Suy cho cùng, chuyện này cũng hết sức bình thường.

Viên Đàm thua Viên Thượng trong cuộc tranh giành vị trí người kế thừa, nhưng trong lòng vẫn không phục. Hắn tự mình nhậm chức Xa Kỵ tướng quân, đồn trú tại Lê Dương, nói trắng ra là muốn mượn cơ hội này để thể hiện năng lực của bản thân. Nhưng Viên Đàm không ngờ rằng, vừa chiếm lĩnh Lê Dương, hắn đã nhận được tin Tào Tháo phái Nhan Lương và Hứa Du xâm phạm, bởi vậy khó tránh khỏi bối rối. Việc hắn cầu viện Viên Thượng, e rằng cũng là do bất đắc dĩ. Tuy nhiên, khi biết được Viên Thượng và Lưu Sấm đã kết minh, e rằng hắn sẽ càng thêm khó chịu.

Nói đi thì phải nói lại, thực lực của hai Viên hiện tại tương đương nhau. Nếu cứ phải phân cao thấp, Viên Thượng nhiều nhất cũng chỉ mạnh hơn Viên Đàm một phần. Trong tay Viên Đàm vẫn còn nửa châu Thanh Châu có thể dựa vào… Nhưng nếu Viên Thượng liên minh với Lưu Sấm, sẽ phát sinh rất nhiều biến số. Sự hùng mạnh của Lưu Sấm đã hiển hiện rõ ràng trong hai năm qua. Dù là quét sạch U Châu hay xưng hùng tại Tắc Bắc, địa vị của Lưu Sấm tại Bắc Cương đã được xác lập. Thêm vào thân phận hoàng thúc, càng khiến không ít người nguyện ý hợp tác với hắn. Viên Thượng có được sự giúp đỡ của Lưu Sấm, ắt có thể nhanh chóng ổn định cục diện. Dù cho Viên Đàm cuối cùng có thể đánh lui Tào Tháo, cũng không cách nào cứu vãn được cục diện đại sự đã định của Viên Thượng.

Lưu Sấm ngẩng đầu, đột nhiên hỏi: "Dương công tử, lệnh tôn vì sao muốn cảnh cáo ta?"

Dương Minh có chút khẩn trương, giọng nói hơi run rẩy: "Hoàng thúc chính là dòng dõi Hán thất, phụng mệnh thiên tử Trung hưng Hán thất, gia phụ sớm đã có ý nương tựa. Chỉ tiếc khổ nỗi không có cửa, nên vẫn không được cơ hội. Nay hoàng thúc hùng bá U Châu, uy danh vang dội Tắc Bắc, ai mà không biết? Gia phụ năm đó từng nhận ân sủng của đế vương, bái chức Hắc Sơn giáo úy, nay hoàng thúc xuôi nam, cha con ta tự nhiên bỏ gian tà theo chính nghĩa, nguyện vì hoàng thúc hiệu lực."

Những lời khách sáo này, Lưu Sấm đã nghe đến phát ngán.

Hắn đứng dậy, đi đến bên Dương Minh, đặt bàn tay lớn lên vai hắn: "Dương công tử, hãy về nói với lệnh tôn rằng tâm ý của ông ấy ta đã hiểu. Lần này ta đến Nghiệp Thành chính là vì tương lai của Hán thất mà cố gắng. Cha con ngươi hãy nghiêm ngặt tuân thủ phận sự, tuyệt đối không được chần chừ. Đợi đến ngày Đại Hán trung hưng, ta ắt sẽ tấu lên Thiên Tử, xin công lao cho cha con ngươi."

Lời nói này của Lưu Sấm, trên thực tế đã chấp nhận việc cha con Dương Phụng sẵn lòng cống hiến. Nhưng mặt khác, hắn cũng cảnh cáo cha con Dương Phụng đừng để lộ ra, cứ làm tốt chuyện trước mắt, tuyệt đối đừng làm ra chuyện động trời.

Dương Minh cũng là người thông minh, lập tức tỏ vẻ kinh sợ.

"Tiểu nhân cẩn tuân lời hoàng thúc dạy bảo, quyết không phụ kỳ vọng cao của hoàng thúc."

Hắn cúi người hành lễ, rồi sau đó cáo từ Lưu Sấm.

Sau khi tiễn Dương Minh, Hứa Chử không kìm được hỏi: "Chúa công, chẳng lẽ chúng ta vẫn phải đến Nghiệp Thành sao?"

"Chẳng lẽ Hổ ca ngươi sợ sao?"

Mặt Hứa Chử lập tức đỏ bừng.

"Chúa công nói vậy là sao? Từ khi ta theo chúa công đến nay, bao chuyện nguy hiểm đều đã trải qua, một Nghiệp Thành sao có thể khiến ta sợ hãi?"

Lưu Sấm mỉm cười!

Hắn quay đầu nhìn về phía Lục Tốn.

"Bá Ngôn, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Mọi sự đều tùy theo hoàng thúc phân phó."

"Ha ha, Viên Hiển Tư quả thật quá ngu xuẩn, không đủ để làm đối thủ mưu lược. Chỉ là hiện nay, chúng ta cần hai họ Viên tranh thủ cho mình cơ hội thở dốc, cho nên sự hợp tác này là không thể tránh khỏi. Nếu Viên Thiệu còn sống, không chừng ta đã quay về U Châu rồi. Nhưng Viên Thiệu không còn, chỉ một Viên Đàm thì không đủ để uy hiếp ta. Ta tin Viên Thượng cũng hiểu rõ, ta hiện giờ là đối tác tốt nhất của hắn. Ngoại trừ hợp tác với ta, e rằng hắn khó lòng tìm được một minh hữu phù hợp khác. Đã vậy, chúng ta cứ việc đến Nghiệp Thành, tận mắt xem thử thủ đoạn của con trai nhà họ Viên!"

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Về đêm, huyện Toan Tảo.

Sau khi Tào Tháo dẫn quân tiến thẳng đến Duyên Tân, mọi sự đã chuẩn bị thỏa đáng. Tuy nhiên, từ đầu xuân đến nay, chứng đau đầu của Tào Tháo lại tái phát, thống khổ khó nhịn. May mắn có thái y Chi Tập đi theo, kê cho hắn một thang thuốc. Tào Tháo uống thuốc xong, toát mồ hôi toàn thân, chứng đau đầu cũng theo đó giảm bớt không ít, vì vậy sớm đi ngủ. Nhưng hắn vừa ngủ không lâu, đã bị người gọi dậy.

"Chúa công, Quách quân sư có việc gấp cầu kiến."

Quách Gia hiện nay quan bái quân sư tế tửu, tuy chức vị không quá hiển hách, nhưng quyền hành lại rất trọng yếu. Hắn đến vào đêm khuya thế này, hiển nhiên là có chuyện quan trọng xảy ra. Tào Tháo tuy thân thể vừa mới thuyên giảm bệnh tình, nhưng vẫn vội vàng đứng dậy, khoác áo ra ngoài.

"Phụng Hiếu, đã trễ thế này, có chuyện gì sao?"

"Tam công tử đã quay về rồi!"

"Hả?"

Tào Tháo sửng sốt một chút, chợt kịp phản ứng, Tam công tử mà Quách Gia nói đến chính là Tào Chương.

"Hoàng Tu Nhi này không phải đang ở U Châu cùng tỷ tỷ hắn sao, chạy về đây làm gì?"

Quách Gia cười khổ nói: "Tam công tử sau khi rời thuyền ở Đông Lai, liền thẳng tiến đến Hoàng huyện. Nay Thái thú quận Đông Lai Vương Tu đã phái người bảo hộ Tam công tử quay về, đoán chừng lúc này đã qua quận Thái Sơn, đang trên đường đến Hứa Đô."

Tào Tháo trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Đã về rồi, thì cứ về thôi."

Trong lòng hắn kỳ thực rõ ràng, Tào Chương lần này rời đi, mối quan hệ giữa hắn và Lưu Sấm sẽ như nước với lửa. Trước đây Tào Chương ở lại U Châu, Tào Tháo và Lưu Sấm vẫn còn một sợi dây ràng buộc. Nhưng giờ đây… Lưu Sấm cũng dùng cách này để cho Tào Tháo thấy rõ thái độ của hắn: Giữa hai chúng ta, thế tất sẽ có một trận chiến. Đã như vậy, cứ việc xông lên.

Đối với Lưu Sấm, Tào Tháo luôn mang tâm tình phức tạp. Ngày trước một bước tính sai, đã tạo nên cục diện đối địch giữa hắn và Lưu Sấm ngày nay. Cùng với sự quật khởi của Lưu Sấm tại U Châu, mối quan hệ giữa hai người cũng hoàn toàn đổ vỡ.

Tào Tháo cười khổ một tiếng, rồi đứng dậy: "Đã như vậy, thì cứ xem tên Lưu Mạnh Ngạn kia rốt cuộc có bản lĩnh gì. Phụng Hiếu, Lưu Sấm cùng Viên Thượng liên hợp, tình hình hiện tại ra sao?"

Quách Gia đáp: "Căn cứ mật thám truyền tin, Lưu Sấm vào sáng hôm nay đã vượt qua sông Hô Đà, đang trên đường đến Nghiệp Thành..."

"Hắn đến thật nhanh nha!"

Tào Tháo hít sâu một hơi, rồi lập tức nói: "Đã như vậy, ta cũng không thể để hắn quá thoải mái được. Truyền lệnh Nhan Lương và Hứa Du, sai hai người họ từ nay vượt sông, mạnh mẽ tấn công Lê Dương. Lại lệnh Từ Hoảng, Tào Hồng xuất phát đến Hoàng Trạch, nhất định phải mau chóng chiếm lấy Trung Hoàng."

Chiếm được Trung Hoàng, chẳng khác nào cắt đứt đường về của Lê Dương. Tào Tháo quyết ý phải cho Lưu Sấm một đòn phủ đầu. Lúc này đương nhiên sẽ không có bất kỳ nhân từ nào.

Quách Gia khom người lĩnh mệnh. Chợt lại nói: "Phía Trương Yên thì sao..."

"Chuyện Trương Yên, vẫn do Phụng Hiếu ngươi tự mình chủ trì, nhất định phải mau chóng lệnh Trương Yên quy phục. Còn về chiến sự Lê Dương, ngươi không cần hao tâm tổn trí. Có Văn Hòa và Công Đạt ở đó, cho dù Lưu Sấm có đến, cũng chưa chắc có thể cứu vãn được cục diện."

Quách Gia gật đầu, liền chắp tay cáo từ.

Cũng giống như Lưu Sấm nhìn trúng trăm vạn Hắc Sơn tặc của Trương Yên, ánh mắt Tào Tháo cũng tương tự nhìn chằm chằm vào quân Hắc Sơn của Trương Yên. Đây chính là một triệu nhân khẩu! Nhớ ngày đó, Tào Tháo chính là nhờ có trăm vạn quân Khăn Vàng ở Thanh Châu mới hoàn toàn ổn định được cục diện Duyện Châu. Nếu có thể chiêu dụ Trương Yên, ắt có thể tăng thêm một lá bài quan trọng cho cuộc chiến Hà Bắc. Có điều, Tào Tháo cũng biết, muốn chiêu dụ Trương Yên e rằng không hề dễ dàng. Trương Yên kia thống lĩnh trăm vạn Hắc Sơn tặc có thể sống sót đến bây giờ, ngay cả Viên Thiệu cũng không làm gì được hắn, điều đó chứng tỏ người này không hề đơn giản. Chỉ bằng lời nói khéo léo, mà đã muốn Trương Yên đầu hàng ư? Tào Tháo chưa bao giờ nghĩ như vậy. Chỉ khi đại quân áp sát, dùng thực lực chứng minh xong, Trương Yên mới có thể đưa ra quyết định. Vậy nên hiện tại, chính là thời cơ tốt nhất để Tào Tháo phô bày thực lực trước Trương Yên.

Có điều, việc Lưu Sấm liên hợp với Viên Thượng lại là một biến số. Sau trận Quan Độ, cách nhìn của Tào Tháo đối với Lưu Sấm đã thay đổi lớn. Trước kia, hắn thừa nhận Lưu Sấm có chút thủ đoạn, nhưng cũng chỉ đến thế. Về sau, hắn vẫn cho rằng Lưu Sấm chỉ là gặp may mà thôi. Nhưng cùng với việc Lưu Sấm quét ngang Liêu Đông, càn quét U Châu, chiếm lấy núi Đại Tiên Ti, Tào Tháo đã coi Lưu Sấm là họa tâm phúc. Thậm chí trong trận chiến Thương Đình, khi quân Tào càng lúc càng nguy cấp, ánh mắt Tào Tháo đã chuyển từ Viên Thiệu sang Lưu Sấm ở tận U Châu xa xôi. Có thể nói, khả năng nắm bắt và kiểm soát thời cơ của Lưu Sấm khiến Tào Tháo cảm thấy kinh hãi, thậm chí sinh lòng kiêng kỵ.

Tên này, tuyệt đối không đơn thuần chỉ là gặp may mà thôi!

Sau khi Quách Gia cáo từ, Tào Tháo một mình ngồi trong phòng, nhưng lại tỉnh cả ngủ. Hắn đi đi lại lại không ngừng, một lát sau lại ngồi xuống, cầm lấy một bản 《 Tôn Vũ Thập Tam Thiên 》, có chút không yên lòng mà nhìn. Hắn cần phải nghĩ rõ, liệu Lưu Sấm sau khi đến Nghiệp Thành sẽ mang lại phiền toái gì cho mình. Chỉ có một điều Tào Tháo đã có thể xác định, một khi Lưu Sấm và Viên Thượng đạt thành hợp tác, cục diện rung chuyển ở Ký Châu sẽ rất nhanh bình ổn, ảnh hưởng từ việc Viên Thiệu bệnh mất cũng sẽ suy yếu.

Tên này, quả thật là một kẻ khó đối phó!

Nguyên nhân Lưu Sấm liên hợp với Viên Thượng? Tào Tháo trong lòng biết rõ. Đừng thấy Lưu Sấm trước đó liên tiếp đại thắng, nhưng đằng sau những chiến thắng liên tiếp đó, vẫn không thể che giấu chân tướng về sự mệt mỏi của U Châu. Việc Lưu Sấm đột nhiên thay đổi chủ ý, hợp tác với Viên Thượng, e rằng cũng chính là vì nguyên nhân này. Hắn cần Viên Thượng để ngăn cản bước chân Bắc thượng của mình, thậm chí không tiếc đến Nghiệp Thành, để tranh thủ cơ hội thở dốc cho U Châu. Mà cảnh tượng này, Tào Tháo dường như đã từng quen biết. Năm đó khi Lưu Sấm ở Quảng Lăng, chẳng phải cũng dùng một chiêu tương tự, đổi lấy cơ hội thở dốc ở Bắc Hải và Đông Lai, rồi sau đó mới có thể thong dong bố trí, tiến về Liêu Đông.

Chỉ là lần này, ta tuyệt đối sẽ không để ngươi lừa nữa...

"Người đâu!"

"Có."

"Lập tức mời Cổ quân sư đến đây, nói rằng ta có việc khẩn cấp muốn cùng hắn thương nghị."

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Cuối tháng giêng Kiến An năm thứ bảy, Nhan Lương dẫn quân vượt Hoàng Hà, tiến sát thành Lê Dương.

Viên Đàm biết tin quân Tào đã đến dưới thành, vội vàng dẫn bộ khúc leo lên đầu tường, rồi mắng nhiếc Nhan Lương ầm ĩ. Nếu là Viên Thiệu trách cứ, không chừng Nhan Lương sẽ xấu hổ không chịu nổi. Nhưng Viên Đàm là cái thá gì? Khi lão tử phụ tá cha ngươi, ngươi còn chẳng là cái thá gì. Bởi vậy, Viên Đàm mắng nhiếc một trận, chẳng những không khiến Nhan Lương lui binh, ngược lại còn triệt để chọc giận hắn. Hắn thúc ngựa xuất trận, khiêu chiến dưới thành Lê Dương. Không biết vì sao, thanh danh của Nhan Lương quá đỗi vang dội, đến nỗi dưới trướng Viên Đàm không một ai dám ra khỏi thành nghênh chiến. Thấy Viên Đàm không chịu xuất chiến, Nhan Lương càng không dài dòng. Hắn và Hứa Du thương nghị xong, liền hạ lệnh phát động cường công Lê Dương. Hơn năm mươi cỗ xe Phích Lịch được dàn trận dưới thành Lê Dương, kèm theo tiếng lệnh của Nhan Lương, quân Tào liền phát động cuộc tấn công mãnh liệt như thủy triều vào Lê Dương.

Viên Đàm không dám chậm trễ, một mặt chỉ huy quân Viên cố thủ, một mặt phái người đến Nghiệp Thành, cầu viện Viên Thượng.

Mà lúc này, binh mã của Lưu Sấm vừa vặn đến Nghiệp Thành.

Viên Thượng tự mình dẫn văn võ Nghiệp Thành ra ngoài thành nghênh đón. Xa xa chỉ thấy một đội kỵ binh quy mô lớn tiến đến, tinh kỳ bay phần phật dưới ánh mặt trời, trên đó thêu hàng chữ 'Đại Hán Hoàng Thúc, Xa Kỵ Tướng Quân', chính giữa là chữ 'Lưu' to bằng đấu, viền vàng thêu sợi bạc, đặc biệt nổi bật. Viên Thượng liếc mắt một cái liền nhận ra Lưu Sấm đang đi ở hàng đầu đội ngũ.

Từ lần gặp mặt Lưu Sấm trước, thoáng chốc đã bốn năm trôi qua. Khi ấy, Lưu Sấm chẳng qua là một tiểu chư hầu mới quật khởi, nếu không phải hắn là con trai của Lưu Đào, e rằng Viên Thượng cũng chưa chắc để hắn vào mắt. Nhưng bây giờ, nhắc đến Lưu Sấm, tất nhiên gọi là hoàng thúc. Ngược lại, cái tên Lưu Đào dường như không còn được ai nhắc đến nữa… Bởi vì thanh thế của Lưu Sấm ngày nay đã sớm lấn át Lưu Tử Kỳ năm xưa. Điều này cũng khiến Viên Thượng cảm thấy khó chịu trong lòng. Trơ mắt nhìn người năm đó còn kém mình, nay đã thanh danh truyền xa. Còn Viên Thượng thì sao? Nếu không phải Viên Thiệu qua đời, e rằng hắn vẫn vô danh. Dù hiện tại hắn kế thừa vị trí của Viên Thiệu, nhưng ảnh hưởng của Viên Thiệu vẫn còn tồn tại. Nhắc đến Viên Thượng, người ta vẫn chỉ gọi là Tam công tử Viên Công… Trước khi chưa thật sự khống chế Ký Châu, chưa tạo nên một phen sự nghiệp, hắn căn bản không thể xóa bỏ ảnh hưởng mà Viên Thiệu mang lại. Nhìn Lưu Sấm, tâm tình của Viên Thượng lúc này đặc biệt phức tạp. Tuy nhiên, ngoài mặt hắn không hề biểu lộ ra. Khi Lưu Sấm đến gần, Viên Thượng hít sâu một hơi, bước lên phía trước đón Lưu Sấm.

Lưu Sấm cũng sớm đã nhìn thấy Viên Thượng, nhưng hắn cũng không hề vội vàng tiến lên chào hỏi. Có điều, khi Viên Thượng bước ra khỏi đám đông, Lưu Sấm trong lòng không khỏi khẽ động, đối với Viên Thượng lại thêm vài phần coi trọng. Nếu là Viên Đàm, e rằng công tử bột kia nhất định sẽ bày đủ ra vẻ, đợi mình tiến lên, chứ không chủ động nghênh tiếp. Nếu Viên Thiệu chỉ có một mình Viên Thượng là con trai, không chừng Hà Bắc ngày nay đã là một cục diện khác!

Viên Thượng đã tiến đến nghênh đón, Lưu Sấm tự nhiên không thể tiếp tục đứng đắn đo. Hắn tung người xuống ngựa, nhanh bước vài bước, chắp tay vái chào trước khi Viên Thượng kịp mở miệng: "Tam công tử, từ biệt đến nay vẫn khỏe chứ?"

Khác với lần đầu gặp mặt ở Lâm Tai, vẻ ngây thơ trên mặt Viên Thượng đã giảm đi rất nhiều, thay vào đó là sự trầm ổn của một người bề trên. Thấy Lưu Sấm đi trước hành lễ, Viên Thượng khẽ giật mình. Nhưng hắn chợt tỉnh ngộ, vội vàng bước lên nắm lấy tay Lưu Sấm: "Làm phiền hoàng thúc mong nhớ… Chẳng qua phong thái hoàng thúc ngày nay càng hơn năm xưa. Lần này có thể rút đao tương trợ, thực vô cùng cảm kích. Nào nào nào, ta đã thiết yến rượu, đang muốn cùng hoàng thúc nâng ly."

Lần trước khi Viên Thượng và Lưu Sấm gặp nhau, giữa hai người vẫn còn sự thù địch. Lúc đó, Viên Thượng muốn cưới Tuân Đán để tăng thêm vị trí của mình trong lòng Viên Thiệu. Mà khi đó, Lưu Sấm và Tuân Đán chưa kết hôn, hai người có thể nói là tình địch, thù ghét lẫn nhau. Vì thế, Lưu Sấm còn giết Đại tướng 'Đại Viên Vương' Khôi Nguyên Tiến dưới trướng Viên Thượng, cướp đi ngựa quý của Viên Thượng. Tuy nhiên sau đó, hai người lại hòa giải. Viên Thượng bị giặc Thái Sơn vây khốn, may mắn được Lưu Sấm xuất binh cứu viện, mới thoát hiểm. Chỉ là sau đó, hai người không còn gặp mặt nữa. Lưu Sấm giải vây cho Viên Thượng xong, vì hai trăm con ngựa liền vội vàng rời Lâm Truy, quay về Bắc Hải… Về sau, Viên Thượng còn từng giúp Lưu Sấm một chuyện nhỏ, nhưng kể từ đó, hai người không còn tiếp xúc nữa.

Thoáng cái…

Bất kể là Lưu Sấm hay Viên Thượng, đều dấy lên lòng cảm khái. Chớ luận trước kia hai người có mối quan hệ ra sao, nhưng giờ đây, họ nhất định phải đồng tâm hiệp lực mới có thể đối kháng Tào Tháo.

Viên Thượng không kìm được nhìn trộm Lưu Sấm một cái, nào ngờ Lưu Sấm cũng đang đánh giá hắn. Hai người ánh mắt chạm nhau, không hẹn mà cùng mỉm cười… Ban đầu, Viên Thượng còn chút do dự trong suy nghĩ, nhưng theo nụ cười này của hai người, ý chí của hắn cũng trở nên kiên định hơn.

Trên đời này chưa bao giờ có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích là vĩnh hằng!

Lưu Sấm trong lòng than nhẹ, cùng Viên Thượng cất bước tiến vào Nghiệp Thành.

Để đảm bảo giá trị nguyên bản của tác phẩm, xin lưu ý đây là bản dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.