Quan Vũ nhìn thấy Ba Tài hung hăng xông tới, không khỏi cười lạnh một tiếng. Chàng thẳng đao xông lên đón, sau vài hiệp giao chiến, một đao đánh văng Ba Tài xuống ngựa. Quan Vũ ghìm ngựa quay người nói: "Nếu không phải chúa công phân phó, hôm nay tất lấy thủ cấp của ngươi." Nói rồi liền phân phó tả hữu trói Ba Tài lại.

Quân Khăn Vàng thấy Ba Tài bị bắt, nhao nhao xông tới cứu viện. Quân Quan Vũ và Lưu Bị hợp sức tấn công, khiến giặc Khăn Vàng không thể ứng cứu cả hai đầu, quân lính tự động rối loạn, nhưng chúng vẫn không chịu hàng mà liều chết chống cự. Lưu Bị thấy vậy, thở dài nói: "Chẳng lẽ bọn chúng không sợ chết sao!" Vốn còn muốn chiêu hàng, nhưng nhìn tình thế này, e rằng không thể nào, thế là truyền lệnh toàn quân, nhất loạt tàn sát.

Trận chiến này kéo dài đến hoàng hôn, chiến trường trải rộng vài dặm, la liệt tay chân đứt lìa, mùi máu tanh bay thẳng lên trời. Lưu Bị sai người dọn dẹp chiến trường, thống kê tổn thất. Đơn vị của Ba Tài mấy ngàn người gần như bị giết sạch, trừ Ba Tài bị bắt ra, không một ai sống sót. Còn quân Hán cũng thương vong gần hai ngàn người, đây là tổn thất lớn nhất của Lưu Bị kể từ khi dẫn quân đến nay. Lưu Bị một phen đau lòng, nhưng lại không thể làm gì, chàng cũng không ngờ bộ khúc của Ba Tài lại hung hãn không sợ chết đến thế. Vốn định chiêu hàng Ba Tài để dùng kế lừa Uyển Thành, xem ra ��iều đó giờ đã rất khó.

Chàng lại ra lệnh tả hữu đưa Ba Tài tới. Ba Tài hai tay bị trói, nhưng vẫn ngạo nghễ đứng thẳng. Tả hữu quát: "Sao còn chưa quỳ xuống!" Ba Tài ngoảnh đầu sang một bên, không thèm để tâm.

Các quân sĩ tả hữu liền muốn xông lên, Lưu Bị vẫy tay ra hiệu lui xuống. Chàng cũng không còn tâm trạng so đo với Ba Tài, thấy Ba Tài có nhân phẩm chẳng tầm thường, không khỏi thở dài: "Ngươi vốn là bậc anh tài, sao lại theo giặc?" Từ "giai nhân" lúc này chỉ người có tài mạo, hoặc nữ tử chưa có chồng, không chuyên chỉ phụ nữ như sau này.

Ba Tài nghiêng đầu lại, nhìn Lưu Bị, cười lạnh nói: "Không theo giặc, sớm đã chết trong cống rãnh rồi. Nay chỉ mong chết nhanh, không cần nói nhiều!"

Lưu Bị chậm rãi nói: "Ngươi có chịu hàng không?"

Ba Tài không hé răng. Xem ra là không có ý định hàng, Lưu Bị đành bất đắc dĩ lệnh tả hữu đưa hắn đi. Quan Vũ thấy vậy, lên tiếng hỏi: "Chúa công, người này đã không chịu hàng, sao không cắt thủ cấp của hắn, cho truyền bày ra trong quân doanh để chấn chỉnh quân tâm?"

Lưu Bị nói: "Gi���t kẻ bị bắt là điều bất tường, đợi sau khi phá Uyển Thành, sẽ dùng xe tù đưa hắn đến kinh đô, để triều đình xử trí vậy."

Đại quân chỉnh đốn hai ngày, Lưu Bị lại dẫn quân đến dàn trận ở Thiên Trì Tụ. Thấy cờ hiệu của giặc chỉnh tề, biết Trương Mạn Thành tất ở đó, thế là khiêu chiến. Trương Mạn Thành từ Uyển Thành đến Thiên Trì Tụ đốc thúc binh lính, thấy quân Hán đến ngoài trại, liền dẫn quân ra đón. Nhận ra cờ hiệu của Lưu Bị, không dám khinh thường, từ một góc trận, hắn quay sang tả hữu nói: "Lưu Huyền Đức nổi danh vì phẩm tiết nho học, không ngờ lại còn tinh thông binh pháp. Tình thế tốt đẹp của Kinh Châu ta, nay đều bị hắn phá hủy, ta vô cùng căm hận."

Có một tướng nói: "Thưa tướng quân, Lưu Bị dẫn đạo quân chiến thắng mà đến, thế đang mạnh, không bằng ta rút binh về Uyển Thành, dựa vào hiểm trở mà phòng thủ. Lưu Bị đến từ xa, đợi lương thảo cạn kiệt, quân lính của hắn sẽ tự động tan rã. Nạn vây hãm Nam Dương ắt sẽ được giải!"

Trương Mạn Thành nói: "Không phải, bọn quan quân đó, sao có chuyện chinh phạt mà không có lương thảo? Vả lại, chúng đã chiếm Tân Hương của ta, tất cả tích trữ của nghĩa quân ta đều rơi vào tay chúng. Giờ đây, chúng đã không còn lo lắng về hậu cần nữa rồi! Chúng ta phải nhanh chóng quyết chiến! Kinh Châu đã không thể giữ, nếu đánh bại Lưu Huyền Đức, sau đó phối hợp với Dự Châu, cùng hai soái Bạc và Bành tiến vào Tư Lệ, đó mới là thượng sách!"

Tả hữu cùng nói: "Tướng quân suy nghĩ rất thấu đáo." Bọn họ nào hay biết, quân Khăn Vàng ở Dự Châu đã tan thành mây khói, không còn tồn tại, mà Ba Tài lại đại bại ở Bác Vọng, cách Uyển Thành không xa.

Thế là Trương Mạn Thành nói: "Nam Quận, Giang Hạ đã mất, Trường Sa cùng bốn quận khác đã mất liên lạc, thế của Nam Dương đã thành thế cô. Giờ đây, đường thoát duy nhất của chúng ta là đánh tan Lưu Bị, dẫn quân tiến vào Lạc Dương. Chư vị hãy đồng tâm hiệp lực với ta, không thể lơ là!"

Tả hữu ầm vang đồng ý.

Ngày hôm đó trời đẹp, vừa vặn để chém giết. Trương Mạn Thành dẫn quân xông tới, Lưu Bị lĩnh quân chặn đánh. Hai quân hỗn chiến một trận, đánh giết đến bụi đất tung bay, mặt trời mặt trăng lu mờ. Lưu Bị thấy Trương Mạn Thành nhiều lính, sợ khó lòng đối địch, thế là lệnh tả hữu trói Ba Tài lên đài cao, dẫn ra bao vây, quát lớn: "Trương Mạn Thành, ngươi hãy nhìn kỹ xem người này là ai?"

Trương Mạn Thành đang cố gắng phá vây tứ phía, chợt thấy trên đài cao có một người bị trói, nhìn kỹ lại, chính là Ba Tài, không khỏi kinh hãi. Hắn không hiểu vì sao Ba Tài lại bị bắt trong doanh trại của Lưu Bị.

Giữa lúc đang sợ hãi, quân Hán hô to: "Ba Tài, Bành Thoát đã bại! Bành Thoát đã chết, Ba Tài bị bắt! Các ngươi còn không mau hàng!"

Trong quân Khăn Vàng có nhiều người nhận biết Ba Tài, thấy quả nhiên Ba Tài bị trói trong doanh trại quân Hán, trong lòng biết là thật, trong cơn hoảng loạn, chân tay nhũn ra, còn đâu tâm trí mà chiến đấu nữa. Trong chốc lát, tình thế đột ngột xoay chuyển, quân Khăn Vàng không địch lại, dần dần tan rã.

Trương Mạn Thành thấy tình thế bất lợi, liền hạ lệnh thu binh. Lưu Bị thừa thắng truy kích, đuổi đến Thiên Trì Tụ. Trương Mạn Thành thấy Lưu Bị truy sát phía sau, không dám vào trại, bèn chỉ huy tàn quân, vòng qua Thiên Trì Tụ, một đường hướng Uyển Thành mà đi. Lưu Bị muốn đuổi theo, nhưng lại sợ quân giữ trại trong Thiên Trì Tụ tập kích từ phía sau, thế là dừng lại, liền lệnh quân sĩ tấn công doanh trại Thiên Trì Tụ.

Tướng giữ Thiên Trì Tụ thấy Ba Tài bị trói, Trương Mạn Thành dẫn quân thua chạy về Uyển Thành, không khỏi kinh hãi. Thấy quân Hán tấn công trại dữ dội, biết Trương Mạn Thành không thể cứu viện, sợ trại vỡ thì không sống nổi, thế là mở toang cửa trại, ra doanh xin hàng.

Lưu Bị thu nhận toàn bộ, quân thế lại được phục hồi. Chàng liền dẫn quân theo Thiên Trì Tụ, mũi nhọn binh lính thẳng chỉ Uyển Thành. Trương Mạn Thành lo sợ không yên nhập Uyển Thành, thấy Lưu Bị sau đó dẫn quân đến, sợ hãi khí thế của quân Hán, thế là đóng cửa không ra nghênh chiến.

Lại nói Trương Phi từ khi dẫn hai ngàn quân đến Dĩnh Âm, gặp Tuân Úc, dâng lên thư của Lưu Bị, sau đó thuật lại mọi chuyện. Tuân Úc nhận thư, thấy Lưu Bị phái tướng đến, vô cùng vui mừng, nói: "Huyền Đức quả là người đáng tin cậy, tông tộc của ta không còn phải lo lắng."

Thế là đón Trương Phi vào, thiết đãi rượu thịt để khao quân sĩ. Qua ba tuần rượu, Tuân Úc cùng Trương Phi trò chuyện, thấy Trương Phi oai hùng anh khí, hào khí hơn người, lại còn ăn nói nhã nhặn, thông hiểu « Kinh Thi », « Kinh Thư », không khỏi trong lòng vô cùng mừng rỡ, thầm nghĩ: "Đây đúng là một nhân sĩ tài ba, Lưu Huyền Đức quả là bậc anh kiệt của thời thế, dưới trướng lại có nhân vật như vậy đi theo."

Trương Phi cũng nhiều lần nghe danh tài năng "Vương Tá Chi Tài" của Tuân Úc, nghe Lưu Bị tán dương đã lâu. Hôm nay gặp mặt, Tuân Úc phong thái xuất chúng, trong lời nói dung hợp điển cố của các nhà Nho, Huyền, Binh, Nông, bao hàm toàn diện, ứng khẩu thành chương, khí chất cao nhã tựa như ánh trăng sáng rọi đêm tối, hoặc làn gió mát quét qua rừng tùng. Chàng không khỏi trong lòng ngưỡng mộ. Nghĩ rằng: "Tuân Văn Nhược quả là đại hiền, lời chúa công nói không hề quá." Thế là chủ và khách đều vui vẻ.

Hôm sau, Trương Phi bẩm báo Tuân Úc nói: "Văn Nhược, khi mỗ đến đây, chúa công đã dặn dò mọi việc đều do Văn Nhược quyết định. Nay đặc biệt bẩm báo ngài. Văn Nhược chỉ cần định ra hành động, thông báo một tiếng là được."

Trương Phi với tư cách là một tướng quân thống lĩnh, được Lưu Bị phân phó phải nghe lệnh của người tướng quân chưa từng gặp mặt, lúc đầu trong lòng có chút không cam lòng. Nay gặp Tuân Úc, mọi khúc mắc đều tiêu tan, cam tâm làm thuộc hạ của Tuân Úc.

Tuân Úc thấy Lưu Bị chưa gặp mình bao nhiêu lần, liền giao phó một đạo quân, chịu trách nhiệm nặng nề như vậy, cảm thấy vô cùng xúc động. Không khỏi thì thầm tự nói: "Chúa công đãi ta như quốc sĩ, ta há lại không lấy thân phận quốc sĩ mà báo đáp Người?"

Thế là tập hợp tông tộc, gia bộc, cùng với những vật cồng kềnh, khóa chặt những ngôi nhà kiên cố, thu gom được mấy trăm chiếc xe bò. Lại phân quân sĩ hộ vệ ở đầu và cuối đoàn, ra khỏi Dĩnh Âm, tiến vào Tân Trịnh, một mạch thẳng tiến, hướng về phía bắc.

Dọc đường Tuân Úc cùng Trương Phi sánh vai mà đi, trên đường ngắm cảnh đẹp, thưởng thức phong quang, nói chuyện trời đất, vô cùng khoan khoái. Mỗi khi đến những nơi hiểm yếu, Tuân Úc lại nhắc đến các điển cố, chuyện xưa, lý lẽ rõ ràng. Trương Phi mỗi lần nghe Tuân Úc nói, đều cảm thấy suy nghĩ thông suốt, gặt hái được nhiều lợi ích, càng thêm kính trọng. Dọc đường có lẽ có loạn dân, cường phỉ, thấy là quan quân, quân thế hùng tráng, nhân số rất đông, cũng không dám đột kích, chỉ bám theo từ đằng xa. Mỗi lúc như vậy, Trương Phi lại tinh thần phấn chấn, cưỡi ngựa xông pha tới lui, bọn giặc thấy không có cơ hội thừa lúc, mấy ngày sau liền tự tan rã.

Một đêm, Trương Phi đang ở trong doanh trại, chợt nghe tiếng động lạ, liền cầm sóc ra doanh. Thấy tiếng ồn ào truyền đến từ hậu doanh, lại thấy ánh lửa ẩn hiện, liền trở mình lên ngựa, đang muốn đi giữa các hàng quân thì gặp Tuân Úc tóc dài xõa, chân trần, cầm kiếm mà đến, hỏi: "Ích Đức, có chuyện gì vậy?"

Trương Phi nói: "Không biết, mỗ cũng vừa mới ra, đang muốn đi xem. Văn Nhược hãy nghỉ ngơi đi, mỗ sẽ đi xem xét hướng kia."

Chàng thúc ngựa đến hậu doanh, mới biết có một đám giặc chưa từ bỏ ý định, thừa lúc ban đêm đột kích. Giáp sĩ trong doanh trại theo lệnh Trương Phi, tuần tra không ngớt, lại có hai đội tuần sát ngày đêm. Thế là đã phát hiện hành tung giấu giếm của bọn giặc. Bọn giặc thấy quân Hán đã phát giác, không dám xông vào tấn công, nhưng tướng sĩ trong doanh vì chưa có lệnh tướng quân, cũng không dám xuất binh. Bọn giặc thấy quân Hán không dám ra, tưởng là sợ hãi, lại không lùi bước, ở ngoài doanh trại đánh trống reo hò khoe khoang, dùng lời lẽ nhục mạ. Trương Phi nghe được, nổi giận đùng đùng, nói: "Những kẻ như vậy chết cũng chẳng đáng tiếc!" Thế là lệnh tả hữu mở cửa doanh, một mình một ngựa một sóc xông ra. Thẳng tiến đến chỗ bọn giặc.

Bọn giặc thấy quan quân mở cửa doanh, tưởng là sắp xuất quân, có phần sợ hãi, đang định quay người bỏ chạy, thì thấy chỉ có một tướng thúc ngựa đến, không khỏi đại hỉ, thầm nghĩ: "Một người này thì làm được gì chúng ta? Đợi lấy thủ cấp của tướng này, liệu quân Hán sẽ tự bại, còn quân nhu quân dụng sẽ rơi vào tay chúng ta." Bọn chúng đã dò xét rất rõ ràng, mấy trăm chiếc xe lớn, dìu già dắt trẻ, lại có quan quân hộ tống, nhất định là quan lớn trí sĩ hoặc đại tộc di chuyển, tiền bạc ở giữa chắc chắn không phải ít.

Bọn giặc nghĩ vậy đã rõ, thế là quay người nâng đao, xông thẳng về phía Trương Phi. Trương Phi thấy thế, chẳng những không giận mà còn cười, khinh bỉ nói: "Một đám ếch ngồi đáy giếng, không biết trời cao đất rộng!" Thế là tay phải cầm sóc, tay trái cầm kiếm, nhanh chóng xông vào giữa đám giặc, hai tay cùng lúc vung động, chỉ thấy máu tươi bắn tung tóe, tiếng kêu thảm thiết đột ngột nổi lên. Giống như hổ vào bầy dê, chàng xông tới xông lui vài lượt, chém bọn giặc như chém dưa thái rau, tất cả đều ngã gục xuống đất.

Trương Phi mình đầy máu me, một mình về doanh, còn nói: "Chẳng có ai đỡ nổi một hiệp, đến mồ hôi cũng không ra, thật sự vô vị." Chúng quân sĩ nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên.

Thế là lệnh cho mọi người vùi lấp thi thể, lại chặt đầu bọn giặc, đắp thành kinh quan (gò đầu lâu) bên vệ đường. Tuân Úc có lẽ có chút không đành lòng, Trương Phi nói: "Văn Nhược, không phải ta tàn nhẫn, nếu không làm như vậy, làm sao có thể chấn nhiếp bọn giặc còn lại? Bổn chức của mỗ là đặt an nguy của thân tộc Văn Nhược lên hàng đầu, còn lại không cần bận tâm."

Tuân Úc tâm trí hơn người, đột nhiên bừng tỉnh, quả thật, trong thời loạn thế này, nếu không giết giặc, giặc sẽ giết ta. Nay ta đang bị giặc tổn hại, nếu thân tộc của ta gặp họa, ai sẽ thương xót ta? Hôm nay thiên hạ khói lửa nổi lên bốn phía, tiếng giết liên tục, sớm ngày theo Huyền Đức chỉnh đốn thiên hạ, dẹp yên loạn lạc mới là đại công đức, cớ gì ở đây lại mang thái độ của nhi nữ chứ? Thế là chỉnh trang y phục, cúi đầu hướng Trương Phi, nghiêm mặt nói: "Ích Đức nói có lý, là ta đã nghĩ lầm rồi."

Trương Phi tuy ngưỡng mộ tài hoa của Tuân Úc, nhưng trong lòng biết Tuân Úc lần này bất quá là lần đầu trải qua chuyện máu tanh như vậy, nên mới có lòng không đành. Đợi ngày sau lâu trong quân đội thấy cũng nhiều, ắt sẽ thấy không có gì sai trái đâu. Mình một đường đi tới, y thường bị lời lẽ của Văn Nhược làm cho khuất phục, ngày sau chỉ sợ lại khó có lúc Văn Nhược hành lễ với mình nhận lỗi như thế này. Gặp Tuân Úc hành lễ, trong niềm vui vô cùng lại quên đỡ ngài dậy.

Hưởng chịu lễ bái của Tuân Úc, thần sắc Trương Phi bỗng trở nên nghiêm túc, nhân tiện nói: "Văn Nhược, chúa công từng nói rằng: kẻ đáng thương, tất có chỗ đáng hận. Mỗ cho rằng lời đó là chí lý. Văn Nhược nghĩ thế nào?"

Tuân Úc chậm rãi gật đầu nói: "Đúng vậy, những kẻ giặc cướp như thế này chắc hẳn đã làm hại không biết bao nhiêu người đi đường, thương khách. Thực sự không đáng để thương xót."

Thế là cả hai đều trở về trướng nghỉ ngơi, không nhắc lại nữa. Ngày thứ hai, bọn giặc còn lại quay lại, thấy khắp đất máu me, đầu lâu chất đống bên vệ đường, càng thêm sợ hãi, liền biết quân Hán phía trước không thể chọc ghẹo. Từ đó về sau không còn dám theo đuổi nữa.

Lại mấy ngày sau, Tuân Úc thấy bọn giặc quả nhiên không còn đến, bẩm Trương Phi nói: "Nếu không phải nhờ thủ đoạn như sấm sét của Ích Đức, sao có thể dọa tan mật bọn giặc!" Hai người nhìn nhau cười một tiếng, tình giao càng thêm sâu đậm.

Bản dịch tinh túy này là tài sản riêng của truyen.free.