Nguyệt Đóa là thị nữ thân cận của Hoàng hậu Tiêu Quan Âm. Lúc này, Hoàng hậu muốn dẫn theo nàng cùng đi ra ngoài, để tiện hầu hạ trên đường. Nguyệt Đóa đi thu dọn đồ đạc mãi không thấy đâu, khiến Tiêu Quan Âm cũng đã hơi sốt ruột.

Vừa dứt lời, một nữ tử dáng người nhỏ nhắn xinh xắn, vẻ mặt sốt ruột vội vàng, búi đôi tóc hình nha, bước đi vội vã từ bên ngoài tiến vào. Lưng cõng một cái bao lớn, nàng áy náy nói: "Nương nương, nô tài đến chậm."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao giờ mới tới?" Tiêu Quan Âm cau mày hỏi.

"Trên đường nô tài gặp Hoàng Thái Thúc, hắn thấy nô tài mang theo bao lớn, liền hỏi đi đâu. Nô tài nói không đi đâu cả, hắn không tin, nổi giận, bắt nô tài phải nói cho hắn biết. Nô tài nhớ lời Nương nương dặn, không được tiết lộ với bất kỳ ai, nên dù thế nào cũng không chịu hé răng. Cứ thế dây dưa mãi cả buổi, hắn không ép được nô tài hé răng, bất đắc dĩ mới để nô tài đi, vì thế mà chậm trễ mất rồi."

Liêu Đạo Tông hừ một tiếng, nói: "Hoàng Thái Thúc này thật sự là, quản nhiều chuyện bao đồng như vậy làm gì, lo chuyện của mình cho tốt là được rồi."

Sắp xếp mọi việc ổn thỏa, họ gọi một cỗ xe ngựa tới, đi thẳng vào lều lớn trung quân. Mấy người từ trong đại trướng bước vào xe, buông rèm xe xuống, sau đó nhanh chóng rời khỏi lều lớn trung quân và thẳng tiến ra khỏi quân doanh. Có thái giám truyền chỉ tự mình hộ tống, không ai dám kiểm tra. Mục đích là để tránh lọt tin tức, không để quân Liêu hay biết việc Hoàng đế đã bí mật đi chơi.

Xe ngựa ra khỏi đại doanh, dọc theo bờ hồ tiến về phía trước. Đây là một con đường mới được tu sửa, không quá dài, chẳng mấy chốc đã tới điểm cuối, xe ngựa không thể đi xa hơn nữa.

Nhưng nơi đây đã ra khỏi quân doanh, mấy người mới từ trong xe bước xuống, bắt đầu vượt qua dãy núi, tiến vào rừng rậm. Bởi vì đang trong tình trạng giới nghiêm hoàn toàn, tất nhiên không có dân chúng. Nếu muốn cải trang vi hành, đương nhiên phải vượt qua tuyến giới nghiêm, tới những nơi có dấu vết sinh sống của người địa phương.

Vùng này được canh gác cẩn mật, ba lớp trong ba lớp ngoài. Ven đường đều có thái giám truyền chỉ, tay cầm lệnh bài và thánh chỉ của Hoàng đế, nói là hộ tống mấy vị khách nhân ra ngoài, một đường thuận lợi qua các cửa ải. Cuối cùng, họ cũng đã ra khỏi các tuyến giới nghiêm trùng trùng điệp điệp.

Thái giám truyền chỉ dặn dò Hoàng Thượng nhất định phải hết sức cẩn thận. Liêu Đạo Tông khoát tay áo, hưng phấn tiến về phía trước.

Hắn là vị Hoàng đế tại vị, từ xưa đến nay chuyện yêu thích nhất là đi săn, vì vậy thân thể vẫn còn rất tráng kiện. Tiêu Quan Âm tuy văn nhược yếu ớt, nhưng cùng đi đường mà cũng không thấy nàng có vẻ mệt mỏi nhiều. Những đoạn đường khó đi, nàng được cận vệ của mình trực tiếp cõng vác qua.

Triệu Duy Nhất liền có vẻ khá chật vật. Hắn mặc bộ trường bào thư sinh, lại không như Trác Nhiên dứt khoát nhét cả vạt áo trước và sau vào lưng quần, cũng chẳng màng tới hình tượng có bị tổn hại hay không. Triệu Duy Nhất quan trọng thể diện, ngay cả trên đường núi cũng muốn bước đi uyển chuyển, thanh tao, vì vậy vạt áo trước sau thường xuyên bị bụi gai vướng víu, khiến hắn phải tốn sức gỡ ra.

Bởi vì khu vực này gần bờ hồ, trên cơ bản không có đường, cần phải xuyên rừng. Cũng may những cánh rừng này nằm ở phương Bắc xa xôi, không rậm rạp bụi gai bụi cỏ như phương Nam. Nhiều nơi trên mặt đất chỉ có lác đác cỏ xanh, cây cối đều rất cao lớn, bước đi dưới tán cây, lại có phần giống như đang dạo chơi trong công viên vậy.

Trong ba thị vệ, có một người vô cùng quen thuộc vùng này. Da Luật Nhân Tiên, Bắc viện đại vương, chịu trách nhiệm canh gác, cũng vô cùng quen thuộc địa hình quanh đây, biết rõ đường đi và phương hướng. Vì vậy, dưới sự chỉ dẫn của họ, không đến mức lạc đường hay sai phương hướng. Sau nửa ngày lên đường, cuối cùng họ cũng đã tới gần một thôn nhỏ.

Ở cửa thôn, họ nghe thấy tiếng gà chó, lại thấy khói bếp lượn lờ, phiêu đãng trên thôn nhỏ nằm trong thung lũng. Chỉ là một thôn nhỏ chừng hai ba mươi gia đình, dân chúng sống cuộc sống bình yên. Cho dù Hoàng đế đã tới Tiểu Hải để cử hành lễ Tế Thiên, nhưng những người dân này không có điều kiện tới Tiểu Hải để xem náo nhiệt, vì vậy vẫn sống cuộc sống yên bình như trước.

Nơi đây là vùng nửa rừng nửa bãi chăn thả. Mặc dù có cây cối, thế nhưng trong tình cảnh thiếu thốn phương tiện vận chuyển hiện đại, lại không có những dòng sông lớn, những cây cối này thực ra không thể mang lại nhiều tài phú hơn cho họ. Bởi vì họ ở xa những người có nhu cầu về vật liệu gỗ, chi phí vận chuyển quá cao. Nguồn sống chủ yếu của họ vẫn là dựa vào chăn nuôi dê bò. Tại rìa rừng, có những bãi cỏ rộng lớn, thích hợp chăn thả trâu dê.

Vốn dĩ họ có thể đưa dê bò đến khu vực gần Tiểu Hải để chăn thả, nhưng các trang trại chăn nuôi ở Tiểu Hải khá nhỏ, chỉ có vẻn vẹn vài dặm đường ven hồ chật hẹp, eo hẹp. Còn những nơi khác thì vẫn chìm trong băng tuyết trắng xóa, bao gồm cả khu vực thôn xóm của họ. Bãi cỏ từ mùa thu năm trước đã bị băng tuyết bao phủ, đến tận bây giờ đã là cuối mùa xuân, cũng không thấy dấu hiệu băng tuyết tan chảy. Dê bò chết đói vô số, chỉ còn lại toàn xương bọc da, từng con từng con một nằm thoi thóp trong đống tuyết.

Liêu Đạo Tông dẫn đầu, bước chân tiến vào thôn.

Vừa mới vào thôn, hắn liền trông thấy một ông lão đang quét tuyết. Quan sát một lát, Liêu Đạo Tông khẽ giật mình, tiến lên chắp tay nói: "Lão trượng này, quét tuyết lẽ ra nên theo đường mà quét sang hai bên, tại sao ngài lại quét trên sườn núi vậy?"

Lão trượng quay đầu nhìn họ một cái, hừ một tiếng, không để ý không hỏi, tiếp tục công việc của mình.

Da Luật Nhân Tiên cất cao giọng nói: "Này, ông lão này thật vô lý! Đại ca ta tử tế hỏi ông, sao ông lại không nói?"

Lão trượng cũng không quay đầu lại, tiếp tục quét tuyết. Thanh âm lạnh lùng cất lên: "Các ngươi là kẻ no không biết nỗi khổ của người đói. Ăn no mặc ấm, làm sao th���u hiểu được cuộc sống gian khổ của chúng ta? – Ta không quét mở lớp tuyết này ra, làm sao tìm được rau dại để chống đói?"

Hóa ra ông lão đó là đang tìm kiếm rau dại có thể ăn. Liêu Đạo Tông trong lòng chợt nhói đau, nói: "Vậy ông có thể đi săn mà, trong rừng chẳng phải có con mồi sao?"

Lão nhân quay đầu lại nhìn hắn một cái, nói: "Ngươi nói là những kẻ quyền quý, nhà giàu tổ chức vây săn sao? Bọn hắn mang theo đoàn người đông đúc, dồn dã thú trong phạm vi hơn mười dặm vào một chỗ, cung cấp cho chủ nhân của chúng bắn giết. Chỉ có bọn họ mới có khả năng đó, chúng ta đi tìm thì làm sao mà thấy được dã thú. Coi như là vác cung tên đi đến mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc gặp được lấy một con gà rừng. Con mồi quanh đây đã sớm bị giết sạch rồi."

Liêu Đạo Tông lại sững người một chút. Quả thật hắn chưa từng chú ý tới điểm này, nhưng khẽ nghĩ lại, quả thực đúng là như vậy. Mấy ngày nay vây săn ở khu vực lân cận, chủng loại con mồi không nhiều, con mồi cỡ lớn thì lại càng không có. Lúc đó hắn cũng không hỏi nhiều, bây giờ mới biết được, chắc hẳn những người dưới tay đã tốn không ít công sức, dồn con mồi từ phạm vi hơn mười dặm gom lại một chỗ để cung cấp cho bản thân hắn săn bắn.

Lập tức thở dài: "Lão nhân gia không cần phải lo lắng. Hiện nay bên Tiểu Hải sắp cử hành lễ Tế Thiên, chờ khi lễ tế trời đất hoàn tất, băng tuyết rồi sẽ tan chảy, những bãi cỏ sẽ hiện ra. Khi đó sẽ có thứ để ăn, có con mồi để săn bắn."

Lão giả cuối cùng cũng quay hẳn người lại, nghiêm túc nhìn Liêu Đạo Tông, gật gật đầu: "Ngươi mới vừa nói nhiều lời như vậy, trong đó câu này còn có chút lý lẽ. Chúng ta cũng đều ngày đêm mong mỏi điều này. Thế nhưng còn hơn mười ngày nữa, trong nhà cũng không thể uống gió Tây Bắc mà chờ đợi mãi được sao?"

"Nhà các ngươi không có dê bò sao?" Tiêu Quan Âm hỏi.

"Dê bò thì có vài con đấy, nhưng đó là thứ giữ mạng sống cả nhà mà. Trước mắt đành cố gắng ăn rau dại để sống qua ngày vậy."

"Đúng vậy, vượt qua được giai đoạn này thì mọi chuyện sẽ tốt thôi. Nhà của ông ở nơi nào? Chúng tôi là thương khách đi ngang qua đây, muốn nghỉ nhờ một đêm ở nhà ông, không biết có tiện không?"

Lão nhân kia nói: "Được chứ, cũng chẳng có gì bất tiện cả, chỉ e các ngươi không quen mà thôi. Ngược lại phòng ốc nhà ta khá rộng rãi, cũng có thể ở lại, hãy theo ta."

Mấy người liền đi theo lão giả kia, tới trước một căn nhà đơn sơ, được bao quanh bởi hàng rào và bức tường đất.

Thôn cách rừng rậm mấy dặm đường. Bởi vì cư trú lâu dài, họ không còn dựng lều bạt nữa, mà đã xây nhà và sân nhỏ bằng gạch đất nung.

Lão giả tới cửa kêu một tiếng, bên trong đi ra ba người: một người phụ nữ lớn tuổi, một tráng niên và một người vợ trẻ. Cả hai người trẻ tuổi đều lấm lem bụi đất, ăn mặc rất đơn bạc, lạnh đến mức run cầm cập. Trên mặt họ đen trắng lẫn lộn, chẳng biết đã bao lâu không rửa mặt rồi. Thấy khách, họ đều lộ vẻ kinh ngạc và tò mò, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt dò xét. Đợi khi ánh mắt của Trác Nhiên nhìn tới, họ lại vội vàng tránh đi, đặc biệt là người vợ trẻ.

Lão trượng mời họ vào nhà sưởi ấm. Nơi đây gần khu vực chăn nuôi, củi lửa vẫn không thiếu thốn, nên việc sưởi ấm ngược lại chẳng thành vấn đề.

Mỗi người tìm một chỗ ngồi xuống. Nguyệt Đóa lấy ra đồ ăn, xé mấy khối thịt khô đã làm sẵn. Liêu Đạo Tông mời người nhà dựng nồi, đun nước nóng, cho tất cả số thịt kia vào nấu, rồi mời họ cùng tới ăn.

Người nhà kia nghe thấy mùi thịt, đã sớm thèm đến nhỏ dãi, bất quá chưa được mời nên không dám động đũa. Bây giờ nghe Liêu Đạo Tông gọi họ cùng ăn, không khỏi mừng rỡ, cảm tạ không ngớt. Nhưng bếp lửa quá nhỏ, không đủ chỗ cho nhiều người cùng ngồi. Vì vậy Liêu Đạo Tông liền phân phó Nguyệt Đóa múc một bát lớn thịt đầy ú ụ mang đi cho người nhà này, để họ ngồi ăn ở một bên. Duy chỉ có ông lão thì được gọi tới, cho ngồi cạnh mình, rồi hỏi: "Nhà các ngươi còn có rượu không?"

Lão Hán đáng thương nói: "Vị đại gia này, lần cuối ta được uống rượu đã là chuyện của nửa năm trước rồi, làm gì còn rượu nữa chứ? Ai, trong thôn này, ngoại trừ những gia đình giàu có còn chút tửu thủy, những người khác thì đừng hòng mà có. Nơi đây cách thôn trấn lại quá xa, dù có gần đi nữa, trong túi không có một đồng bạc, có đi cũng chẳng mua được gì."

Liêu Đạo Tông vỗ vỗ bả vai hắn, rồi chỉ vào Trác Nhiên nói: "Hôm nay ông thật có phúc, ta nói thật cho ông biết. Đây là thầy giáo dạy học trong nhà ta, văn phong của ông ấy rất cao siêu, đã viết một bài thơ, trong đó có hai câu viết đặc biệt hay: "Chớ cười nhà nông không có rượu, năm được mùa lưu khách thịt gà". Năm nay không phải năm được mùa, nhà các ngươi không có thịt khô hay rượu cũng chẳng sao. Ta vốn đến đây là để cùng các ngươi trải nghiệm một ngày như thế này, có điều các ngươi không có, vậy thì ta sẽ ban cho các ngươi. Đáng tiếc thịt không phải thịt khô, rượu cũng không phải là rượu gạo đục, mà là thượng hạng rượu ngon."

Lão Hán lập tức hai mắt tỏa ánh sáng, run rẩy nói: "Đâu dám trông mong ân tình tốt đẹp như vậy, miệng ta đã lâu lắm rồi không được nếm rượu."

Liêu Đạo Tông rất cao hứng, phân phó mang chén ngọc ra, rồi mang thịt đã nấu chín tới. Rượu thịt đã được bày ra, Nguyệt Đóa hỏi ông lão: "Bát rượu nhà ông đâu? Mau mau tìm ra đi chứ."

Lão nhân sửng sốt một chút nói: "Bát rượu? Tại sao phải dùng bát rượu đây? Trực tiếp dùng kim chung của các ngươi chẳng phải tốt hơn sao, ta thấy trong bao gói của các ngươi có mà."

Vừa rồi khi Nguyệt Đóa mở túi hành lý ra, đã để lộ những chiếc chén rượu bên trong, vừa vặn lọt vào tầm mắt của lão Hán. Lão Hán mặt mày hớn hở nói.

Tiêu Quan Âm nói: "Ông lão này quả là tinh mắt, cũng được, cứ lấy kim chung ra đi."

Liêu Đạo Tông lại xua tay ngăn cản nói: "Không tốt, dùng kim chung ở đây ngay bên bếp lửa mà uống rượu thì sẽ không còn cái hương vị ấy nữa. Trong thi từ của Trác tiên sinh có câu 'Chớ cười nhà nông không có rượu', nếu đã ở nhà nông uống rượu, mà còn dùng kim chung thì còn ra thể thống gì? Tốt nhất là dùng loại bát đất chưa nung, uống như vậy mới có cảm giác chân thật. Mau mau, nhanh đi lấy bát đất ra đi."

Mọi quyền và nghĩa vụ liên quan đến bản dịch này đều do truyen.free nắm giữ và bảo vệ.