Mấy ngày nay tâm trạng Lưu Bị chẳng mấy vui vẻ. Bởi vì Thái Ung bị luận tội, cả nhà bị đày đến Tịnh Châu Sóc Phương, khiến thầy Lư Thực ở nhà thần sắc u sầu. Dù y chỉ mới gặp Thái Ung một lần, nhưng thường xuyên nghe thầy Lư Thực nhắc đến những lời tán dương của Thái Ung dành cho mình. Đối với nhân phẩm và học vấn của Thái Ung, y vẫn vô cùng khâm phục. Lần này Thái Ung theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà dâng tấu, nhưng lại vì Hoàng đế vô tình tiết lộ bí mật nên phải chịu vạ lây. Thật sự là vận mệnh nhiều thăng trầm. Khắp thành đều bàn tán, ai nấy cũng đều thương xót.

Ngày nghỉ, Lưu Khác thấy hai vị huynh trưởng tâm trạng không tốt, bèn hẹn nhau hôm nay ra ngoại thành phía Bắc du ngoạn. Lưu Bị cũng là người ở yên mãi muốn hoạt động, cảm thấy tâm trạng đang u uất, chi bằng ra ngắm cảnh sắc ngoài thành, có lẽ sẽ trở nên khoáng đạt hơn một chút.

Ngày hôm ấy chơi rất tận hứng, mọi người đang định thỏa chí quay về thì chợt nghe phía trước tiếng chân ầm ầm, hỗn loạn cả một vùng, lại loáng thoáng vọng tới tiếng trẻ con khóc. Ba người liếc nhìn nhau, Lưu Bị nói: "Thập Nhất đệ theo ta tiến vào xem là có chuyện gì, Tử Đạt huynh xin hãy hỗ trợ ở phía sau." Y liền thúc ngựa lao về phía trước.

Lư Mẫn đâu cam chịu, cũng vỗ vào bụng ngựa, theo sát phía sau. Đi không lâu lắm, liền thấy phía trước một nhóm người, mặc trang phục gọn gàng, đều cầm đao kiếm, ngồi cao trên ngựa, vây quanh một nhóm người khác, không ngừng mắng chửi. Tiếng trẻ con khóc chính là từ giữa đám người đó vọng ra.

Lưu Bị thúc ngựa đến gần xem xét, không khỏi giận dữ. Người đang bị vây khốn chính là Thái Ung. Vị đại danh sĩ trung thần can gián đáng thương ấy, nay lại vô cùng chật vật. Râu tóc bị cạo sạch, tay chân bị xiềng xích. Chẳng còn thấy chút phong thái nào của ngày xưa. Hèn chi, hèn chi Lư Thực không muốn đến tiễn, thì ra là không đành lòng nhìn bạn cũ sa cơ đến nông nỗi này!

Mũi Lưu Bị không khỏi cay xè, Thái Ung có tội gì mà phải chịu khổ nạn này? Y lập tức hét lớn một tiếng, rút cây gươm sắc bên hông, lao thẳng vào trận địa, nói: "Các ngươi là ai, có ý đồ gì?"

Những gã đại hán kia thấy có khách không mời mà đến, không khỏi kinh hãi, vội vàng thúc ngựa quay đầu bỏ chạy, chưa đầy một lát đã chạy sạch bách. Lúc này Lư Mẫn và Lưu Khác cũng vừa tới, thấy là Thái Ung, không khỏi kinh hãi, liền vội vàng nhảy xuống ngựa.

Lưu Bị quỳ sụp xuống đất, nước mắt làm ướt đẫm hai mắt: "Bá Giai thúc phụ, tiểu chất đến chậm rồi..." Y còn muốn nói gì đó nữa, nhưng trong lòng chua xót kịch liệt, nghẹn ngào đến không nói nên lời, chỉ còn tiếng nức nở.

Lư Mẫn và Lưu Khác thấy Thái Ung như vậy, cũng không kìm được nước mắt. Vị trung thần nói thẳng can gián đáng thương, vì bị tiểu nhân hãm hại, lại rơi vào kết cục bi thảm thế này. Há chẳng phải khiến lòng người đau xót khôn nguôi?

Thái Ung ngược lại khá là thản nhiên, đỡ từng người trong số ba người dậy, lời lẽ tử tế an ủi. Thái Ung cười gượng nói: "May mà có Huyền Đức đến đây, giải cứu ta khỏi họa này, nếu không hù dọa tiểu nữ thì thím ngươi lại muốn làm loạn cả lên mất." Nói xong liền từng người gia quyến giới thiệu cho ba người.

Gia quyến của Thái Ung cũng không có mấy người, chỉ có phu nhân họ Dê cùng con gái, chủ yếu là bên thúc phụ Thái Chất còn kéo theo một đống con cái. Các con trai của Thái Ung đều chết yểu, đã hơn mấy chục tuổi, chỉ còn lại một cô con gái. Chính là đứa bé gái vừa rồi bị dọa khóc.

Thái Ung nắm tay con gái bảo bối, từng người chỉ vào rồi nói: "Chiêu Cơ, đây là Huyền Đức ca ca của con, Tử Đạt ca ca, Thập Nhất Lang ca ca, chính là các ca ca ấy đã cứu chúng ta, dọa chạy bọn người xấu, con phải nhớ kỹ nhé."

Lưu Bị nghe nói là Thái Chiêu Cơ (Thái Văn Cơ là tên sau này đổi), trong lòng không khỏi khẽ động, đưa mắt nhìn kỹ, liền thấy một bé gái khoảng bốn, năm tuổi, mắt ngọc mày ngài, khuôn mặt nhỏ nhắn dù lấm lem tro bụi, nhưng vẫn khó giấu được vẻ thanh lệ. Lưu Bị thầm nghĩ, tiểu la lỵ này chính là tài nữ lừng lẫy danh tiếng sau này ư? Đáng thương cả đời vận mệnh long đong, thôi, sau này hẵng nói.

Tiểu Chiêu Cơ ngoan ngoãn hướng mấy vị ca ca hành lễ tạ ơn, thì thấy Thái Chất đứng bên cạnh cả giận nói: "Giữa ban ngày ban mặt, dám phái người đến làm khó chúng ta, thật sự là gan chó tày trời!"

Lưu Bị kinh ngạc hỏi: "Thái công, vừa rồi những người đó là thích khách sao? Có biết là do ai phái đến không?"

Thái Chất mặt già đỏ bừng lên, giận dữ vô cùng nói: "Trừ thằng tiểu nhi Dương Cầu đó ra thì còn ai vào đây nữa? Huyền Đức, con không biết, chúng ta vừa ra khỏi thành, thằng tiểu nhi Dương Cầu liền ngầm sai người tìm đường hãm hại chúng ta. May mà có mấy vị quan sai lòng dạ cao thượng, đã nói rõ ngọn ngành cho chúng ta biết. Ai ngờ nơi này đã có người chuẩn bị sẵn, thích khách lại tới! Thằng tiểu nhi Dương Cầu này quả thật thủ đoạn ác độc! Nếu không phải có mấy vị hiền chất, chúng ta đều đã thành những hồn ma cô quạnh nơi mộ hoang rồi!"

Thái Ung và những nam tử khác trong gia tộc họ Thái đều trầm mặc không nói, chắc hẳn là đã tức giận đến cực điểm. Còn đàn bà con nít thì khóc nức nở, lo lắng cho tiền đồ chưa biết.

Lưu Bị nổi giận mắng: "Không ngờ Dương Cầu lại là kẻ tàn độc và hung bạo đến thế!" Y lại đối Thái Ung nói: "Thúc phụ chuyến này đi, đường sá xa xôi, Huyền Đức nguyện ý bầu bạn kề cận, đưa thúc phụ đến Sóc Phương!"

Thái Ung lắc đầu lia lịa, liên tục nói: "Không thể! Không thể! Huyền Đức, ta tự chuốc lấy nhục, sao có thể liên lụy đến con?"

Lưu Bị ra sức khuyên nhủ: "Thúc phụ, nếu Dương Cầu lại sai người đến, chúng con có thể thay thúc phụ gánh vác!"

Thái Ung nhất quyết không chịu: "Nếu Dương Cầu lại sai người đến, thì là trời muốn diệt ta rồi. Ba người các con là con cháu ta, ta sao có thể liên lụy các con? Các con mau đi đi, đừng để ta chết rồi cũng không có mặt mũi đối diện với huynh trưởng Tử Cán dưới suối vàng!" Ông ta đâu dám để Lưu Bị và những người khác hộ tống. Nếu Dương Cầu thật sự lại phái người đến, thì thêm ba người này cũng chẳng chống cự nổi. Hơn nữa, ba tiểu tử trước mắt đây, một là con trai Lư Thực, một là cháu Lư Thực, một là đồ đệ Lư Thực. Tổn thương một người thôi, ông ta cũng không thể ăn nói với Lư Thực.

Thái Chất cũng hiểu rõ điều đó, ông sống đến tuổi này rồi, chết thì chết thôi, càng không muốn để những tiểu lang trẻ tuổi tài cao như vậy phải chịu tổn thương. Thế là cũng ở một bên ra sức khuyên nhủ.

Lưu Bị cùng Lư Mẫn và những người khác khăng khăng muốn tiễn, cuối cùng lại khuyên đi khuyên lại, đẩy qua đẩy lại, nói đến khô cả miệng. Cuối cùng Lưu Bị nói: "Thúc phụ, chúng con không hộ tống thúc phụ đến Sóc Phương, vậy cũng xin cho ba tiểu chất tận lòng thành, đưa tiễn mấy ngày được không?"

Suy đi tính lại, Thái Ung thấy Lưu Bị và mọi người khăng khăng muốn vậy, đành phải chấp thuận. Lưu Bị liền để ngựa lại cho Thái Ung, Thái Chất và những người khác, ba người y cầm kiếm đi bộ theo sau.

Lưu Bị và ba người đưa tiễn mấy ngày, trên đường đi vậy mà bình yên vô sự. Mãi cho đến Bình Âm, sắp qua sông Hoàng Hà, Thái Ung mới chặn Lưu Bị và mọi người lại. Ông nói đã xa nhà mấy ngày rồi, mau quay về đi, đừng để người lớn trong nhà lo lắng. Lưu Bị cũng không nói thêm gì, nói: "Thái công, thúc phụ, đến đây rồi, nghĩ rằng Dương Cầu sẽ không lại phái thích khách đuổi theo nữa. Phía trước vượt qua sông lớn, liền là một dải đường bằng phẳng. Tiểu chất xin được từ xa chúc thúc phụ và Thái công một đường thuận lợi. Thúc phụ và Thái công hãy cứ yên lòng, lúc này tuy có khó khăn trắc trở, nhưng tương lai cuối cùng cũng sẽ có lúc mưa gió qua đi, trời quang mây tạnh!"

Thái Ung nói: "Huyền Đức, Tử Đạt, Thập Nhất Lang, ở kinh sư hãy chăm sóc Tử Cán thật tốt. Đừng gây chuyện! Đợi lão phu trở về, sẽ tạ ơn ba người các con đã tiễn đưa hôm nay!"

Ba người vội vàng quỳ sụp xuống đất, nói: "Thúc phụ cớ gì nói lời như vậy, tiểu chất sao dám nhận ân nghĩa ấy?"

Thái Ung đỡ từng người dậy, bảo Lưu Bị dắt ngựa về. Lưu Bị và mọi người nhất định không chịu, lại lấy toàn bộ tiền bạc trong người ra, đưa cho mấy vị quan sai áp giải, nói: "Chư vị cao thượng, thúc phụ và Thái công nhà ta đã cao tuổi, lại còn có gia quyến đi cùng, xin chư vị trên đường hãy chiếu cố nhiều hơn, dám xin chư vị nhận lấy ân huệ này. Chỉ là chút lễ mọn, để chư vị có thêm chi phí trên đường!"

Mấy vị quan sai thấy vậy, liền biến sắc giận nói: "Chúng ta há lại là hạng người tham tiền đó! Gia đình Thái Nghị Lang, huynh đệ chúng ta tự khắc sẽ chăm sóc thật tốt."

Lưu Bị vội vàng khuyên giải: "Nghĩa cử của chư vị, thúc phụ đã kể lại cho chúng con nghe rồi. Lưu Bị sao dám lấy tiền bạc mà làm nhục tráng sĩ? Chỉ là đường xa khó đi, điều kiện gian khổ. Chúng con kính trọng việc làm của các tráng sĩ, đây là chút lòng thành mọn mà ba người chúng con chuẩn bị, để tiễn các tráng sĩ, mong chư vị có thể dùng trên đường phòng khi cần kíp, tuyệt không có ý gì khác!"

Các vị quan sai thấy Lưu Bị nói lời khẩn thiết, lúc này sắc mặt mới dịu lại, từ chối qua loa rồi cũng nhận lấy. Lưu Bị lại chờ Thái Ung và mọi người lên đò ngang, mới từng người rưng rưng nư��c mắt chia tay.

Ba người một đường đi bộ trở về nhà, Lư Thực thấy thế liền giận dữ: "Còn biết đường về ư!"

Ba người quỳ trên mặt đất, không dám hó hé tiếng nào. Lư Thực dịu đi cơn giận, nói: "Nếu không phải có người đến phủ báo tin trước, nói ba đứa các ngươi cùng nhau tiễn đưa Thái Bá Giai, ta suýt nữa cho rằng các ngươi bị kẻ cướp hãm hại, chút nữa là đi báo quan rồi! Sau này làm việc, không cần phải hoang đường đến thế!"

Sau khi trút giận một trận, Lư Thực liền hỏi: "Thái Bá Giai thế nào rồi?"

Lư Mẫn liền kể lại mọi chuyện gặp phải trên đường, tình hình tiễn đưa. Lư Thực nghe vậy, im lặng không nói. Chắc hẳn trong lòng cũng rất khó chịu. Lư Thực chìm vào suy tư, lại quên mất ba người kia vẫn còn quỳ trên mặt đất, mãi đến khi Thẩm thị đến, mới thấy rõ ba người đang quỳ thẳng tắp trên đất, mặt mày nhăn nhó. Bà mới vội vàng gọi Lư Thực tỉnh lại, cho ba người bọn họ đứng dậy.

Lưu Bị quỳ đến đầu gối tím tái, càng nghĩ càng thấy bất bình, bất bình vì gia đình họ Thái, bất bình vì ba huynh đệ mình, bất bình vì triều đình, bất bình vì thiên hạ! Càng nghĩ, kẻ cầm đầu chính là Trung Thường Thị Vương Phủ. Tên này quả thật là đồ hỗn đản bậc mười, trong truyền thuyết, loại người đầu mọc nhọt, chân chảy mủ nói đến chính là loại người này.

Ngươi là một tên hoạn quan, tham tiền thì cứ tham tiền, có thể đừng làm loạn chính sự không? Lừa dối Hoàng đế thì thôi đi, lại còn kích động Hoàng đế bài xích đại thần, gây họa loạn triều đình. Họa cấm đảng có ngươi, bắt cóc Hoàng đế có ngươi, giết Đậu Vũ có ngươi, giết Trần Phồn cũng có ngươi. Cho tới bây giờ, một vị Thái Ung văn tài phong nhã như vậy, bị ngươi hại đến phải cạo đầu trọc, đi biên quận chịu khổ. Hại tiểu Chiêu Cơ cũng phải đến vùng đất nghèo nàn ấy. Một tiểu la lỵ bé nhỏ như vậy, thật sự là đáng thương mà. Ấy, sao mình vừa nghĩ thế là lại nghĩ lệch lạc rồi nhỉ?

Lưu Bị đang nghĩ xem làm thế nào để tìm cách chỉnh đốn tên Vương Phủ này, để trút bỏ ác khí trong lòng. Càng nghĩ, lại chẳng có chút biện pháp nào. Tên này cơ bản không ra khỏi cung, cho dù có ra cung, mình cũng không thể ngày nào cũng rình rập hắn. Vốn định viết một phong thư dâng lên triều đình mắng chửi hắn, nhưng lại cảm thấy tên này khó đối phó, mình mắng thì hả dạ, nhưng hắn lại chẳng suy suyển chút nào, không chừng còn phái người đến bắt mình. Loại hành vi lấy trứng chọi đá không có phần thắng nào như vậy, Lưu Bị khinh thường không làm.

Lưu Bị lại không tin tưởng ai khác, đành phải cùng Lư Mẫn, Lưu Khác hai người, âm thầm điều tra thu thập tin tức về Vương Phủ. Bên này còn chưa có động tĩnh gì, Vương Phủ lại giở trò yêu quái.

Hoàng hậu Tống thị, con gái của Kim Ngô Tống Phong. Lúc Hoàng đế mười bốn tuổi thì được tiến cử vào cung, mười lăm tuổi thì được lập làm Hoàng hậu. Có thể nói, vị Hoàng hậu này là do các đại thần chọn cho Hoàng đế, thế nên Hoàng đế liền chẳng mấy yêu thích. Hoàng hậu Tống thị dù đoan trang hiền thục, nhưng không được Hoàng đế sủng ái, thế là mãi không có con nối dõi, các phi tần khác liền dùng lời lẽ gièm pha. Trung Thường Thị Vương Phủ tên hỗn đản này trước đó đã vu oan cho Bột Hải Vương Lưu Khôi mưu phản, kết quả Hoàng đế liền giết cả nhà Bột Hải Vương. Bột Hải Vương phi họ Tống chính là cô ruột của Hoàng hậu, Vương Phủ sợ Hoàng hậu oán giận mình, đã kinh hồn bạt vía nhiều năm. Thấy Hoàng hậu Tống thị không được Hoàng đế yêu thích, liền nảy ra một kế, câu kết với Thái y Trình A Nhất tung tin đồn nhảm rằng Hoàng hậu ở trong cung dùng bùa vu cổ nguyền rủa Hoàng đế. Vu cổ vẫn luôn là chủ đề cấm kỵ, vụ án Vu cổ thời Hán Vũ Đế đã khiến biết bao Hoàng hậu, Thái tử, công chúa, Hầu gia phải bỏ mạng, liên lụy hàng chục vạn người.

Lần này Hoàng đế nghe xong chuyện Hoàng hậu lại dám dùng thuật vu cổ, không chút nghĩ ngợi liền tin ngay, trong cơn phẫn nộ, thu lại ngọc tỷ của Hoàng hậu, muốn phế truất Hoàng hậu.

Đây là tuyệt phẩm dịch thuật, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.