Khắp các cổng thành và khu dân cư lân cận thuộc mọi quận huyện trên khắp Đại Hán đều dựng một tấm bia đá, bên trên có mái che để che nắng mưa. Phàm là chiếu mệnh của thiên tử cùng lệnh của trưởng quan quận huyện, đều sẽ được dán ở nơi này. Đồng thời, có thư lại đứng cạnh đó giải thích và tuyên đọc cho mọi người. Ngày hôm đó, khắp bốn cổng thành Giang Châu đều dán đầy mệnh lệnh của Lưu Bị. Các thư lại đứng một bên kiên nhẫn giải thích những điều khó hiểu cho những người chưa rõ.

Mệnh lệnh rất đơn giản: Lưu Thái Thú chiêu mộ lưu dân và người vô sản tiến hành khai hoang quy mô lớn. Ruộng đất khai hoang được sẽ giao cho lưu dân canh tác, trong ba năm đầu, sẽ miễn trừ mọi loại thuế ruộng, bao gồm cả thuế đinh (tính phú).

Lưu Bị vì mệnh lệnh này mà phải hao tâm tổn sức. Đông Hán thực hành "tính dân" vào tháng tám, tức là từ tháng tám sẽ bắt đầu thu thuế thân theo đầu người, sử gọi là "thu phú". Hiện tại lại đúng lúc là tháng tám, những năm qua vào thời điểm này, thường là lúc những người phá sản, những người không có ruộng đất phải bỏ trốn, di cư quy mô lớn. Đại Hán ngoài thuế ruộng ba mươi thu một ra, điều quan trọng nhất chính là thuế đinh. Thuế ruộng dùng để cung cấp kho lương quan lại và bổng lộc cho bách quan, còn thuế đinh thì nộp vào Thiếu Phủ, dùng để chi tiêu cho thiên tử. Nói cách khác, số tiền đó do Hoàng đế tùy ý sử dụng. Trong một hộ gia đình, trẻ vị thành niên từ bảy đến mười lăm tuổi mỗi người hai mươi tiền, người trưởng thành mỗi người một trăm hai mươi tiền. Khoản này không liên quan đến việc ngươi có điền sản hay ruộng đất hay không, có sản nghiệp hay vô sản đều phải nộp. Nếu không nộp nổi, quan phủ lại bức bách tàn nhẫn, vậy thì cả nhà cùng nhau chạy trốn. Lưu Bị không muốn vừa mới dẹp yên man tộc, bách tính dưới quyền mình lại bắt đầu lưu vong quy mô lớn, không có nơi an cư lập nghiệp.

Nếu sổ hộ tịch dưới quyền xuất hiện thiếu hụt, sụt giảm quy mô lớn, Lưu Bị cũng sẽ cảm thấy mất mặt. Thế thì chi bằng trước tiên ổn định họ lại. Dẫn dắt họ tiến hành khai hoang đồn điền. Còn về việc tại sao lại miễn trừ mọi phí tổn trong ba năm đầu, là bởi vì ba năm cày cấy mới có thể đủ ăn một năm. Ngươi vừa mới bắt đầu đã muốn thu thuế, điều đó là vô cùng không thực tế. Hiện tại họ còn có thể nằm trong danh sách, chứ không phải bỏ trốn không rõ tung tích, Lưu Bị đã cảm thấy rất thỏa mãn rồi. Còn việc Hoàng đế không thu được thuế đinh, thì có liên quan gì đến Lưu Bị? Chưa đầy ba năm, thiên hạ sẽ đại loạn, đến lúc đó còn bao nhiêu người sẽ nộp tiền, cứ để lũ giặc cỏ tiêu dao tự tại đi.

Lời đồn giữa người với người luôn lan truyền nhanh nhất, mệnh lệnh của Lưu Bị vừa ban ra không lâu, gần như bách tính toàn quận đều đã biết tin tức này. Thế là những người vô sản đang thu dọn đồ đạc, dự định mang theo cả nhà cả người đi nương nhờ họ hàng hay đi ăn xin, đều dừng lại, từng người đi ra ngoài hỏi thăm xem tin tức này có thật không. Đợi đến khi tin tức được xác thực, lúc này cả nhà họ mới ôm nhau khóc rống nức nở. Nếu không phải bị ép đến đường cùng, ai lại cam lòng rời bỏ quê hương?

Hiện tại cần phải nghiêm túc làm việc, Lưu Bị liền cảm thấy bên cạnh mình vẫn còn thiếu người. Hắn chỉ có hai thân tín là Nghiêm Nhan và Trương Giao, nói đúng hơn thì chỉ có Nghiêm Nhan một người. Hơn nữa Nghiêm Nhan còn đang trấn giữ Điếm Giang. Còn Trương Giao, hắn lăn lộn cả đời trong quân ngũ, làm một chức quận úy thì miễn cưỡng đạt yêu cầu, nhưng để hắn tham gia chính sự thì rõ ràng có chút lực bất tòng tâm.

Vốn dĩ hắn muốn nhờ cậy vào đại cữu ca Lư Mẫn, nhưng Lư Mẫn bây giờ đã ra làm quan, đang làm Lang ở Lạc Dương. Vả lại, từ Lạc Dương đến Ba quận đường sá xa xôi, hắn cũng không muốn để Lư Mẫn phải vất vả đi đi về về. Thế là rất nhiều việc đành phải tự mình ra tay giải quyết. Lưu Bị mỗi khi đến một nơi, liền nói rõ với Huyện lệnh rằng: ruộng đất khai hoang được sẽ là quan ruộng, nhất định phải đưa vào sổ sách của phủ. Nếu có kẻ nào dám giấu giếm không báo, tự mình chiếm đoạt, sẽ bị giết! Ngoài ra, số nhân khẩu tham gia khai khẩn ruộng đất phải được lập thành sổ sách riêng, để ông ta tiện kiểm tra bất cứ lúc nào. Đừng đến lúc đó lại giở trò dối trá, mạo danh thay thế, lừa gạt để được miễn thuế và hưởng đãi ngộ. Thấy Lưu Bị am hiểu các thủ đoạn lừa trên gạt dưới như vậy, rất nhiều Huyện lệnh liền dập tắt ý đồ thừa cơ vớt vát lợi lộc của mình. Lưu Bị nói xong, lời lẽ lại chuyển hướng: Đến cuối năm, nếu huyện nào dưới quyền có thành tích xuất sắc trong việc khai khẩn ruộng đất, ông ta sẽ lấy ra một phần ruộng đất để ban thưởng. Lần này liền kích thích hoàn toàn nhiệt tình làm việc của mọi người. Ở thời đại này, dù là một mảnh ruộng có sản lượng thấp, cũng không ngăn cản được tâm tình bức thiết muốn chiếm làm của riêng của đám địa chủ. Ruộng đất, dù là lúc nào, bất kể là để bán hay giữ lại cho mình, đều là một khoản tài sản đáng giá. Quan lại nhà Hán bề ngoài thanh liêm, nhưng có ai lại không yêu tài vật chứ? Có thể quang minh chính đại thu hoạch tài phú, cớ sao mà không làm?

Thế là vào mùa thu năm ấy, một cuộc vận động khai hoang, khẩn điền rầm rộ trên toàn quận chính thức được mở màn. Lưu Bị chỉ cần đứng giữa điều hành, còn việc tổ chức lưu dân, lựa chọn địa điểm khai hoang và các việc vặt khác tự nhiên đã có thuộc hạ đi làm. Đợi cho mọi việc đi vào quỹ đạo, Lưu Bị lại hướng ánh mắt về những khoản sưu cao thuế nặng khác.

Bách tính Đông Hán phải gánh vác thật sự rất nặng nề. Ngoài các khoản quan trọng nhất như thuế ruộng, thuế đinh, còn có các khoản phú dịch khác. Còn có cống nạp, thuế tài sản và các loại gánh nặng khác. Trong thuế ruộng, ngoài khoản ba mươi thu một, còn phải trưng thu thêm thuế cỏ và thuế rơm. Chính là cỏ nuôi súc vật và lúa khô, quốc gia thu các thứ này để nuôi bò ngựa và gia súc. Mà vào thời Hoàn Đế, lại đặt thêm khoản mục khác, trưng thu thuế kèm theo ruộng đất, "lần đầu lệnh các quận quốc có ruộng đất, mỗi mẫu phải nộp tiền thuế". Do đó bách tính gánh vác càng ngày càng nặng, nhiều hộ trung nông không đủ khả năng nộp thuế, cuối cùng chỉ đành bán ruộng đất để làm tá điền. Còn các đại địa chủ thì tìm trăm phương ngàn kế giấu giếm đất đai, dễ dàng nộp ít thuế hơn. Triều đình không thu đủ thuế phú, lại đặt thêm khoản mục khác để khai chinh... Thế là cứ như vậy rơi vào một vòng luẩn quẩn luẩn quẩn.

Vào thời điểm này, thuế ruộng được thu dựa trên sự kết hợp giữa số lượng ruộng đất nhiều hay ít cùng sản lượng cao hay thấp. Chẳng những xem ngươi có nhiều hay ít ruộng đất, mà còn phải xem sản lượng của năm đó cao hay thấp. Các hương sắc phu trên cả nước, đều phải "nắm rõ thiện ác của dân, theo thứ tự mà điều động phu dịch; biết dân giàu hay nghèo, theo đó mà thu thuế nhiều ít, bình phẩm sự chênh lệch". Kiểu trưng thu như vậy, vấn đề liền nảy sinh. Cùng là một mẫu đất, ruộng nước hạng nhất và ruộng cạn cằn cỗi có thể đánh đồng được sao? Sản lượng của chúng có thể giống nhau được sao? Vậy thì, ruộng đất tốt hay xấu, Hoàng đế cùng Tam công Cửu khanh không thể tự mình đến từng mảnh để xem xét, vậy thì ai sẽ là người định đoạt?

Căn cứ sản lượng cao hay thấp. Có người trông trời mà ăn, có người lại bón nhiều phân, cần bỏ sức, cày sâu cuốc bẫm. Vậy thì, việc trưng thu thuế ruộng kếch xù đối với những người có sản lượng cao, liệu có làm giảm sút tính tích cực của bách tính không?

Dựa theo số lượng ruộng đất nhiều hay ít, có người thiếu đất, có người nhiều đất. Nhưng những kẻ thôn tính đất đai, sáp nhập ruộng đất thì lại thường xuyên ẩn giấu bờ ruộng dọc ngang để không phải nộp thuế. Cuối cùng, kẻ hưởng lợi là ai?

Lưu Bị xuất thân ngành Văn học Trung Quốc, chưa từng nghiên cứu các chế độ thuế khóa qua các triều đại Trung Quốc, nhưng hắn cũng biết chế độ thuế hiện tại của Đại Hán mất cân bằng nghiêm trọng: đáng thu thì không thu, không đáng thu thì thu loạn xạ, sau đó dồn bách tính phải gánh vác nặng nề nhất vào đường cùng, khiến họ phải cầm vũ khí nổi dậy. Mà khi thiên hạ đại loạn, quyền uy của triều đình trung ương ngày một suy yếu, thì lại chính là những đại địa chủ, hào cường không nộp thuế kia, bỗng nhiên lột xác, lợi dụng ruộng đất của mình, tập hợp nhân khẩu, cát cứ một phương. Bọn chúng chính là những con sâu mọt bám vào thân Đại Hán đế quốc, hút lấy máu tươi của đế quốc, không ngừng lớn mạnh bản thân.

Bị tình thế ép buộc, Lưu Bị tạm thời không có cách nào đối phó họ, thậm chí còn cần phải hợp tác. Nhưng phương hướng cải cách chế độ thuế trong tương lai, hắn đã rất rõ ràng. Đó chính là dần dần giảm bớt thuế thân, cho đến cuối cùng bãi bỏ thuế thân; đối với thuế ruộng, dần dần cải thiện điều kiện trưng thu, cho đến cuối cùng bãi bỏ thuế ruộng. Nếu như ông ta không làm được, vậy thì để người kế nhiệm của ông ta đi làm.

Ưu tiên hàng đầu hiện tại, chính là phân loại ruộng đất. Ruộng đất sẽ được chia phẩm cấp theo tốt xấu, sau đó dựa vào phẩm cấp đó để trưng thu thuế ruộng. Biện pháp này, trước kia cũng có quan viên đã làm. Sơn Dương Thái Thú Tần Bành đã từng "mỗi khi đến tháng nông bận rộn, đích thân đo đạc diện tích mẫu, chia thành ba hạng béo, gầy và trung bình, chuyên lập sổ sách ghi chép, cất giữ tại hương huyện". Nhưng những quan viên gần dân như ông ta, khắp thiên hạ lại có bao nhiêu người? Cho nên chế độ này không được lập thành pháp luật và mở rộng trên phạm vi cả nước, là không thể được quán triệt tốt. Điều này lại liên quan đến vấn đề trị người. Hơn một ngàn năm sau, ngay cả Trung Quốc hiện đại cũng vẫn tồn tại vấn đề này, đó là sau khi trưởng quan hành chính được điều nhiệm, chủ trương thi chính của ông ta cũng rất dễ dàng bị người kế nhiệm lật đổ. Bởi vì ai cũng muốn để lại dấu ấn của mình trong nhiệm kỳ, mà không muốn rập theo khuôn cũ. Vì vậy, Lưu Bị cũng không có chắc chắn rằng sau khi ông ta rời khỏi Ba quận, chế độ do ông ta định ra có thể được bảo lưu lại hay không, và bảo lưu được bao lâu?

Tuy nhiên, người không thể vì chuyện nhỏ mà bỏ bê việc lớn. Việc gì thì cuối cùng cũng phải có người làm. Thế là, khi cuộc vận động khai hoang ruộng đất đang diễn ra rầm rộ, mệnh lệnh chính trị thứ hai của Lưu Bị cũng theo đó được ban hành: Thống kê tất cả ruộng đất trong danh sách của Ba quận, phân thành ba đẳng cấp thượng, trung, hạ theo độ màu mỡ, rồi lập thành sổ sách. Về sau, thuế ruộng sẽ dựa theo đó mà trưng thu.

Lần này, những người vỗ tay khen ngợi, reo hò chạy đi loan báo lại càng nhiều. Lần trước là người vô sản và lưu dân được hưởng lợi, lần này, lại là giai cấp có sản nghiệp cùng bách tính nghèo khổ thu được lợi ích thực tế.

Tuy nhiên, cũng có người mày ủ mặt ê thở dài. Lý lão Tứ chính là một trong số đó. Ông ta trung thực cả đời, tần tảo chăm sóc mấy chục mẫu ruộng đồng tổ tiên truyền lại. Lúc đầu thì việc nuôi sống cả nhà cũng rất dễ dàng, thế nhưng trước đó sắc phu và lý chính câu kết với nhau, mỗi lần đều lấy mảnh đất có sản lượng cao nhất trong ruộng nhà ông ta làm chuẩn để tính thuế ruộng. Vậy làm sao có thể được chứ? Mặc dù ông ta không hiểu đạo lý lớn lao gì, nhưng cũng biết ruộng nhà mình, có mảnh thì tốt, có mảnh sản lượng thấp, có mảnh sản lượng cao. Chỉ có thể theo giá trị trung bình, làm sao có thể lấy giá trị cao nhất được?

Ông ta cũng từng phản kháng bằng lời nói, đáng tiếc bị sắc phu dọa cho sợ, liền đành phải trung thực. Càng về sau mới biết được, sắc phu và lý chính chuyên môn ức hiếp những người thành thật như ông ta, thu nhiều được bao nhiêu đều bỏ vào túi riêng của bọn chúng. Cả đời ông ta chưa từng đắc tội ai, trong đời chỉ thấy quan lớn nhất là sắc phu, Tam Lão, lý chính. Muốn kêu oan cũng không biết nha môn ở đâu mà tìm. Lần này, bọn sắc phu đi cùng các thư lại do Thái Thú phái xuống truyền đạt mệnh lệnh của Lưu Thái Thú. Lý lão Tứ nghe rất rõ, chính là muốn chia ruộng đất nhà mình theo tốt xấu, đất tốt thì thu nhiều một chút, đất xấu thì thu ít một chút. Lưu Thái Thú thật đúng là người tốt! Chính là việc phân chia ruộng đất tốt xấu này, Lưu Thái Thú sẽ phái ai đến đây? Nếu để cho sắc phu và lý chính chủ trì, Lý lão Tứ đã không dám nghĩ tới nữa rồi.

Lưu Bị đã muốn thống kê lại độ màu mỡ t���t xấu của ruộng đất, thì há có thể không nghĩ ra rằng người dưới sẽ nhân cơ hội này đòi hỏi lợi ích, tùy ý làm càn? Ông ta viết một phong thư gửi đến chỗ La Da Kha, bảo nàng phái một đội nhân mã tới. Lại từ trong binh lính quận huyện, tuyển chọn một số con em nhà nghèo có gia thế trong sạch. Dự định cùng các lại viên trong quận lập thành mấy tổ, đi tuần tra các huyện. Nếu có kẻ bất chính, lập tức bắt trói về Giang Châu thành.

Chính Lưu Bị cũng quyết định đi xe nhẹ dùng người ít, tự mình xuống dưới xem xét tình hình thực tế ra sao. Đúng lúc đang định lên đường, chợt nghe có người báo rằng có người từ man tộc đến. Đi ra xem xét, đã thấy La Da Kha đứng đó, nói cười yến yến. Lưu Bị trong lòng chợt rung động, không khỏi vui vẻ nói: "Sao nàng lại tới đây?"

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.