ra sân. Hắn nắm chặt đai lưng, điều chỉnh khí tức, rồi chầm chậm tiến lên, cắm ống tên xuống đất. Chàng hoàn toàn chẳng bận tâm đến những tiếng reo hò ủng hộ không ngớt xung quanh. Đợi khi khí tức đã bình ổn, chàng mới rút tên giương cung, nhắm chuẩn rồi buông dây. Chẳng mấy chốc, mười mũi tên đã bay vút ra.

Khi người báo bia phía trước vẫy cờ hiệu báo rằng mười mũi tên đều trúng đích, tiếng hoan hô trên sân càng trở nên sôi nổi, nóng bỏng. Trong đám người, có kẻ thấy bất bình, bất mãn thốt lên: "Xem hắn đắc ý kìa, dựa vào đâu mà thế chứ!"

Liền có người khinh thường đáp: "Dựa vào đâu ư? Dựa vào việc Lưu Ngũ Lang đã đề xuất "cách vật trí tri" và tự mình thể nghiệm nó, dựa vào việc chàng cho rằng "nho giả chính là lập tâm vì thiên địa", dựa vào việc chàng đã chỉnh lý và hoàn thiện cách ngắt câu (dấu chấm câu), và dựa vào học thức, văn tài của chàng. Ngươi có thể viết được «Đồng Lá Phong Đệ Biện» hay «Quản Trọng Luận» chăng?"

Mọi người đều á khẩu, không thể đáp lời, cũng chẳng thể phản bác. Lúc này, Lưu Bị đã hướng về tứ phía các đồng học đang vây quanh mà thi lễ, rồi rời khỏi sân để nghỉ ngơi. Trong số mấy trăm đồng môn, không chỉ riêng chàng mà còn rất nhiều người khác đều trúng đích. Đương nhiên, không chỉ ở xạ nghệ, mà cả trên kinh học lẫn văn học, chàng đều phải đối mặt với sự công kích. Môn hạ Trịnh Huyền thực sự có quá nhiều người tài ba, chẳng dễ dàng gì để hòa nhập.

Vừa bái nhập môn hạ Trịnh Huyền, chàng đã lập tức gây nên sự ghen ghét của đông đảo đồng môn. Bởi lẽ, trong hàng trăm đệ tử, chàng là số ít được Trịnh Huyền đích thân chỉ dạy, thiên vị. Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Lưu Bị vừa mới nhập môn đã được hưởng đãi ngộ như vậy. Các môn hạ khác của Trịnh Huyền tự nhiên không bằng lòng, họ nghĩ: "Ngươi có tài cán gì chứ, sao không để chúng ta thử xem thực lực ngươi đến đâu?" Thế là, họ nhao nhao đánh trống reo hò, muốn cùng Lưu Bị tranh tài cao thấp.

Từ xưa văn nhân đã tương khinh, huống chi là những thiếu niên nhiệt huyết tự tin tự đại này. Trịnh Huyền ��ương nhiên cũng sẽ không can thiệp, bởi lẽ vàng thật chẳng sợ lửa. Vả lại, môn hạ của ông, tháng nào ngày nào mà chẳng trải qua tranh luận?

Thấy dường như đã phạm vào sự công phẫn của mọi người, Lưu Bị cũng đành bất đắc dĩ, chỉ có thể chuẩn bị phô diễn tài năng. Kết quả là chàng suýt nữa mất mặt, phải dùng hết toàn thân thủ đoạn mới duy trì được thế bất phân thắng bại. Trận tỷ thí này khiến vô số học sinh say mê. Dẫu cho còn có kẻ không phục, cũng chỉ có thể ấm ức vài câu trong lòng, chẳng dám nói nhiều. Điều này cũng khiến Lưu Bị tỉnh táo nhận ra rằng, một kẻ xuyên việt như chàng cũng chẳng phải vạn năng. Chàng quá nhỏ bé, thiên hạ có vô số người tài năng, dị sĩ, kẻ mạnh hơn chàng đếm không xuể. Nếu muốn thành tựu, chàng ắt phải giữ thái độ khiêm tốn, cẩn trọng, hết sức mực thước.

Danh tiếng của Lưu Bị tuy đã lừng lẫy, nhưng theo đó lại là những phiền não nối tiếp. Các học sinh môn hạ Trịnh Huyền rất ưa thích tranh biện. Có khi một ngày diễn ra đến mấy trận biện khó. Lưu Bị không tham dự cũng không được. Bởi lẽ tập tục này chính là do Trịnh Huyền khởi xướng. Ông thích đưa ra vấn đề, rồi để các đệ tử mài giũa, trau dồi, sau đó chất vấn, dẫn dắt. Chính trong bầu không khí học tập tốt đẹp như thế, các môn đồ của ông mới có thể không ngừng xuất hiện những nhân tài nổi danh khắp đời.

Thế nhưng, Lưu Bị lại chẳng thích tham dự những cuộc tranh biện như vậy. Bởi lẽ, về mặt kinh học, dù là đã sống hai đời, chàng cũng không phải đối thủ của một số vị sư huynh. Có quá nhiều nhân vật lợi hại có thể bỏ xa chàng hàng mấy con phố. Loại học thuật này nặng về tích lũy, về chiều sâu tri thức, nên chàng đương nhiên không thể là đối thủ của các vị sư huynh đã chìm đắm trong đạo này nhiều năm. May mắn thay, chàng vẫn có thể dựa vào tầm nhìn vượt trội cùng góc độ khác biệt, mỗi lần đều trình bày và phát huy những luận điểm mới mẻ, khiến mọi người cảm thấy bất ngờ.

Cố gắng kiên trì không được bao lâu, Lưu Bị liền bắt đầu động não. Trước tiên, chàng mang ra bộ dấu chấm câu mà mình đã tỉ mỉ chuẩn bị. Kỳ thực, dấu chấm câu từ thời Tần đã bắt đầu được sử dụng. Đến thời Hán, dấu chấm câu được gọi là 'ngắt câu', 'đọc chữ' và 'đùa âm', tức là dấu chấm tròn và dấu phẩy. Rất nhiều kinh thư khi in ấn hay viết tay, căn bản sẽ không tiêu ký ngắt câu. Vì vậy, để tránh hiểu lầm hay sai nghĩa, người đọc sách sẽ tự mình thêm vào các dấu ngắt câu. Đây cũng là lý do vì sao rất nhiều sĩ tử dù trong nhà tàng thư vô số, vẫn muốn du học, tìm đến danh sư để thỉnh giáo. Vì sao nhiều danh nho lại có đông học trò đến vậy? Vì sao Lư Thực, Trịnh Huyền cùng những người khác lại muốn bái Mã Dung làm thầy? Một là để giao lưu, giúp học thuật của mình tiến thêm một bước. Hai là để xem xét, liệu sách mình đọc có sai sót, dấu chấm có chính xác hay không.

Thời bấy giờ, cách ngắt câu chỉ vỏn vẹn là một dấu chấm tròn và một dấu phẩy, hơn nữa còn rất không mỹ quan. Dấu chấm trên các thư tịch của Chư Tử đều là do người ta tùy tiện dùng đại bút chấm một chấm đen. Điều đó khiến Lưu Bị thấy rất khó chịu. Trước kia, khi còn ở môn hạ Lư Thực, chàng ��ã có ý nghĩ này, nhưng vẫn chưa kịp thực hành. Giờ đây, tại môn hạ Trịnh Huyền, đưa ra thì càng tốt hơn, bởi lẽ học trò càng đông, ảnh hưởng mới có thể càng lớn.

Lưu Bị cũng không chế tác ra quá nhiều ký hiệu. Chỉ có vài ký hiệu như vậy thôi, thế nhưng cũng đủ khiến một đám đồng môn khâm phục. Dấu chấm tròn ".", mang ý kết thúc một chương cú; dấu phẩy ",", mang ý lời chưa dứt; dấu chấm hỏi "?", biểu thị sự nghi vấn; dấu chấm than "!", biểu thị sự kinh ngạc, tán thán trong lời nói. Khi vừa dùng những ký hiệu cải tiến này, lúc đọc sách, người ta liền cảm thấy cảnh đẹp ý vui hơn nhiều. Bởi lẽ, vào thời điểm này, việc đọc sách đều dùng lối ngâm tụng, mọi người liền nhận ra rằng những ký hiệu này đặc biệt phù hợp với sự cao thấp của ngữ điệu, và sự biến hóa của tình cảm. Không khỏi nhao nhao tán dương. Trịnh Huyền cũng quyết định áp dụng các ký hiệu ngắt câu do Lưu Bị hoàn thiện vào những tác phẩm về sau của mình.

Sau đó, Lưu Bị lại trong lúc tranh biện, dựa theo chủ đề mà viết ra mấy thiên văn chương. Đương nhiên, đó là những văn chương của Bát Đại Gia Đường Tống đời sau. Chàng đường đường xuất thân ngành Ngữ Văn, tự nhiên sẽ ghi nhớ tác phẩm của các danh gia ấy. Nói thật, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, chàng thực sự không muốn làm kẻ sao chép văn. Chỉ là các sư huynh gây áp lực quá lớn, mà chàng lại có mục đích khi đến đây, tự nhiên không thể "chìm nghỉm giữa đám đông", đành phải mượn dùng những danh tác của chư vị đại gia đời sau.

Trong một lần thảo luận về thịnh suy của Thi Kinh thời Chu, chàng đã "viết" ra «Đồng Lá Phong Đệ Biện»; trong một lần tranh biện về những danh thần tướng tài thời cổ, chàng đã "viết" ra «Quản Trọng Luận». Sau đó, chàng lại liên tiếp đưa ra «Giả Nghị Luận», «Triều Thác Luận» và «Sáu Nước Luận». Những văn chương này có luận chứng chu đáo, chặt chẽ, lời lẽ công kích bác bỏ sắc bén, vừa tung hoành mở đóng, lại vừa lập luận mới lạ, hùng biện đến mức làm người khác phải khuất phục. Điều cốt yếu nhất là những bài văn ấy có thể mượn chuyện xưa để nói chuyện nay, nói xa nói gần, dường như đều ngụ ý khuyên đương kim Thiên tử trị quốc cần lấy Đạo, nếu có thể thu nạp hiền tài, trọng dụng người có năng lực... Điều này đã chạm đúng vào chỗ ngứa của chư học sinh. Bởi lẽ, cho đến bây giờ, các văn nhân dường như đều có tài mà không gặp thời, còn Hoàng đế dường như bị kẻ tiểu nhân lũng đoạn, che mắt. Những thanh niên nhiệt huyết nói chung đều thích nghị luận chính trị, từng người tự xưng tài trí hơn người, cảm thấy quốc gia hiện tại ra nông nỗi này, đều là do chưa được trọng dụng. Chẳng phải ngài không thấy, khi Gia Cát Lượng ẩn cư cũng từng tự so mình với Quản Trọng, Nhạc Nghị ư? Đương nhiên, ông ấy là người có bản lĩnh thật sự, nhưng những kẻ không có tài cán mà cũng tự so mình như vậy thì cũng không đếm xuể.

Cứ thế, danh tiếng Lưu Bị vang dội. Thế nhưng, chàng lại đóng cửa không ra, dặn Lưu Khác nói với những người đến bái phỏng rằng chàng tự biết học vấn còn nông cạn, cần tiếp tục đào sâu. Chàng còn dựng hai tấm bảng gỗ bên ngoài nhà tranh, một tấm ghi: "Sách sơn h���u lộ cần vi kính" (Đường lên núi sách cần chuyên cần), một tấm ghi: "Học hải vô nhai khổ tác chu" (Biển học vô bờ, khổ làm thuyền). Cái phong thái cao ngạo lạnh lùng này, ngược lại càng khiến mọi người yêu thích chàng. Bởi lẽ, đây chính là phong cách hành xử điển hình của các danh sĩ thời Lưỡng Hán.

Nhưng nào ai biết, bên trong túp lều tranh, Lưu Bị sau khi hạ quyết tâm, liền chuyên tâm dẫn dắt mọi người làm việc cách vật ở chỗ Trịnh Huyền, không còn đụng chạm đến những thứ như kinh học, chương cú nữa. Chàng thực sự không phải là người phù hợp để làm học vấn uyên thâm. Đương nhiên, điều này cần phải kiên nhẫn chờ đợi.

Cứ thế, hai ba tháng sau, Lưu Bị đã đứng vững gót chân tại đây, đồng thời có được một danh vọng nhất định. Thế nhưng, chàng đã trà trộn hơn mấy tháng mà vẫn không thấy Khổng Dung, cũng chẳng thấy Thái Sử Từ. Chàng, người chỉ nhớ rõ «Tam Quốc Diễn Nghĩa» và một phần «Tam Quốc Chí», căn bản không biết rằng đại danh sĩ Khổng Dung – người bốn tuổi đã biết nhường lê, mười tuổi một mình đến thăm nhà Lý Ưng khiến các danh sĩ tán thưởng, mười sáu tuổi đã đứng ra thu nhận Trương Kiệm đại thần đang chạy nạn – giờ đây đang làm quan ở Lạc Dương. Chàng cũng không biết Thái Sử Từ chính là người huyện Hoàng, Đông Lai, lúc này mới mấy tuổi, e rằng còn đang chơi bùn trong ruộng.

Đương nhiên, một vài người có ghi chép trong sử sách vẫn xuất hiện, như Quản Ninh, Bỉnh Nguyên, Hoa Hâm và Quốc Uyên. Mấy người này vốn là một nhóm, từ trước đến nay khá thân thiết. Họ không ở lại chỗ Trịnh Huyền bao lâu, lại tiếp tục du lịch các quận khác để tìm kiếm, thăm hỏi các danh sĩ. Bởi lẽ trên sử sách không để lại cho Lưu Bị ấn tượng sâu sắc về họ, nên chàng cũng không quá bận tâm đến việc họ đi hay ở.

Còn vài người khác để lại ấn tượng là Lưu Diễm, Trình Nham và Sĩ Lư. Lưu Bị cũng chỉ lờ mờ nhớ rằng trên sử sách mà chàng từng đọc dường như có tên của họ. Về sau, khi tiếp xúc, chàng mới hay, quả nhiên những nhân vật có thể lưu danh sử sách, dù chỉ là xuất hiện thoáng qua rồi bị lược bỏ tên tuổi, đều chẳng hề tầm thường. Ba người này chính là những sư huynh thường xuyên khiến Lưu Bị suýt chút nữa không giữ được thể diện. Sau đó, ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, họ dần dần trở nên thân quen với nhau.

Về phần một người khác mà Lưu Bị còn muốn gặp, một trong những phụ tá ban đầu của chàng, là Tôn Càn, tự Công Hữu, cũng vẫn chưa xuất hiện. Thế nên cho đến nay, Lưu Bị vẫn chỉ có một mình Lưu Khác đi theo. Còn những ảo tưởng về việc chiêu nạp một đống mưu sĩ, danh thần làm tùy tùng trên đường đến đây, sớm đã bị hiện thực chôn vùi, từ đó về sau chàng chẳng còn nghĩ đến nữa.

Trịnh Huyền trên đài cao nhìn Lưu Bị rời sân, đối với người đệ tử này, ông rất đỗi hài lòng. Thật khó tưởng tượng Lư Thực đã phải khó khăn lắm mới nén lòng từ bỏ, nhường Lưu Bị bái ông làm thầy. Ông thực sự rất mực hài lòng. Bất kể là nhân phẩm, phong thái hay thái độ đối với học thuật, tất cả đều khiến Trịnh Huyền âm thầm mừng rỡ khôn xiết.

Mỗi trang đời, mỗi lời kể, đều được trân trọng giữ gìn. Và bản dịch này, truyen.free xin được độc quyền sẻ chia cùng quý độc giả.