Ngục tù này môi trường hỗn loạn vô chừng, không gian tối tăm chật hẹp, không thấy ánh mặt trời đã đành, nhưng trong không khí luôn tỏa ra một thứ mùi hôi thối đặc quánh không ai chịu nổi. Với số lượng phạm nhân đông đúc như vậy, mọi sinh hoạt ăn uống ngủ nghỉ đều diễn ra tại chỗ, tạo nên một cảnh tượng không khác gì sương mù ô nhiễm ở kinh thành thời hậu thế. Điều này khiến Lưu Bị, người vốn quen hít thở không khí trong lành của Đại Hán, có phần khó chịu. Đã nhiều năm rồi, y chưa từng nếm trải khổ sở như thế này…

Một ngày nọ, Lưu Bị một mình đối chất với Tả Giám Vấn của Đình Úy. Quan coi ngục đứng một bên ghi chép. Tả Giám Vấn hỏi: “Lưu Bị, việc phế truất Hoàng hậu là chuyện riêng của Thiên tử, ngươi dám nói năng càn rỡ như vậy sao?”

Lưu Bị bình thản đáp: “Thiên tử không có chuyện riêng!”

Tả Giám ra lệnh cho quan coi ngục ghi lại, rồi hỏi tiếp: “Ngươi nói Hoàng hậu vô tội, là do kẻ gian mưu hại, nhưng có bằng chứng nào không?”

Lưu Bị thầm nghĩ, *Đồ khốn nạn, ta mà có bằng chứng thì còn phải kêu oan làm gì? Ta và mọi người kêu oan chẳng phải là mong các ngươi, Đình Úy, xem xét lại vụ án này sao?* Y lập tức nhíu mày, chất vấn: “Hoàng hậu tại vị nhiều năm, một lòng phụng sự Thiên tử, mẫu nghi thiên hạ, bách tính đều kính phục, vẫn luôn vô sự. Sao bỗng dưng lại bị vu khống dùng thuật vu cổ? Lại nói đến Vương Phủ, kẻ tham lam gian trá ấy, làm sao có thể dễ dàng tin tưởng? Vụ án này có quá nhiều điểm đáng ngờ. Chúng ta, các sĩ tử Thái Học, vì lo sợ Hoàng hậu bị oan mà không được minh oan, nên yêu cầu phúc thẩm, có gì là không thể?”

Tả Giám nở một nụ cười như không cười trên môi, nói: “Ngươi nói Vương Phủ gian trá, vậy có nghĩa là ‘kẻ gian tà’ mà ngươi đòi trừng trị trước đó, chính là Vương Phủ sao?”

Lưu Bị quyết tâm liều mạng, chẳng màn người này có phải đang cố ý dụ y nhận tội hay không, y lớn tiếng đáp: “Ta nói chính là tên hoạn quan tiểu nhân Vương Phủ này! Chưa nói đến việc hắn hãm hại những người trung lương, chỉ riêng việc hắn từng gièm pha hãm hại Bột Hải Vương Lưu Khôi mưu phản, châm ngòi ly gián hoàng thân quốc thích. Khi hài cốt tiên đế còn chưa lạnh, hắn đã đầu độc Thiên tử ra tay với chính em trai ruột của tiên đế, khiến thiên hạ nhìn Thiên tử thành kẻ bất nghĩa. Tên hoạn quan này đáng lẽ phải bị băm vằm vạn đoạn! Giờ đây, y ỷ vào sự tin tưởng mù quáng của Thiên tử, lại hãm hại Hoàng hậu! Hừ, Hoàng hậu có tội gì? Đơn giản là vì Hoàng hậu là cô của Bột Hải Vương Phi, Vương Phủ chột dạ, sợ Hoàng hậu khiển trách, nên ra tay trước để trấn áp! Vu cổ, thật là một tội danh tiện để gán cho người khác! Vương Phủ hắn có dám để Đình Úy tự mình thẩm tra vụ án này không?”

Lưu Bị không đợi Tả Giám phản ứng, lại hừ lạnh hai tiếng, nói: “Nếu Vương Phủ có thể tung tin đồn nghi ngờ này nọ, rồi gán tội cho người khác, vậy ta cũng nghi ngờ rằng những lời đồn đại năm đó trên phố về việc Bột Hải Vương bất mãn tiên đế không truyền ngôi cho mình chính là do Vương Phủ tung ra. Ta muốn báo án! Yêu cầu thẩm tra Vương Phủ!”

Quan coi ngục nghe những bí mật động trời này, sắc mặt rối rắm, cầm bút không biết nên ghi hay không. Sắc mặt Tả Giám đã sớm đen lại. Ông ta phụng mệnh Thiên tử đến hỏi cung Lưu Bị, nhưng không ngờ tên tiểu tử này chuyện gì cũng dám nói ra. Động chạm đến ngôi vị đế vương, những bí ẩn giữa hoàng tộc, ông ta biết phải tâu trình với Hoàng đế thế nào đây? Không khỏi phẫn nộ quát: “Lưu Bị! Ngươi đang nói linh tinh gì vậy? Chuyện của Thiên gia, chưa đến lượt ngươi nói càn!”

Lưu Bị nghe xong ngửa mặt lên trời cười lớn, phẫn nộ nói: “Sao ta lại không thể nói? Luận tư, ta chính là tôn thất Đại Hán, hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, huyền tôn của Hiếu Cảnh Hoàng đế! Ta và Thiên tử chính là tộc nhân! Một gia nô của Thiên tử làm được, lẽ nào ta, người cùng dòng tộc, lại không được nói? Luận công, ta là sĩ tử Thái Học, từ khi buộc tóc đến nay đã thụ giáo thánh hiền. Ta là sĩ phu Nho gia, phụng Thiên tử trị vì thiên hạ bằng lý lẽ. Ta là thần tử của Thiên tử, là rường cột tương lai của triều đình này, sao lại không được nói? Thiên tử là chủ tể của tứ hải, mỗi hành động của Thiên tử, vạn dân đều chú mục. Thiên gia há có thể có việc tư mà chúng thần không được nói? Thiên tử há có thể không tiếp thu lời trung ngôn, không mở rộng cơ hội cho người hiền tài được trọng dụng? Há có thể không chấp nhận lời can gián? Nếu đã như vậy, người hiền sẽ tránh lui giang hồ, kẻ trung trực sẽ nản lòng thoái chí, ai sẽ đến vì thiên hạ mà quản lý thiên hạ? Dựa vào mấy tên hoạn quan thành sự thì không có mà bại sự thì thừa ư? Ngươi nói xem! Ta nói là đúng hay sai!”

Tả Giám chưa từng nghĩ Lưu Bị lại là hậu duệ của tôn thất. Sau nửa ngày trầm mặc, không biết nên hỏi gì nữa, ông ta liền nói: “Lưu Bị, ngươi còn gì muốn nói không?” Ý của ông ta là, *ngươi còn lời gì muốn nói thì nói mau đi, ta lười hỏi lắm rồi. Cái vũng nước đục này ta không thể lội qua nổi, mau chóng hỏi xong để ta nộp hồ sơ lên Hoàng đế cho rồi việc*.

Lưu Bị nghe ngữ khí đột ngột hạ thấp của ông ta, lại hiểu lầm ý, cho rằng Hoàng đế muốn trị tội mình. Chẳng phải lời nói của Tả Giám lúc này giống như muốn y giao phó di ngôn sao? Lưu Bị trong lòng thoáng rợn, nhưng rồi lập tức bình thản trở lại. Y đã chết qua một lần rồi, còn sợ gì cái chết nữa? Chỉ tiếc là công lao sự nghiệp chưa thành mà bản thân đã chết trước. Lưu Bị vừa thương xót, vừa phẫn nộ, vừa hận, tất cả cảm xúc dâng trào hóa thành một tiếng hét lớn: “Lấy giấy bút đến!”

Tả Giám vội vàng sai quan coi ngục mang giấy bút lên. Chỉ thấy Lưu Bị cầm bút lông, chấm đầy mực, bằng nét bút sắt bén như móc bạc mà viết: “Trời đất có chính khí, Hỗn tạp ngưng thành hình. Dưới là sông núi cả, Trên là nhật nguyệt tinh. Với người là Hạo Nhiên, Tràn ngập khắp Thương Minh. Nơi quan trường giữ chính trực, Cất lời giữa Minh Đình. Khi thế cùng khí tiết gặp, Từng nét vẽ thành tranh. Trong thẻ tre Thái Sử, Trong bút Đổng Hồ Tấn. Trong chùy Trương Lương Tần, Trong tiết Tô Võ Hán. Là khí chất hùng tráng, Lẫm liệt vạn cổ còn. Trong ấy xuyên nhật nguyệt, Sinh tử nào luận bàn. Duy dựa vào lập thân, Trụ trời dựa vào tôn. Tam cương thực là mệnh, Đạo nghĩa ấy cội nguồn. Ta ở cảnh hoạn nạn, Sức lực cũng vô phương. Than ôi, bụi mù chiến trận, Vì quốc gia an bình. Há có mưu xảo nào, Âm dương chẳng thể hại. Giữ gìn sự sáng tồn, Ngưỡng vọng mây bay trắng. Dung dung tâm ta sầu, Trời xanh nào có cùng. Người hiền đã xa khuất, Gương xưa vẫn còn đây. Gió hiên lật sách đọc, Đạo cổ rọi mặt mày!”

Viết xong, Lưu Bị ném bút xuống đất, không nói một lời. Tả Giám cầm lấy xem xét, trong lòng không khỏi kinh sợ. Cái này, Lưu Bị này, thật là một sĩ phu chính trực hiếm có từ xưa đến nay! Ông ta vội vàng mang theo hồ sơ, khẩn trương tiến về trong cung.

Trong cơn bi phẫn, Lưu Bị đã viết ra một bản « Chính Khí Ca » cô đọng. Y lược bỏ những sự tích cá nhân của Văn Thiên Tường chưa từng xảy ra trong thời đại này, chỉ giữ lại phần tinh hoa. Chẳng trách Tả Giám sau khi đọc đã cảm thấy chấn động phi thường.

Tả Giám một mạch đi thẳng vào Chính điện, nơi Hoàng đế và các vị đại thần đang có mặt. Tả Giám liền quỳ lạy dưới thềm, tâu: “Bệ hạ, theo ý thần, Lưu Bị tuy tuổi còn nhỏ có phần lỗ mãng, nhưng lại sở hữu một tấm lòng son trung trinh, không nên thêm tội!”

Hoàng đế lấy làm lạ. Người của Đình Úy vốn tự thành một hệ thống, từ trước đến nay chỉ nghe theo Hoàng đế, Hoàng đế bảo tra ai thì tra nấy. Hôm nay đây là làm sao? Bỗng dưng lại có khuynh hướng bênh vực rồi? Các vị đại thần ai nấy đều nghi hoặc không thôi, không rõ Lưu Bị đã dùng thủ đoạn gì mà khiến người của Đình Úy cũng phải cầu tình.

Tiểu hoàng môn dâng hồ sơ lên. Hoàng đế cầm lấy xem, vừa đọc liền bắt đầu nhíu mày. *Cái Lưu Bị này sao lại nói năng hồ đồ, không phép tắc gì thế này? Dù ngươi có là trung thần, trung đến mức không thể trung hơn nữa, nhưng nếu còn dám nói năng lung tung như vậy, trẫm cũng không thể dùng ngươi.* Hoàng đế tiếp tục xem, rồi thấy đoạn Lưu Bị tự nhận là hậu duệ của tôn thất, là tộc nhân của Thiên tử. Sau khi đọc xong, cơn giận trong lòng y dần tiêu tán. Y cũng không phải là người không biết chuyện. Liền mỉm cười nói với quần thần: “Cái Lưu Bị này cũng thật là khí phách, trong sách dám tự xưng là rường cột tương lai của triều đình.”

Sau đó, y tiếp tục xem “trần biểu” của Lưu Bị, thấy đó là một bài thơ ngũ ngôn mang tên « Chính Khí Ca »: “Trời đất có chính khí…”

Sau khi xem xong, Hoàng đế trầm mặc rất lâu, rồi mới đưa hồ sơ xuống cho các quần thần, nói: “Các khanh xem xong rồi thì cùng nhau nghị luận đi!”

Tam Công Cửu Khanh xem xong hồ sơ, trong lòng đều cảm thán, không ngờ Lưu Bị tuổi chưa hai mươi lại có khí tiết cảm động đến vậy! Thật là hiếm thấy trên đời! Trong lúc các vị thần còn lại đang truyền tay nhau xem, Hoàng đế hỏi: “Tông Bá đâu?” Tông Chính Lưu Yên liền bước ra khỏi hàng, cúi lạy tâu: “Thần có mặt!” Hoàng đế nói: “Lưu Bị tự nhận là hậu duệ của tôn thất, hãy lấy gia phả ra để tra xét.” Lưu Yên liền rời điện, đi kiểm tra gia phả. Lúc này, trong quần thần, lại có người bắt đầu lặp đi lặp lại câu “Trời đất có chính khí”. Một số đại thần thanh liêm thẳng thắn cảm thấy bài ca của Lưu Bị đã thẳng thắn bày tỏ nỗi niềm uất ức trong lòng họ. Đúng vậy, họ không sợ hãi, dù phải bỏ mình diệt tộc cũng phải đấu tranh đến cùng với lũ tiểu nhân gian nịnh, bởi vì trong lòng họ có một luồng chính khí, một dòng Hạo Nhiên chi khí! Đường đường chính chính, quỷ thần cũng phải tránh xa! Một vài đại thần, đọc đi đọc lại, cảm thấy bài ca này in đậm kinh nghiệm cả đời của mình, không khỏi nước mắt tuôn đầy mặt.

“Giữ gìn sự sáng tồn, Ngưỡng vọng mây bay trắng”, nói hay biết chừng nào! *Ta có một tấm lòng quang minh lỗi lạc, sinh tử đối với ta chỉ là áng mây trôi.* “Người hiền đã xa khuất, Gương xưa vẫn còn đây. Gió hiên lật sách đọc, Đạo cổ rọi mặt mày!” Tuy hiền triết đã cách chúng ta rất xa, nhưng sức mạnh tấm gương của họ vẫn luôn khích lệ chúng ta. *Dưới mái hiên, ta an lòng đọc sách thánh hiền, ánh sáng của họ chiếu rọi ta một cách triệt để, ủng hộ ta kiên định bước tiếp trên con đường của họ!*

Đây là khí tiết lớn lao đến nhường nào, oanh liệt đến nhường nào! Trong từng câu chữ toát lên tình yêu trung quân ái quốc, sự khái quát bi thiết khi xem sinh tử như mây bay, đủ sức lay động vũ trụ, xuyên thủng kim thạch. Nếu nói trước đó, việc Lưu Bị truy nguyên gốc rễ, cùng bốn câu luận của Nho gia đã khiến mọi người nhận ra sự sáng suốt hơn người của y, thì bài « Chính Khí Ca » này lại khiến mọi người nhận ra thiếu niên chưa tròn hai mươi tuổi này sở hữu một khí tiết như thế nào! Một trái tim mạnh mẽ đến nhường nào! Mọi người đều cảm thấy, việc Lưu Bị tự so sánh mình với Thái Sử Tề, Đổng Hồ Tấn, Trương Lương Tần, Tô Võ Hán hoàn toàn không hề quá đáng. Một thiếu niên tài tình và phẩm đức đều là bậc nhất như vậy, trách sao y tự xưng là rường cột tương lai của triều đình! Đây không phải là cuồng vọng, mà là tự tin! Sự tự tin không gì sánh bằng!

Trong lúc mọi người đang không ngừng cảm thán, Lưu Yên trở về, tay bưng một chồng ghi chép đã úa vàng, vào điện tâu: “Bệ hạ, thần đã thẩm tra. Lưu Bị, Lưu Huyền Đức, quả thật là hậu duệ của tôn thất. Năm đó, hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, Thắng, có năm người con được phong hầu. Một người tên Thắng Chi Trinh, vào năm Nguyên Thú thứ sáu được phong làm Đình Hầu Lục Thành thuộc Trác Huyện, nhưng sau đó bị tước hầu vì biển thủ tiền cống nạp. Vì thế, một nhánh của Lưu Bị lưu lại tại Trác Huyện. Mặc dù niên đại đã xa xưa, nhưng ghi chép tôn thất chưa từng bị đứt đoạn.” Nói xong, ông ta liền trình danh sách lên.

Sắc mặt Hoàng đế lúc này đẹp hơn nhiều, cười nói: “Không ngờ kẻ này lại là một nhân tài ngàn dặm của dòng họ Lưu ta.” Hoàng đế cũng là người, trong tộc xuất hiện nhân tài, tự nhiên y rất vui mừng. Dù huyết mạch có xa một chút, nhưng dù sao cũng đều là con cháu một tổ tông, phải không? Đương nhiên, điều này chỉ đúng khi Lưu Bị không hề có một chút uy hiếp nào đến ngôi vị của y. Bằng không, dù tài năng đến mấy cũng sẽ bị y diệt trừ.

Thừa dịp Hoàng đế đang vui, quần thần thu xếp tâm tình, vội vàng xướng vang những lời ca ngợi, định thuyết phục Hoàng đế thả Lưu Bị và những người khác ngay lập tức.

Hoàng đế cũng rất cao hứng, thầm nghĩ Lưu Bị không tồi, cho dù hiện tại còn nhỏ tuổi chưa thể trọng dụng, nhưng tương lai rèn luyện rèn luyện có thể để lại cho con trai trẫm dùng đó! Thế là y định thuận miệng đồng ý. Tào Tiết đứng bên cạnh, chưa nhìn rõ đại thế, trong lòng vẫn còn bất mãn, liền quỳ xuống tâu: “Bệ hạ, tài tình và khí tiết của Lưu Bị đều là siêu phàm. Nhưng thiếu niên chưa trải qua rèn luyện thì khó làm nên việc lớn. Chi bằng tạm giam y trong ngục một thời gian, mài giũa cái khí kiêu ngạo trên người Lưu Bị, như thế, việc lớn của Bệ hạ mới có thể thuận buồm xuôi gió.”

Hoàng đế nghĩ cũng phải, cái tính không sợ trời không sợ đất, chuyện gì cũng dám nói của Lưu Bị, mài giũa một chút cũng tốt. Y liền ra lệnh cho Đình Úy tạm thời giam giữ Lưu Bị và những người khác trong ngục, không được đối xử lạnh nhạt.

Đình Úy lãnh mệnh, nhưng trong lòng cười khổ, *chẳng phải đây là bắt ta nuôi một đám đại gia sao? Vạn nhất có sơ suất gì, biết ăn nói làm sao đây?* Quần thần thì lại nhìn chằm chằm Tào Tiết, tên hoạn quan khoe khoang miệng lưỡi này. Một cục diện tốt đẹp thế mà lại bị hắn làm hỏng. Tào Tiết vẫn ngây ngô không nhận ra mình đã gây thêm bao nhiêu thù hận, chỉ vì việc mình lại đẩy các sĩ tử Thái Học vào ngục mà dương dương tự đắc. Tầm nhìn thiển cận đến vậy, trách sao cuối cùng chết oan chết uổng.

Mỗi dòng văn chương đều được trau chuốt tỉ mỉ, mang dấu ấn riêng của tác phẩm chuyển ngữ này.