Chiến đấu suốt mấy canh giờ, thành Tân Hương lung lay sắp đổ, nhưng mỗi lần đều bị quân Khăn Vàng giữ vững. Quan Vũ, Trương Phi mấy lần trèo lên đầu tường, lại bị vô số đao thương sáng loáng bức lui. Lưu Bị thấy trời đã tối, liền ra lệnh thu binh, thu thập cờ trống, đợi ngày mai tái chiến.

Đến đêm, Quan Vũ hỏi: "Chúa công, có nên thừa lúc đêm tối tập kích thành không?" Lưu Bị vung tay nói: "Thôi được, xem tình hình hôm nay, tên Lý Đại Nhãn kia e rằng đã sớm có phòng bị. Đêm tập không thể làm. Đợi ngày mai hãy tính." Quan Vũ suy nghĩ một lát, thấy cũng phải, liền lui ra ngoài. Đêm khuya, Lưu Bị trằn trọc không ngủ, khoác áo choàng, dạo bước trong doanh trại. Chỉ thấy gió đêm thổi nhẹ, tinh tú đầy trời, không khỏi nhớ về người thân ở Trác huyện. Mặc dù có thúc phụ ở Lâu Tang trông nom, nhưng dù sao cũng không ở bên cạnh mình, chỉ mong quân Khăn Vàng đừng đến Trác huyện là tốt rồi. Lại nghĩ đến La Da Kha và cô con gái nhỏ còn đang ở giữa dãy núi Ba quận, mình cũng đã là phụ thân của hai đứa trẻ rồi. Chờ khi quân Khăn Vàng bình định, mình được an ổn, sẽ đón các con về bên mình, muốn dạy các con đọc sách viết chữ, muốn dẫn các con đi chơi, muốn vĩnh viễn sủng ái các con... Kiếp này trôi qua mới thật sự có ý nghĩa, trong lòng Lưu Bị tràn ngập sự dịu dàng vô hạn.

Bỗng nhiên, phía trước doanh trại truyền đến một tiếng hét thảm, sau đó là tiếng cồng chiêng lớn. Lưu Bị kinh hãi, vội vào trướng, lấy giáp cầm kiếm, bước ra nhìn thì thấy Quan Vũ, Trương Phi cùng những người khác đều đã ở đó. Thấy Lưu Bị khoác áo, liền theo hộ hai bên. Lưu Bị nghe tiếng hô hoán, chém giết từ phía trước doanh trại, cau mày hỏi: "Xảy ra chuyện gì?" Trương Phi chợt nói: "Không ngờ tên giặc Lý Đại Nhãn này lại chỉ huy quân giặc ra cướp trại, thật là gan chó! Thấy quân ta phòng bị nghiêm ngặt, không có cơ hội nào để thừa cơ, liền lại rút về." Lưu Bị nghe vậy, dở khóc dở cười. Cái tên Lý Đại Nhãn này đáng lẽ phải đổi thành Lý Lớn Mật mới phải. Không biết hắn là kẻ không biết sợ hãi hay trời sinh gan lớn mà dám đến cướp trại? Mình còn chưa đi tập kích thành, hắn ngược lại hay, lại tới trước. Sau khi rối loạn lắng xuống, Lưu Bị hỏi thăm mới biết quân mình chết mất hai lính tuần tra, còn Lý Lớn Mật để lại mấy chục cỗ thi thể, sau đó cho người giải tán lập tức. Thì ra, phía trước doanh trại của Lưu Bị đều có những đống lửa lớn hừng hực. Nếu có kẻ đến cướp trại, nhất đ��nh sẽ không còn chỗ ẩn thân. Lý Đại Nhãn thấy không thể đến gần được, liền bắn hỏa tiễn vào trong doanh, bị lính tuần tra phát hiện. Sau đó, hai bên phản kích qua lại. Lý Đại Nhãn thấy đánh lén gần như thành cường công, liền rút lui. Còn tướng sĩ trong doanh không biết rõ địch tình, nên cũng không truy kích.

Sáng sớm ngày thứ hai, tướng sĩ dùng cơm xong, Lưu Bị lại sai Hoàng Quảng đứng dưới thành chiêu hàng: "Hỡi các huynh đệ trên thành! Đại quân quan binh đã tới, Giang Lăng đã thất thủ, huống chi thành Tân Hương nhỏ bé này? Đừng dựa vào nơi hiểm yếu mà chống cự, lấy trứng chọi đá làm gì! Nghĩ lại cha mẹ, vợ con của mình, bỏ mạng vô ích tại tòa thành nhỏ này, có đáng giá không chứ! Chi bằng hàng quan binh, mọi người cùng hưởng phú quý!" Trên tường thành, quân Khăn Vàng không nói một lời. Lý Đại Nhãn phẫn nộ quát: "Bắn cho ta!" Liền thấy một trận mưa tên gào thét lao xuống. Hoàng Quảng giật nảy mình, quay đầu ngựa, giận dữ nói: "Lý Đại Nhãn, ngươi mẹ nó không hàng, đến lúc đó đừng hối hận!" Lý Đại Nhãn ha ha cười nói: "Lão tử chết cũng dứt khoát, đồ phản chủ như ngươi, cút đi!" Hoàng Quảng tức giận đến lồng ngực phập phồng không ngừng. Lưu Bị thấy chiêu hàng không có kết quả, liền vung tay lên, ra lệnh cho quân sĩ đẩy vô số xe bắn đá ra, bày ở trước trận. Hôm qua có vẻ hơi vội vàng, hôm nay đổi cách đánh. Thế là Lưu Bị liền sai người tiếp tục chế tạo xe bắn đá, sau đó dùng xe bắn đá bắn phá thành Tân Hương. Lưu Bị thầm nghĩ, không phái một binh một lính nào, trước tiên sẽ đập nát cái "mai rùa" của ngươi, sau đó xem các ngươi chạy đi đâu.

Lưu Bị ra lệnh một tiếng, liền thấy vô số đạn đá trên không trung lao về phía thành Tân Hương. Tuy nhiên, vào thời đại này, xe bắn đá không chỉ dễ hỏng mà độ chính xác còn cực kỳ kém. Đợt bắn này, chỉ có khoảng một phần năm số đạn đá trúng tường thành, trở thành những đòn công kích hữu hiệu, số còn lại hoặc lệch xa hoặc chỉ sượt qua. Thế nhưng, hiệu quả của những chiếc xe bắn đá này quả thực kinh người. Khi nện vào tường thành, một cú đập là tạo thành một cái hố lớn. Có vài kẻ xui xẻo b�� đập trúng, lập tức biến thành bánh thịt, còn chưa kịp kêu một tiếng đã tắt thở. Uy lực này không nghi ngờ gì đã giáng một đòn cực mạnh vào lòng tin của quân Khăn Vàng trên thành. Lý Đại Nhãn cũng không còn la hét om sòm nữa, đoán chừng đã xuống thành tránh đạn đá rồi. Lưu Bị đặt một bàn trà trước trận, ung dung tự đắc pha trà, để các binh sĩ tự mình phát huy. Thế là hơn vạn quân mã đứng yên không nhúc nhích, chỉ nhìn những tảng đá bay tán loạn. Sau đó, khi một nhóm kiệt sức, liền có một nhóm khác lên thay dưới sự chỉ huy của sĩ quan. Xe bắn đá đập suốt buổi trưa, tường thành vẫn chưa sập, ngược lại là mặt đất dưới tường thành bị nện đến khắp nơi là hố. Lưu Bị trợn tròn mắt, cứ như thế này, nếu mình tiến công, những tảng đá đầy đất này lại trở thành chướng ngại của mình. Việc đã đến nước này, còn gì để nói nữa, Lưu Bị cắn răng, tiếp tục đập. Cùng lắm thì dùng đá san bằng cả bức tường thành này. Trước kia còn có thể nghe thấy tiếng la hét quái dị trên tường thành, giờ đây không còn một tiếng động n��o, chỉ có tiếng "phanh phanh" vang lên, từng đoàn từng đoàn bụi đất bay khắp nơi. Đến buổi chiều, bức tường thành Tân Hương thấp bé cuối cùng cũng không chịu đựng nổi, sau khi bị một khối đá lớn đập trúng, đã dẫn đến phản ứng dây chuyền, cả một đoạn tường đổ sập xuống.

Lưu Bị thấy vậy mừng rỡ khôn xiết, vung kiếm lên, hô: "Công thành!" Quân Hán như thủy triều tràn vào. Lý Đại Nhãn liên tiếp chống cự, nhưng không thể xoay chuyển được cục diện. Hắn biết đại thế đã mất, liền nói với thân tín: "Thừa lúc loạn mà rời thành, theo hướng Nam Dương." Thân tín nói: "Tướng quân không đi sao!" Lý Đại Nhãn cười thảm nói: "Đi, đi được ư? Đến Nam Dương chẳng phải lại muốn cùng quan quân chém giết sao? Thiên hạ rộng lớn, ta còn có thể đi về nơi đâu?" Mắng đuổi thân tín đi, Lý Đại Nhãn lui vào trong phủ, lớn tiếng mắng mấy tiếng "lão tặc thiên", sau đó châm lửa tự sát. Lưu Bị đang sai người truy sát, chợt thấy trong thành khói đặc cuồn cuộn bốc lên, không khỏi kinh hãi nói: "Mau đi dò xét, đừng để cháy phủ khố!" Chỉ chốc lát sau, có tiểu hiệu đến báo, nói thủ lĩnh giặc Lý Đại Nhãn đã châm lửa tự sát trong nhà. Lưu Bị không còn gì để nói. Bọn giặc thấy đầu lĩnh đã chết, từng tên liền tự giác ngừng phản kháng. Còn một bộ phận quân mã, ra cửa bắc, một đường thẳng tiến Tương Dương.

Lưu Bị trước đó còn đang phiền muộn vì quân Khăn Vàng, thấy nơi cất giữ tiền lương ở Tân Hương lại kh��ng khỏi giận dữ. Quân Khăn Vàng không làm gì ra sản phẩm, những gì đoạt được đều là cướp bóc. Số thuế ruộng nhiều như thế, không biết đã làm hại bao nhiêu gia đình lương thiện của Đại Hán, khiến bao nhiêu nhà tan cửa nát. Tân Hương đã ổn định, Lưu Bị lại phái một số tướng lĩnh, phân bố đi các nơi. Thế là các vùng Mặt Mi, Đương Dương dần dần khôi phục. Chỉ chốc lát, ngoại trừ Tương Dương, toàn bộ Nam quận đều nằm trong tay Lưu Bị. Lúc này, một bộ phận quân Khăn Vàng ở Tương Dương đóng quân trên các đỉnh núi, cùng thành Tương Dương hình thành thế chân vạc. Lại có sông Hán Thủy là nơi hiểm yếu, dễ thủ khó công. Lưu Bị càng nghĩ, quyết định từ bỏ việc tiến đánh thành Tương Dương, chỉnh đốn đại quân rồi tiến về Giang Hạ, sau đó bình định mấy quận phía nam. Cuối cùng sẽ hợp quân thẳng đến Nam Dương. Dù sao, theo tin tức hiện tại nhận được, Nam Dương vẫn còn cầm cự được.

Lại nói về Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn, mỗi người lĩnh một đạo quân, tiến sát Dĩnh Xuyên, muốn giải nguy cho kinh sư. Nhưng không ngờ quân giặc Kh��n Vàng đang thế thịnh, Chu Tuấn lại bị Ba Bão, Bành Thoát đánh bại. Chu Tuấn nghĩ rằng quân mình tinh nhuệ nhưng ít, e rằng không phải đối thủ của Khăn Vàng. Nay thế giặc quá lớn, chi bằng vẫn là hợp binh với Hoàng Phủ Tung thì hơn. Thế là cùng Tôn Kiên, dẫn binh thẳng đến Trường Xã. Hoàng Phủ Tung đóng quân tại Trường Xã, cùng Chu Tuấn hợp binh một chỗ. Đang lúc thương thảo phương lược, chợt nghe tin Ba Bão, Bành Thoát chỉ huy đại quân đến đây, vây chặt Trường Xã. Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn chờ đợi ra doanh bày trận, chỉ thấy ngoài thành quân Khăn Vàng đầy khắp núi đồi, cờ hiệu vô số, nhìn không xiết. Không khỏi thở dài: "Thế giặc như vậy, không thể địch nổi sự sắc bén của chúng!" Thế là đóng cửa không chiến.

Tôn Kiên thấy quân sĩ mấy ngày nay sĩ khí suy sụp, liền khuyên nhủ: "Tướng quân, nếu cứ đóng cửa không chiến, lòng quân sẽ mất sạch." Thế là trong mười ngày đó, các tướng lĩnh thay phiên nhau ra dưới thành chém giết, hai bên đều có tử thương. Hoàng Phủ Tung và những người khác ra khỏi thành khiêu chiến, đánh được một trận, thấy tình thế không ổn liền lui vào trong thành. Cứ thế lặp đi lặp lại, sĩ khí quân Hán lại được phục hồi. Sĩ khí quả là một thứ kỳ lạ. Nếu chủ soái của một đạo quân thể hiện khí khái không sợ chết, thì binh sĩ trong quân nói chung cũng sẽ không có gì e ngại. Nếu chủ soái mềm yếu lùi bước, lòng người trong quân nhất định sẽ phân tán. Hoàng Phủ Tung mỗi ngày đều khiêu chiến, nhưng lại âm thầm viết thư cầu viện binh, sai giáp sĩ cưỡi ngựa nhanh chóng mang đến kinh sư, chuyện này không cần nói thêm. Ngược lại, Lư Thực ở Ký Châu đã đánh cho Trương Giác liên tục bại lui, phải co cụm binh lực, rút về giữ cứ điểm. Các chủ lực của quân Hán đều đã ở ba chiến trường lớn này: Kinh Châu, Dĩnh Xuyên, Ký Châu. Còn về quân Khăn Vàng ở U Châu, Đông quận và các vùng khác, triều đình đã không thể ra sức nữa. May mắn là thiên tử đã hạ chiếu cho các quận trưởng tự mình mộ binh chống cự, nếu không tình thế sẽ càng thêm hỗn loạn.

Trịnh Huyền ở Đông Lai, Lưu Bị từng gửi thư đến, muốn Trịnh Huyền tránh họa ở Lâu Tang, hoặc đến trong quân của mình. Nhưng Trịnh Huyền không chịu. Kết quả là quân Khăn Vàng ở Đông Lai nổi dậy, muốn đi cũng không được. May mắn là giặc Khăn Vàng e ngại thanh danh của Trịnh Huyền, cũng biết ông ta không có của cải gì đáng để cướp bóc, nên cũng không đến quấy nhiễu. Lưu Bị dẫn binh tiến về Giang Hạ, đại quân đi đến đâu thắng đến đó, một đường thu phục vô số. Vừa mới bình định Giang Hạ, tâu biểu lên triều đình, liền có sứ giả khẩn báo rằng Trương Mạn Thành đã chém đầu Nam Dương Thái Thú Chử Cống ngay trên trận, công phá Uyển Thành. Đầu Lưu Bị như có tiếng nổ ầm vang. Lần trước mình đã gửi thư đến Uyển Thành, dặn dò đi dặn dò lại rằng cứ cố thủ chờ viện binh là được, tuyệt đối không được ra khỏi thành giao chiến với Khăn Vàng. Tại sao sự việc lại thành ra như thế này?

Thì ra, Chử Cống thấy Lưu Bị khôi phục Nam quận, dẫn binh tiến Giang Hạ, nơi đến đâu cũng vang khúc khải hoàn ca, liền đỏ mắt nóng lòng, nảy sinh tâm tư. Hắn cho rằng quân giặc Khăn Vàng tuy đông đảo nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu không phải dễ dàng đánh bại, Lưu Bị Lưu Huyền Đức kia sao lại đánh đâu thắng đó? Con người ta luôn tự phụ, luôn cho rằng mình không thể yếu kém hơn người khác. Chử Cống cũng vậy. Ông ta vốn là một lão thần nhiều năm kinh nghiệm, thấy Lưu Bị là thanh niên mà liên tiếp lập chiến công, sao có thể ngồi yên được. Đóng cửa tránh chiến tuy có thể giữ vững Uyển Thành, nhưng bảo vệ đất đai vốn là trách nhiệm của mình, có gì hay mà nói. Chi bằng xuất dũng sĩ ra khỏi thành, đánh tan giặc Khăn Vàng, lập nên công trạng khác biệt. Biết đâu ngày sau luận công ban thưởng, mình cũng có thể giành được chức Hầu gia.

Nghĩ đến những điều tốt đẹp, Chử Cống liền không muốn chờ đợi thêm nữa. Bất chấp lời khuyên can khổ sở của tả hữu, ông ta khăng khăng cố chấp, nhất quyết muốn ra khỏi thành giao chiến với quân Khăn Vàng. Trương Mạn Thành chỉ huy hơn mười vạn quân, công thành đến mệt mỏi, thấy Chử Cống ra khỏi thành, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, như gãi đúng chỗ ngứa. Thế là trước tiên giả thua một trận, dụ Chử Cống truy đuổi. Sau đó đợi Chử Cống cách Uyển Thành xa dần, không còn khả năng chạy trốn nữa, liền ra lệnh một tiếng, bọn giặc Khăn Vàng liền bao vây Chử Cống. Trương Mạn Thành chém đầu Chử Cống ngay trên trận, toàn bộ quân Hán tinh nhuệ đều tử trận. Lưu Bị nhận được báo cáo, không khỏi giận dữ, mắng: "Kẻ ngu xuẩn chết thì chết đi, nhưng lại làm hại quân Hán tinh nhuệ của ta, làm hại bách tính Uyển Thành của ta! Quả thực chết chưa hết tội!"

Bản dịch tinh túy này được truyen.free dày công chấp bút, chỉ dành riêng cho bạn đọc tri âm.