Lưu Bị ngồi trong trướng, nhìn mấy vị giáo úy trong đại trướng, có người già, có người trẻ, lửa giận trong lòng ngùn ngụt. Hỗn trướng! Ba quận mà dám phái những người này đến cầm quân sao? Chẳng lẽ ra chiến trường, còn muốn ta tự mình xông pha trận tuyến à?

Lưu Bị cố nén lửa giận, lạnh lùng nói: "Quân vương đã tập hợp binh mã, ngay hôm nay sẽ xuất binh. Ai dám làm tiên phong cho quân ta?" Chư tướng trong trướng không ai lên tiếng. Khi đến đây, các quận trưởng đều đã dặn dò, rằng phải nghe theo Lưu Bị chỉ huy, nhưng không cần chủ động tranh công, bởi vì họ không hề coi trọng chiến dịch bình định lần này. Các tướng lĩnh trong lòng đều đồng tình với suy nghĩ đó: Chuyện binh đao lại giao cho một tiểu tử miệng còn hôi sữa, ra thể thống gì? Họ không dám mạo hiểm, trong lòng ngấm ngầm hạ quyết tâm, nếu thấy tình thế bất ổn, vẫn nên bỏ chạy trước tiên để bảo toàn thực lực là hơn.

Thấy không ai dám đáp lời, Lưu Bị cười lạnh một tiếng, đang định nói thì chợt thấy phía cuối hàng, một tiểu tướng trẻ tuổi, anh khí bức người, tinh thần phấn chấn tiến lên thưa: "Bẩm quân chủ, kẻ hèn Nghiêm Nhan, nguyện xin làm tiên phong!"

Một lão tướng quân đầu tên Trương Giao đứng trước Nghiêm Nhan, quay đầu lườm hắn một cái, hạ giọng nói: "Nghiêm Thủ Chính, thằng nhóc hỗn đản nhà ngươi làm gì vậy? Mau cút về chỗ cho lão tử!" Nghiêm Nhan là hậu b���i của một người bạn cố tri của ông ta, từ nhỏ đã nổi tiếng dũng mãnh, khẳng khái. Lần này, nghe tin triều đình phái Ngự Sử trung thừa đến trưng tập đại quân bình định, Trương Giao đã đưa Nghiêm Nhan theo, giao cho chức vụ Quân Tư mã, muốn nhân tiện giúp y kiếm chút quân công. Ai ngờ sau khi đến, tình hình đột nhiên thay đổi. Ngự Sử trung thừa Tiêu Uyên, vị lão phu ấy, nổi hứng thiếu niên, một mình một thuyền xuôi Giang Châu để độc thân khuyên hàng, mọi việc trong quân đều phó thác cho vị tướng trẻ tuổi phía sau soái án. Trương Giao liền cảm thấy bất an. Kinh nghiệm nhiều năm trong quân ngũ, ông ta biết rằng nếu không có một tướng soái uy tín đủ lớn trấn giữ quân đội, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Lưu Bị cố nhiên có danh tiếng lớn, cố nhiên do triều đình cử đến, nhưng tuổi y quá nhỏ, đây chính là một nhược điểm trời sinh. Không ai sẽ tin tưởng một người trẻ tuổi như vậy có thể thống lĩnh tốt một đội quân lớn, hơn nữa còn là để đi bình định. Không ai sẽ giao phó tài sản và tính mạng của mình cho một người xa lạ, không đáng tin cậy. Bởi vậy, thấy Nghiêm Nhan nổi bật lên, ông ta rất không vui. Thằng nhóc này vẫn còn quá lỗ mãng, gan to bằng trời. Việc làm tiên phong này há lại là chuyện đùa, đây là đi đánh trận. Vạn nhất thất bại, Lưu Bị sẽ thẹn quá hóa giận, khi đó y dám chặt đầu của ngươi đấy.

Nghiêm Nhan đang ở độ tuổi nhiệt huyết khao khát lập công danh, dù ít đọc binh thư nhưng lại thành thạo cung ngựa. Giờ đây đã nhập ngũ, y nào chịu bỏ lỡ cơ hội thể hiện mình? Nếu không phải mọi người đều trầm mặc không nói lời nào, nào đến lượt y? Huống chi, quân chủ đâu phải người tầm thường, từ những sự tích trước đây của ngài đã đủ để biết. Hơn nữa, nếu Ngự Sử trung thừa Tiêu công không tin tưởng quân chủ, sao lại chịu phó thác quân quyền? Nghiêm Nhan âm thầm hạ quyết tâm, trong mắt lóe lên dị sắc, cơ hội lần này nhất định phải nắm bắt.

Lưu Bị thấy có người chủ động tuân mệnh, trong lòng mừng rỡ. Nhưng đợi nghe là Nghiêm Nhan, ngài không khỏi sững sờ: Chẳng phải là vị Nghiêm Nhan thà chết không hàng, nói chặt đầu là chặt đầu đó sao? Ngẩng mắt nhìn kỹ, lại là một tiểu tướng anh tư bừng bừng, mày rậm mắt to rất đỗi hoạt bát. Trong lòng ngài bật cười: Các đại tướng Thục Trung để lại ấn tượng sâu sắc cho ngài chỉ có Trương Nhậm và Nghiêm Nhan, nhưng nghĩ lại thì họ còn trẻ mà. Cái Nghiêm Nhan này liệu có phải là vị tướng Nghiêm Nhan trong sử sách không, cứ tạm ghi nhớ đó là đủ. Đại chiến sắp đến, không thể lại phân tâm.

Lập tức, Lưu Bị liền nói: "Nghiêm Nhan, ngươi hãy dẫn bộ khúc của mình làm quân tiên phong, gặp núi thì mở đường, gặp sông thì bắc cầu, dọc đường phụ trách dò la tin tức. Nếu gặp địch, không được tự tiện giao chiến!"

Nghiêm Nhan nhận tướng lệnh, lớn tiếng nói: "Mạt tướng tuân lệnh!"

Tiên phong đã định, Lưu Bị cũng không còn gì khác để phân phó, ngài chỉ lần lượt giao phó các nhiệm vụ. Chư tướng trong trướng lắng nghe, không khỏi ngạc nhiên. Lưu Bị xem ra không giống một người mới vào nghề, mà trái lại như một người đã quen thuộc với quân ngũ. Từng việc quân vụ trong tay ngài đều được xử lý gọn gàng, rõ ràng, không hề lộn xộn. Sau đó, họ lại nghĩ đến Lưu Bị từng theo Lư Thực đi bình định Lư Giang. Nhưng khi đó ngài mới bao nhiêu tuổi chứ? Các lão tướng quân đầu trong lòng kinh ngạc, vô hình trung làm việc cũng nghiêm cẩn hơn vài phần.

Lưu Bị rời đại trướng, trở mình lên ngựa, cùng một đám tướng tá đi duyệt binh. Sân võ đen nghịt người, cái gọi là tinh binh, cũng chỉ là những người thân thể khỏe mạnh có gan dạ, có thể mặc giáp cầm vũ khí giết người mà thôi. Muốn nói đến quân kỷ hay đội ngũ thì đó là vọng tưởng. Lưu Bị dù sao cũng đã sớm có chuẩn bị trong lòng, nên thấy đội ngũ đứng lộn xộn trên thao trường cũng không để tâm. Ngoại trừ Lương Châu, thiên hạ đã thái bình nhiều năm, ai ăn no rỗi việc mà nuôi một đội quân mỗi ngày huấn luyện chứ? Đội quân một khi huấn luyện, các loại tiêu hao sẽ tăng vọt, hậu cần sao theo kịp? Không có quốc gia gánh vác, ai nuôi nổi? Cho nên triều đình không nuôi quân thường trực, bãi bỏ cả binh lính thường trực ở các quận quốc. Nơi nào có phản loạn, đến lúc đó lại chiêu mộ bách tính tổ chức đội quân đi bình định, đánh xong liền giải tán, tuyệt không dây dưa.

Lưu Bị nghĩ thầm: Được rồi, dù sao cũng đông hơn người khác, ai không sợ chết thì tốt. Những cái khác lười nói, cứ nhấn mạnh quân kỷ là được. Ngài cũng không làm theo binh thư lẽ ra phải vậy, những điều động một chút là đòi chém, nhiều quá.

"Kẻ không nghe hiệu lệnh, chém!" "Kẻ giết lương dân để mạo nhận công lao, chém!" "Kẻ hãm hại phụ nữ, chém!" "Kẻ tiết lộ quân cơ, chém!" "Kẻ tự ý đào ngũ, chém!"

Có thể khiến đám ô hợp này làm được mấy điều ấy, Lưu Bị đã vừa lòng thỏa ý, tạ ơn trời đất. Năm điều "chém" được tuyên bố xong, Lưu Bị liền rút bội kiếm, dùng sức vung lên: "Xuất phát!" Trong tiếng trống chiêng vang động trời, một mình ngài cưỡi ngựa dẫn đầu, chỉ huy quân đội lên đường.

Đây là lần đầu tiên Lưu Bị một mình lĩnh quân. Dù trước đó ngài rất bình tĩnh, nhưng khi đến lúc này, trong lòng vẫn không nén nổi sự kích động và lo lắng. Đầu óc ngài vận chuyển nhanh chóng, suy nghĩ làm sao để đảm bảo an toàn, sức chiến đấu và sĩ khí cho đội quân của mình. Suốt đường đi, Lưu Bị chờ mãi, cuối cùng vẫn không chờ được kẻ nào không biết điều mà vi phạm quân lệnh. Điều này khiến ý nghĩ chặt hai cái đầu "ngốc nghếch" để uy hiếp toàn quân của ngài thất bại. Tuy nhiên, không ai gây rối thì càng tốt, chứng tỏ đại quân đều nằm trong lòng bàn tay, chẳng phải sao? Lưu Bị đắc ý nghĩ thầm.

Đến Bình Hương, Nghiêm Nhan phái trinh sát đến báo, phía trước hai bên rừng núi hình như có dấu vết quân địch. Lưu Bị không dám thất lễ, liền ra lệnh bộ đội đi chậm lại, từ từ kết trận mà tiến. Đi chưa bao lâu, quả nhiên có một toán man nhân nhỏ hô quát quái dị xuất hiện, sau đó tên vũ tiễn và giáo trúc liền từng đợt như mưa trút xuống. Mỗi lần man nhân xuất hiện, bộ đội liền trở nên rối loạn. Dù có ước thúc thế nào cũng không được, Lưu Bị cũng đành chịu. Người ở đây về cơ bản đều từng quen biết Man tộc, biết man nhân không dễ chọc, cho nên mới e ngại.

Cứ thế mấy lần, bộ đội vừa đi vừa nghỉ, hai ngày sau mới đến Quảng Hán thành. Lưu Bị cũng biết, toán man nhân nhỏ kia e rằng chỉ đến để dò la tin tức, nhân tiện kéo dài bước chân của ngài. Đại quân của ngài tiến lên, chúng không ngừng quấy rối; ngài phái người đến giao chiến, chúng liền bỏ chạy. Muốn xua đuổi cũng không được, cứ như kẹo da trâu quấn chặt lấy.

Trong quân doanh tại Quảng Hán thành, Lưu Bị nói với chư tướng: "Man nhân hành động như vậy, tất nhiên có mưu kế."

Có người liền cười thầm nói: "Quân chủ lo lắng quá rồi, man nhân bản tính chất phác, không hiểu gì là mưu kế, gì là lừa dối đâu." Đám đông nhao nhao phụ họa, xưng là phải.

Lưu Bị cau mày nhìn đám gia hỏa này, rất đỗi đau đầu. Vốn ngài muốn bàn bạc kỹ lưỡng, hỏi họ có biện pháp hay không, nhưng đã không hợp tác, vậy thì tự mình quyết định: "Không cần nhiều lời, kế của ta đã định, muốn dùng quân mệt mỏi để nhử chúng..."

Thế là ra khỏi Quảng Hán, Lưu Bị liền hoàn toàn mặc kệ những toán man nhân nhỏ xâm nhập ven đường, ra lệnh quân đội một đường hành quân nhanh. Binh sĩ trong quân kêu khổ thấu trời, vừa mắng vừa đi. Đến khi hạ trại, sắc trời đã tối, các binh sĩ đều mỏi mệt không chịu nổi, từng người tháo giáp, vũ khí thuận tay ném sang một bên, nằm vật trên quân nhu quân dụng mà thở dốc. Có sĩ quan dùng chân đá, họ cũng chỉ miễn cưỡng không nhúc nhích. Tất cả những điều này, đều bị vô số ánh mắt theo dõi.

Nửa đêm, trong doanh trại đèn đuốc leo lắt, tiếng ngáy ngủ vang động trời. Ngoài doanh trại, một chi man quân đã lặng lẽ th��a dịp bóng đêm mò đến. Đến nơi cách một mũi tên, thủ lĩnh man nhân nhìn đại doanh vắng lặng im ắng, vung tay lên, hô: "Xông lên cho ta!"

Thế là vô số "dòng đen" tuôn trào, xông đến trước doanh, rồi mới lớn tiếng quái quát: "Giết! Oa nha nha nha nha nha!"

Đến khi xông vào trong doanh, định phóng hỏa khắp nơi và đại khai sát giới, chúng chợt phát hiện có điều không đúng. Sao lại yên tĩnh đến vậy? Dù có ngủ say như chết, chúng ta nhiều người như vậy xông vào, cũng nên có chút phản ứng chứ? Thủ lĩnh man nhân bỗng nhiên kinh hãi, một cảm giác nguy hiểm dâng lên từ đáy lòng. Y vừa định hô to một tiếng "bị lừa rồi!" thì chợt nghe một trận trống vang, bốn phía doanh trại thắp lên vô số bó đuốc. Lại một trận trống nữa vang lên, vô số mưa tên liền trút xuống. Lập tức trong doanh tiếng kêu rên liên hồi, người chết kẻ bị thương nằm la liệt.

Thủ lĩnh man nhân tức đến nổ đom đóm mắt, cầm thiết cốt đao vung vẩy loạn xạ, vừa đỡ tên vừa kêu lớn: "Đám Hán cẩu âm hiểm này! Các con, theo ta giết ra ngoài!" Lập tức, vô số dũng sĩ Man tộc liền che chắn phía sau Man Vương, xông thẳng đến cửa doanh.

Quân Hán cũng mặc kệ, chỉ liều mạng bắn tên, không cần tinh chuẩn, miễn sao bao phủ là được. Sau mấy lượt, cung thủ mỏi sức, cánh tay không còn chút khí lực nào mới chịu dừng. Lúc này, số man nhân chết và bị thương trong doanh không dưới hàng ngàn. Một toán man nhân xông đến cửa doanh, phát hiện cửa doanh đã bị chất đầy sừng hươu và cự mã. Thủ lĩnh man nhân nghiến răng nghiến lợi, ra lệnh bộ khúc chặt đứt và đẩy những vật cản này ra. Vừa xông ra khỏi doanh, y lại nghe một trận trống vang, chân mềm nhũn, liền chìm xuống. Trong lúc nguy cấp, thủ lĩnh man nhân liền dùng thiết cốt đao quét ngang, nằm chắn ngang phía trên hố lõm, nhờ thế không bị rơi xuống. Nhìn các binh sĩ đã rơi xuống, từng người bên dưới đang kêu gào thảm thiết. Hóa ra bên dưới là những cành cây vót nhọn đang chờ sẵn.

Thủ lĩnh man nhân sợ đến vỡ mật, không ngừng mắng người Hán hèn hạ vô sỉ. Sau đó, y tay chân run rẩy leo lên, thấy dũng sĩ bộ tộc mình mười phần đã hao hụt một nửa, liền sầu thảm nói: "Mau trốn! Mau trốn!"

Lúc này, tiếng trống hậu phương ù ù vang lên, vô số Hán binh đột nhiên xuất hiện, giơ trường thương giết tới. Gặp man nhân liền đâm, mấy người đối phó một kẻ. Chỉ chốc lát, vô số dũng sĩ Man tộc lại đổ gục. Thủ lĩnh man nhân đã mất dũng khí tái chiến, liền chỉ huy một đám dũng sĩ thân tín, quay đầu trốn vào trong bóng đêm mịt mờ.

Hán binh đang định đuổi theo, thì trong quân đã có lệnh ngừng. Đợi quét dọn xong chiến trường, tổng cộng chém được hơn ngàn thủ cấp, người bị thương và tù binh lên đến hơn hai nghìn. Còn Hán binh, thì không tổn thất một binh một tốt nào.

Chúng tướng đại hỉ, khi nhìn lại Lưu Bị, trong mắt đã không còn vẻ coi thường, mà thay vào đó là sự cung kính. Người có thể dẫn dắt họ lập công, dù bao nhiêu tuổi, họ đều ủng hộ. Huống hồ lần này, dưới sự chủ trì của Lưu Bị, họ đã thắng lợi nhẹ nhàng như vậy, khiến họ tâm phục khẩu phục.

Xin quý độc giả lưu ý, bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.