Tin tức Lưu Bị chiêu binh tại Ba Quận vừa truyền ra, chưa mấy ngày đã có Nghiêm Nhan tìm đến. Lưu Bị thấy Nghiêm Nhan đơn thương độc mã đến đây, không khỏi kinh ngạc nói: "Thủ Chính sao lại tới đây?"

Nghiêm Nhan nói: "Sứ quân, nay thiên hạ phân loạn, khăn vàng hoành hành, dân chúng lầm than. Sứ quân vâng mệnh thiên tử, gánh vác kỳ vọng của bá tánh trong nước, chính là lúc điều binh dẹp yên giặc loạn. Nghiêm mỗ bất tài, nguyện theo sứ quân cùng chung sức, vì triều đình cống hiến, đền đáp ơn vua."

Lưu Bị quở trách: "Thủ Chính làm thủ lệnh một địa phương, chẳng lẽ không phải đang đền đáp ơn vua ư?"

Nghiêm Nhan bái lạy nói: "Sứ quân, chức lệnh một huyện, người trong thiên hạ ai cũng có thể làm. Mỗ đã phong kho treo ấn. Vả lại, mỗ từ nhỏ đã yêu thích múa thương làm gậy, lòng hướng về việc quân sự. Loạn lạc nổi lên lần này, chính là lúc thế hệ lang quân như chúng ta phấn khởi sa trường. Mỗ nguyện vì sứ quân tiên phong, xông pha trước trận khăn vàng!"

Lưu Bị thấy vậy, bèn biểu Nghiêm Nhan làm Quân Tư Mã, cùng nhau chủ trì công việc mộ binh. Lại sai người đến các bộ lạc Man, chiêu mộ Sa Ma và các dũng sĩ Man tộc khác.

Lại nói Quan Vũ tại Trác huyện, nhập vào như cá gặp nước. Nơi đây có Hoàng Trung và Trương Phi, hai người ngang tài ngang sức, khiến lòng hắn vui sướng không thôi. Đao pháp của Hoàng Trung mạnh mẽ dứt khoát, lại đang độ tuổi tráng niên; Trương Phi có sức cánh tay hơn người, thương pháp cũng đi theo con đường đại khai đại hợp, bá đạo uy mãnh. Hai người giao thủ với Quan Vũ, có thể đấu mấy trăm hiệp mà vẫn ung dung không chút dấu hiệu thất bại. Hai lão giang hồ Trương Bác và Lưu Cung tuy kỹ nghệ không bằng Quan Vũ, nhưng khi làm bạn luyện thì thừa sức. Hai người không ngừng chỉ dẫn chiêu thức, cũng khiến kinh nghiệm đối địch vốn chưa thành thạo của Quan Vũ dần dần trở nên viên mãn. Một ngày nọ, Quan Vũ, Trương Phi cùng Hoàng Trung lại đang đinh đinh đương đương giao đấu thành một đoàn, thì thấy Lưu Cung và Trương Bác cùng nhau đến, mang theo thư của Lưu Bị.

Thư đến Trác huyện, Hoàng Trung xem xong thư, vui vẻ nói: "Thiên tử sắc phong chúa công làm Đông Trung Lang tướng, chiêu mộ binh sĩ nam chinh giặc Hung Nô. Nay chúa công đang dựng cờ chiêu binh tại Ba Quận, đại trượng phu kiến công lập nghiệp, chính là lúc này đây!"

Quan Vũ và Trương Phi nghe vậy, cũng vui mừng khôn xiết. Nhất là Quan Vũ, vốn xuất thân thanh bạch, rơi vào đường cùng mới đến Trác huyện lánh nạn. Giờ đây nếu có thể từ Lưu Bị có được một tiền đồ, cũng coi như đã có sự giao phó với phụ tổ. Trương Bác và Lưu Cung liếc nhìn nhau, không khỏi cười khổ. Hoàng Trung mắt sắc, thấy vậy liền hỏi: "Khoan Phu, Tử Cung, hai vị có điều gì phiền lòng?"

Lưu Cung thở dài: "Nếu như mỗ trẻ thêm mười tuổi, cũng nhất định sẽ đi theo Huyền Đức, không để một thân nghề nghiệp bị hoang phế."

Trương Phi kinh ngạc nói: "Thúc phụ đang độ tráng niên, cớ gì nói lời ấy? Chẳng lẽ thúc phụ không đi theo Huyền Đức ca ca ư?"

Trương Bác vỗ một cái vào đầu con trai, cười nói: "Làm sao có thể đi? Các con đều đi hết, cái nơi này dù sao cũng phải có người trông coi chứ? Ta và thúc phụ con, đều cần ở nhà trông nom tộc nhân, làm sao có thể đi xa Ích Châu?"

Trương Phi há miệng muốn biện giải, nhưng lại không biết nói gì. Chiến trường hiểm nguy, hắn cũng không dám nói lời ngu xuẩn rằng khi đánh trận sẽ mang theo tộc nhân cùng hành quân. Nếu phụ thân cũng theo mình đi Ích Châu, trong nhà già thì già, trẻ thì trẻ, làm sao hắn có thể yên tâm?

Lưu Cung liền cười nói: "Các con cứ yên tâm đi lo tương lai tiền đồ, quê nhà thì không cần lo lắng. Có ta và Khoan Phu ở đây, chớ nói Trác huyện không có giặc Khăn Vàng, dù có giặc Khăn Vàng đến, chúng ta cũng chẳng sợ gì!"

Trương Bác bị lời nói của Lưu Cung khơi dậy đầy lòng hào khí, cũng ngửa mặt lên trời cười lớn nói: "Không sai, chúng ta trấn giữ hậu phương. Nếu quả thật có giặc Khăn Vàng dám đến, cũng sẽ cho chúng kiến thức chút thủ đoạn của chúng ta!"

Việc đã đến nước này, cha con còn có gì mà nói nữa. Quan Vũ, Trương Phi, Hoàng Trung ba người lúc ấy liền thu xếp ổn thỏa, tại Trác huyện chiêu mộ được mấy trăm dũng sĩ, một đường đêm tối đi về phương nam.

La Gia Kha nghe được tin Lưu Bị chiêu binh, tự mình dẫn hai ngàn tráng sĩ của bộ lạc La đến Giang Châu. Gặp Lưu Bị, nàng liền rơi lệ nói: "Mới qua mấy ngày tháng yên ổn, sao lại để chàng đi dẹp loạn? Chàng rõ ràng là một quan văn."

Lưu Bị đỡ lấy nàng, cười nói: "Thiên tử có mệnh, há có thể không tuân? Vào thời khắc quốc gia nguy nan này, người người đều nghĩ báo đáp ơn vua, há lại phân biệt văn võ ư?"

La Gia Kha khóc không thành tiếng: "Trên chiến trận, đao tên không có mắt. Nếu chàng vạn nhất gặp nguy hiểm, để hai mẹ con thiếp biết phải làm sao?"

Lưu Bị vốn không nhìn được nữ nhân khóc, mặc dù trong lòng phiền loạn, cũng đành phải dùng lời lẽ dịu dàng an ủi: "Khi thiếu niên vi phu đã theo ân sư đến Lư Giang, sau lại đến Ba Quận, cũng không phải là lần đầu trải qua chiến trận. Tự nhiên biết cách xu lợi tránh hại. Nàng hãy cứ an lòng, ở đây chăm sóc tốt hài nhi của ta. Đợi vi phu thân chinh dẹp yên giặc Khăn Vàng, ngày khải hoàn sẽ trở về thăm hai mẹ con nàng."

Khuyên nửa ngày cũng vô dụng, nước mắt của La Gia Kha vẫn tuôn rơi không ngừng như hạt châu. Lưu Bị bèn thở dài, trách không được người đời nói nữ nhân làm bằng nước. La Gia Kha năm đó cũng là công chúa Man tộc quật cường kiên cường, nay làm mẹ, sao tính tình lại mềm yếu đến thế này? Thấy lời nhẹ nhàng khuyên bảo không có kết quả, Lưu Bị cũng không cần nói thêm gì nữa, một tay ôm lấy, liền ném nàng lên giường, cởi bào phục, rồi áp sát vào người nàng. Dù sao đây cũng là thư phòng của mình, không có người ngoài.

La Gia Kha đang than thở đau lòng, thấy Lưu Bị hành động như vậy, không khỏi mặt xinh đẹp đỏ bừng, giận dỗi nói: "Đây chính l�� ban ngày..." Lời chưa nói hết, đã bị đôi môi nóng bỏng chặn lại. Thân thể nàng lập tức mềm nhũn thành một khối, nào còn nói được lời nào. Một phen mây mưa sau đó tất nhiên không cần phải nhắc lại.

Lưu Bị chiêu binh, liền thể hiện những lợi ích mà mấy năm nay hắn đã nuôi dưỡng dân chúng tại Ba Quận. Chỉ thấy vô số nông phu tráng kiện, rủ rê bạn bè, kết bạn mà đến. Đến bên ngoài đại doanh, đông nghịt người quỳ đầy đất. Khi Lưu Bị ra đón, liền thấy mọi người đồng thanh hô vang: "Chúng tiểu nhân cảm kích ơn tái tạo của sứ quân, đặc biệt đến đây tòng quân, nguyện quên mình phục vụ vì sứ quân!"

Lưu Bị thấy vậy, trong lòng không khỏi vô cùng xúc động. Nói thật, hắn tại Ba Quận cũng không làm gì nhiều, chỉ là liên tục hai năm dẫn dắt các lưu dân khai khẩn vô số đất hoang, sau đó cho thuê những mảnh đất này với giá rất thấp để họ trồng trọt mà thôi. Mà những việc này, là điều mà vị Thái Thú Ba Quận như hắn nhất định phải làm để duy trì sự ổn định. Không ngờ bá tánh lại báo đáp như vậy. Lưu Bị trong lòng thở dài: "Đồng bào của ta cần cù lương thiện, Lưu Bị ta có tài đức gì đâu..."

Sau lưng, Nghiêm Nhan lại cuồng nhiệt nhìn Lưu Bị, cảm thấy Lưu Bị làm quan đến mức này, thật sự là tấm gương của mình. Lưu Bị không biết mình đã trở thành cột mốc trong lòng người khác, sau khi đỡ từng bá tánh đứng dậy, liền cất cao giọng nói: "Lưu mỗ cảm kích các phụ lão không rời bỏ, nguyện ý cùng sống chết với nhau. Mỗ cũng xin hứa tại đây, nhất định không phụ kỳ vọng của các phụ lão, định sẽ chỉ huy binh sĩ bản quận, giết giặc lập công, để báo đáp ơn vua!"

"Giết giặc lập công! Báo đáp ơn vua!" Các thuộc hạ đồng loạt hô vang.

Sau đó, chính là công việc tuyển chọn và chiêu mộ binh sĩ rắc rối. Vốn dĩ Lưu Bị tự mình phụ trách, nhưng khi Nghiêm Nhan đến, hắn liền bị Lưu Bị "bắt tráng đinh", giao cho Nghiêm Nhan phụ trách, còn mình thì làm tay quản lý thảnh thơi.

Lưu Bị chiêu mộ binh sĩ, không nhận con trai độc nhất trong nhà, không nhận người dưới mười tám tuổi, không nhận người trên bốn mươi tuổi... Hàng loạt điều kiện này đã loại bỏ rất nhiều người. Liền có người reo lên: "Mỗ cũng muốn vì sứ quân cống hiến sức lực, sao lại không cho phép?"

Nghiêm Nhan giải thích không ai nghe, đàn áp cũng không xong, đành phải kéo Lưu Bị ra. Lưu Bị gặp những người chết sống muốn bán mạng vì mình như vậy, cũng không tiện xụ mặt quở trách, đành phải dùng lời lẽ tốt đẹp khuyên bảo, nói rằng đây là quy củ của triều đình. Mấy ngày trôi qua, nói đến khản cả cổ, Lưu Bị đành phải viết mấy tờ đại tự báo, nhờ thư lại thông thạo chữ nghĩa giải thích cho đám đông.

Ngay từ đầu, các gia tộc giàu có ở Ba Quận biết Lưu Bị muốn rời Ba Quận ra trận, ai nấy đều mừng rỡ vô cùng. Ai ngờ, Lưu Bị ở Ba Quận lại không ngừng chiêu binh, chỉ cần là dũng sĩ tráng kiện, đến người nào cũng không từ chối. Thế là những kẻ này ai nấy đều lo lắng, rốt cuộc Lưu sứ quân muốn chiêu mộ bao nhiêu người? Nghe nói kho phủ Ba Quận đã trống rỗng? Cứ tiếp tục chiêu mộ thế này, lương thảo sẽ gom góp thế nào, cũng chẳng thấy triều đình phái quan phụ trách lương thảo đến gì cả...

Đang lúc âm thầm suy đoán, thiếp mời của Lưu Bị được đưa đến. Ba ngày sau, xin mời mọi người đến phủ Thái Thú dự tiệc, nhất thiết phải có mặt.

Văn bản này được chuyển ngữ đặc biệt cho độc giả của truyen.free.