Lưu Bị và Lư Mẫn chưa đi dạo được bao lâu, đã có gia nô nhà họ Lư đến tìm, báo rằng trong phủ có khách muốn bái kiến cô gia Lưu Bị. Nghe vậy, Lưu Bị đành phải từ bỏ ý định quan sát kỹ càng ngành xuất bản văn hóa thời Đại Hán.

Lư Mẫn bèn cười: "Huyền Đức, giờ ngươi đúng là bận rộn thật, khách khứa tấp nập quá!"

Lưu Bị cười khổ, chuyện này cũng chẳng có cách nào khác. Bởi danh vọng ngày càng cao, số người không mời mà đến bái phỏng cũng ngày một nhiều. Chàng không thể nào tránh mặt. Một là vì chàng giữ phong phạm của một danh sĩ, không muốn bị người đời nói là khinh người, coi thường vạn vật. Hai là trong kinh sư ẩn chứa vô số nhân tài kiệt xuất, nếu lỡ bỏ qua một vị đại năng, chẳng phải sẽ hối hận đến đấm ngực dậm chân sao?

Lưu Bị cũng xem như hiểu được thế nào là sự phiền lụy do danh tiếng mang lại, cũng lý giải vì sao các danh nhân, đặc biệt là minh tinh thời hậu thế, lại cố gắng sống khiêm tốn, bởi từ chối quá nhiều thiện ý sẽ bị xem là bất kính.

Sau đại hôn của Lư Mẫn, Lư Thực cùng gia đình chuyển đến ở trong một hào trạch mới. Trạch viện cũ được để lại cho hai anh em họ Lưu. Một là bởi Lư Mai dần lớn, hai là Lưu Bị và Lưu Khác đều cần không gian riêng tư rộng rãi hơn. Đương nhiên, tòa nhà cũ vẫn do các trung bộc của Lư gia quản lý cả trong lẫn ngoài.

Lưu Bị vội vã trở về nhà, liền thấy vị khách nhân nọ mặc một bộ thanh sam, chắp tay đứng dưới một gốc cây trong đình. Thân hình tuy không cao nhưng toát ra vẻ sừng sững vững chãi. Nghe thấy tiếng động, vị khách tự nhiên quay người lại. Ánh mắt Lưu Bị chợt ngưng lại, không thể rời đi nữa.

Thân cao chỉ bảy thước, lông mày đen rậm hếch lên, tóc mai cài nghiêng, khuôn mặt trắng nõn, dưới cằm có ba sợi râu ngắn. Đôi mắt phượng hẹp dài, ánh mắt trầm tĩnh. Cả người tùy tiện đứng chắp tay, nhưng một loại khí chất khó tả liền lan tỏa.

Lưu Bị không cần người kia xưng tên cũng biết đó là ai. Đối mặt với người bạn tri kỷ đã mong gặp từ lâu này, cảm xúc Lưu Bị dâng trào, không kìm nén được. Đã mấy lần lướt qua, hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt rồi sao?

Hai người cứ thế lặng lẽ nhìn nhau, họ đều nhận ra sự thưởng thức trong mắt đối phương. Một sự tương đồng khó tả khiến họ biết rằng, họ là những người cùng một loại.

Bầu không khí kỳ diệu bị người hầu vô tình phá vỡ. Khi người hầu dâng trà đến, Lưu Bị mới ý thức mình đã thất lễ, bèn thản nhiên cười, chắp tay nói: "Mạnh Đức huynh, ngưỡng mộ đã lâu!"

Tào Tháo không hề kinh ngạc khi Lưu Bị biết mình là ai, dường như mọi chuyện đều nên là như vậy. Cười sang sảng một tiếng, tiến lên một bước đáp lễ nói: "Huyền Đức, Tào mỗ với ngươi cũng là tri kỷ đã mong gặp từ lâu, hôm nay không mời mà đến, quả là đường đột!"

Lưu Bị mặt mày hớn hở: "Mạnh Đức huynh cớ gì nói lời ấy, mời vào trong!"

"Mời!"

Khi Lưu Bị vừa đến Lạc Dương đã muốn gặp Tào Tháo, không ngờ Tào Tháo lại bị điều đi nhận chức Bổng Nghị Đô Úy. Từ đó hai người ít có duyên gặp mặt. Sau này, hai người cũng có thư từ qua lại. Song Tào Tháo làm chưởng ấn một huyện, Lưu Bị cũng bận rộn nhiều việc thế tục, nên nhiều chuyện cũng không thể giao lưu sâu sắc, chỉ chạm đến rồi thôi.

Năm ngoái, Tống Hoàng hậu bị phế, cả nhà bị tru diệt, em trai của Tống hậu là Hoàn Mạnh hầu Tống Kỳ cũng bị giết, thây nằm ngoài thành. Tống Kỳ lại cưới con gái của Tào Tung – cha nuôi của Tào Tháo, nên hai người từ trước đến nay rất tâm đầu ý hợp. Bởi vậy, Tào Tháo không may bị vạ lây, bị coi là nghịch đảng, bị miễn chức trở về quê nhà nhàn cư. Mãi cho đến gần đây, vì luôn có người kêu oan cho Tống Hoàng hậu, mà Vương Phủ cùng những kẻ khác đã chết, hoàng đế cũng cảm thấy mình có chút bất nhân, đã giết cả nhà người ta. Thế là hoàng đế hối hận, đặc xá tội cho những người còn lại trong họ Tống, cùng bạn cũ. Gần đây, triều đình lại bởi Tào Tháo tinh thông cổ học, phục chức bái ông làm Nghị Lang.

Sau khi Tào Tháo đến Lạc Dương, việc đầu tiên chính là đến nhà bái phỏng Lưu Bị.

Hai người tuy mới gặp nhưng đã thân thiết, liền ở trong phòng trò chuyện đến quên cả trời đất. Một người mang chí hướng tu chỉnh thiên hạ, canh cánh trong lòng những chuyện bất bình trong triều đình và giang hồ; một người lại có tư duy và tầm nhìn vượt trước ngàn năm, châm biếm tình hình chính trị đương thời, lời lẽ sắc bén đến thấu xương. Cả hai đều là bậc học sĩ uyên bác, lời nói trích dẫn kinh điển, quả thật là kỳ phùng địch thủ, gặp được lương tài.

Trong lúc trò chuyện, Lưu Bị liền nhận thấy Tào Tháo có một cảm giác cấp bách và sứ mệnh khó tả. Có lẽ xuất thân gia đình đã định sẵn vận mệnh ông ta gắn liền chặt chẽ với đế quốc này chăng? Tổ phụ ông là Phí Đình hầu Tào Đằng, tuy là hoạn quan nhưng lại không bị sĩ lâm bài xích, bởi ông không như Vương Phủ, Tào Tiết và Thập Thường Thị sau này gây loạn chính sự, mà còn tiến cử nhiều hiền tài. Phụ thân ông kế thừa tước hầu, hiện đang giữ chức Cửu Khanh. Vì thế, những công tử xuất thân quý tộc như ông, đối với chính trị, đối với cục diện chính trị, có sự mẫn cảm bẩm sinh. Đại Hán từ Hoàn Đế đến nay ngày càng suy yếu. Hoàng đế không hỏi chính sự, mọi chuyện lớn nhỏ trong nước đều phó thác cho hoạn quan, trong khi quốc triều thiên tai không ngừng, phản loạn nổi lên bốn phía. Một người tinh anh như Tào Tháo, làm sao có thể không nhận ra đây là điềm báo diệt vong của đất nước?

Thân là quý tộc, là người đã hưởng lợi từ đế quốc này, giữ gìn sự thống trị lâu dài không suy tàn của đế quốc chính là vinh quang và sứ mệnh của Tào Tháo. Vì vậy, dù Tào Tháo có lúc là một hiệp khách phóng đãng, hành vi không bị trói buộc, gan to bằng trời, nhưng khi làm quan, ông ta lại như biến thành một người khác, tại chức Bắc Bộ Úy Lạc Dương liền lôi lệ phong hành, không sợ quyền quý, nghiêm chỉnh tập tục. Cho dù về sau làm Huyện lệnh Bổng Nghị, rồi đến Tế Nam làm Quốc tướng, ông vẫn luôn làm như vậy, chết cũng không hối hận. Đến cuối cùng, khi thấy Hán thất thật sự không thể nào cứu vãn được nữa, ông mới bất đắc dĩ và chua xót từ bỏ chăng? Mối tình cảm phức tạp này đối với Đại Hán, vẫn luôn kéo dài cho đến khi ông lìa đời.

Hai người cứ thế đàm luận mãi về thời cuộc và nhân vật trong triều. Nói rồi nói, liền chuyển sang bàn về nguyên nhân quốc lực suy yếu hiện nay và cách phá giải cục diện.

Người đương thời đều cho rằng, triều đình suy yếu đã lâu như vậy, chỉ cần bình định những gian thần và hoạn quan làm điều ác là xong, thiên hạ sẽ thanh bình, vạn sự không lo. Chẳng những triều thần, mà bách tính, thậm chí cả giới thượng lưu sĩ lâm đều cơ bản có ý kiến như vậy. Cho nên, hễ ai lên đài, liền tính kế diệt trừ hoạn quan. Kỳ thực, không phải vậy.

"Trong triều đủ loại loạn cục, thật sự khiến người ta phải thở dài, chẳng biết khi nào sóng gió mới dừng, khiến chính trị và giáo hóa trong nước đều thanh minh." Lưu Bị cau mày nói.

"Muốn phong ba dừng lại, cần bình định hoạn quan gian tà, giải trừ đảng cấm, giao phó quyền lực cho hiền tài thì mới được!" Tào Tháo nghiêng ngồi, gõ chân, không giữ lễ nghi.

Lưu Bị liếc nhìn Tào Tháo, thấy ông ta tỏ vẻ chẳng hề để ý, bèn cười nói: "Mạnh Đức huynh sao lại nói ngoa, huynh và ta đều biết, chuyện thiên hạ, há chỉ có bấy nhiêu hoạn quan thôi ư?"

Tào Tháo như cười mà không phải cười nhìn Lưu Bị: "Vậy Huyền Đức có gì muốn chỉ giáo ta chăng?"

Lưu Bị chậm rãi nói: "Theo ta thấy, loạn của Đại Hán, không phải ở hoạn quan, mà ở Lương Châu!"

Mắt Tào Tháo tinh quang lóe lên, nghi hoặc nói: "À? Làm sao mà biết được!"

Lưu Bị cất cao giọng nói: "Căn nguyên họa loạn của Đại Hán ta, chính là sự phản loạn của người Khương. Từ thời Hòa Đế, Tịnh Châu và Lương Châu đã điều động mười mấy vạn binh lính, tiêu tốn mấy chục tỷ quân phí. Nhưng mãi cho đến khi Thái úy Đoạn Quýnh dẫn binh trấn áp, tình hình mới tạm yên. Quốc khố hư hao, binh sĩ mất mạng, tất cả đều do loạn Khương mà ra. Tuy nhiên, dân Lương Châu hiện nay, vì liên tục mấy năm binh lửa, không có nơi ở ổn định, ai nấy đều dũng mãnh hiếu chiến. Ta e rằng Lương Châu từ nay sẽ loạn lạc, ngày sau tất sẽ là họa lớn cho đất nước!"

"Còn về phần phe hoạn quan, đó chỉ là mối họa nhỏ thôi. Nếu chư thần có thể quên mình vì nước, theo Tam Công khởi sự tại trong điện mà tru diệt, thanh trừ quân vương bên cạnh rồi, còn lo gì thiên hạ không yên?"

Mắt Tào Tháo lộ tinh quang, cười ha hả nói: "Không ngờ lời Huyền Đức nói lại cùng suy nghĩ ngày xưa của ta giống nhau!"

Lưu Bị cười nhạt một tiếng, nói: "Đây là anh hùng sở kiến lược đồng!" Vừa dứt lời tự phụ ấy, Tào Tháo và Lưu Bị liếc nhìn nhau, rồi lại cùng cười ha hả.

Người Khương ban đầu rất hiền lành, ngoan ngoãn. Nhưng vào thời An Đế, sau khi đánh tan một chi tộc Khư��ng và tái thiết lập quận Tây Hải, các quan viên ở Lương Châu cùng những hào cường người Hán tại đó đã nhiều lần ức hiếp người Khương đã đầu hàng. Sau đó, người Khương nổi giận liền phản loạn, phía đông hơi xâm phạm Tam Phụ, phía nam đánh vào Ích Châu. Thủ tướng Lương Châu lúc bấy giờ lại không nghĩ đến việc bình định phản loạn, mà lại muốn dời dân bách tính trong qu��n huyện vào nội địa. Dân chúng không muốn, liền bị cưỡng ép phát tán, trên đường đi, số người chết và bỏ trốn không biết bao nhiêu. Còn triều đình lúc đó cũng đang nghị luận, liệu có nên dứt khoát bỏ Lương Châu hay không? Dù sao giữ lại cũng vô vị, còn hàng năm phải bù đắp một lượng lớn tài chính quốc gia (năm Vĩnh Sơ thứ hai đời An Đế, Bàng Tham đã từng nghị luận). May mắn có người am hiểu tình hình đã ngăn cản điều đó.

Vào thời Hòa Đế, An Đế, triều đình cũng hỗn loạn không thể chịu nổi, từ khi người Khương phản loạn đến nay đã mười mấy năm, quân Hán đồn trú biên cương hơn hai mươi vạn, ngày rộng vô công. Không biết lúc bấy giờ các đại thần triều đình đều đang làm gì. Về sau, vẫn là người am hiểu tình hình, cùng Trung Lang tướng phụ trách khu vực Tam Phụ tiếp giáp còn nói: "... Thôi chư quận đóng quân, mỗi người góp ngàn tiền, hai mươi người chung một ngựa, lấy vạn kỵ đuổi mấy ngàn quân bắt, chặn đuôi cắt đoạn, đường từ nghèo..." Sau đó, ông ta còn dùng kế, dễ dàng giành chiến thắng. Có thể thấy người Khương thực sự không mạnh mẽ, còn kém rất xa Hung Nô, chỉ là triều đình ứng phó không thỏa đáng, mới dẫn đến loạn này mà thôi. Loạn Khương lần này đã tiêu tốn hơn hai trăm ức tiền quân phí.

Cuối cùng yên ổn được một thời gian, đáng tiếc đến thời Thuận Đế, người Khương lại nổi dậy. Dù sao đã sống khổ sở như vậy, không vừa ý thì cứ tạo phản, Lương Châu nghèo nàn, chi bằng cướp bóc thêm chút. Lần này lại loạn hơn mười năm, quân phí tiêu tốn hơn tám mươi ức tiền.

Loạn Khương lần cuối cùng, bị Đoạn Quýnh dẹp yên. Ba vị minh tướng Lương Châu đều trưởng thành trong quá trình chiến đấu với người Khương. Bao gồm các lương tướng có công lớn ở Lương Châu như Hạ Dục – người đã kích động Tiên Ti ở biên cương xa xôi. Đoạn Quýnh khi bình định, khác với những người khác, ông chủ trương giết chóc trắng trợn: "Xưa kia, các bộ tộc không làm cướp bóc, Triệu Mão tự xưng quốc rồi bị đày đi giữa, Sắc Đương làm loạn một phương, Mã Viện dời họ đến Tam Phụ. Ban đầu phục tùng cuối cùng lại phản, đến nay thành cứng đầu, chẳng khác nào gieo gai vào ruộng tốt, nuôi rắn phá nhà. Thần muốn nhổ tận gốc rễ, không để chúng có thể sống." Kẻ này, thế là tại Lương Châu đã tiến hành một cuộc đại đồ sát diệt chủng. Ông ta làm việc này ròng rã mười năm, cuối cùng khiến người Khương sợ hãi, chạy tán loạn vào núi. Thế là Lương Châu liền định.

Nhưng lần này, quân phí cũng tiêu hết hơn bốn mươi ức. Họa Khương tuy đã dứt, nhưng quốc lực nhà Hán cũng kiệt quệ, thế suy sụp đã không thể tránh khỏi. Điều cực kỳ nguy hiểm, là nó đã tạo ra mấy hậu quả chí mạng: một là người Khương không còn tin tưởng triều đình, mà lựa chọn phụ thuộc các thế lực địa phương ở Lương Châu; hai là nhân dân Lương Châu sau khi lưu ly di tản, không còn nơi nương tựa để sống, ai nấy đều nuôi dưỡng tính cách hiếu chiến loạn lạc; cuối cùng chính là Lương Châu, một vùng đất binh lực hùng hậu, từ đó về sau hầu như không ai có thể kiểm soát. Nhìn xem ngày sau, mặc dù người Khương khó có thể làm nên chuyện lớn nữa, nhưng những Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Tỷ, Trương Tế, Trương Tú, Mã Đằng, Mã Siêu cùng những người khác, không ai không xuất thân từ Lương Châu, đều dẫn dắt tinh binh Lương Châu, gây họa loạn thiên hạ.

Quả đúng như lời Lưu Bị nói, loạn quốc sau này, tất nhiên chính là hệ Lương Châu. Về sau Hà Tiến cùng Viên Thiệu mưu giết hoạn quan, Đổng Trác chưa vào kinh, hoạn quan cũng đã chết gần hết. Thế nhưng Đổng Trác tiến kinh, tên mãng phu này liền trực tiếp khiến Đại Hán sụp đổ, lòng người ly tán.

Bản dịch này, duy chỉ có tại truyen.free mới được đăng tải chính thức.