Đầu tháng mười một, tiết trời trọng đông, âm luật ứng với hoàng chung.

Lúc tinh mơ, gió bắc thổi căm căm, những đám mây xám bạc lướt nhanh trên bầu trời, hàn khí cuồn cuộn, báo hiệu một trận tuyết lớn sắp đổ xuống.

Tháng mười một ở Ứng Thiên phủ, thời tiết lạnh lẽo khác thường, dòng Tần Hoài Hà cũng không còn vẻ hoạt bát như xưa, tựa hồ đang chìm vào giấc ngủ say.

Ngày này, kỳ thi Hương ân khoa chính thức mở màn. Thi Hương chia làm ba trường, mỗi trường thi ba ngày hai đêm, tổng cộng chín ngày sáu đêm. Đây là một cuộc so tài tổng hợp về trí lực, thể lực và tố chất thân thể. Đối với các thí sinh mà nói, cuộc so tài này đã bắt đầu ngay từ khi bước chân vào cổng. Toàn bộ thí sinh ở Nam Trực Lệ tham gia thi Hương đều phải đến Giang Nam cống viện dự thi, số lượng thí sinh lên đến hơn vạn người. Muốn sáng sớm điểm danh vào trường là điều không thể, nên rất nhiều thí sinh đã đến xếp hàng từ tối hôm trước, tranh thủ vị trí phía trước để sớm được vào trường thi.

Người đông, dễ xảy ra hỗn loạn. Dù có nha dịch và quân sĩ vũ trang đầy đủ trấn áp, nhưng khu vực ngoài cổng cống viện vẫn chật chội, hỗn loạn. Kỳ thi còn chưa bắt đầu, tối hôm qua đã có mười mấy thí sinh bị chen lấn, bị thương, thậm chí vỡ đầu chảy máu.

Chu Bình An và gã mập Tiết Trì đến xếp hàng vào khoảng rạng sáng. Đến nơi, hai người tách ra xếp hàng. Lúc đám đông chưa quá hỗn loạn, Chu Bình An đã nhanh chóng tìm một góc khuất để ẩn nấp. Sau khi quân sĩ tăng cường trấn áp, hắn mới quay lại hàng ngũ.

Thời tiết vô cùng lạnh giá, Chu Bình An mặc quần áo khá dày. Đó là chiếc áo da lót lông thỏ do mẫu thân Trần thị may cho, ấm áp hơn nhiều so với trang phục của các sinh viên khác. Ngoài quần áo, Chu Bình An còn mang theo hai tấm thảm lông thỏ để dùng khi ngủ trong trường thi, một tấm trải, một tấm đắp. Đương nhiên, những vật dụng khác như thức ăn, đồ dùng thi cử cũng được chuẩn bị đầy đủ, thức ăn còn rất phong phú.

Khoảng ba giờ sáng, từ lầu Minh Viễn của Giang Nam cống viện vọng ra một hồi trống, nha dịch và quân sĩ bắt đầu kiểm tra thí sinh vào trường.

Đến khoảng sáu giờ thì đến lượt Chu Bình An. Vì mang nhiều đồ đạc, nha dịch quân sĩ phụ trách kiểm tra đã lục soát rất kỹ. Những người xếp hàng phía sau tỏ vẻ bất mãn, cho rằng Chu Bình An mang quá nhiều đồ, lại còn mang theo hai tấm thảm lông. Nha dịch sờ soạng, kiểm tra rất lâu, ngoài ra thức ăn cũng mang theo quá nhiều, nha dịch còn được ăn ké bánh ngọt, thịt khô các loại.

Những lời oán trách như vậy, Chu Bình An đã quen.

Mất khoảng mười lăm, mười sáu phút, đồ đạc của Chu Bình An mới được kiểm tra xong, nha dịch cho phép hắn vào trường.

Nhưng khi vào trường, lại xảy ra sự cố.

Một vị quan chấm thi họ Hồ phụ trách đối chiếu thí sinh ở cửa đã chặn Chu Bình An lại. Vị quan chấm thi này làm việc rất cẩn thận, có thể nói là cứng nhắc. Lúc giám khảo đối chiếu danh sách, kiểm tra tuổi tác, tướng mạo của thí sinh rất nghiêm ngặt.

"Trong hồ sơ của ngươi ghi: Thân hình hơi mập, mặt có lúm đồng tiền. Nhưng hôm nay ta thấy ngươi, sao lại không mập chút nào? Ngươi... thi hộ?" Hồ giám khảo chặn Chu Bình An lại, nghiêm giọng chất vấn.

Thật sự là ngoài ý muốn. Chu Bình An hoàn toàn không ngờ tới, trước kia thi ở Huyện học, phủ học, viện học đều không xảy ra vấn đề này. Nhưng dù có bất ngờ, Chu Bình An cũng không hề hoảng loạn.

"Không phải vậy. Học sinh chính là Chu Bình An. Sau khi thi viện học, học sinh ngày đêm dùi mài kinh sử, nên gầy đi; vả lại Chu Tử chú giải "Vô dã" có nghĩa là người hơi mập cũng không hẳn là mập; xin tiên sinh minh giám." Chu Bình An ung dung đáp lời. Dù sao mình chính là Chu Bình An, điểm này không thể sai được.

"Ừm, cũng có lý, nhưng mặt có lúm đồng tiền?" Quan chấm thi họ Hồ gật đầu, rồi lại hỏi.

Chu Bình An đành phải lộ ra nụ cười có lúm đồng tiền quen thuộc.

"Được." Quan chấm thi gật đầu, cho phép vào trong.

Cuối cùng cũng qua ải, Chu Bình An vào trường, dưới sự hướng dẫn của một vị sai dịch, hắn đến một gian lều số. Đây là một gian lều số khá tốt, cách "xú số" tức là nhà xí khá xa, thuộc loại lều số thượng đẳng.

Sau khi đặt đồ đạc vào lều số, Chu Bình An quan sát xung quanh. Giống như lần thi viện học, phòng ốc hết sức chật hẹp, chỉ có hai tấm ván gỗ trên dưới, tấm ván gỗ phía trên dùng làm bàn viết bài, phía dưới làm ghế, buổi tối ngủ thì ghép hai tấm ván lại làm giường. Khác biệt là, trong lều số bây giờ có thêm một chậu than lửa và hai cây nến. Than lửa có thể dùng để sưởi ấm, cũng có thể dùng để nấu cơm. Thí sinh trong thời gian thi cử bị cách ly với thế giới bên ngoài, vấn đề ăn uống phải tự giải quyết. Quan giám khảo chỉ lo thí sinh gian lận, còn những hành động khác trong phòng thi, quan giám khảo không hỏi đến.

Trong ba ngày hai đêm tới, mọi sinh hoạt "ăn uống tiêu tiểu ngủ" đều phải diễn ra trong cái gian phòng nhỏ hẹp này.

Khoảng chín giờ, thí sinh bên ngoài mới vào trường xong. Chu Bình An nghe mấy nha dịch nói đã kiểm tra ra bảy, tám thí sinh mang tài liệu vào, ngoài ra còn có năm thí sinh thi hộ cũng bị bắt, cùng nhau nhốt trong phòng giam nhỏ của cống viện chờ các cơ quan liên quan xử lý.

Không ngờ, thật sự có người gian lận. Sau này, những người này coi như không còn duyên với khoa cử, thậm chí còn có thể bị lưu đày sung quân.

Nghĩ lại cảnh tượng ở cửa chính, Chu Bình An cảm thấy hơi toát mồ hôi lạnh. Nếu không phải mình có chút nhanh trí, e rằng khó mà nói. Mình chính là Chu Bình An, điều này không thể phủ nhận, có thể chứng minh, nhưng chứng minh thì có lẽ đã lỡ mất kỳ thi.

Sau khi thí sinh vào trường hết, cổng cũng khóa lại, không đến khi thi kết thúc sẽ không mở cửa, dù cống viện có hỏa hoạn hay lũ lụt cũng không mở cửa.

Trên lầu Minh Viễn, bóng người lay động, có hai vị quan chủ khảo, bốn vị đồng khảo, một vị điều hành, ngoài ra còn có các quan viên phụ trách rọc phách, niêm phong, sao chép, đối chiếu, tuần tra, giám sát, canh cửa, soát xét. Vị quan chủ khảo lớn tuổi ra hiệu đánh trống báo hiệu bắt đầu thi, sau đó các quan viên khác đều đâu vào đấy làm việc, mang theo cảm giác hoài niệm nhìn xuống các thí sinh, giống như các học trưởng, học tỷ nhìn các học đệ, học muội trong buổi huấn luyện quân sự.

Sau tiếng trống, nha dịch bắt đầu phát bài thi, giấy nháp.

Tiếp theo, là công bố đề thi.

Hôm nay là trận đầu của kỳ thi Hương ân khoa, theo lệ thường, đề thi gồm: Ba đạo nghĩa Tứ Thư, bốn đạo kinh nghĩa.

Khi nha dịch mang đề thi đến, Chu Bình An nhanh chóng sao chép đề thi lên giấy nháp.

Năm nay cũng giống như năm trước, trận này cũng là ba đạo nghĩa Tứ Thư, bốn đạo kinh nghĩa. Kinh nghĩa là một loại khoa mục trong khoa cử, lấy văn cú trong kinh thư làm đề, người dự thi luận văn để giải thích ý nghĩa trong đó. Đương nhiên, phải dùng thể văn bát cổ mới được. Những đề mục này phải làm xong trong ba ngày hai đêm, bất kể ngươi làm thế nào, bất kể ngươi sắp xếp thời gian ra sao, chỉ cần ngươi không làm bậy, thì cứ mặc ngươi giày vò.

Vì từ rạng sáng đến giờ, Chu Bình An vẫn chưa ăn gì, nên sau khi sao chép xong đề thi, hắn thu dọn đồ đạc, trải một tấm vải lên bàn, rồi đem thức ăn hơ nóng trên lửa than, ăn.

Ăn no nê, Chu Bình An thu dọn bàn sạch sẽ, bày giấy bút mực, chính thức bắt đầu con đường thi Hương của mình.

Bản dịch được bảo hộ và phát hành độc quyền bởi truyen.free.