Ba Tài hay tin Bành Thoát tử trận vì loạn quân, trong lòng buồn bã. Y nghĩ, quân ta đã tan rã, khó lòng bình định Dư Châu được nữa, chi bằng hãy nương tựa Trương Mạn Thành ở Kinh Châu. Nghe nói Mạn Thành đã chiếm được Uyển Thành, lại gần Nhữ Nam. Vậy thì cứ đi theo hắn. Thế là, y liền dẫn quân thẳng tiến về Nam Dương.

Vậy là, ba quận Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, Trần Quốc đều đã được bình định. Tấu chương gửi về triều đình, Hoàng đế vô cùng vui mừng. Dĩnh Xuyên gần sát Lạc Dương, nếu giặc Dĩnh Xuyên không bị tiêu diệt, chúng sẽ tiến vào Tư Lệ. Dù có Đại Tướng quân Hà Tiến trấn giữ cửa ải, nhưng đó cũng là phòng tuyến cuối cùng của triều đình. Đến lúc ấy, e rằng kinh sư sẽ hỗn loạn, lòng người hoang mang. Nay ba quận đã yên ổn, quân chủ lực Khăn Vàng đại bại tan rã, Hoàng đế trong lòng tự nhiên vô cùng an tâm. Thế là, Hoàng đế phong Hoàng Phủ Tung làm Đô Hương Hầu. Hoàng Phủ Tung lại dâng tấu trình bày công lao của Chu Tuấn và những người khác, thế là Chu Tuấn được tiến phong làm Tây Hương Hầu, chuyển bái Trấn Tặc Trung Lang Tướng. Tôn Kiên được tấu trình làm Biệt Bộ Tư Mã, Tào Tháo chuyển làm Tế Nam Tướng. Vẫn giao cho Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn và những người khác tiếp tục bình định giặc Khăn Vàng ở Dư Châu.

Lư Thực ở phương Bắc vẫn luôn chống đỡ Trương Giác. Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn đại phá giặc Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên. Lưu Bị ở Kinh Châu đã thu phục được hai quận, hiện đang vây Uyển Thành. Trong nhất thời, tựa hồ tình hình rất tốt đẹp. Thế là, Hoàng đế cùng các đại thần lại bắt đầu nảy sinh nhiều chuyện.

Đầu tiên là chức Thái úy và Tư Không lại được thay bằng người mới. Đặng Thịnh thay Dương Tứ làm Thái úy, Trương Ôn thay Trương Tế làm Tư Không. Sau đó, Hầu Trung và Trương Quân vì bàn luận về hoạn quan mà bị giam vào ngục và chết. Trung Thường Thị ai nấy đều bàn tán xôn xao.

Lúc bấy giờ, mười hai Trung Thường Thị gồm Trương Nhượng, Triệu Trung, Hạ Uẩn, Quách Thắng, Tôn Chương, Tất Lam, Lật Tung, Đoạn Khuê, Cao Vọng, Trương Cung, Hàn Khôi, Tống Điển, chẳng có lấy một người tốt. Bọn chúng đều được phong tước hầu, được Thiên tử tin tưởng tuyệt đối. Thế là, huynh đệ con cháu của chúng bày bố khắp các châu quận, tham tàn ngang ngược, hại dân hại nước. Khi giặc Khăn Vàng nổi loạn, đạo tặc khắp thiên hạ cùng nổi dậy, Thiên tử triệu tập quần thần nghị sự. Lang Trung Trương Quân liền dâng thư tấu rằng: "Kẻ trộm Trương Giác sở dĩ có thể dấy binh làm loạn, vạn dân sở dĩ vui lòng đi theo, nguyên do đều là từ Thập Thường Thị thả mặc huynh đệ, con cháu, họ hàng, tân khách lan tràn khắp các châu quận, vơ vét tài lợi, xâm cướp bách tính. Nỗi oan của bách tính không có chỗ nào để nói ra, vì vậy mới mưu tính làm loạn, tụ tập thành đạo tặc. Nên chém đầu Thập Thường Thị, treo đầu ở Nam Giao, để tạ tội với bách tính, lại phái sứ giả bố cáo thiên hạ, như vậy không cần đến binh lính, mà đại khấu tự sẽ tiêu tan." Hay lắm, đây là muốn mượn cơ hội tóm gọn một mẻ, đáng tiếc lòng quá vội vàng, tâm cũng quá lớn. Nếu Lưu Bị có ở đây, hẳn sẽ không làm như vậy, hắn sẽ chọn ra vài người làm vật tế thần, như vậy vừa có thể bịt miệng thiên hạ, lại vừa không khiến đám hoạn quan ôm thành một khối. Hoàng đế trong lúc bất đắc dĩ e rằng cũng sẽ chấp thuận. Thật đáng tiếc.

Thiên tử và đám Trung Thường Thị của hắn đoán chừng là bạn bè thân thiết, thế là liền đưa bản tấu của Trương Quân cho Trương Nhượng và những người khác xem. Kết quả, Trương Nhượng và bọn chúng xem xong, đều cảm thấy kinh hãi. Bọn người này đã quen thói phục thị, ai nấy đều giỏi diễn trò, nếu đặt vào hậu thế, đều là những bậc "vua màn ảnh". Thế là, bọn chúng đều bỏ mũ trịch ráo khấu đầu, xin tự ý vào Lạc Dương chiếu ngục chịu tội, đồng thời xuất gia tài để trợ quân phí. Thiên tử cảm động nói: "Các khanh, quả nhiên là người thiện lương! Người ta vừa công kích các khanh, các khanh liền tự mình nhận tội đã đành, lại còn muốn hiến gia tài cho Trẫm... Trẫm làm sao có thể để các khanh bị ức hiếp?" Thế là, có chiếu lệnh các Trung Thường Thị vẫn coi giữ công việc như cũ. Thiên tử lại còn giận mắng Trương Quân, nói: "Tên cuồng tử này! Thập Thường Thị há chẳng có lấy một người hiền lương sao?"

Trương Quân thấy Hoàng đế không hề phản ứng, bản tấu của mình như đá ném xuống biển sâu. Thế là, tính cứng đầu nổi lên, y lại một lần nữa dâng tấu, nội dung giống y như bản trước. Trương Nhượng và những kẻ khác thấy được, nào còn dám để Hoàng đế nhìn thấy. Trong lòng thầm mắng Trương Quân thật lắm chuyện, thế là liền giấu tấu chương xuống, không tấu báo. Lúc ấy, Thiên tử có chiếu lệnh Đình Úy, Hầu Ngự Sử và những người khác điều tra xem trong quần thần có ai ngầm thông với Trương Giác hay không. Có Ngự Sử ngầm nhận sai khiến của Trương Nhượng, liền vu cáo Trương Quân, Hướng Hủ và những kẻ khác học theo giặc Khăn Vàng. Thiên tử giận dữ, liền lệnh bắt vào chiếu ngục.

Về sau, việc Trung Thường Thị Phong Tư, Từ Phụng ngầm thông Trương Giác bị Đình Úy xác minh. Khi luận tội tru diệt, Thiên tử giận dữ trách mắng Trương Nhượng và những kẻ khác rằng: "Các ngươi thường nói đảng nhân muốn làm loạn, đều ban lệnh cấm, có lẽ còn có thể bù đắp tội lỗi. Nay đảng nhân càng vì nước cống hiến, mà các ngươi ngược lại lại cấu kết với Trương Giác, há có thể không chém sao?"

Trương Nhượng và những kẻ khác trong lòng ngầm toát mồ hôi lạnh. Nếu không phải bọn chúng cơ trí, ở trong ngục đã dặn dò Phong Tư và những kẻ khác không được liên lụy đến mình, bọn chúng nhất định sẽ chăm lo cho thân tộc của Phong Tư. E rằng chuyện bọn chúng cấu kết với Trương Giác cũng sẽ bại lộ. Trong lòng sợ hãi đồng thời, từng kẻ quỳ sụp xuống đất dập đầu như giã tỏi: "Thánh Thiên Tử minh xét, những chuyện cấm kỵ đều do Trung Thường Thị Vương Phủ, Hầu Lãm và những kẻ khác gây nên." Trốn tránh trách nhiệm ngược lại là sở trường của bọn chúng. Thiên tử cũng dễ lừa gạt, nghe xong liền mềm lòng, thế là Hoàng đế liền thôi.

Lại nói có Trung Thường Thị Lữ Cường, chí tiết trong sạch. Khi giặc Khăn Vàng nổi lên, Thiên tử biết Lữ Cường trung trực, thế là hỏi Lữ Cường nên thi hành những gì. Lữ Cường tâu rằng: "Xin trước hãy giết những kẻ tham nhũng quanh bệ hạ, đại xá cho đảng nhân, tuyển chọn Thứ sử và quan viên hai ngàn thạch có tài đức." Thiên tử nghe theo, trước tiên xá tội cho đảng nhân. Thế là, các Thường Thị đều cho rằng sẽ tiếp theo giết những kẻ tham nhũng, trong lòng lo sợ, ai nấy đều xin từ chức, lại còn triệu hồi con cháu dòng họ đang làm quan ở các châu quận. Trong nhất thời, lòng người hoang mang. Thế là, Trung Thường Thị Triệu Trung, Hạ Uẩn và những kẻ khác hợp mưu vu hãm Lữ Cường, nói với Hoàng đế rằng: "Lữ Cường cùng đảng nhân bàn bạc việc triều đình, lại còn đọc "Hoắc Quang Truyện". Hơn nữa, huynh đệ Lữ Cường cũng tham ô bẩn thỉu." Hoắc Quang là quyền thần Tây Hán chuyên phế lập ngôi vua. Hoàng đế nghe xong, trong lòng liền không vui. "Ngươi Lữ Cường đọc "Hoắc Quang Truyện", sao, còn muốn phế Trẫm sao?"

Thế là, Hoàng đế sai Hoàng Môn Cầm Binh đến triệu Lữ Cường. Lữ Cường nghe Hoàng đế phái giáp sĩ đến triệu, trong lòng biết không lành, thế là phẫn nộ nói: "Ta chết rồi, loạn sẽ nổi lên! Bậc trượng phu muốn tận trung quốc gia, há có thể đối mặt với quan ngục sao?" Thế là, y tự sát ngay trong phủ.

Sau đó, Triệu Trung, Hạ Uẩn dương dương tự đắc, quay người liền đi gièm pha: "Lữ Cường khi được triệu lại không biết yêu cầu, mà chỉ làm bộ bề ngoài, hẳn là có ý gian sâu sắc."

Thiên tử nghe xong, nghĩ: "Được rồi, nếu lòng ngươi không có quỷ, sao lại tự sát?" Thế là, đối với Triệu Trung và những kẻ khác càng thêm tin tưởng không chút nghi ngờ, liền tịch thu toàn bộ tài sản của dòng họ Lữ Cường.

Chiến sự tiến hành đến lúc này, các quan lại Đại Hán cũng tử thương rất nhiều. Trong vài tháng, những người tử trận vì việc nước có U Châu Thứ sử Quách Huân, Quảng Dương Thái thú Lưu Vệ, Nhữ Nam Thái thú Triệu Khiêm, Nam Dương Thái thú Chử Cống và nhiều người khác. Lại nhiều lần có tin tức truyền đến, Giao Chỉ có binh sĩ bắt Thái thú và những người khác, tự xưng Trụ Thiên Tướng quân, hưởng ứng Trương Ứng, phất cờ khởi nghĩa. Triều đình thế là phái Giao Chỉ Thứ sử Giả Tông đi chinh phạt.

Hoàng Phủ Tung và ba đạo quân khác hợp lực một chỗ, càn quét Dư Châu. Dư Châu được bình định. Triều đình có chiếu, lệnh Hoàng Phủ Tung và những người khác tiến đánh Đông Quận, việc này không cần nhắc tới.

Lại nói Ba Tài một đường đi tới cảnh nội Nam Dương, ở đây cũng có một nhánh quan quân. Ba Tài rất thù hận quân Hán, thế là dẫn binh đến sau lưng Lưu Bị, muốn cắt đứt đường lương thảo của Lưu Bị.

Quân Lưu Bị đóng quân ngoài thành Bác Vọng, nhất thời không đề phòng, không ngờ có giặc Khăn Vàng từ Nhữ Nam kéo đến. Nếu không phải doanh trại kiên cố, lại có tướng sĩ tận tụy tuần tra, suýt nữa đã bị Ba Tài thành công.

Lưu Bị dẫn quân giao chiến với Ba Tài một trận, sau đó đôi bên rút quân về doanh trại. Trận loạn chiến này, cả hai bên đều có tử thương. Lưu Bị mặt trầm như nước, ra lệnh cho trinh sát đi tìm hiểu rõ, rốt cuộc là đạo quân nào đến đây.

Không lâu sau, có trinh sát đến báo, nói đó là bộ tướng Ba Tài của giặc Khăn Vàng Nhữ Nam, lại trình lên những cờ hiệu thu được trên chiến trường, cùng lời khai của tù binh. Lưu Bị xem lời khai, bỗng nhiên đại hỉ, nói: "Muốn đánh bại Trương Mạn Thành, e rằng phải bắt đầu từ người này vậy."

Thế là, Lưu Bị bảo Quan Vũ: "Vân Trường, ngày mai ngươi ra trận giao chiến với Ba Tài, trước tiên hãy giả thua vài trận, dụ giặc đến đây. Ta sẽ chỉ huy phục binh ở đây, đợi Ba Tài đến rồi, nghe tiếng trống hiệu của ta mà hành sự."

Lại truyền lệnh các doanh, ẩn giấu cờ hiệu, cấm gõ trống khua chiêng. Ngày thứ hai, Quan Vũ dẫn một đội quân ra khỏi doanh trại, khiêu chiến bên ngoài trại của Ba Tài. Ba Tài lên lầu quan sát trận địa, thấy Quan Vũ giáp trụ xiêu vẹo, phía sau quân sĩ đội ngũ hỗn loạn, không khỏi cười nói: "Đúng vậy, tinh binh Đại Hán đều nằm trong tay Hoàng Phủ Tung, Chu Công Vĩ và Lư Tử Cán. Bởi vậy ta mới bại trận ở Trường Xã. Quân Hán ở đây, lại không biết là đội quân ô hợp của kẻ nào, trách không được Trương Mạn Thành có thể gặp công kích. Đối thủ quá yếu." Tự tìm cho mình một lý do thất bại, Ba Tài trong nháy mắt lại rạng rỡ hẳn lên. Hắn thấy, đội quân của Quan Vũ chính là quả hồng mềm, đợi mình đến bóp nát. Hôm qua những quân Hán này có thể giao chiến ngang sức với mình, đó là bởi vì quân của mình mệt mỏi đường xa tới, còn chưa được nghỉ ngơi đầy đủ. Giờ đây, binh sĩ dưới trướng đã dưỡng đủ tinh thần, chẳng lẽ còn không phải đối thủ của mấy ngàn quân Hán kia sao?

Danh tướng Đại Hán Chu Tuấn đã từng bị lão tử đánh bại, Hoàng Phủ Tung cũng từng bị lão tử vây khốn. Nếu không phải dùng mưu kế, hươu chết vào tay ai thật đúng là khó nói đâu.

Thế là Ba Tài liền dẫn đại quân, thẳng tiến về phía Quan Vũ. Quan Vũ thấy Ba Tài đến hung mãnh, đang muốn nghênh chiến, nhưng lại nhớ lời Lưu Bị dặn dò, trong lòng bất đắc dĩ, thế là thận trọng giơ đao nghênh tiếp. Ba Tài một đao bổ xuống, đánh bay binh khí của Quan Vũ hơn một trượng. Quan Vũ rất phối hợp kêu lên một tiếng kinh hãi: "Sức lực thật lớn!", sau đó quay đầu ngựa bỏ chạy.

Ba Tài vừa thắng, thấy tướng Hán không địch lại mình, cảm thấy hết sức phấn khởi, ý chí chiến đấu dâng trào, không khỏi ngửa mặt lên trời cười ha hả. Thấy Quan Vũ dẫn bộ khúc, một đường không để ý cờ hiệu trống chiêng, kêu la thất thanh bỏ chạy, khinh bỉ nói: "Đúng là gà đất chó sành, không chịu nổi một kích!" Thế là, y tự mình dẫn quân, đuổi theo Quan Vũ.

Quan Vũ vừa đánh vừa lui, Ba Tài nhiều lần đuổi không kịp, chỉ nghĩ Quan Vũ là người tài giỏi, trong lòng vui vẻ nói: "Thật là một con ngựa tốt, nhưng chủ nhân lại là một tướng bất tài, thật đáng tiếc vậy, chi bằng cướp lấy!"

Thế là ý niệm này vừa xuất hiện, liền khó mà xóa bỏ. Y đem tia lo lắng đề phòng cuối cùng trong lòng ném lên tận chín tầng mây. Lại bị Quan Vũ dẫn đi càng ngày càng xa. Cho đến khi Quan Vũ chỉ huy một nhóm người rẽ qua một góc núi mất dạng, một trận gió núi thổi qua, xua tan chấp niệm mê muội trong lòng Ba Tài, y mới bừng tỉnh. Lại thấy nơi đây địa thế hẹp dài hiểm ác, lập tức trong lòng linh quang chợt lóe, ghìm ngựa hối hận nói: "Ta trúng kế rồi, phải bỏ mạng nơi đây!"

Tiếng nói vừa dứt, liền thấy sau lưng tiếng trống nổi lên ầm ĩ, tiếng la giết kinh thiên động địa kéo đến. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới một lá soái kỳ lớn hình chữ "Lưu", một tướng đi đầu, toàn thân thiết giáp, tay cầm thanh trường kiếm phi ngựa đến. Sau lưng chính là vô số Hán binh theo sau. Ba Tài đang kinh hãi tột độ, lại nghe phía trước một tiếng trống vang, đã thấy vị tướng vừa đào tẩu kia, lại dẫn một quân từ phía trước rầm rộ kéo đến. Lúc này, y nào còn không rõ là đã trúng kế dụ địch.

Ba Tài giận quá hóa cười, nói với tả hữu: "Không ngờ ta theo Thiên Công Tướng quân tung hoành giang hồ mười mấy năm, lại hôm nay bị thằng nhãi ranh này lừa gạt. Chư binh sĩ, có ai nguyện theo ta tử chiến, để báo đáp ân đức của Thiên Công Tướng quân chăng?"

Một đường theo Ba Tài đến tận đây, phần lớn đều là những trung binh Khăn Vàng nguyện chết. Thế là, từng người đều rơi lệ hô to: "Nguyện theo tướng quân tử chiến! Tử chiến!"

Ba Tài khóe miệng nở một nụ cười, nói: "Trên đường Hoàng Tuyền, chúng ta sẽ không cô đơn!" Thế là y hô lớn một tiếng, thúc ngựa vung đao, thẳng đến Quan Vũ.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.