Tháng Chạp, có nhật thực. Thái úy Trần Cầu từ nhiệm, Quang Lộc đại phu Cầu Huyền nhậm chức Thái úy. Sau gần hai tháng bị giam cầm, Lưu Bị cùng những người khác cuối cùng cũng được thả ra.

Họ cuối cùng không thể cứu vãn vận mệnh của Tống Hoàng hậu. Có lẽ Hoàng đế đã sớm có ý định phế hậu, mà việc Vương Phủ cùng bè đảng mưu hại chỉ là một cái cớ để ngài hành động. Tống hậu ưu sầu mà chết, cha cùng huynh đệ cũng bị tru di. Chính trị vốn dĩ hiện thực và tàn khốc là vậy. Những người vô tội trong gia tộc yêu quý Tống hậu đã không tiếc tiền của, công sức để an táng toàn bộ gia đình họ tại tổ mộ của gia tộc.

Lưu Bị sau khi biết tin tức này, đã trầm mặc rất lâu. Lư Mẫn và Lưu Khác tinh ý nhận ra Lưu Bị đã thay đổi, cảm thấy khí chất của chàng càng thêm thâm trầm, không còn sắc sảo như trước. Lưu Bị bắt đầu không còn lộ hỉ nộ ra ngoài. Lư Thực nhìn thấy vậy, không biết nên lo hay nên mừng. Lưu Bị đã trưởng thành, nhưng cũng bắt đầu có tâm cơ, khó mà bị người khác nhìn thấu.

Tai ương lao ngục lần này cũng không phải là không có chỗ tốt. Đó là việc sau khi ra tù, Lưu Bị phát hiện mình lại nổi danh khắp bốn bể, nghiễm nhiên đã là bậc sĩ quân tử phẩm đức cao khiết nhất trong triều Đại Hán. Mọi người đều truyền tụng "Chính Khí Ca" của chàng, ca ngợi khí tiết của chàng. Lưu Bị biết, từ đó về sau, có lẽ sẽ có người hoài nghi học vấn của chàng, nhưng tuyệt đối sẽ không còn ai hoài nghi nhân phẩm hay đạo đức của chàng nữa.

Dưới sự lãnh đạo tài tình của Đàn Thạch Hòe, tộc Tiên Ti ngày càng lớn mạnh. Vào mùa đông, khi cỏ cây trên thảo nguyên khô héo, dê bò chết cóng, hắn liền dẫn quân không ngừng quấy nhiễu biên cảnh Đại Hán, cướp bóc khắp nơi. Hễ vật gì đoạt được đều không bỏ qua, nếu không đoạt được thì phóng hỏa đốt trụi. Cứ như thế mà vẫn không nuôi nổi số lượng bộ hạ ngày càng đông đảo, hắn bèn chuyển hướng sang người Oa. Sử sách ghi chép rằng Đàn Thạch Hòe từng thấy Ô Hầu Tần Thủy rộng hàng trăm dặm, nước chảy không ngừng, trong đó có cá nhưng không thể đánh bắt được. Nghe nói người Oa giỏi đánh lưới, bèn xuất quân về phía đông tấn công quốc gia của người Oa, bắt được hơn ngàn hộ gia đình, đày họ đến vùng Tần Thủy để bắt cá, trợ giúp lương thực. Kẻ dã man này chính là người đầu tiên trong lịch sử được ghi chép đã đông tiến sang Nhật Bản.

Tháng Chạp, quần thần lại một lần nữa dâng thư. Dương Bưu còn tấu trình rằng Vương Phủ sai môn sinh tham ô hơn bảy ngàn vạn tài vật của quan phủ. Hoàng đế giận dữ, hạ chiếu bắt Vương Phủ vào ngục, lệnh Đình úy xét xử.

Lưu Bị không bận tâm đến những chuyện vặt vãnh, xúi quẩy này, chàng đang bận giúp đỡ lo liệu hôn lễ cho đại huynh Lư Mẫn. Lư Thực trải qua phen kinh hãi này, có lẽ cảm thấy cần phải tìm cho Lư Mẫn một người vợ để trông nom, không thể để hắn chơi bời lêu lổng nữa; hoặc cũng có thể nghĩ đến sắp gả con gái, mà người anh cả chưa thành thân thì làm sao con gái có thể xuất giá đây? Thế là, Lư Thực liền cầu hôn con gái của hảo hữu Dương Bưu cho con trai mình là Lư Mẫn. Bỏ qua quá trình tam môi lục sính phức tạp, hôn lễ đã được cử hành ngay trước Tết.

Ngày đón dâu, Lưu Bị làm phù rể, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Dương Bưu biết gia cảnh của Lư Thực không bằng mình, nên đã chuẩn bị đồ cưới cực kỳ sung túc, sợ con gái mình chịu thiệt. Ruộng tốt, nhà cửa xa hoa, nô bộc, tơ lụa, mọi thứ cần có đều đầy đủ. Lưu Bị thầm tặc lưỡi trong lòng, khí phách của công khanh hào môn đời này quả nhiên khác biệt, thổ hào như vậy, Lư Mẫn quả là "ôm đùi một bước lên trời." Chỉ hy vọng sau này sẽ không bị vợ quản quá nghiêm khắc là tốt rồi.

Lư phủ mở tiệc lớn đãi khách, các sĩ phu giao hảo với hai nhà Lư, Dương cũng nối tiếp nhau mà đến. Những người cùng hoạn nạn với chàng trong Thái Học cũng tới, hò hét om sòm, xắn tay áo chuốc rượu Lư Mẫn. Vào ngày lành như thế này, các bậc trưởng bối đều làm như không thấy những hành vi thất lễ đó, thậm chí còn rất nhiều người hớn hở vây xem. Nếu không phải Lưu Bị và Lưu Khác hai huynh đệ có tửu lượng kinh người, Lư Mẫn đã sớm gục ngã, đêm nay chắc chắn sẽ để cô dâu phòng không gối chiếc.

Sau khi Lư Mẫn đại hôn, Lưu Bị cùng Lưu Khác liền về nhà ăn Tết. Lưu Khác là Tả Thự Lang, còn phải xin nghỉ phép. Bởi vì Chính Đán (Tết Nguyên Đán), triều đình chỉ cho phép quan viên nghỉ ba ngày. Tuy nhiên, đối với những người được xem là gia thần trên danh nghĩa như họ, triều đình không quản lý quá nghiêm ngặt. Dù không có quy định rõ ràng bằng văn bản, nhưng lại ngầm cho phép nghỉ bảy ngày. Binh sĩ trong Kinh sư thì đắc ý cực kỳ, nhưng những người ở các châu bên ngoài như Lưu Khác thì vẫn phải xin nghỉ. Nếu không thì thời gian sẽ không đủ.

Tết Nguyên Đán năm nay, Lưu Bị ở nhà trôi qua rất vui vẻ, bởi vì thanh danh của chàng đã truyền khắp Bắc Địa, vừa về đến nhà, đã có vô số người đến thăm hỏi. Vị quận trưởng từng muốn trọng dụng Lưu Bị trước đó cũng đã cam đoan với chàng rằng, năm nay sẽ tiến cử Lưu Bị lên U Châu Thứ sử và triều đình làm Hiếu Liêm. Toàn bộ tộc nhân nghe tin đều rất đỗi vui mừng, tộc trưởng thái công không màng bệnh tật, thậm chí còn cười toe toét, cái miệng đã không còn răng vẫn cứ cười vang. Lưu Bị nhìn thấy mà lo lắng, sợ thái công không thở kịp mà cười đến tắt thở, vậy chàng sẽ thành tội nhân mất. Vui mừng nhất vẫn là Lưu Thị, bà chỉ cảm thấy con trai đã có tiền đồ rộng mở, dù bây giờ có chết cũng không hối tiếc.

Hiếu Liêm hay không, Lưu Bị đã không còn để tâm. Chàng được các vị đại thần ca ngợi là tài tình phẩm đức thế gian vô song, lẽ nào còn sợ không có cơ hội làm quan? Đương nhiên, Quận Thái Thú có thiện ý, chàng nhất định phải ghi nhận trong lòng. Nếu không xử lý tốt sẽ dễ gây hiềm khích.

Công Tôn Toản vì lần trước chỉ huy mấy chục kỵ binh đánh lui mấy trăm quân Tiên Ti, được châu quận khen ngợi, nhờ công lao này mà được thăng làm Trác Lệnh. Lưu Bị cũng hoàn toàn yên lòng. Mặc kệ Công Tôn Toản có thể ở Trác huyện bao lâu, chỉ cần hắn còn ở đó một ngày, tộc nhân của mình sẽ không thiếu sự chiếu cố, đây chẳng phải là không còn lo lắng gì nữa sao?

Một ngày nọ, Lưu Bị cùng Trương Phi và Giản Ung đi dạo trong thành. Giản Ung vì được gia đình quá mức nuông chiều, ngày càng béo tròn, dần dần trở thành một tiểu mập mạp. Lưu Bị và Trương Phi đi phía trước oai phong lẫm liệt, còn hắn thì vừa đi vừa thở dốc. Khiến Lưu Bị và Trương Phi cười không ngớt.

Lưu Bị nói: "Giản Đại Lang, bây giờ ngươi đã như thế này, lớn lên rồi thì làm sao đây?" Trước mắt chàng hiện ra một bức tranh: một tên mập siêu cấp, vừa to vừa béo, vừa đi toàn thân mỡ liền rung động không ngừng. Nghĩ đến trên sử sách người ta nghe nói Giản Hiến Hòa có phong thái ung dung, nay lại biến thành một tên mập, không hiểu sao chàng lại vô cùng chờ mong.

Phụ thân của Giản Ung lâu ngày làm quan bên ngoài, mẫu thân không quản được hắn, ông bà thì liều mạng cưng chiều, hắn lại thích ăn đồ ngọt, lâu dần liền thành ra như vậy. Hắn thở hổn hển nói: "Huyền Đức huynh trưởng, ta cũng không muốn như vậy đâu, hù hù, hù hù!"

Lưu Bị nghiêm nét mặt nói: "Giản Đại Lang, ngươi không thể như vậy được, sau này biến thành một tên mập ú, tương lai làm sao tìm được nàng dâu chứ? Nữ lang nhà ai lại thích một tên mập ú chứ!"

Giản Ung liền cau mày khổ sở: "Vậy thì làm thế nào đây!" Rõ ràng rất xoắn xuýt, vừa muốn nàng dâu, lại không nỡ ăn uống.

Lưu Bị nói: "Đơn giản thôi, sau này ngươi hãy theo Trương Đại Lang, chịu khó rèn luyện thân thể. Ngươi xem hắn kia kìa, khỏe mạnh biết bao, như một con tiểu hổ vậy." Trương Phi ở bên cạnh rất phối hợp làm động tác ra vẻ ta rất cường tráng.

Hai người này là thành viên nòng cốt của tổ chức chàng. Mỗi lần về nhà, Lưu Bị tự nhiên phải ra sức lung lạc họ hơn nữa, để tránh họ bị lạnh nhạt. Đương nhiên, hiện tại chàng không cần cố ý thân cận nữa, bởi Trương Phi và Giản Ung, dưới sự dạy bảo của người lớn trong nhà, từ sớm đã coi Lưu Bị là thần tượng trong đời mình. Hiện nay, trên đất Trác quận, chỉ cần nhắc đến Lưu Huyền Đức, ai mà không giơ ngón tay cái lên khen ngợi chứ?

Lưu Bị cũng không ngờ rằng, dù ngồi tù có phong hiểm, nhưng mặt tốt lại rõ ràng đến vậy.

Cuối tháng Hai, Hoàng đế thấy vụ án của Vương Phủ kéo dài không có kết luận, bèn lấy Dương Cầu là người thông hiểu pháp luật, thế là mệnh Dương Cầu làm Tư Lệ Hiệu úy, chuẩn bị xét xử vụ án. Khi Dương Cầu đang chuẩn bị ra tay làm một việc lớn, thì có người đến báo nhà Thái úy Cầu Huyền xảy ra chuyện. Hóa ra, con trai út của Thái úy Cầu Huyền một mình chơi đùa trước cửa nhà, bị ba tên lưu manh bắt cóc. Sau đó, bọn côn đồ xông vào, trèo lên lầu, nói với Cầu Huyền rằng muốn mạng con trai hắn, muốn tiền để chuộc, nếu không sẽ giết con tin. Con trai của Tam Công xảy ra chuyện, Dương Cầu không dám thất lễ, vội vàng cùng Hà Nam Doãn, Lạc Dương Lệnh và một loạt quan viên khác chỉ huy vệ sĩ đến cứu viện. Nhưng vì bọn đạo tặc có con tin trong tay, không dám khinh động. Lúc này Cầu Huyền cũng nghe tin mà trở về.

Bọn đạo t���c rất phách lối. Cầu Huyền thì rất kiên cường, râu tóc dựng ngược, giận dữ nói: "Gian nhân vô dạng, Huyền há lại lấy mệnh một đứa con mà dung túng quốc tặc ư!" Sau đó ông lệnh cho Dương Cầu tiến quân, kết quả đương nhiên là ngọc đá cùng tan, con trai chết, bọn đạo tặc cũng chết. Cầu Huyền đau lòng vô cùng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, hướng triều đình tạ tội và xin từ nhiệm chức Thái úy. Thời Hán không cho phép vô cớ giết con, nếu không sẽ bị luận tội. Cầu Huyền dù có nguyên nhân sự việc, nhưng cũng không thể thoát tội. Cuối cùng Cầu Huyền lại tấu lên: "Phàm có kẻ bắt cóc con tin, đều phải giết chết, không được chuộc lấy tài vật, để tránh mở đường cho gian tặc." Kẻ này, con trai mình chết rồi, cũng muốn khiến cho từ nay về sau kẻ bắt cóc trên thiên hạ không còn đường sống. Chỉ cần bắt cóc con tin, con tin cùng kẻ cướp đều phải bị giết chết, không cho phép chuộc người, miễn cho cổ vũ khí thế hung hãn của bọn giặc cướp. Thật hung ác! Hoàng đế không biết là đau lòng vị lão nhân này hay sao, thế mà lại đồng ý. Đây cũng là một chiêu sai lầm có lỗi, nhưng chiếu thư vừa ban ra, về sau ở Kinh sư lại không còn ai làm nghề bắt cóc tống tiền nữa.

Quá Trung Đại phu Đoạn Quýnh nhậm chức Thái úy. Tuy nhiên, vị danh tướng chinh chiến cả đời này không biết rằng, đây chính là đỉnh cao vinh quang cuối cùng trong cuộc đời ông.

Tháng Tư, Dương Cầu tự mình thẩm vấn Vương Phủ, chuẩn bị đủ ngũ độc hình tra tấn. Vương Phủ không chịu nổi, liền lung tung nhận tội. Dương Cầu đã thẩm tra kỹ càng, rồi lấy tội danh gian ngược lộng quyền, kích động trong ngoài, bắt giữ bè đảng của Vương Phủ gồm Trung Thường Thị Thuần Vu Đăng, Viên Xá, Lưu Nghị, Bàng Huấn và một nhóm lớn vây cánh khác. Sau khi thẩm vấn từng người, ông tấu lên Hoàng đế rằng bọn người này gian xảo ngang ngược, tội đáng diệt tộc.

Con trai của Vương Phủ là Vương Manh và Vương Bái thấy Dương Cầu ngày ngày tra tấn phụ thân, liền nói: "Cha con chúng ta đáng phải đền tội, xin hãy ít dùng những hình cụ độc ác kia tra tấn lão phụ thân."

Dương Cầu nói: "Nếu tội ác vô hình, chết cũng không giảm trách nhiệm, lẽ nào còn mong được nhẹ bớt ư? Các ngươi tội ác ngập trời, chết cũng không thể miễn trách, thế mà còn muốn ít chịu tra tấn sao?"

Vương Manh liền giơ chân mắng to: "Ngươi trước kia phụng sự cha con ta như nô bộc, nô bộc dám phản lại chủ nhân ư! Hôm nay ta bị khốn khổ, ngươi rồi cũng sẽ như vậy!"

Dương Cầu thẹn quá hóa giận, lấy đất chặn miệng Vương Manh, rồi sai người dùng côn loạn đánh chết ba cha con họ. Sau đó phơi xác họ dưới cửa thành, dán thông cáo ghi: "Tặc thần Vương Phủ." Rồi Dương Cầu liền đi xét nhà.

Dương Cầu còn chưa chịu buông tha, lại chỉ trích Thái úy Đoạn Quýnh hãm hại phụ tá nịnh hót, thậm chí nghi ngờ ông còn giết người. Đoạn Quýnh không muốn chịu nhục dưới tay ác quan, bèn đi trước một bước uống thuốc độc tự sát. Đến đây, ba danh tướng trấn giữ biên cương Lương Châu lừng lẫy uy danh là Hoàng Phủ Quy và Đoạn Quýnh lần lượt qua đời, chỉ còn một mình Trương Hoán ở trong nhà dạy dỗ đệ tử. Tuy nhiên, ông cũng đã dần già đi, thời đại của họ đã kết thúc.

Lưu Bị biết Vương Phủ đền tội, trong lòng không vui không buồn, bởi kết cục của Vương Phủ đã sớm được định đoạt. Thân là gia nô của thiên tử, bề ngoài tuy quyền thế ngập trời, nhưng kỳ thực chẳng qua là chó cậy gần nhà, gà cậy g���n chuồng mà thôi. Thiên tử chỉ cần nhẹ nhàng một câu, liền có thể khiến hắn từ Thiên Đường rơi xuống Địa Ngục. Nếu hắn biết thu liễm, không gây thù chuốc oán khắp bốn bể, có lẽ còn có thể an hưởng tuổi già sau khi về hưu. Đối với loại ác quan có thù tất báo như Dương Cầu, Lưu Bị cũng thầm nhíu mày. Loại người này càng nhiều, càng không phải phúc của triều đình. Lưu Bị lại nghĩ đến việc Dương Cầu phái kiếm khách ám sát Thái Ung, bây giờ nghĩ lại vẫn còn oán hận không thôi. Nhưng chàng biết, ngày tốt lành của Dương Cầu cũng sắp kết thúc rồi. Chàng bắt đầu ngồi đợi Dương Cầu diệt vong.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.