Nhâm Ngọ tháng Mười buổi trưa, cây hòe ngự hậu trong hoàng cung, giữa lúc không gió lớn, không địa chấn, đột nhiên tự khô héo. Sự việc kỳ dị này khiến Hoàng đế trong lòng cảm thấy bất an. Bèn triệu tập quần thần cùng tinh quan, sử quan của Thái Sử Đài đến bàn bạc, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?

Chúng thần bàn đi tính lại, cũng không có kết quả gì, nói loanh quanh chỉ đơn giản là Hoàng đế đức trị không sáng, do đó thượng thiên cảnh báo, muốn Người chuyên cần chính sự, yêu thương dân chúng, đừng để chính sự bại hoại... Được thôi, Hoàng đế tâm tình không vui, đã các khanh nói là thượng thiên cảnh báo, vậy thì để Tam Công thay trẫm gánh tội thay vậy. Hoàng đế thuận tay chỉ một người: "Chính là ngươi!" Kết quả Tư Đồ Viên Ngỗi bi kịch, bị bãi chức về nhà. Mà Hoàng đế đến cả chiếu chỉ nhận tội cũng không ban xuống. Vào thời cổ đại, hễ thượng thiên có cảnh báo gì, chẳng hạn như nhật thực, nguyệt thực, địa chấn, hồng thủy hay các thiên tai khác, về cơ bản đều là Tam Công hoặc Tể tướng thay Thiên tử gánh chịu tai ương. Không còn cách nào khác, không thể nào nói với trăm họ thiên hạ rằng Thiên tử vô đạo thất đức, chỉ có thể nói là trọng thần phụ tá Thiên tử trị quốc bất lực. Bằng không, giang sơn này liệu còn giữ được chăng?

Cùng lúc triều đình thay đổi nhân sự, Liêu Tây xảy ra chuyện. Lưu Thái Thú ở Liêu Tây kh��ng biết vì sao, trong tấu chương đã khiến Thiên tử tức giận, liền hạ chiếu hạm xa đến Kinh sư, giao cho Đình úy xử trí. Lúc bấy giờ luật pháp khắc nghiệt, quan phạm tội không được tiếp cận thuộc hạ cũ, các liêu thần muốn giúp đỡ cũng chỉ đành đứng nhìn. Thế là Công Tôn Toản dịch dung đổi phục, nói dối các quan viên Kinh sư rằng mình là thị tốt trong phủ Lưu Thái Thú, một đường hộ tống Lưu Thái Thú vào kinh. Đến Kinh sư, theo ý ban đầu của Hoàng đế là trước tiên cứ nhốt ông vào ngục Chiêu, để ông tự kiểm điểm cho tốt, đợi khi nào Trẫm tâm tình tốt rồi tính sau.

Chúng thần nghe xong, thầm nghĩ: "Thôi rồi, đợi đến khi Hoàng đế nhớ ra Lưu Thái Thú thì e rằng ông ta đã thành xương khô trong mộ rồi." Thế là đều nhao nhao lên tiếng, người này nói Lưu Thái Thú không coi ai ra gì, người kia nói Lưu Thái Thú không có tài cán gì. Hoàng đế bèn nổi hứng thú, nói: "Đã người này như vậy, các khanh nói xem nên làm thế nào?" Chúng thần liền bàn bạc ra một kết quả, nói: "Người này đáng ghét đến thế, chi bằng sung quân đến Nhật Nam, để hắn ��i thật xa, đời này đừng hòng quay về Trung Nguyên nữa. Như vậy Bệ hạ ngài sẽ 'mắt không thấy tâm không phiền'." Trong bảy quận Giao Châu, Nhật Nam là nơi xa xôi nhất, đúng là man hoang chi địa, là nơi khổ ải nhất cho quan phạm bị sung quân. Hoàng đế nghe xong, nói: "Được, cứ làm như vậy đi, để hắn đến Nhật Nam mà ở."

Chúng thần nghe vậy thở phào một hơi: "Được rồi, dù là sung quân đến Nhật Nam thì cũng tốt hơn là chết trong ngục tù nhiều rồi!" Công Tôn Toản nhận được tin này, cũng choáng váng. Hắn cứ nghĩ hộ tống Thái Thú đến Kinh sư coi như xong việc, nghĩa cử của mình cũng coi như hoàn thành. Ai ngờ được... Ai mà chẳng biết Nhật Nam là nơi đất cằn sỏi đá, đường xá lại xa xôi cách trở, phỏng chừng chuyến này đi rồi, tám chín phần mười là không quay về được. Thế là Công Tôn Bá Khuê trong bi tráng, liền mang tế phẩm lên Bắc Mang Sơn, mặt hướng về phía bắc mà tế cáo tổ tiên: "Xưa làm con dân, nay làm tôi thần, nay phải đến Nhật Nam. Nhật Nam chướng khí, sợ rằng không thể trở về, đành để thân xác này ở lại nơi tha hương." Sử sách chép lại rằng ông khảng khái khóc thảm, sau đó bái lạy rồi ra đi, người nghe ai cũng phải thở dài. Cứ như vậy, nghĩa cử của Công Tôn Toản nhận được vô số lời tán thưởng, có lẽ vì biết Công Tôn Toản có thể là người sắp chết, thế là các loại thanh danh tốt đẹp đều đổ dồn lên đầu ông. Ngay trong bầu không khí như vậy, Công Tôn Toản hộ tống Lưu Thái Thú lên đường đến Nhật Nam.

Có lẽ có người sẽ nói, Công Tôn Toản không đi Nhật Nam chẳng phải là xong rồi sao, việc gì phải như thế? Kỳ thực không phải, hậu thế có câu "làm việc tốt phải làm cho đến cùng, tiễn Phật phải tiễn đến Tây thiên". Công Tôn Toản là thuộc hạ cũ của Lưu Thái Thú, hoặc là đừng nên hộ tống Lưu Thái Thú đến Kinh sư ngay từ đầu, đã đưa mình lên cương vị đại nghĩa, đưa ân chủ đến Kinh sư, rồi lại nghe ân chủ bị sung quân Nhật Nam mà mình lại quay về Liêu Tây không màng, đó còn là người sao? Việc này sẽ khiến thế nhân nhìn Công Tôn Toản thế nào? Đoạn tiễn đưa đến Kinh sư trước đó chẳng phải thành công cốc sao? Phải nói rằng Công Tôn Toản từ Liêu Tây hộ tống Lưu Thái Thú đến Lạc Dương, đúng là vì cầu danh. Hi vọng mọi người sẽ ca ngợi ông là người "có ơn tất báo", trượng nghĩa. Nhưng đến nước này, ông quả thực là tự mình đẩy mình vào thế khó mà không thể thoái thác. Ông biết dù mình có chết, cũng nhất định phải một đường tiễn Thái Thú đến Nhật Nam, bằng không, thanh danh của mình sẽ hoàn toàn bị hủy hoại, chi bằng cứ chết đi còn hơn. Cho nên Công Tôn Toản tế bái tổ tiên ở Bắc Mang Sơn, đúng là chân tình thực lòng, vì thế mới khóc đến đau thương như vậy, nếu không có chân tình cảm, liệu có thể khiến những người vây xem náo nhiệt cũng phải rơi lệ?

Công Tôn Toản trong lòng thầm mắng mình là kẻ xui xẻo, nhưng ngoài mặt lại bi ca hùng tráng, vẻ mặt nghiêm nghị. Hộ tống Lưu Thái Thú chưa được bao xa, còn chưa ra khỏi Ty Lệ Hiệu úy Bộ, đã có sứ giả Thiên tử cưỡi ngựa đuổi theo, ban chiếu chỉ ân xá tội trạng của Lưu Thái Thú. Lần này hay rồi, "nhân họa đắc phúc". Công Tôn Toản cùng Lưu Thái Thú sau khi hồi kinh, liền trở về Liêu Tây, ông được nhanh chóng cử làm Hiếu Liêm. Còn việc Lưu Thái Thú vì sao lại được đặc xá, là do Hoàng đế thiện tâm đại phát hay vì nguyên do nào khác, ở đây sẽ không bàn luận thêm.

Cùng lúc đó, Lưu Bị đang cùng một nhóm người đàm luận chuyện trời đất. Trịnh Huyền là một người rất khai sáng. Môn hạ đệ tử ra vào tự do, ông cũng không ngăn cấm phong trào du học. Cho nên ở dưới môn hạ Trịnh Huyền đọc sách, có một nhóm người học xong rồi rời đi, sau đó lại có một nhóm người khác xuất hiện, đó là chuyện hết sức bình thường. Lần này là do Quản Ninh, Bỉnh Nguyên cùng vài người khác du học trở về, gặp Lưu Bị liền cùng ông luận đàm không dứt, rất có ý hận gặp nhau quá muộn. Quản Ninh lúc ấy liền cười nói: "Ta du học bên ngoài, cũng nghe danh tiếng Ngũ Lang, vì thế vội vàng trở lại Dương Đồi. Hôm nay gặp mặt, Ngũ Lang quả nhiên luận bàn sâu sắc, kiến thức uyên bác, tài năng xuất chúng, không phụ danh tiếng lừng lẫy khắp quận, lần này ta lại có thêm một tri kỷ, thật là khoái chí thay!"

Lưu Bị cũng rất yêu mến Quản Ninh và Bỉnh Nguyên, hai người này một bụng học vấn, nhưng lại rất khiêm tốn, đối đãi mọi người hòa nhã như gió xuân phất. Sách vở gọi là người khiêm cung lễ độ, chẳng phải đang hình dung hai người này sao? Về sau Quản Ninh cũng vậy, không màng chức vị, chỉ chuyên tâm nghiên cứu học vấn, sau khi đến Liêu Đông lánh nạn chiến loạn, ông giảng kinh thư, thực hành giáo hóa cho những người chạy nạn, quan phủ nhiều lần chiêu hiền, ông vẫn không nhận mệnh, cứ thế bình thản trải qua cả đời mình. Quân tử vô dục tắc cương, Quản Ninh không phải quan viên nhưng lại được trăm họ kính yêu sâu sắc, làm người đạt đến cảnh giới này, thật sự quá viên mãn.

Sau đó mọi người liền bàn về nhân vật trong thiên hạ. Lưu Bị không thích bàn luận suông, nhưng bình luận nhân vật thì ông vẫn thích tham gia, bởi vì như vậy có thể hiểu rõ động thái của các danh sĩ trong thiên hạ, tiện thể so sánh với những gì mình đã ghi nhớ trong đầu. Đương nhiên, ông chỉ lắng nghe chứ không phát biểu.

Lần này Quản Ninh, Bỉnh Nguyên cùng Hoa Hâm ba người là đến quận Dĩnh Xuyên, họ là để bái kiến đại danh sĩ Trần Thực ở đó. Lưu Bị trong đầu lướt qua một lượt, ừm, từ Dương Đồi, Đông Lai chạy đến Dĩnh Xuyên, Dự Châu, từ Sơn Đông đến Hà Nam, các vị thật sự là đi lại rất xa. Dĩnh Xuyên chẳng phải là quê hương của hai chú cháu Tuân Úc (tự Văn Nhược) và Tuân Du (tự Công Đạt) sao? Càng nghe càng thấy hứng thú, Lưu Bị bắt đầu phấn khởi.

Quản Ninh liền bắt đầu kể về phong cảnh dọc đường du lịch lần này cùng các danh sĩ ở Dĩnh Xuyên, người đầu tiên được nhắc đến đương nhiên là đại danh sĩ Trần Thực. Trần Thực là ai, Lưu Bị thật sự không biết, mắt tối sầm lại, nhưng vẫn phải kiên nhẫn lắng nghe. Lại nghe Quản Ninh đầy hứng thú kể rằng: "Trần công cùng hai con trai là Trần Nguyên Phương và Trần Quý Phương, được người đời xưng tụng là 'Trần gia Tam Quân'; xưa kia cùng với Tuân công, Chung công và Hàn công, hợp xưng là 'Dĩnh Xuyên Tứ Trưởng'. Quả thật là bậc sĩ quân tử có đạo đức, phẩm tiết thanh cao, đủ làm khuôn mẫu cho chúng ta noi theo."

Rất nhiều người đang ngồi nghe vậy, cũng đều nhao nhao gật đầu tán thành. Lưu Bị nôn nóng: "Chà, những nhân vật các vị nhắc đến rốt cuộc là ai vậy?" Không còn cách nào, vào thời đại này không được chỉ mặt gọi tên, đó là bất kính, cho nên mọi người đều gọi tự. Lưu Bị chưa đến tuổi làm lễ đội mũ, mọi người cũng không gọi ông là Lưu Bị, mà chỉ gọi là Ngũ Lang. Đối với bậc trưởng bối, để tỏ vẻ tôn kính, còn phải thêm chữ "công" sau họ và trước tự, như Quản Ninh vừa nói Trần công, Tuân công, Chung công... khiến Lưu Bị mơ hồ không hiểu. Hắn chỉ mơ hồ đoán rằng Tuân công có lẽ có liên quan đến Tuân Úc, còn những người khác thì hoàn toàn không biết.

Lúc này Lưu Bị liền không muốn tiếp tục giả vờ ngu ngơ, nghe như nghe sách trời, ai mà muốn chứ? Liền ngắt lời Quản Ninh hỏi: "Quản huynh, tiểu đệ mạo muội xin hỏi rõ, Tuân công, Chung công cùng Hàn công là những bậc tiền bối nào? Trần Nguyên Phương, Trần Quý Phương lại là ai? Mà sao được chư huynh quý trọng đến thế?"

Quản Ninh không khỏi cười lớn, nói: "Lại là ngu huynh mạo muội rồi, Tuân công, Chung công cùng Hàn công ba vị này, đều đã qua đời nhiều năm, Ngũ Lang tuổi còn nhỏ, không biết những chuyện này cũng là lẽ thường..." Thế là ông liền từng chuyện một giải thích cặn kẽ cho Lưu Bị.

Thì ra Trần Thực cùng hai con trai là Trần Kỷ và Trần Kham, hợp xưng là "Trần gia Tam Quân", Trần Thực là đại danh sĩ vang danh khắp nước, có rất nhiều giai thoại được người đời kể lại không ngớt. Nổi tiếng nhất là giai thoại Trần Thực khuyên răn kẻ trộm trên xà nhà. Có một lần, một tên trộm lẻn vào nhà Trần Thực, ẩn mình trên xà nhà, định thừa cơ trộm cắp. Trần Thực phát hiện có kẻ trộm nhưng không nói ra, gọi con cháu đến, rồi ngay dưới xà nhà nơi tên trộm đang ẩn mình mà phát biểu: "Người ta không thể không tự mình cố gắng. Kẻ bất thiện chưa chắc đã vốn ác, chỉ là do thói quen hình thành mà ra, vì thế mới đi đến bước đường này. Kẻ trộm trên xà nhà chính là như vậy!" Tên trộm nghe vậy kinh hãi, vội vàng nhảy xuống tạ tội. Trần Thực liền nói: "Nhìn tướng mạo ngươi không giống kẻ ác, có lẽ nên tự kiểm điểm để quay về đường thiện. Nhưng việc này hẳn là do nghèo khó mà ra." Thế là ông liền tặng tên trộm hai tấm lụa. Từ đó về sau, trong phạm vi một huyện không còn bóng dáng đạo tặc. Thành ngữ "lương thượng quân tử" (kẻ trộm trên xà nhà) cũng từ đây mà lưu truyền. Lưu Bị nghe đến ngẩn người, nghe qua loa thôi, vậy mà cũng nghe ra người phát minh ra thành ngữ "lương thượng quân tử". Vị danh sĩ này sao lại giống cỏ dại vậy, tùy tiện nắm một nắm là có?

Về sau những nhân vật và sự tích khác của nhà họ Trần, hắn không còn chú tâm lắng nghe như vậy nữa. Nếu hắn biết Trần Thực có con trai là Trần Kỷ, Trần Kỷ có con trai là Trần Quần, mà Trần Quần trong lịch sử từng là hạ thần của mình, được mình chiêu mộ làm Biệt giá Dự Châu, cuối cùng lại quy thuận Tào Tháo, quan chức ngày càng lớn, thậm chí làm đến chức Tư Không, vị trí Tam Công, sau đó đề xuất "Cửu phẩm trung chính chế" nổi tiếng trong lịch sử và chế định «Ngụy Luật», thì hắn nhất định sẽ khắc ghi trong lòng, chuẩn bị tùy thời mà chiêu dụ.

Tuân Thục thiếu niên thành danh, xuất chúng trong giới sĩ phu, về sau được xưng là Thần Quân. Ông có tám con trai, từng người đều là đại hiền, được xưng là "Tuân thị Bát Long", con trai thứ sáu là Tuân Sảng kiệt xuất nhất, đương thời có câu: "Tuân thị Bát Long, Tư Minh vô song" (tức Tuân Sảng, tự Tư Minh). Quản Ninh thao thao bất tuyệt kể về sự tích của họ rất nhiều, nhưng Lưu Bị cũng không mấy để tâm, bởi vì những điều này đều không phải trọng điểm. Trọng điểm là Tuân Thục có một người cháu trai, chính là Tuân Úc (tự Văn Nhược) đấy! Người đương thời ca ngợi là "vương tá chi tài", được Tào Tháo khen là "Tử Phòng của ta" (Tử Phòng là Trương Lương, mưu sĩ của Lưu Bang) đó! Trong thời đại Khổng Minh chưa ra đời, nhất định phải thu phục hắn! Lưu Bị trong lòng thầm nghĩ một cách kiên quyết.

Về phần Chung công là ai, Hàn công là ai, Lưu Bị nhất thời không còn hứng thú.

PS: Chung Hạo (tự Quý Minh) có một người tằng tôn cũng rất nổi tiếng, chính là Chung Diêu. Ông không những làm quan lớn, mà thư pháp cũng vô cùng tinh xảo. Cùng Vương Hi Chi nổi danh, được xưng là "Chung Vương", được hậu thế tôn làm thủy tổ của chữ Khải.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.