Từ nhỏ Tào Tháo đã là một kẻ vô pháp vô thiên, vu oan cho thúc phụ hắn, cùng Viên Thiệu cướp tân nương, nửa đêm lẻn vào phủ Trương Nhượng... Thậm chí còn từng ngồi tù lớn. Mặc dù theo lời Lưu Bị, nhiều chuyện trong số đó chỉ thuần túy là rảnh rỗi sinh nông nổi, nhưng khí phách hiên ngang của hắn cũng có thể thấy rõ.

Tào Tháo bình thường rất ít khi phục ai, nhưng hôm nay gặp Lưu Bị, hai người bàn luận rất hợp ý. Tào Tháo lại phát hiện, Lưu Bị học vấn uyên thâm, tầm nhìn cũng thật không tồi. Điều khó hơn là hắn có thể nghĩ đến những điều người khác chưa từng nghĩ tới. Nghe Lưu Bị nói loạn lạc của Đại Hán nguyên nhân là từ Lương Châu, Tào Tháo không khỏi vỗ tay tán thán. Nghe Lưu Bị nói muốn trên điện thanh trừ gian thần, ngay trước mặt quần thần đánh giết Trung Thường Thị, Tào Tháo liền hai mắt sáng rực. Việc này bất kể có thực hiện được hay không, có thể nghĩ ra cách làm như vậy, thì không phải người tầm thường.

Tào Tháo mắt sáng rực, thở dài: "Tưởng tượng năm đó, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh chỉ huy binh sĩ Đại Hán ta nơi biên cương xa xôi hiểm trở, tung hoành ngang dọc, uy chấn Bắc địa. Sao mà thiết huyết, sao mà hùng tráng! Nay Hung Nô cường đại đã thành chuyện quá khứ rồi! Mỗi khi nghĩ đến, ta hận không thể sinh vào thời Hán Vũ, theo gót chư tướng quân dưới trướng cùng nhau giết Hồ!"

Lưu Bị nhớ tới công lao sự nghiệp hiển hách đời đời của thời Hán Vũ, không khỏi cũng ngẩn ngơ say đắm, nhiệt huyết sục sôi, liền lớn tiếng ngâm: "Phong hỏa chiếu Tây Kinh, trong lồng ngực tự bất bình. Răng chương từ gió khuyết, thiết kỵ quấn Long thành. Tuyết ngầm điêu cờ họa, gió nhiều tạp tiếng trống. Thà làm Bách phu trưởng, hơn làm một thư sinh!" Ngữ điệu âm vang, giọng nói hùng hồn.

Tào Tháo kích động liên tục khen hay, "Hay thay, thà làm Bách phu trưởng, hơn làm một thư sinh!" Bài ca này đã nói hết nỗi lòng, những ưu tư chôn giấu trong lòng hắn, khiến hắn không khỏi xúc động.

"Huyền Đức, hiền đệ có biết chí hướng của ta không? Từ nhỏ ta đã nghĩ đến kiến công lập nghiệp, nguyện vác thanh kiếm ba thước, lập công danh hiển hách, nguyện suất quân đi về phía tây, dẹp yên Tịnh Châu và Lương Châu, khiến người Khương không còn dám xâm phạm! Nguyện sau khi chết, trên bia mộ ta khắc 'Mộ của Hán Chinh Tây Tướng Quân Tào Hầu'! Như thế, đời này là đủ, không còn cầu mong gì khác!"

Nam nhi tuổi trẻ, ai mà chẳng từng ảo tưởng mình trở thành đại tướng quân, dẫn dắt vô số dũng sĩ xông pha trận mạc? Ai mà chẳng có lúc nhiệt huyết sục sôi? Ai mà chẳng muốn vì nước quên thân, sau đó trở thành đại anh hùng?

Lưu Bị được lời Tào Tháo khơi gợi, cũng lớn tiếng hô: "Nam nhi hảo hán, công danh lập tức phải giành lấy, vác Tam Xích Kiếm, lập công bất thế, đại trượng phu cũng chỉ có vậy mà thôi!"

Nói xong, hai người ăn ý nhìn nhau, cùng bật cười lớn. Nụ cười phóng khoáng ấy vút lên tận trời xanh, phiêu đãng trên không trung thành Lạc Dương.

Từ đó về sau, hai người cùng chung chí hướng lui tới với nhau càng ngày càng thường xuyên. Một người là Nghị Lang, một người là Lang Trung, khi không có việc gì liền tụ tập một chỗ, hô bằng gọi hữu, luận bàn chuyện trời đất. Tào Tháo xuất thân thế gia, lại ở kinh sư lâu năm, giao du rộng rãi, nhân mạch quan hệ tự nhiên không phải Lưu Bị có thể sánh bằng. Lưu Bị phát hiện, những người quen biết của mình hầu như đều biết Tào Tháo, còn trong số những người Tào Tháo quen biết, mình lại có rất nhiều chưa từng gặp qua. Cái gọi là "gần son thì đỏ, gần mực thì đen". Bạn bè của hai người, hầu hết đều là những người hào khí khẳng khái, trọng khí tiết. Mỗi ngày cùng đám người chuyện trò như vậy, quả thật khoái hoạt.

Tào Tiết cùng những kẻ khác nhìn thấy cảnh này, trong lòng sầu lo, cảm thấy không thể tiếp tục như vậy, nếu không về sau Lưu Bị ai có thể chế ngự? Không lâu sau đó, vừa vặn có tấu sớ từ Ích Châu dâng lên. Tào Tiết xem xong mừng rỡ, mắt đảo vài vòng, vung tay áo khép tấu chương lại, rồi tấu trình lên Hoàng đế.

Ngày hôm sau, tại điện Thiên Thu Vạn Tuế, quần thần nghị sự. Lưu Bị trong điện cúi đầu, nghiêm chỉnh dự thính, hắn cũng không nghĩ mỗi ngày đều phải gây sự chú ý. Hoàng đế nói: "Gần đây Ích Châu có tấu báo, Phiên Thuẫn tại ba quận lại nổi dậy làm phản, giặc cướp thế lớn, cướp bóc nhiều quận mà quận binh không thể chống đỡ, đã thỉnh cầu triều đình phái binh, chư thần hãy cùng nhau bàn bạc phương lược."

Bàn bạc gì chứ, có gì đáng bàn bạc đâu. Quốc khố đã gần như trống rỗng, Hoàng đế ngươi bán quan kiếm tiền, lại thu thập kỳ trân dị bảo khắp thiên hạ cất giấu vào phủ khố, khắp thiên hạ cần tiền nhưng ngươi thà đem tiền chôn xuống đất. Ngươi tín nhiệm hoạn quan, phân phó hoạn quan tiến cử người, khiến địa phương trở nên loạn lạc, chướng khí mù mịt. Ích Châu mấy năm nay vì sao phản loạn liên tục? Chẳng phải vì quan viên địa phương tác oai tác quái, áp bức bách tính sao? Chẳng phải trước kia vì sao không phản?

Đương nhiên, bây giờ nói những điều này cũng không có ý nghĩa, bình định phản loạn mới là quan trọng. Quần thần có nỗi khổ không tiện nói ra, đành phải chôn những lời oán giận vào đáy lòng, bắt đầu vì Hoàng đế mà bày mưu tính kế.

"Bệ hạ, Đất Thục phản loạn nổi lên nhiều mà không thể dẹp yên, ấy là vì các quận trưởng không phục tùng lẫn nhau, ai nấy tự chiến, thế nên giặc cướp liên kết lại một chỗ, mà dần dần đánh bại quân triều đình. Có thể phái một trọng thần đến Ích Châu, chỉ huy quân đội đóng tại các quận quốc, đốc thúc chư tướng dẹp giặc. Như thế ắt sẽ được!"

Hoàng đế nghe xong không cần phiền phức phái binh như vậy, liền lập tức đồng ý, bảo chư thần tiến cử một người đi Ích Châu bình định. Đồng thời, sau khi xảy ra chuyện lớn như vậy, phải triệu hồi Ích Châu Thứ sử về hỏi tội.

Mọi người suy đi nghĩ lại, bắt đầu chọn người. Người này nhất định phải quyền cao chức trọng, có thể trấn áp lòng người. Trong triều bấy giờ cũng chỉ có mấy vị như vậy. Tam Công không thể tự mình ra mặt, Cửu Khanh tuy vị cao nhưng không nhất định quyền trọng, cũng không trấn nhiếp được ai. Hừm, Thượng Thư Lệnh là một hoạn quan, Tư Lệ Hiệu Úy còn trống. Như vậy, chỉ còn Ngự Sử Trung Thừa.

Ngự Sử Trung Thừa vốn là tá quan của Ngự Sử Đại Phu. Thời Đông Hán, Ngự Sử Đại Phu đổi thành Tư Không, Tư Không không còn thuộc Ngự Sử Đài. Thế là, nhiệm vụ bên ngoài đốc thúc Thứ sử, bên trong thống lĩnh Ngự Sử, nhận tấu chương của công khanh, duy trì trật tự trăm quan, đều đổ dồn lên Ngự Sử Trung Thừa. Lúc này, Ngự Sử Trung Thừa cùng Tư Lệ Hiệu Úy, Thượng Thư Lệnh cùng nhau được xưng là ba vị đứng đầu quyền lực. Vị cao, quyền cũng trọng, tương đương với Bộ trưởng Giám sát kiêm Bí thư Ủy ban Kỷ luật thời sau này.

Hừm, chính là ông ta. Thế là chư thần đồng lòng tiến cử Ngự Sử Trung Thừa Tiêu Viện ra Ích Châu, đôn đốc các đạo quân binh cùng thảo phạt Phiên Thuẫn. Hoàng đế đồng ý.

Lại có một người bước ra khỏi hàng tấu rằng: "Bệ hạ, Ích Châu hiểm trở, nhiều biến cố, thần khẩn cầu lại tiến cử thêm một hiền tài, đi theo Tiêu Trung Thừa vào Ích Châu, phò tá Tiêu Trung Thừa bày mưu tính kế..."

Hoàng đế liền hỏi: "Ngươi tiến cử ai?"

Người này đáp rằng: "Lang Trung Lưu Bị, thông minh nhạy bén, tài tình hơn người, từng theo Nghị Lang Lư Thực bình định Lư Giang Phiên Thuẫn, hiểu quân trận, giỏi mưu lược. Có thể làm phó cho Tiêu Trung Thừa."

Lưu Bị đối với tình thế Ích Châu hoàn toàn mù tịt, hắn vốn còn đang nghe với vẻ hào hứng, dự định sau khi tan triều sẽ tìm vài người hiểu rõ tình hình để hỏi kỹ xem Ích Châu rốt cuộc xảy ra chuyện gì. Hắn cảm thấy nơi đó khắp nơi đều là man di phản loạn, sao lại loạn đến thế? Vẫn là đất nước của thiên triều sao? Đang nghe, liền nghe thấy một kẻ đột nhiên nhảy ra tiến cử mình, muốn mình nhập Thục.

Lúc ấy Lưu Bị liền sửng sốt cả người, khốn nạn, ngươi đang đùa giỡn ta à? Sau đó hắn ngay lập tức phản ứng lại, đây tuyệt đối là một âm mưu.

Lưu Bị nhìn người đã tiến cử hắn, thấy mặt rất quen, nhưng không nhớ ra là ai. Hắn nghĩ thầm chắc chắn không đắc tội gì hắn ta, vậy ta đã đắc tội ai mà muốn đẩy ta đến cái nơi Ích Châu khắp nơi loạn lạc kia? Đảo mắt khắp trong điện, liền thấy Tào Tiết đang đứng nghiêm chỉnh phía sau Hoàng đế. Khốn kiếp, biểu tình của Tào Tiết này không đúng chút nào. Hắn bao giờ lại nghiêm túc như vậy? Đúng, chính là tên tặc tử này, hắn muốn đẩy ta ra khỏi thành Lạc Dương.

Lưu Bị căm hận khôn nguôi. Hắn hung tợn trừng mắt nhìn Tào Tiết: "Tên thái giám chết tiệt, ta nhớ kỹ ngươi, ngươi cứ chờ đấy!" Tào Tiết không hề chớp mắt, cúi đầu nhìn mũi giày của mình. Nhưng khóe mắt lại liếc thấy Lưu Bị dường như đang nhìn chằm chằm mình, thế là khóe miệng không khỏi nhếch lên một nụ cười. Hắn nghĩ thầm, Lưu Bị à Lưu Bị, ngươi đừng trách ta, đến Ích Châu, ngươi cứ an phận mà nghỉ ngơi một thời gian đi. Nếu còn không biết điều, mạng nhỏ có mất cũng đừng trách ta.

Theo Tào Tiết nghĩ, Ích Châu mỗi lần phản loạn đều tiêu hao mất mấy năm, lại thêm đường sá xa xôi, hắc hắc, Lưu Bị ở đó mà không ở lại lâu một chút cũng không được. Chỉ cần hắn đã đi, thì đừng hòng quay về triều nữa. Đại Hán mười hai châu sẽ luôn có vị trí của hắn. Lưu Bị vừa đi, từ đây trong triều lại bớt đi một mối lo, thật sự là đáng mừng thay! A ha ha ha ha ha!

Sự khoan khoái trong lòng Tào Tiết khỏi cần phải nói. Lúc này Hoàng đế đã chuẩn tấu, Lưu Bị cũng chỉ đành ra lĩnh chỉ. Hắn không thể nào nói với Hoàng đế rằng mình chưa quen thuộc nơi đó, không muốn đến đó chịu khổ, sợ mất mạng. Cũng không muốn để chư thần coi thường, thể diện vẫn phải giữ! Thế là hắn không hề do dự chần chừ, tinh thần phấn chấn, hùng dũng hiên ngang bước vào điện, bái tấu rằng: "Thần xin lĩnh chỉ, thần nhất định tận tâm mưu tính, cùng Tiêu Trung Thừa một lòng bình định phản loạn, đền đáp triều đình, không phụ sự tin cậy của Bệ hạ!"

Khỏi cần phải nói, tinh thần và thái độ này khiến Hoàng đế rất đỗi hài lòng. Hoàng đế lại dặn dò vài câu, sau đó thấy không còn việc gì khác, liền hạ lệnh bãi triều.

Trên đường, Tào Tháo cùng Lưu Bị chậm rãi bước đi. Tào Tháo không biết nội tình sự việc này, ngưỡng mộ nói: "Huyền Đức, đến Ích Châu, cần phải dụng tâm đấy!"

Lưu Bị cười sang sảng: "Mạnh Đức huynh, chuyện kiến công lập nghiệp, ta xin đi trước một bước!" Đại Hán trọng quân công, bởi vậy Lưu Bị mới nói như vậy.

Lư Thực đã đợi sẵn phía trước, gặp Lưu Bị, nói: "Huyền Đức, lát nữa hãy về phủ một chuyến!" Cũng là để hắn về nhà có việc thương lượng.

Lưu Bị nhận lời, lại cùng Tào Tháo hàn huyên một lát, rồi hướng phủ Lư Thực mà đi. Đến thư phòng, liền gặp Lư Thực nói: "Ngươi gần đây lại chọc giận Tào Tiết à?"

Lưu Bị ngơ ngác, không biết Lư Thực vì cớ gì mà nói ra lời ấy? Lư Thực thấy con rể thất thần, liền biết Lưu Bị vẫn chưa hay biết gì, bèn nói: "Người tiến cử ngươi là Nghị Lang Trình Kha, đệ đệ của Trung Đại Phu Trình A, từ trước đến nay cấu kết với Tào Tiết và bè đảng, làm tai mắt cho bọn hoạn quan."

"Khốn kiếp, ta biết ngay mà." Lưu Bị mặc dù đã sớm kết luận là Tào Tiết giở trò ngáng chân, nhưng bây giờ Lư Thực nói ra, liền hoàn toàn xác định. Lư Thực lại nói: "Ích Châu không thể so với Lư Giang. Ích Châu nằm ở vùng biên cương, nhiều quận có Man tộc sinh sống. Lại nhiều chướng khí, lần này con tiến đến, mọi sự cứ nghe theo Tiêu Trung Thừa an bài. Tiêu Trung Thừa là người trung thực, làm quan nhiều năm, ổn trọng chính trực, con đi theo hắn, cũng không cần lo lắng quá nhiều..." Con rể đi đến nơi xa xôi như vậy, lại còn là đi bình định, bảo Lư Thực làm sao không lo lắng, cứ thế nói liên miên cằn nhằn rất lâu.

Đêm đó, sau khi dùng bữa tối ở nhà Lư Thực và trở về nhà, Lưu Bị đem sự việc nói với Lưu Khác, Lưu Khác lập tức liền nhảy dựng lên, muốn đi theo cùng. Lưu Bị nói: "Ngươi đang làm việc trong cung, làm sao có thể đi?"

Lưu Khác liền nói: "Ta ngày mai liền từ chức này, theo Ngũ ca nhập Thục!" Hai huynh đệ hắn từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tình cảm chân thành tha thiết, cũng không cần khách sáo. Lưu Bị nghĩ nghĩ, bản thân Ích Châu dù sao chưa từng đặt chân đến, mặc dù mình từ nhỏ luyện quyền cước, nhưng đã lâu không động đến, lần này đi, vẫn là nên mang theo cao thủ bên cạnh thì tốt hơn. Thập Nhất Lang bây giờ tính cách đôn hậu ổn trọng, lại võ nghệ tinh thông, vừa vặn có thể làm bạn. H��n nữa, để hắn một mình ở lại Lạc Dương cũng không yên tâm.

Hai huynh đệ lại hàn huyên thêm một lúc, Lưu Bị liền vội vàng đi tra xét tư liệu về Phiên Thuẫn ở Ích Châu.

Vào mùa đông năm thứ hai niên hiệu Quang Hòa, Ngự Sử Trung Thừa Tiêu Viện cùng Lang Trung Lưu Bị phụng chỉ ra Ích Châu, đốc suất quân lính dẹp loạn Phiên Thuẫn.

Những trang văn này, tinh hoa dịch thuật được dệt nên, chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.