Ngoài thành Lạc Dương, trên những bờ đê dài tăm tắp, vô số nông phu vung cuốc đào đất. Dân chúng vốn thật thà chất phác, Lưu Bị dặn họ đào nửa thước là đủ rồi, nhưng họ sợ châu chấu ẩn mình quá sâu, nên từng người dốc sức, đào xới lớp đất sâu đến hơn một thước.

Ban đầu, Chu Trung phái người đến các thôn tuyên truyền, nhưng vẫn có rất nhiều người không tin. Mãi đến khi Lưu Bị vài cuốc đào lên từ đất rất nhiều trứng và ấu trùng châu chấu, mọi người mới thực sự tin phục.

Thế là Lưu Bị và những người khác cứ thế chạy từ thôn này sang thôn khác, chẳng mấy chốc đã trở nên đen nhẻm và gầy gò. Lư Mẫn, Chu Quân Cát và Hoàng Khuê cũng vậy. Chỉ riêng Lưu Khác, tựa như một con hổ con tinh lực vô tận, không hề thay đổi dáng vẻ chút nào. Chu Quân Cát là con trai Chu Trung, còn Hoàng Khuê là con trai Hoàng Uyển. Thôi vậy, Lưu Bị cũng không ngờ rằng trong lúc nhàn rỗi uống trà lại quen được hai người con trai của quan lớn. Đương nhiên, Hoàng Uyển đang bị đảng cấm, hiện tại chỉ có thể ở nhà ẩn mình.

Mặc dù đen nhẻm và gầy gò, nhưng mấy người lại cảm thấy thu hoạch được rất nhiều. Chẳng cần phải nói, chỉ riêng việc tiếp xúc với người dân đã vô cùng thử thách tài ăn nói của họ rồi. Một số lão bách tính không phải cứ thấy mình đào ra châu chấu là tin ngay đâu. Ngược lại, vừa móc ra được, họ liền lập tức cúi lạy, rồi đòi đuổi người đi, nói Lưu Bị và đồng bọn đã đắc tội hoàng thần thế này thế kia. Thật khiến người ta dở khóc dở cười. Quan phủ lại hết lần này đến lần khác không thể dùng sức mạnh. Trong thời đại này, thế lực tông tộc khổng lồ đáng sợ vô cùng. Vì vậy, ở nhiều nơi, họ thường xuyên che giấu tội phạm mà chẳng sợ gì. Nếu quan phủ dám dùng vũ lực, tộc trưởng chỉ cần ra lệnh một tiếng, lập tức vô số người sẽ vây quanh, không chừng sẽ dẫn đến một cuộc dân biến.

Cứ thế, họ làm việc hết thôn này đến thôn khác. Trước tiên là thuyết phục, sau đó quan sát địa hình. Rồi hướng dẫn dân chúng cách bắt và diệt châu chấu vào sáng sớm hay ban đêm, cách đào xới đất, dùng lửa đốt hoặc tưới nước vào tổ của chúng, cách lấp đầy những vùng đất trũng...

Dân chúng vừa vất vả lắm mới bắt đầu tổ chức nhân lực diệt châu chấu, Lưu Bị lại bảo họ dùng châu chấu cho gà vịt ăn. Điều này thì tất cả mọi người nhất định không chịu. "Thứ này có thể cho gà vịt ăn sao? Hơn nữa, gà vịt trong nhà là để mình ăn kia mà." Mọi người nhao nhao kiên quyết không đồng ý. Lưu Bị thuyết phục vài lần không có kết quả, sau khi nản lòng không khỏi nghĩ, có nên tự mình mở trại chăn nuôi không? Về sau nghĩ lại, thôi được rồi, chỉ cần diệt được châu chấu là tốt, không cần thiết phải tốn tâm sức xử lý xác châu chấu như vậy, việc tốn công vô ích này về sau hãy bớt làm đi.

Gần hai tháng sau, chiến quả huy hoàng. Châu chấu xung quanh Lạc Dương giảm bớt đáng kể. Hoa màu trong ruộng cơ bản được bảo vệ, sẽ không còn chịu tổn thất quá lớn. Như Lưu Bị đã báo cáo, châu chấu trên mặt đất Lạc Dương gần như đã chết hết. Trừ phi có châu chấu từ nơi khác bay đến, nếu không thì có thể tuyên bố Lạc Dương đã thoát khỏi nạn châu chấu. Và chỉ cần làm tốt công tác phòng hộ, sang năm cũng sẽ không có nạn châu chấu, bởi vì mọi người đã biết cách tiêu diệt tận gốc trứng châu chấu.

Chu Trung tự nhiên dương dương tự đắc. Một thành tích lớn như vậy đương nhiên phải kịp thời báo cáo. Thiên tử và các đại thần còn bán tín bán nghi. Chu Trung liền vỗ ngực cam đoan: "Bệ hạ và chư công nếu không tin, chi bằng phái người đi xem xét, liền có thể biết lời thần không hề nói ngoa."

Cuối cùng, Thiên tử vẫn phái người đi tra xét. Không phải không tin, mà là việc này liên quan hệ trọng đại, mắt thấy tai nghe vẫn là chắc chắn nhất. Sứ giả của Thiên tử đi từng thôn xem xét, sau khi xem xong, trở về bẩm báo Thiên tử. Cũng kích động đến lạ thường, nói rằng chuyện này là thật, châu chấu bây giờ ở các thôn trang xung quanh huyện Lạc Dương cơ bản không còn nhìn thấy nữa.

Hoàng đế đại hỉ, truyền lệnh quan lại luận công ban thưởng. Chu Trung nhờ công được thăng làm Tướng Tác Đại Tượng. Chu Huy ở Thái Học mấy năm, thông hiểu kinh học, được trưng dụng làm Lang. Còn về phần Hoàng Khuê, thật đáng thương, vì cha hắn mà bị liên lụy, không thể ra làm quan, chỉ được khen ngợi vài câu, rồi ban thưởng chút tơ lụa là xong.

Sau đó, Hoàng đế cho chư thần thương nghị, quy phạm hóa việc diệt châu chấu, mở rộng ra khắp các quận huyện trong thiên hạ. Còn về công thần lớn nhất là Lưu Bị, ban đầu tứ phủ muốn trưng dụng hắn, nhưng hắn uyển chuyển từ chối. Lưu Bị đã suy nghĩ kỹ lưỡng, lại bàn bạc với lão sư, cuối cùng lựa chọn vào Thái Học. Đương nhiên, việc biên soạn các điều lệ chi tiết về diệt châu chấu, cùng với việc huấn luyện một số quan viên vẫn không thể thiếu sự tham gia của hắn. Ngược lại là tiểu tử Lưu Khác này, bởi vì Lưu Bị nhường công, thêm vào tài cưỡi ngựa bắn cung thành thạo của mình, được chọn làm Ngũ Quan Tả Thư Lang, từ đây cũng là người ăn bổng lộc của triều đình.

Tháng bảy mùa thu, Lưu Bị vừa hoàn thành. Hắn viết kinh nghiệm và tâm đắc về việc diệt châu chấu thành một quyển sách, từ tập tính sinh hoạt của châu chấu, đến cách phòng chống, tiêu trừ. Từ việc công tác ở nông thôn phải bắt đầu thế nào, đến cách thuyết phục, chỉ đạo dân chúng. Văn phong trôi chảy, cơ bản đều là tiếng thông tục. Sau đó, hắn dâng lên tứ phủ. Lúc ấy, Tư Đồ Dương Tứ đọc được cuốn sách này, liền khen: "Sách của Lưu Bị này, tuy không hoa mỹ, nhưng từng chữ đều giá trị, có thể thực hành. Từ nay về sau, nạn châu chấu của quốc triều, sẽ không còn gian nan khổ cực nữa!" Quả thực không ngớt lời khen ngợi Lưu Bị. Lần này Lưu Bị lại không khiêm tốn, hắn quả thực đã hao phí rất nhiều tâm huyết. Công việc ở nông thôn này là lần đầu tiên hắn làm kể từ khi sinh ra, thật sự rất mệt mỏi, mệt hơn nhiều so với việc đọc kinh sách. Mặc dù Dương Tứ từng có nỗi lo âu, nhưng từ nay về sau, nạn châu chấu của Đại Hán sẽ nhờ cuốn sách này của Lưu Bị mà giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất, điểm này, khẳng định không còn nghi ngờ gì nữa.

Sau khi Lưu Bị hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, hắn đang nghĩ về những ngày tháng nhàn nhã của Thái Học sinh sắp tới. Kết quả, trong triều lại nổi sóng gió. Bởi vì năm nay Tiên Ti liên tục xâm nhập, Hộ Ô Hoàn Giáo Úy Hạ Dục liền dâng tấu, nói: "Tiên Ti quấy nhiễu biên cương, từ mùa xuân đến nay, đã hơn ba mươi lần, xin điều binh từ các quận U Châu và biên cương xa xôi ra đánh đuổi, một mùa đông hai mùa xuân, ắt sẽ diệt được chúng." Hạ Dục trước đây từng ở Đoàn Dĩnh làm hộ Khương doanh, hắn vốn là người lập nghiệp bằng quân công. Gặp Tiên Ti liên tục cướp bóc biên giới, hắn đã sớm rục rịch muốn ra tay. Lại thêm năm Hy Bình thứ ba, hắn từng giao chiến với người Tiên Ti một trận và giành thắng lợi. Thế là hắn tự cho rằng người Tiên Ti cũng chẳng có gì ghê gớm. Lúc này mới dâng lời lên triều đình.

Kết quả triều đình không chấp thuận, bác bỏ đề nghị này của hắn. Ban đầu, chuyện này cứ thế trôi qua. Kết quả, vì Điền Yến, lại xuất hiện biến hóa. Điền Yến là đồng hương của Hạ Dục, nguyên là Hộ Khương Giáo Úy, nhưng vì phạm pháp mà bị luận tội, bị xe giải đến kinh sư. May mắn gặp phải Hoàng đế đại xá thiên hạ nên được thả ra. Hắn tự ý ở lại kinh sư, nghe được Hạ Dục dâng tấu muốn chinh phạt Tiên Ti ở biên cương xa xôi, không khỏi vui mừng khôn xiết. Nếu việc này thành công, hắn liền đi theo Hạ Dục, chen chân vào một chức quan nhỏ. Đến lúc đó chỉ cần có quân công, chẳng phải có thể khôi phục chức cũ sao? Hoặc thậm chí có thể cao hơn cũng không chừng.

Đáng tiếc còn chưa kịp mừng rỡ xong, một gáo nước lạnh đã dội xuống. Triều đình thẳng thừng bác bỏ đề nghị này. Điền Yến nản lòng thoái chí, vắt óc suy nghĩ cuối cùng lại nghĩ ra một biện pháp hay: hối lộ hoạn quan. Hắn tìm đi tìm lại, tìm được Trung Thường Thị Vương Phủ, dâng tặng vô số tiền bạc, hàng hóa tích cóp nhiều năm, khuyến khích Vương Phủ thuyết phục Thiên tử, lấy hắn làm quân sư.

Hoàng đế tin tưởng hoạn quan đến mức này, trong mấy ngàn năm lịch sử Hoa Hạ, thật sự hiếm thấy. Có lẽ đương kim Hoàng đế thực sự thiếu cảm giác an toàn, coi đám hoạn quan như người thân chăng? Kết quả Vương Phủ không tốn quá nhiều lời lẽ, đã thuyết phục được Hoàng đế. Hoàng đế động lòng, nhưng các đại thần thì không đồng ý. Thế là khi bách quan triều nghị, Nghị Lang Thái Ung liền dâng sớ, đây chính là "Nan Hạ Dục Thượng Thuyết Tiên Ti Vẫn Phạm Chư Quận Nghị" nổi tiếng trong lịch sử.

Trong văn có đoạn: "...Từ khi Hung Nô bỏ chạy, Tiên Ti cường thịnh, theo chỗ cũ, cất binh mười vạn, năng lực dẻo dai, ý chí càng thêm sinh sôi. Tiến hành phòng thủ không nghiêm, lưới cấm bỏ sót nhiều, vàng bạc sắt thép tốt, đều bị giặc có; người Hán bỏ trốn, vì chúng mà làm chủ mưu, binh khí lợi hại ngựa khỏe, hơn cả Hung Nô. Ngày xưa tướng giỏi Đoàn Dĩnh, thao binh thiện chiến, đối phó Tây Khương, còn mất hơn mười năm. Nay Dục, Yến mới được sách phong, chưa chắc đã hơn được Dĩnh, mà chủng loại Tiên Ti, chẳng kém gì lúc xưa... Vả lại, họa ở biên cương, ví như ghẻ ngứa ở tay chân; mối lo ở Trung Quốc, ví như bệnh hoạn ở lồng ngực. Ngày nay đạo tặc trong quận huyện còn chưa thể dẹp yên, huống hồ giặc ngoài hung ác lại còn nằm yên đó sao! ... Thuật phòng thủ biên cương, Lý Mục giỏi hơn một chút; luận bảo vệ biên ải, Nghiêm Canh thân cận hơn. Sự nghiệp do người trước để lại còn đó, văn chương còn tồn tại, theo kế sách của hai vị đó, giữ theo quy tắc của tiên đế, thần nói được!"

Lời lẽ hùng hồn, có lý có cứ. Từ việc Vũ Đế cực kỳ hiếu chiến cuối cùng khiến kinh tế sụp đổ mà hối hận, cho đến nguyên nhân Tiên Ti cường thịnh lớn mạnh, rồi đến hoàn cảnh quốc triều hiện tại không thích hợp việc dụng binh lâu dài ở biên cương xa xôi. Bài văn này, đủ để nói rõ Thái Ung là một quan viên có tầm nhìn chính trị, chứ không phải kẻ nói suông tầm thường. Đáng tiếc, sớ tấu của Thái Ung không được Hoàng đế chấp thuận, cũng vì thế mà đắc tội với Vương Phủ cùng những kẻ đã được hưởng lợi, từ đó chôn vùi mầm mống bi kịch sau này của ông.

Hoàng đế một khi cố chấp, ai cũng không ngăn được, liền phái Hộ Ô Hoàn Giáo Úy Hạ Dục xuất binh từ Cao Liễu. Lại phong Điền Yến làm Phá Tiên Ti Trung Lang Tướng, xuất binh từ Vân Trung. Còn Hung Nô Trung Lang Tướng Tang Mân thì chỉ huy Thiền Vu Nam Hung Nô Đồ Đặc Như Thi Dục Liên xuất binh từ Nhạn Môn. Ba lộ đại quân, mỗi tướng lĩnh vạn kỵ binh, tiến sâu vào biên cương hơn hai ngàn dặm. Đại anh chủ của Tiên Ti là Đàn Thạch Hòe lệnh cho ba bộ đại nhân của mình đón đánh. Kết quả, ba quân đại bại, quân lương bị tổn thất, ba vị chủ tướng hoảng hốt tháo chạy về phía nam. Đến khi đến được nơi an toàn để kiểm tra, bên mình chỉ còn vài chục kỵ binh hộ vệ. Sau đó tại các quận biên giới dựng cờ hiệu, thu gom tàn quân. Cuối cùng thống kê lại, số người tử vong lên tới bảy tám phần. Những người không trở về, cho dù bị thương, chỉ cần còn ở trên thảo nguyên, thì có muốn trốn cũng không thoát. Trọng thương thì hoặc bị dã thú ăn thịt, hoặc bị chém giết; vết thương nhẹ thì đều bị bắt làm tù binh.

Hoàng đế nghe tin giận dữ, nhưng không trách cứ Vương Phủ. Lại lập tức ra lệnh xe tù giải ba vị tướng quân vào ngục luận tội chết. Cũng may ba người đều có của cải, bỏ tiền ra chuộc mạng về. Thế là triều đình thu tiền, miễn tội chết, và giáng xuống làm thứ dân.

Lần này, cũng là lần cuối cùng trong lịch sử Đại Hán triều dụng binh ra bên ngoài. Hậu quả tạo thành chính là ba vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm tác chiến và lãnh binh từ đây bị thất thế. Mấy vạn binh sĩ Hán gia vùi thây nơi biên ải. Thiền Vu Nam Hung Nô cũng bị trọng thương, không lâu sau thì qua đời vì vết thương nặng.

Lưu Bị nhận được tin tức, cũng không khỏi thở dài. Thật sự quá đáng tiếc. Mấy vạn quân biên phòng cơ mà. Đều là những chiến sĩ có kinh nghiệm đối kháng Tiên Ti, bồi dưỡng một người đâu có dễ dàng. Hạ Dục cũng là hồ đồ, ngươi bảo vệ tốt địa bàn của mình, đánh lui địch là có công lao rồi, vì sao cứ phải tiến sâu vào biên cương xa xôi?

Từ đời Hán đến nay, vị danh tướng nào tiến sâu vào biên cương mà không thua người vài lần? Ngươi nghĩ ngươi là Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh sao? Hơn nữa, hai người họ cũng là do những tiền lệ không thể sao chép...

Đánh thua rồi, còn có cách nào nữa? Đối với việc ba người bị hạ ngục, Lưu Bị lại tuyệt không tiếc nuối. Chôn vùi mấy vạn người, vô luận lý do gì, cũng đều phải luận tội. Không chém đầu các ngươi đã là may rồi. Cái thói xấu dùng tiền mua mạng này thật sự không thể chấp nhận. Lưu Bị liền cau mày nghĩ, nếu tương lai ta có thể..., điều đầu tiên chính là phải phế bỏ cái thói xấu dùng tiền chuộc tội này. Còn có Tiên Ti sao? Món nợ này ta tạm thời ghi nhớ, sớm muộn gì ta cũng sẽ chỉ huy huynh đệ Đại Hán đòi lại! Nhất định!

Đoạn văn này được dịch và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.