Chẳng trách Lưu Bị phẫn nộ. Uyển Thành là một nơi như thế nào? Xưa kia là đất Lữ, về sau được phong làm quốc, sau này bị nước Sở tiêu diệt. Vì có quận Uyển này, nó trở thành cứ điểm quan trọng để bắc tiến tranh đoạt Trung Nguyên. Trong địa phận có hệ thống sông ngòi phát triển, lại có núi non hiểm trở, là một yếu địa nối liền nam bắc. Thế Tổ Hoàng đế (Quang Vũ Đế) dễ dàng từ nơi đây mà phát tích, danh xứng với thực là vùng đất thượng đẳng, biệt hiệu là Nam Đô, cũng là đô thị lớn thứ hai của Đông Hán. Uyển Thành thất thủ, giáng một đòn nặng nề vào lòng tin của triều đình và sĩ dân.

Uyển Thành vừa mất, phía trước không còn gì có thể ngăn cản Trương Mạn Thành tiến quân vào Ti Lệ. Mặc dù vẫn còn Đại tướng quân Hà Tiến chỉ huy cấm quân trấn thủ quan ải, nhưng đó là tuyến phòng thủ cuối cùng. Lưu Bị biết, triều đình sẽ không cho mình thời gian để ung dung kinh lược vài quận phương nam. Chắc chắn sẽ hạ chiếu lệnh mình tiến quân Nam Dương.

Quả nhiên, chưa đầy hai ngày, sứ giả triều đình đã cấp tốc chạy đến, hạ chiếu lệnh Lưu Bị lập tức tiến quân Nam Dương, thu phục Uyển Thành, không được chậm trễ. Lưu Bị lại tìm hiểu tình hình kinh sư. Biết Hoàng đế lão gia người ban đầu có chút buồn rầu, sợ hãi một lát, nhưng sau đó lại như thường lệ ca múa không ngừng, yến tiệc liên miên, Lưu Bị chẳng biết nói gì cho phải. Thiên t��� rốt cuộc là tính toán kỹ lưỡng hay là đã liều thì không sợ gì, ai cũng không biết. Dù sao khuyên cũng chẳng khuyên nổi, đành để lão gia người sống mơ mơ màng màng thêm mấy năm, rồi chết đi trong sự mục nát, phóng túng đó. Lại hỏi đến quân tình các nơi, sứ giả nói khắp nơi trong cả nước đều loạn thành một mớ hỗn độn. Trương Giác vừa hô một tiếng, ngoài quân Khăn Vàng ra, tất cả những yêu ma quỷ quái hỗn tạp khác đều xuất hiện. Hôm nay người này xưng vương, ngày mai kẻ kia bái tướng, thập tam châu trong thiên hạ, nhất thời khói lửa nổi lên khắp nơi. Triều đình bây giờ không thể làm gì, cũng chỉ có thể ưu tiên việc trọng, bỏ qua việc nhẹ, đặt toàn bộ hy vọng vào ba chiến trường lớn này. Nếu có thể kịp thời bình định chủ lực Khăn Vàng, lại có thể điều động binh lực để dẹp các đám giặc cướp khác. Chỉ e một khi đã loạn, sợ rằng sẽ loạn trong nhiều năm. Nhưng cũng không sao, chỉ riêng loạn Khương ở Lương Châu thôi, cũng đã đánh nhau mấy chục năm rồi. Các vị quan lớn trong triều đều đã sớm chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến kéo dài.

Lưu Bị lại hỏi đến Hoàng Phủ Tung và những người khác, sứ giả nói: "Chu Tuấn khinh địch liều lĩnh, bị thủ lĩnh giặc là Bác Tài đánh bại. Bây giờ cùng Hoàng Phủ Tung lui về giữ Trường Xã, dựa vào thành mà phòng thủ. Triều đình đã phái Kỵ Đô úy Tào Mạnh Đức dẫn quân đến viện trợ. Ai, hy vọng lần này, ba người họ có thể đại phá quân giặc, nếu không, Uyển Thành đã phá, Dĩnh Xuyên lại xuất hiện biến cố, bệ hạ thật sự ngủ không yên giấc."

Lưu Bị trong lòng cười lạnh. Chỉ cần thành Lạc Dương không mất, dù thiên hạ có bị vứt bỏ sạch sành sanh, e rằng bệ hạ của chúng ta vẫn cứ ăn uống ngon lành, ngủ nghỉ yên ổn thôi. Đưa tiễn sứ giả về sau, Lưu Bị nhíu mày trầm ngâm. Ban đầu dự định bình định Hà Hạ, sau đó dẫn quân vào Vũ Lăng, đến Hán Thọ hội họp cùng Kinh Châu Thứ sử Từ Cầu. Như thế xem ra, Vũ Lăng, Trường Sa các vùng chỉ có thể tạm thời bỏ qua trước. Nhưng muốn tiến vào Nam Dương thì dễ, còn đánh Uyển Thành thì khó thay! Chưa kể Uyển Thành kiên cố hùng vĩ đến mức nào, chỉ riêng Tương Dương c��n chưa bị hạ đâu. Nếu lúc tiến đánh Uyển Thành mà quân Khăn Vàng Tương Dương đánh úp từ phía sau lưng, thì đúng là đáng cười lắm thay.

Nghĩ đến đau đầu, Lưu Bị liền không khỏi giận mắng Chu Tuấn một phen. Người tham công liều lĩnh ắt sẽ bại trận, là kẻ đọc sách đó ư, chưa từng xem binh thư sao?

Bất quá việc đã đến nước này, Lưu Bị không còn cách nào khác, đành phải dù có khó khăn cũng tiến hành. Thế là chia binh hai đường, một lộ do Hoàng Trung, Quan Vũ chỉ huy vạn người, từ sông Hán Thủy tiến lên, tiến vào Nam Quận, đóng quân ở Nghi Thành, áp sát Tương Dương. Một lộ do bản thân chỉ huy Trương Phi, Nghiêm Nhan, Giản Ung và những người khác, xuôi theo sông Vân mà vào Nam Dương, từ Tuy huyện đến Thái Dương. Đến lúc đó sẽ tùy tình thế mà quyết định, nếu có cơ hội thì đánh Tương Dương ngay, nếu không có cơ hội thì càn quét Nam Dương trước, sau đó bao vây Uyển Thành. Nghĩ đến có Quan Vũ cùng đội quân này kiềm chế Tương Dương, quân Khăn Vàng Tương Dương cũng sẽ không dám ra khỏi thành để cắt đường lui của mình.

Kế sách đã định, Lưu Bị liền không trì hoãn nữa. Thế là đại quân một chia làm hai, mỗi bên tự mình tiến quân. Lưu Bị tự mình dẫn hơn hai vạn đại quân, một đường tiến đến. Quân Khăn Vàng ở các huyện dọc đường, khi thấy đại quân nhà Hán, hoặc là bỏ trốn mất dạng, hoặc là quỳ xuống đất xin hàng. Các quan viên trước đó bỏ trốn, khi thấy vương sư đến, lại từng người quay về thành. Những kẻ vô sỉ này, Lưu Bị thật sự không có cách nào. Hắn bây giờ chỉ là một vị tướng chỉ huy một đạo quân, căn bản không có quyền lực nhúng tay vào công việc địa phương. Bằng không, từng người một đều phải bị bắt giữ, tống ngục. Kẻ đứng đầu một huyện, thế mà quên mất trách nhiệm giữ gìn đất đai, không màng đến trăm họ trong thành, bỏ thành mà chạy. Thật đáng chết! Lưu Bị cũng biết, cho dù hiện tại mình có nặng lời trách mắng, những người này lại bỏ tiền ra hối lộ, chức vị của bọn họ vẫn yên ổn như thường. Biết mình không thể làm gì, Lưu Bị liền dứt khoát mắt không thấy thì lòng không phiền. Cả ngày trốn trong quân doanh, trừ việc bảo họ chuẩn bị lương thảo cho đại quân của mình, thì dứt khoát không buồn gặp mặt lần nào nữa.

Lưu Bị hạ Đặng huyện, muốn cùng Hoàng Trung và Quan Vũ hai đường giáp công Tương Dương. Vị tướng thủ thành Tương Dương cũng là người tinh ranh, thấy tình thế không ổn, vậy mà co đầu rụt cổ trong thành, chỉ thủ mà không chiến. Một nhánh quân của Hoàng Trung và Quan Vũ giờ đã tiến chiếm Lê Đồi. Mà Lưu Bị muốn từ Đặng huyện đánh Tương Dương, ắt phải qua A Đầu Sơn. Quân Khăn Vàng đã lập một trại trên sườn núi A Đầu, trấn giữ yếu đạo. Nếu trại này chưa bị dẹp, thế giáp công trước sau khó mà thành. Với sức một đạo quân, Tương Dương tử thủ, khó lòng đánh hạ. Lưu Bị nghĩ nghĩ, dứt khoát để Nghiêm Nhan dẫn hai ngàn binh đóng ở Đặng huyện. Sau đó để Hoàng Trung và Quan Vũ chia quân, một lộ đóng đồn ở Tương Dương, luôn canh chừng thành Tương Dương. Một lộ khác chia ra từ Lê Khâu, hướng đến Thái Dương, rồi chạy tới Tân Dã.

Một đường xuôi theo Dục Thủy mà lên, đến Tân Dã. Nơi đây là chỗ xung yếu đường thủy đường bộ, Trương Mạn Thành cũng không phải kẻ ngốc, đã để lại một nhánh quân đóng giữ nơi này. Lưu Bị ra trận thúc ngựa lượn một vòng. Trong Diễn Nghĩa, ngọn lửa thứ hai của Gia Cát Lượng chính là đốt ở đây, khiến đại tướng Tào Nhân của Tào Tháo đại bại mà bỏ chạy. Thành không lớn, địa thế quả thực hiểm yếu. Nhìn xem trên tường thành cờ vàng phấp phới rách nát, Lưu Bị liền sai người tiến lên gọi hàng. Gọi nửa ngày, không một ai đáp lời. Xem ra đây đều là những phần tử ngoan cố của quân Khăn Vàng. Vậy thì còn nói gì nữa? Lưu Bị vung tay lên, đại quân liền bắt đầu hành động, vẫn là cách cũ, xe bắn đá đi trước. Thế là chỉ chốc lát, tiếng đạn đá va đập ầm ầm vang vọng như động đất khắp bốn phía.

Lại nhắc Tào Tháo dẫn một nhánh quân, trong đêm tối cấp tốc đến Trường Xã. Bên ngoài Tây Môn một trận chém giết hồi lâu, sau đó thừa lúc hỗn loạn mà nhập thành. Gặp Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Tôn Kiên ba người, liền nói: "Ta thấy quân giặc thế đông đảo, có đến hơn mười vạn người. Ba người chúng ta hợp sức một chỗ, chỉ sợ cũng đánh kh��ng lại quân giặc, phải làm sao bây giờ?"

Tôn Kiên nói: "Giặc mà dám đến, thì tử chiến thôi, có gì đáng sợ mà phải quá sợ hãi!"

Tào Tháo để mắt nhìn lại, chỉ gặp Tôn Kiên vẻ mặt kiên nghị quyết đoán, thầm nghĩ Tôn Văn Đài quả không hổ danh dũng mãnh, quả quyết. Bất quá liều chết cùng quân Khăn Vàng, đến mức ngọc đá cùng tan thì chẳng đáng chút nào. Chúng ta còn chưa kiến công lập nghiệp liền muốn bỏ mình nơi đây sao? Quá lỗ vốn rồi sao?

Tào Tháo đang muốn nói chuyện, liền gặp Chu Tuấn nói: "Da ngựa bọc thây mà về, chính là bản sắc của quân nhân chúng ta. Nhưng quân Khăn Vàng chưa yên, tứ hải chưa định, thân chưa lập được tấc công nào để báo đáp ân tri ngộ của quân vương, như bỏ mình nơi đây, ta không cam lòng vậy!"

Thế là vỗ áo đứng dậy, ra doanh trại quan sát thế trận giặc. Hoàng Phủ Tung và những người khác theo sau. Lúc đó đang là giữa mùa hè, trời nắng chang chang. Bọn giặc sợ nóng, đều chọn nơi râm mát ẩm ướt mà nghỉ ngơi. Ngoài thành Trường Xã, núi non nhiều rừng rậm, bụi cỏ dại mọc um tùm. Nhưng Bác Tài, Bành Thoát và những người khác cũng không phải kẻ ngốc, đã sớm chặt cây cối không còn một cành, để chế tạo khí giới công thành. May mắn thay, quân Khăn Vàng từ trước đến nay không có kỷ luật quân đội, không có quy củ. Ngoài thành, cỏ dại mọc khắp núi đồi lại không bị dọn dẹp, ngược lại bọn chúng còn dựa vào cỏ dại mà lập doanh trại.

Hoàng Phủ Tung nhìn hồi lâu, ánh mắt sáng lên, nảy ra một kế, nói: "Ta có một kế, phá giặc dễ như trở bàn tay!"

Tào Tháo trong lòng hơi động, nói: "Kế sách của Minh Công, hẳn là hỏa công?"

Hoàng Phủ Tung vuốt râu cười lớn, nói: "Người hiểu ta, chính là Mạnh Đức vậy!"

Tào Tháo lắc đầu nói: "Quân giặc thế lớn, lại ngày đêm tuần tra nghiêm ngặt, e rằng khó lòng tiếp cận phóng hỏa."

Hoàng Phủ Tung nói: "Việc này có gì khó? Chúng ta mỗi ngày luân phiên cử một người chỉ huy quân Hán ra khỏi thành khiêu chiến, trước thua liên tiếp vài trận, khiến quân giặc sinh lòng kiêu ngạo. Đợi quân giặc hơi lơ là, chọn một đêm gió lớn, đánh trống mà ra trận, bốn phía phóng hỏa, quân giặc tự sẽ bại!"

Chu Tuấn cùng Tôn Kiên vẻ mặt bái phục: "Kế này của Minh Công thật hay, nếu được như thế, quân Khăn Vàng ắt sẽ bị phá!"

Thế là liền theo kế hoạch mà làm. Mỗi ngày luân phiên cử một người chỉ huy quân Hán ra khỏi thành khiêu chiến, thua liên tiếp mấy ngày, thương vong vô số. Bác Tài, Bành Thoát ở trung quân gặp nhau, không nhịn được đắc ý cười lớn: "Cẩu hoàng đế phái một nhánh viện quân đến, lão tử cứ nghĩ là nhân vật ghê gớm gì, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Hừ, phái mấy ngàn quân muốn cứu binh Trường Xã? Nằm mơ đi! Để lão tử xem làm sao vây chết bọn chúng!"

Sau khi thua liên tiếp mấy ngày, quân Hán Trường Xã tựa hồ bị đánh sợ, mặc cho quân Khăn Vàng dưới thành có chửi rủa khiêu chiến thế nào, lại chỉ ẩn mình trong thành không hé răng nửa lời, không dám ra thành. Thế là quân Khăn Vàng nhất thời uy danh lẫy lừng. Bác Tài, Bành Thoát và những người khác cũng đắc ý ngập tràn, chỉ cho rằng quân Hán đã sợ hãi mình. Thế là ngày ngày uống rượu say sưa tìm vui, không còn coi quân Trường Xã ra gì nữa.

Mấy ngày về sau, ban đêm, đêm gió lớn không trăng, trăng sao ẩn mình. Hoàng Phủ Tung thấy gió lớn chợt nổi lên, không khỏi mừng rỡ, nói: "Trời cũng giúp ta! Đại phá quân giặc chính là vào hôm nay!" Thế là lệnh quân sĩ mỗi người buộc một bó cỏ khô, chuẩn bị chờ lệnh. Sau canh hai, trong quân Khăn Vàng, lửa trại dần tắt, tiếng trống hiệu im bặt, liền bí mật dẫn quân ra khỏi thành, phóng hỏa hô lớn.

Lại sai người đốt đuốc trên tường thành, làm hiệu ứng tương trợ. Trong lúc nhất thời, khắp núi đồi đều là ánh lửa. Thế là các tướng dẫn quân bản bộ, đồng loạt đánh trống reo hò xông ra. Quân Khăn Vàng đang ngủ say, chợt nghe tiếng trống chiêng vang động, không khỏi kinh hãi, vội vàng nhìn xem, trong doanh trại ánh lửa không ngừng. Gió trợ thế lửa, lửa mượn sức gió, thiêu rụi tiền doanh thành một mảng đỏ rực. Chỉ thấy trong doanh, binh không tìm thấy tướng, tướng không tìm thấy binh, hỗn loạn tưng bừng.

Đang lúc bối rối, lại thấy vô số quân Hán từ trong thành xông ra, một đường kêu giết mà đến. Thế là quân giặc vô cùng sợ hãi, vừa khóc lóc vừa tháo chạy. Trong lúc hỗn loạn, quân sĩ tự giẫm đạp lên nhau, người chết người bị thương vô số kể.

Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Tào Tháo, Tôn Kiên mỗi người dẫn quân, đánh úp từ phía sau. Bác Tài, Bành Thoát mặc giáp ra ngoài, ước thúc tướng sĩ trung quân, cả giận nói: "Không ngờ quân Hán lại dùng hỏa công, thật đáng ghét!" Thế là lệnh tướng sĩ trung quân bảo vệ chặt doanh trại, nếu có kẻ xung kích doanh trại, bất kể địch ta đều giết chết.

Làm sao đám bại quân xô đẩy mà đến quá nhiều, mà các tướng sĩ trung quân trong doanh, đối mặt với những huynh đệ của mình đang kêu khóc thảm thiết đó lại không đành lòng. Kết quả chỉ chậm tay một chút, đại doanh liền bị phá tan, bại quân như thủy triều tràn vào. May mắn Bác Tài, Bành Thoát cũng đã sớm chuẩn bị, tại bãi đất trống giữa doanh bày trận hô lớn: "Tản ra! Tản ra! Kẻ nào xông vào trung quân sẽ chết!". Đám bại quân chạy trốn đến đây, thấy tướng quân của mình, cảm thấy an tâm một chút, thần trí cũng dần khôi phục. Nghe thấy lệnh gọi, không cần nói nhiều, liền tự động chạy dạt sang hai bên. Kẻ nào chần chừ, liền chết dưới mưa tên giáo dài. Bành Thoát trên đài cao thấy tướng Hán đang dồn đám bại quân mà đến, không khỏi giận dữ. Thế là ra lệnh cho quân, nói với Bác Tài: "Sư huynh hãy nghỉ ngơi, ngu đệ xin ra nghênh chiến quân Hán một trận!" Sau đó dẫn quân từ cánh trực tiếp đánh thẳng vào Tào Tháo.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình th���c sao chép trái phép.