Tàn dương nhuộm máu, hoàng hôn dần buông phủ lên thiên địa, Chu Bình An chậm rãi bước về hướng khách sạn.

Hai bên đường phố, những quán ăn vặt tỏa ra từng đợt hương thơm quyến rũ, chủ quán tranh thủ khoảng thời gian cuối cùng trước lệnh giới nghiêm để kiếm thêm chút thu nhập. Lệnh giới nghiêm của triều Minh quy định rõ ràng, sau một canh ba, tiếng Mộ Cổ vang lên thì cấm người ra đường; đến canh năm ba khắc, tiếng chuông chùa vang lên mới được phép đi lại. Ai đi lại trên đường vào canh hai, ba, tư sẽ bị đánh bốn mươi trượng; còn phạm lệnh giới nghiêm sau canh một và trước canh năm ba khắc sẽ bị đánh ba mươi trượng. Tuy nhiên, người có bệnh tật, sinh nở, tang sự thì được phép thông hành. Dĩ nhiên, trên có chính sách, dưới có đối sách, ngươi cấm đường thì ta chập tối ra ngoài rồi không về, chơi cả đêm đợi sáng rồi về, ví dụ như lần trước đại bá của hắn đã làm; hoặc lén lút trốn chui từ cống rãnh, bụi rậm mà đi, đánh du kích với ngươi. Hơn nữa, lệnh giới nghiêm cũng chỉ áp dụng trong nội thành, bên ngoài thành thì thoải mái hơn nhiều.

Đi ngang qua một quán ăn vặt, Chu Bình An bị mùi thơm mê người tỏa ra hấp dẫn.

"Cá ngân chiên giòn, ngon mà không đắt, công tử có muốn dùng thử không?" Chủ quán là một đôi vợ chồng trẻ, người chồng đứng trước lò than nhiệt tình chào mời.

Trước lò than của họ là một thùng cá ngân đang tung tăng bơi lội, thân hình nửa trong suốt, nhỏ nhắn, mềm mại, phần đầu gần như hình trụ, phần sau dẹt hơn. Đầu dài và dẹt; xương đỉnh đầu rất mỏng và trong suốt, có thể nhìn thấy hình dáng não từ bên ngoài. Chu Bình An đến An Khánh phủ cũng đã nhiều lần nghe danh cá ngân, nghe nói loại cá này chỉ sống được một năm, biệt danh là "Phá mẹ sinh", vì khi đẻ tr��ng, chúng sẽ bơi đến bãi cạn đầy đá cuội, liều mạng dùng bụng chà xát vào đá. Để có thể làm rách bụng đẻ trứng, sau khi sinh hạ những chú cá con, những con cá mẹ này sẽ chết vì bụng bị vỡ. Vì vậy, loại cá này mới có tên gọi "Phá mẹ sinh".

Cá ngân được chiên giòn với bột mì, còn có thêm các loại gia vị khác, khó mà nhận ra được. Cá ngân chiên xong, toàn thân vàng óng, tỏa ra mùi thơm quyến rũ.

"Có thể nếm thử một chút không?" Chu Bình An dừng bước, hỏi.

Chủ quán dùng hành động thay cho lời nói, bưng một đĩa cá ngân vừa chiên xong, cùng một đôi đũa, đưa cho Chu Bình An, trên mặt tràn đầy nụ cười tự tin.

Anh gắp một con bằng đũa, khẽ thổi rồi đưa vào miệng, vị giác bùng nổ với vị mềm, giòn, ngon miệng, thơm ngát, lại không có xương, khiến người ta không khỏi muốn ăn thêm nữa.

"Ừm, mùi vị rất ngon, cho ta một phần, à, hai phần đi, phiền chủ quán gói lại giúp ta." Chu Bình An đặt đũa xuống, trả mâm cho chủ quán, hài lòng gật đầu. Vốn định mua một phần, nhưng nhớ đến con hồ ly tinh thèm ăn ở nhà, liền đổi ý mua hai phần.

"Được thôi, công tử đợi một lát." Chủ quán nhiệt tình mời Chu Bình An ngồi chờ.

Rất nhanh, hai phần cá ngân chiên giòn được gói trong một loại giấy thô ráp, dùng dây thừng buộc lại, đưa cho Chu Bình An.

Chu Bình An nhận lấy hai phần cá chiên, hỏi giá cả rồi lấy hai mươi văn tiền từ trong túi đưa cho chủ quán.

Chủ quán nhận tiền, nói: "Nếu công tử thích, lần sau cứ ghé lại. Ngoài ra, quán còn có rượu 'Thái Hồ phong ang' tự ủ, cá ngân nhắm với rượu thì không còn gì bằng."

Chu Bình An hơi suy nghĩ một chút, nhớ đến con hồ ly tinh ở nhà đã mấy ngày kêu ca không có rượu thịt thì cơm không ngon, mà kỳ thi vừa rồi cũng thuận lợi, chi bằng chiều nàng một bữa. Vì vậy, Chu Bình An trả tiền mua một vò nhỏ rượu "Thái Hồ phong ang" do chủ quán tự ủ bằng gạo nếp, rồi mua thêm năm cái bánh bao thịt, hai bát cháo, một đĩa đồ ăn nguội ở đại sảnh khách sạn, cho vào hộp đựng thức ăn, mang về phòng.

Vừa mở cửa phòng, liền thấy yêu nữ như sói đói vồ tới... giật lấy hộp cơm trong tay Chu Bình An, hệt như dân đói lâu ngày.

Chu Bình An ngẩn người nửa giây mới phản ứng lại, nhìn sang bàn ăn, yêu nữ đã ngồi đó ăn một cách tư tư văn văn, từng miếng cá chiên, từng miếng bánh bao thịt nhỏ, còn tranh thủ hớp một ngụm rượu Thái Hồ phong ang, có thể nói là ăn như gió cuốn mây tan...

"Có cần phải thế không, trước kia ngày nào mà chẳng có một món mặn." Chu Bình An đóng cửa phòng, thản nhiên nói.

"Thần chú sao? Ngươi nói nhẹ nhàng quá." Yêu nữ miệng còn ngậm thức ăn, nói không rõ ràng, ực một hớp rượu rồi nuốt xuống, lại lặp lại lời vừa nói, "Có cần phải thế không sao, ngươi nói nhẹ nhàng quá, ta cả ngày có gì đâu mà ăn, cái lão già đáng ghét của ngươi từ sáng sớm đã cùng mấy tên hủ nho ở ngoài cửa đại sảnh ăn ăn uống uống, lại còn ban ngày, ta có thể nhảy cửa sổ lên nóc nhà được chắc! Ngươi thử nhịn ăn cả ngày xem!"

Ách...

Được rồi...

Chu Bình An liền im lặng.

Thiếu nữ ăn hết một phần cá chiên, hai cái bánh bao thịt, hơn nửa vò rượu, chỉ ăn nửa bát cháo rồi bắt đầu no say, dáng vẻ rất đủ, nhưng lượng cơm cũng không phải là quá lớn.

Chu Bình An không nhanh không chậm dọn dẹp hết chỗ cơm còn lại vào bụng, trừ vò rượu Thái Hồ phong ang còn dư. Lúc này, Chu Bình An cũng chẳng hơn gì yêu nữ kia, đồ ăn ở trường thi khó nuốt trôi, bữa tối cũng chưa ăn gì, nên ba cái bánh bao thịt và mấy món kia cũng chỉ khiến Chu Bình An cảm thấy no khoảng chín phần.

"Xem ngươi mua nhiều đồ ăn ngon như vậy, chắc hẳn thi cử không tệ nhỉ."

Sau khi ăn no nê, yêu nữ cười tủm tỉm chống cằm nhìn Chu Bình An thu dọn bát đĩa, cười duyên hỏi.

"Không đến nỗi rớt bảng là được." Chu Bình An không ngẩng đầu, thu dọn bát đĩa và hộp đựng thức ăn, đáp.

"Các ngươi đám thư sinh đúng là khó chiều, tốt thì bảo là tốt đi, còn cứ phải nói là không đến nỗi rớt bảng, có khó chịu không cơ chứ." Thiếu nữ cười khẩy nói.

Chu Bình An nghe vậy ngẩng đầu nhìn thiếu nữ một cái, cười nhạt nói: "Ngươi vốn dĩ đã có thành kiến với chúng ta rồi, nếu ta vừa rồi tỏ ra tự tin, ngươi lại bảo chúng ta đám thư sinh tự đại."

"Chẳng lẽ không đúng sao?" Thiếu nữ nghiêng đầu, cười tủm tỉm hỏi ngược lại.

Đây chính là phiên bản phẫn thanh thời cổ đại, Chu Bình An không tranh cãi với nàng nữa, thu dọn đồ đạc xong, liền mang hộp đựng thức ăn trả lại cho khách sạn.

Trở lại khách sạn, Chu Bình An thắp đèn dầu, chỉnh cho đèn sáng hơn, rồi lấy quyển chép tay đã sờn cũ ra xem lại một cách nghiêm túc. Hôm nay, đề Tứ thư Ngũ kinh tuy đã nằm trong lòng bàn tay, nhưng cũng thấy rõ đề Tứ thư ngày càng khó nhằn hơn. Dù sao thì Tứ thư Ngũ kinh cũng chỉ có bấy nhiêu đó, năm nào cũng phải thi, bình thường không thể lặp lại, nếu đặt vào thời đại giáo dục phát triển bây giờ, chắc hẳn đã bị Long Môn, Hoàng Cương, Tân Đông Phương phân tích đến nát bét rồi. Đề lặp lại, quan chấm thi cũng phải dùng hết thủ đoạn, ra những đề mới lạ, thậm chí cắt đầu bỏ đuôi câu hoàn chỉnh, hoặc ghép mấy câu nội dung không liên quan lại với nhau, nối những chỗ vốn dĩ không liên kết, giống như "trước giường ánh trăng rọi, tiểu nhân lòng bất an". Loại đề này gọi là đề chặn, có loại dài, loại ngắn, loại hữu tình, loại vô tình, loại cách chương, loại cách trang. Cách ra đề này có thể đảm bảo không lặp lại, nhưng cũng làm tăng độ khó lên rất nhiều, vốn dĩ không liên quan, gượng ép ghép vào thì cứ phải coi như chúng liên quan, có những đề thi có thể làm thí sinh khó nghĩ đến mức muốn đập đầu vào tường.

"Ngươi cũng đâu thể thức cả đêm được, cũng phải để ý người ta có ngủ hay không chứ!"

Thiếu nữ đang tựa vào giường vốn tưởng rằng Chu Bình An thi xong sẽ nghỉ ngơi ít nhất một đêm, bản thân cũng có thể ngủ một giấc ngon lành, không ngờ vừa lên giường, người này đã thắp đèn đọc sách, không khỏi bĩu môi giận dỗi.

Chẳng qua là lời này từ miệng yêu nữ thốt ra, nghe sao mà kỳ quái, thức cả đêm, cũng phải để ý người ta có ngủ hay không...

Nhưng Chu Bình An cũng đã quen rồi, quen với việc yêu nữ thỉnh thoảng buột miệng nói ra những lời khiến người ta nhột nhạt.

"Mà nói, vết thương của ngươi cũng sắp lành rồi chứ, xem ngươi cũng sắp béo ra rồi đấy." Chu Bình An vừa thu dọn bàn đọc sách, vừa thản nhiên mở miệng, ý nói là, vết thương sắp lành, da thịt cũng sắp mọc ra, ngài có phải nên đi đâu đó rồi không.

"Ôi, đau quá, nội thương của ta hình như lại tái phát, ta phải ngủ một giấc để dưỡng thương." Yêu nữ rên rỉ một tiếng trên giường, rồi kéo chăn lên "dưỡng thương".

Đêm khuya vắng lặng, trong phòng chỉ còn tiếng lật sách thỉnh thoảng vang lên, trên giường thiếu nữ đã ngủ say từ lâu, chăn đã rơi xuống đất, và con dao găm cũng đã không còn ở vị trí ban đầu.

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.