Ngay khi Vương Phủ và đồng bọn vừa chết, thiên hạ đều vỗ tay khen ngợi, cảm thấy Dương Cầu quả là một quan lại đại tài. Trong suốt mấy chục năm qua, vô số trọng thần như Tam Công, ngoại thích, cùng các thế lực mưu toan trừ khử hoạn quan đều không thành công, trái lại còn khiến thân quyến của họ phải chịu cái chết không kể xiết. Nay Dương Cầu lại có thể chia rẽ và đánh đổ một Thường Thị, một Thái Úy cùng toàn bộ phe cánh khác của Vương Phủ, nếu không phải danh thần tài giỏi thì là gì đây?

Kỳ thực bọn họ không biết rằng, phía sau Dương Cầu có hai vị trọng thần làm chỗ dựa: một là cựu Thái Úy, đương nhiệm Vĩnh Lạc Thiếu Phủ Trần Cầu; hai là tông thất, Tư Đồ Lưu Dực. Nếu không, chỉ một mình Dương Cầu, dù có lớn mật đến mấy cũng không dám hành động như vậy.

Dương Cầu trải qua chuyện này, uy danh chấn động kinh sư. Ông bèn chuẩn bị ra tay đối phó mục tiêu thứ hai là Tào Tiết, thậm chí đã đặt ra các mục tiêu tương lai: "Đợt này trước tiên diệt trừ bọn hoạn quan, sau đó sẽ đến các gia tộc quyền quý phạm pháp." Sau khi xử lý xong hoạn quan, sẽ đến lượt các quyền quý không tuân thủ pháp luật. Có thể nói, ông thật sự là người có tính tình ghét ác như thù.

Lúc bấy giờ, các châu quận dựa vào đức hạnh và chí tiết thanh cao tuyệt vời của Lưu Bị mà tiến cử ông làm Hiếu Liêm. Hiếu Liêm là tên gọi tắt của hiếu tử (ngư���i con hiếu thảo) và liêm lại (quan lại thanh liêm), ban đầu do Hán Vũ Đế đặt ra. Khi đó, Hán Vũ Đế hạ chiếu lệnh cho các quận huyện mỗi năm tiến cử một hiếu tử và một liêm lại. Chủ yếu là vì Đại Hán chủ trương dùng hiếu đạo để trị thiên hạ, triều đình vì khuyến khích tập tục hiếu tử liêm lại mà thiết lập danh mục này. Khi ấy, Hiếu Liêm chú trọng phẩm đức cá nhân, khác với các hình thức tiến cử nhân tài khác như Mậu Tài, vốn nhằm tuyển chọn người tài giỏi để trưng cầu ý kiến chính sự.

Đến thời Đông Hán, tình hình thay đổi, Hiếu Liêm dần dần trở thành hạng mục tiến cử duy nhất, hơn nữa không còn tiến cử riêng rẽ mà gộp chung lại. Thuận Đế đương thời ra chiếu lệnh, khiến các quận quốc tiến cử Hiếu Liêm: "Giới hạn tuổi từ bốn mươi trở lên, các sĩ tử thông hiểu kinh sách, văn lại có thể làm tiên tấu, đều có thể ứng tuyển; người có tài năng đặc biệt, không câu nệ tuổi tác." Từ chiếu lệnh này có thể thấy, nho sinh, văn lại, mậu tài, người có tài năng đặc biệt đã được gộp chung vào Hiếu Liêm. Ban đầu, Mậu Tài và người tài năng đặc biệt là để thăm dò nhân tài, còn hiếu tử liêm lại là để khen thưởng phong tục. Nhưng đến lúc này mọi chuyện đã thay đổi. Bởi vì Hiếu Liêm dần dần trở thành lệ tiến cử, mỗi năm các quận quốc tiến cử hơn hai trăm người. Thiên hạ rộng lớn là thế, nhưng chức vị quan lại có hạn, mỗi người một vị trí. Người có sức khỏe tốt còn phải làm việc đến bảy mươi tuổi mới nghỉ hưu. Không có chỗ để sắp xếp thêm nhiều quan viên. Do đó, Hiếu Liêm độc tôn, các khoa khác dần dần bị bãi bỏ. Lại đến Đông Hán, triều đình coi trọng Nho học nhất, đẩy mạnh giáo dục và giảng dạy, thế là văn phong xã hội ngày càng hưng thịnh, số lượng người đọc sách nhiều hơn hẳn so với thời Tây Hán. Do đó, những người được xưng là hiếu tử liêm lại, phần lớn cũng là những bậc nho sĩ phong nhã, tài hoa. Vậy nên Hiếu Liêm đã không còn khác gì Mậu Tài nữa.

Song hành cùng Hiếu Liêm là chế độ chinh bạt. Thời Hán, các quan viên từ hai ngàn thạch trở lên có thể tự mình chinh bạt tá duyện. Do đó, nếu ngươi không thể được tiến cử làm Hiếu Liêm, chỉ cần có quan trưởng hai ngàn thạch trở lên thưởng thức, bất kể là Thái Thú hay Tam Công Cửu Khanh, một khi họ chinh bạt ngươi, ngươi vẫn có thể ra làm quan như thường. Hơn nữa, được chinh bạt thì tốc độ thăng quan càng nhanh. Bởi vì những người được công phủ chinh bạt đều không phải hạng người vô danh, phần lớn là do ngươi tài năng xuất chúng, danh tiếng vang xa mới được chinh bạt. Cho nên hiện tại người ta thường lấy việc được chinh bạt làm vinh. Hơn nữa, tá duyện thuộc ba phủ tuy chức vị thấp nhưng trọng trách lớn, sau khi trải qua đủ sự rèn luyện, thăng quan tựa như cưỡi tên lửa, hoặc chỉ trong vài tháng đã làm châu quận, hoặc vài năm đã lên tới Công Khanh. Thúc phụ của Tuân Úc là Tuân Sảng từ thường dân lên tới chức Tam Công, chỉ mất chín mươi lăm ngày. Còn các danh sĩ được trọng vọng thì sẽ bày đủ thái độ, để ngươi phải chinh bạt mấy lần họ mới chịu nhận lời. Như Hoàng Quỳnh, cả năm phủ đều chinh bạt; như Trần Kỷ, bốn phủ cũng đều mệnh danh.

Trước đó, Lưu Bị cũng từng làm quan, được L��c Dương Lệnh tuần sát các nơi chinh bạt làm chức xử lý. Lạc Dương Lệnh tuy là quan ngàn thạch, nhưng khá đặc biệt, không chỉ là Huyện lệnh ở kinh sư mà còn có thể đặc biệt được mời tham dự triều nghị, do đó cũng có thể tự mình chinh bạt nhân sự. Huống hồ khi ấy là muốn Lưu Bị tham gia diệt trừ Hoàng Cân. Cũng được xem là trường hợp đặc biệt, dùng cách đặc biệt.

Lưu Bị được tiến cử làm Hiếu Liêm, mới biết rằng Hiếu Liêm cũng cần phải tham gia khảo thí. Nho sinh xuất thân thì phải thi kinh học, văn lại xuất thân thì phải thi văn thư tiên tấu. Có thể thấy, lúc này khoa Hiếu Liêm đã có hình thức sơ khai của khoa cử đời sau. Với học vấn của Lưu Bị lúc bấy giờ, ứng phó với kỳ tuyển chọn Hiếu Liêm quả là chuyện dễ như trở bàn tay.

Sau khi ứng tuyển, Lưu Bị được diện kiến vua. Hoàng đế nghe Lưu Bị được tiến cử làm Hiếu Liêm, vô cùng vui mừng, triệu kiến ông tại phi điện, rồi lấy bài thi viết để khảo. Đây là lần đầu tiên Lưu Bị gặp Hoàng đế, mặc dù ngầm tự động viên, nhưng trong lòng vẫn có chút căng thẳng. Người đời sau tuy thường xuyên thấy lãnh đạo quốc gia trên TV, nhưng dù sao cũng chưa từng thấy tận mắt phải không? Huống hồ Thiên tử thời bấy giờ, uy quyền còn nặng hơn nhiều so với lãnh đạo đời sau, lãnh đạo đời sau có thể chỉ động miệng là tru di tam tộc như Thiên tử bây giờ sao?

Đây là lần đầu tiên Lưu Bị bước vào hoàng cung, bề ngoài thì theo sát sứ giả của Thiên tử, mắt không chớp nhìn thẳng, nhưng khóe mắt lại lướt nhanh quan sát xung quanh. Dù từng đến Cố Cung, nhưng Lưu Bị vẫn không khỏi bị hoàng cung lúc bấy giờ làm cho kinh ngạc. Dọc theo trục đường trung tâm từ nam ra bắc, là những dãy cung điện san sát nối tiếp nhau, không tráng lệ như Cố Cung nhưng lại càng lộ vẻ trang trọng, trang nghiêm. Còn hai bên trục trung tâm, đều có hai hàng kiến trúc cung điện đối xứng, khí thế hùng vĩ, khiến Lưu Bị có chút hoa mắt, tâm huyết sôi trào. Sau này mới biết, nơi đây có Lan Đài, Trường Thu cung, Tây Cung, Đông Cung và Đông Quán, nhạc phụ đại nhân của ông từng tu sửa trong Đông Quán của hoàng cung. Sau đó ông mới hay, đây chỉ là Nam Cung mà thôi, còn B��c Cung thì ông chưa từng đặt chân đến. Nhớ tới sau này tên khốn Đổng Trác vì dời đô Trường An mà một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ cung thất Lạc Dương, Lưu Bị không khỏi nổi cơn thịnh nộ. Mẹ nó! Để khởi công xây dựng một cung điện khổng lồ như thế này phải tốn bao nhiêu nhân lực, vật lực chứ? Tên khốn này thế mà lại dám phóng hỏa ư? Ta sẽ không để ngươi có cơ hội đó lần nữa!

Bước lên điện bái kiến Hoàng đế, Hoàng đế còn rất trẻ, chỉ hơn Lưu Bị bốn tuổi. Lúc này cũng không có quy củ nào cấm không được đối mặt với Hoàng đế mà chỉ được nhìn trộm hoặc nhìn lén. Lưu Bị nhận thấy Hoàng đế tướng mạo cũng rất đẹp, chỉ là sắc mặt tái nhợt, thân thể gầy yếu, nhìn là biết thể chất quá hư hao, dinh dưỡng không đầy đủ. Làm sao Hoàng đế lại có thể dinh dưỡng không đầy đủ được? Xem ra chỉ có thể là do chuyện phòng the quá độ mà thôi. Hoàng đế à, ngài nhất định phải quý trọng thân thể nhiều hơn chứ, ngài cứ tiếp tục như vậy, chẳng mấy chốc sẽ treo mất, có biết không? Lưu Bị thầm niệm trong lòng.

Hoàng đế có chút hứng thú nhìn thanh niên tuấn tú dưới thềm, người mà ông đã dùng lời vàng ngọc hứa là kỳ tài nghìn dặm của tông thất. Ừm, tướng mạo không tồi, đặc biệt là ánh mắt thanh tịnh kiên định. Nhìn là biết ngay là một kẻ sẽ khiến người ta đau đầu... Hoàng đế đã làm nhiều năm, tự nhiên ông cũng có một bộ phận bản lĩnh nhìn người.

Hoàng đế trong đầu không ngừng suy tính, ngoài miệng liền nói: "Khanh tuổi còn trẻ đã mang đại danh, nay lại được tiến cử Hiếu Liêm, có thể thử đối đáp một bài sách, để Trẫm và các Công Khanh quan chiêm ngưỡng."

Một hoạn quan bên cạnh liền dâng lên bút mực, Lưu Bị lắc đầu ra hiệu không cần, cúi đầu về phía Hoàng đế, nói: "Thần dám không vâng mệnh!"

Sau đó Lưu Bị vỗ áo mà lên, cao giọng mà nói: "Thần nghe: Kẻ muốn cây cao lớn, tất phải chăm lo gốc rễ; kẻ muốn dòng chảy xa, tất phải khơi thông nguồn nước; kẻ muốn quốc gia thái bình, tất phải tích đức hành nghĩa. Nguồn không sâu mà mong dòng chảy xa, cây không vững mà cầu cành lá tốt tươi, đức không dày mà nghĩ quốc gia thái bình, dù thần hạ ngu cũng biết điều đó là không thể, huống hồ với bậc minh quân? Bậc nhân quân gánh vác trọng khí của thần linh, trấn giữ cơ nghiệp lớn trong thiên hạ, cần đề cao đạo đức thánh hiền, vĩnh bảo muôn đời không cùng. Không lo nghĩ lúc bình an mà lãng quên ngày nguy nan, giữ giới xa xỉ bằng cách tiết kiệm, đức không tích lũy dày, lòng không thắng được dục vọng, ấy là chặt cây mà mong cành lá sum suê, bít nguồn mà lại ham muốn dòng chảy dài.

Tổng quát lại, người đứng đầu, thừa mệnh trời, ai cũng vô cùng lo lắng mà nói rằng: công thành mà đức suy, người khởi đầu tốt thì thật nhiều, kẻ có thể giữ vẹn đến cùng thì ít ỏi. Há chẳng phải là được dễ mà giữ khó ư? Xưa kia giành được thì có thừa, nay giữ được thì lại không đủ, vì sao vậy? Bởi vì khi vô cùng lo lắng thì tất tận tụy đối đãi với bề dưới, đến khi đắc chí thì lại ngạo mạn khinh thường. Khi tận tụy thì Ngô, Việt cũng như một nhà; khi ngạo mạn thì cốt nhục cũng như người dưng. Dù dùng hình phạt nghiêm khắc, dùng uy giận để trấn áp, cuối cùng cũng chỉ miễn cưỡng chịu đựng chứ không có lòng nhân, bề ngoài cung kính nhưng trong lòng không phục. Vua với dân như thuyền với nước vậy, vua là thuyền, dân là nước. Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Bởi vậy, oán không ở chỗ lớn, điều đáng sợ duy chỉ là lòng người; chở thuyền hay lật thuyền, chỗ này cần hết sức thận trọng.

Nếu thành công, có thể gặp điều mình muốn, thì nghĩ đến sự thỏa mãn mà biết tự kiềm chế; sẽ có hành động, thì nghĩ đến việc biết dừng lại để an dân; nhớ vị trí cao đầy hiểm nguy, thì nghĩ đến sự khiêm tốn cẩn trọng mà sống hiền hòa; sợ đầy tràn, thì nghĩ đến biển cả dung nạp trăm sông; vui thú du ngoạn, thì nghĩ đến việc du hành vừa đủ; lo biếng nhác, thì nghĩ đến việc thận trọng khi bắt đầu và kính cẩn khi kết thúc; lo bị che đậy, thì nghĩ đến sự khiêm tốn để tiếp nhận ý kiến của người dưới; sợ thèm khát điều tà, thì nghĩ đến việc tự mình chính trực để loại trừ cái ác; ban ơn, thì nghĩ đến việc không vì vui mà ban thưởng sai; thi hành hình phạt, thì nghĩ đến việc không vì tức giận mà lạm dụng. Tổng hợp mười điều suy nghĩ này, suy xét sâu sắc chín đức (của vua hiền). Chọn người hiền tài mà giao phó, chọn người lương thiện mà dùng. Thì người trí dốc hết mưu kế, người dũng tận hết sức lực, người nhân truyền bá ân huệ, người tín hiệu trung. Văn võ cùng tiến, vua tôi vô sự, có thể tận hưởng niềm vui du ngoạn, có thể dưỡng nhàn để tăng tuổi thọ, minh quân không làm gì mà vạn vật tự hóa, không nói gì mà giáo hóa. Sao lại phải phí công khổ sở suy tính, thay mặt hạ thần cai quản các chức vụ nhỏ, làm hao mòn tai mắt thông minh, đánh mất đại đạo vô vi chứ?"

Sau khi Lưu Bị nói một hơi, cả sảnh đường đều im lặng. Quần thần tuy có chút mong đợi Lưu Bị sẽ nói điều gì đó, nhưng không ngờ ông lại ngụ ý ám chỉ rằng nếu Hoàng đế không làm tốt, dân ý sục sôi sẽ tạo phản, lật đổ con thuyền ngài đang ở! Mười đề nghị cụ thể phía sau, hoặc khuyên răn xa xỉ, hoặc khuyên răn tự mãn, hoặc khuyên chớ buông thả... Lời lẽ thẳng thắn, câu chữ kinh động lòng người.

Hoàng đế nghe xong, lông mày cau chặt, vẫn im lặng không nói một lời. Hoàng đế không phải không sáng suốt, nhưng do lên ngôi từ nhỏ, suốt bao năm qua đã hình thành tính cách yếu đuối, thích hưởng lạc và ỷ lại vào hoạn quan. Ngay cả những hoạn quan trung trực như Lữ Cường, ông cũng biết họ trung thành nhưng không thể trọng dụng. Đủ thấy Hoàng đế trong lòng hiểu rõ mọi chuyện, nhưng việc cụ thể phải làm thế nào lại là một chuy��n khác. Không thể không nói, Hoàng đế cũng có cái nỗi khổ đời người ngắn ngủi, chi bằng cứ tận hưởng hết mức, dù sao sau khi mình chết thì trời có sập cũng chẳng bận tâm.

Trong điện, chư thần thầm khen Lưu Bị, quả nhiên là bậc sĩ tài hoa xuất chúng, phẩm đức tuyệt vời. Không chỉ có thể nói thẳng cực gián, một bài gián văn thuận miệng mà thành lại còn hoa mỹ trôi chảy, khí thế dồi dào. Thiếu niên hiền tài, phúc của quốc triều vậy! Nhìn sang Hoàng đế, liền thấy vẻ mặt khó chịu. Biết Lưu Bị đã làm Hoàng đế không hài lòng. Thế là Vệ úy Lưu Khoan, hậu duệ tông thất, liền dâng tấu: "Bệ hạ, Lưu Bị thẳng thắn dám can gián, trung thành vì nước, ấy là phúc của Bệ hạ. Nên trọng dụng ông ấy!" Chư thần nhao nhao tán thành.

Lưu Khoan, là hậu duệ của Thành Dương Vương, con trai của cố Tư Đồ Lưu Kì. Ông từng là thầy của Hoàng đế, trải qua các chức Tông Chính, Quang Lộc Huân, Thái Úy và các chức quan lớn khác. Là người khoan hậu, được Hoàng đế và quần thần coi là bậc trưởng giả. Ông vẫn có trọng lượng lớn trong lòng Hoàng đế. Th��� là Hoàng đế nghĩ nghĩ, nói: "Lưu Bị tuổi nhỏ, nói năng vô lễ, bàn về thông hiểu lẽ trời thì chỉ có thể dùng sự thẳng thắn, còn lại đều hời hợt. Vì là hậu duệ tông thất, vậy hãy cho làm chức Lang Trung, đi theo quan sát việc chính sự, xem các đại thần hành xử thế nào, sau đó sẽ tuyển chọn lại."

Cứ như vậy, bài danh thiên "Thập Tư Sơ" của Ngụy Trưng đời sau, qua miệng Hoàng đế Lưu Hoành, lại trở thành bài văn chỉ có lời lẽ thẳng thắn hời hợt. Lưu Bị cũng chỉ có thể cười khổ. Thôi được, vậy cứ tạm chấp nhận như vậy vậy. Cơ hội ở triều đình vẫn còn rất nhiều, biết đâu ngày nào đó sẽ đổi đời, trở thành trọng thần.

Quần thần cũng đành chịu không có cách nào với Hoàng đế, dù sao Lưu Bị cũng có thể ở lại trong triều, bọn họ cũng chỉ có thể "bịt mũi mà chịu". Lúc này, Hoàng đế lại cất lời.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ tài năng của truyen.free, mang đến trải nghiệm đọc không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.