Lúc cả nhà trò chuyện rôm rả, Trác Nhiên lại rất ít nói, chỉ ngồi lắng nghe. Thiền Quyên ngồi bên cạnh hắn, hiền lành làm việc nữ công. Phần lớn câu chuyện đều do Lão thái gia kể.

Trác Nhiên chưa công khai thân phận Thiền Quyên, chỉ nói mình nạp một thị tỳ thông phòng. Cha mẹ hắn vô cùng yêu quý Thiền Quyên, thấy nàng cùng con trai mình ở chung một phòng, liền hỏi thẳng con liệu sau này có muốn nâng nàng lên làm tiểu thiếp hay không. Trác Nhiên chỉ mỉm cười. Tuy nhiên, cha mẹ đều nhận ra Trác Nhiên đối xử rất tốt với cô nương này, bởi vậy cả nhà đều coi Thiền Quyên như nửa người vợ mà đối đãi.

Đêm đã khuya, cả nhà vẫn chưa có ý định đi ngủ, đang say sưa lắng nghe lão gia tử kể chuyện cũ thời trai trẻ của mình.

Bỗng nhiên, người gác cổng vội vã chạy vào, bẩm báo với Trác Nhiên rằng bộ đầu Nha Môn Nam Cung Đỉnh đã thông báo xảy ra án mạng, muốn Trác Nhiên đến hiện trường, nói bộ đầu Vân Yến đã đi trước.

Cả nhà Trác Nhiên đều giật mình kinh hãi, nhưng đối với chuyện như vậy, họ cũng đã dần quen rồi. Thiền Quyên vội vàng đi lấy quan bào giúp Trác Nhiên thay. Lão thái gia cùng cha mẹ Trác Nhiên dặn dò: "Đêm khuya ra ngoài, cẩn thận sương đêm nặng, phải chú ý một chút, đừng để bị cảm lạnh. Đã vào mùa thu rồi, ban ngày trời còn khá nóng, nhưng ban đêm có thể sẽ hơi lạnh."

Trác Nhiên đều đã vâng lời, thu xếp xong xuôi, dẫn theo gã sai vặt Quách Suất bước nhanh ra ngoài cửa lớn. Ở đó dừng sẵn một chiếc xe ngựa, đây là phương tiện đi lại do Nha Môn đặc biệt cấp cho hắn, kể cả phu xe cũng vậy. Hắn hiện giờ tuy chỉ là Phán Quan, quan phẩm không cao, nhưng lại có Thượng Phương Bảo Kiếm do Hoàng Thượng ban tặng, phụng chỉ điều tra án, có đặc quyền trực tiếp đưa ra phán quyết cuối cùng, tự nhiên khác biệt với Phán Quan bình thường. Bởi vậy, Âu Dương Tu, Phủ Doãn kiêm nhiệm của Khai Phong phủ, đã trang bị cho hắn một chiếc xe ngựa cùng vài con ngựa để làm phương tiện đi lại khi ra ngoài.

Giờ đây Trác Nhiên rốt cuộc không cần thuê xe như trước nữa. Hắn ngồi trên xe ngựa của mình, mang theo gã sai vặt Quách Suất đang cưỡi ngựa, đi tới cửa nha môn. Ở đó, phó bộ đầu Hầu Tiểu Ưng đã dẫn theo một đội nha dịch chờ sẵn. Còn Vân Yến và bộ đầu Nam Cung Đỉnh đã đi trước một bước, đến bảo vệ hiện trường.

Trác Nhiên ân cần hỏi Hầu Tiểu Ưng: "Đã xảy ra chuyện gì? Vụ án mạng được phát hiện như thế nào?"

"Có một chưởng quầy tiệm lụa họ Tiếu, dẫn theo người nhà đến đồng cỏ trước Lão Hòe Tự ngoài thành chơi diều. Kết quả diều bay đứt dây rơi xuống núi, khi đi tìm thì phát hiện một bộ hài cốt nằm dưới gốc hòe già đó. Con gái Tiếu lão gia tại chỗ sợ hãi ngất xỉu, bởi vì nàng là người đầu tiên chạy đi tìm, người nhà họ còn tưởng nàng gặp chuyện. Sau khi phát hiện thi thể, họ lập tức ngồi xe trở về kinh thành đến Nha Môn báo quan. Vân bộ đầu đã bảo ta ở đây đợi lão gia, còn họ thì đi trước rồi."

Trác Nhiên khẽ gật đầu. Hắn rất hài lòng với phản ứng nhanh nhạy của Vân Yến. Đã có Vân Yến và Nam Cung Đỉnh, hai trợ thủ đã rất quen thuộc với lối tư duy và cách phá án của mình, Trác Nhiên liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Đây cũng là lý do tại sao hắn điều Nam Cung Đỉnh và Hầu Tiểu Ưng từ Vũ Đức Huyện đến Khai Phong phủ để đảm nhiệm chức bộ đầu của mình, vì dùng người của mình vẫn thuận tay hơn, không cần phải huấn luyện lại từ đầu.

Trác Nhiên cùng đoàn người lập tức ngồi xe ngựa ra khỏi thành, tiến về phía Lão Hòe Tự.

Lão Hòe Tự sở dĩ có tên này là bởi vì sau núi có một gốc cây hòe cổ thụ đã rất lâu đời, và bộ hài cốt được phát hiện chính là nằm dưới gốc hòe già đó. Xe ngựa không thể lên núi, chỉ dừng ở chân núi, nên mọi người chỉ có thể đi bộ lên. Khi Trác Nhiên và mọi người đến nơi, họ phát hiện tại gốc hòe già có vô số đèn lồng. Vân Yến và Nam Cung Đỉnh đã đến trước, căng dây cảnh giới phong tỏa hiện trường, tránh cho người khác tiến vào.

Trác Nhiên và đoàn người đi đến bên ngoài đường cảnh giới. Vân Yến cùng Nam Cung Đỉnh tiến lên hành lễ, Vân Yến nói: "Sơ bộ phỏng đoán là một nữ thi, chủ yếu là dựa vào việc quan sát bộ xương. Xương chậu khá lớn, ta nhớ ngươi từng nói với ta, phân biệt nam nữ qua xương chậu là tiện nhất. Đồng thời, cạnh bộ hài cốt còn phát hiện một bộ quần áo, rõ ràng có dấu vết xé rách, hơn nữa đã rất cũ kỹ, không biết bị vứt ở đó đã bao lâu rồi."

"Quần áo của nữ giới, thi thể lại không mặc quần áo... Chẳng lẽ cô gái này bị cưỡng hiếp?"

Vân Yến gật đầu: "Rất có thể, nhưng thi thể đã gần như hoàn toàn hóa thành bạch cốt, không thể tìm thêm chứng cứ nào khác."

Trác Nhiên nói: "Ngươi lập tức dẫn người đi bốn phía tìm kiếm, xem có phát hiện khả nghi nào không, đặc biệt phải chú ý dưới lớp lá khô."

Vân Yến vâng lời. Vân Yến cùng Nam Cung Đỉnh lần lượt dẫn người điều tra hiện trường. Trác Nhiên thì cẩn thận dọn dẹp lá cây xung quanh sang một bên, sau đó tìm kiếm kỹ lưỡng khu vực lân cận, không phát hiện dấu vết khả nghi nào khác. Hắn lúc này mới đi đến trước bộ hài cốt.

Bộ hài cốt nằm dưới gốc hòe già, trên cổ quấn một sợi đai lưng thắt nút thắt chặt. Bởi vì thi thể đã hóa thành bạch cốt, nên nút thắt dù chặt cũng trở nên lỏng lẻo, rủ xuống trên cổ. Sơ bộ có thể phán đoán người chết rất có thể là do ngạt thở mà chết, nhưng cần phải làm rõ liệu nút thắt này được siết khi còn sống hay sau khi chết.

Dựa vào kinh nghiệm quan sát thi thể của mình, Trác Nhiên suy đoán thời gian tử vong ít nhất khoảng ba tháng, rất khó phán đoán chính xác thời điểm tử vong cụ thể.

Trác Nhiên kiểm nghiệm thi thể lần nữa, phát hiện trên bộ xương trắng không có dấu vết tổn thương nào khác. Điều này chủ yếu là vì các mô mềm của thi thể đều đã hóa lỏng và biến mất, bao gồm cả nội tạng cũng đã bị các loài giòi bọ ăn rữa gặm sạch sẽ, mọi dấu vết đều bị phá hủy. Theo mức độ mài mòn của răng và tình trạng khớp xương mu, Trác Nhiên phán đoán bộ thi thể này hẳn là của một thiếu nữ mười tám, mười chín tuổi.

Trác Nhiên lại kiểm tra quần áo bên cạnh thi thể. Theo quần áo mà xem, đó là đồ mỏng, bởi vậy suy đoán thời gian tử vong là vào mùa hè. Kết hợp cả hai phán đoán, Trác Nhiên sơ bộ kết luận thời gian xảy ra hung án hẳn là vào khoảng ba bốn tháng trước, tức là vào khoảng tháng bảy âm lịch.

Khi kiểm tra quần áo, một điều bất ngờ là hắn phát hiện trong túi áo của bộ quần áo có một tờ giấy được gấp gọn gàng, rút ra xem thì ra là một phong di thư. Trên đó viết: "Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão. Sinh bất đồng sàng, tử tắc đồng huyệt." Lạc khoản là Tử La, ngày mười lăm tháng bảy.

Đã có di thư, vậy hẳn là tự sát. Chẳng lẽ cô gái này đã dùng đai lưng của mình thắt cổ chết sao? Cạnh đó có một cây đại thụ, sao nàng không đơn giản một chút, trực tiếp treo cổ lên cây, hà tất phải tự mình tốn sức siết cổ như vậy?

Trong lòng Trác Nhiên có chút nghi hoặc, bởi vì cách tự sát bằng cách tự mình siết cổ thực sự quá hiếm thấy. Huống hồ, người chết lại là một nữ tử, trước khi tự sát còn cởi hết toàn bộ quần áo, điều này không mấy bình thường. Nhưng nếu đã tìm thấy di thư, lại không phát hiện dấu hiệu mưu sát, chỉ có thể tạm thời kết luận là tự sát.

Trác Nhiên kiểm tra xong, phân phó pháp y điền báo cáo, đem bộ hài cốt đặt vào một chiếc quan tài gỗ mỏng, vận trở về kinh thành gửi ở liễm phòng.

Vân Yến và những người khác đã tìm kiếm xung quanh, nhưng không phát hiện dấu vết hay vật phẩm khả nghi nào.

Mặc dù nơi đây là sau núi Lão Hòe Tự, nhưng lại là một sườn núi hoang vắng. Bình thường rất ít người đến đây, bởi vì nơi hẻo lánh, ngay cả hòa thượng trong chùa cũng không tới. Chính vì vậy, bộ thi thể này đã nằm ở đây hơn ba tháng mà vẫn chưa bị ai phát hiện, mãi cho đến khi đại tiểu thư nhà họ Tiếu đi tìm diều mới tìm thấy.

Sau khi họ trở về kinh thành, Trác Nhiên cho hình phòng viết thông báo tìm người, dán khắp nơi để tìm kiếm thân thuộc của người chết Tử La.

Chiều ngày hôm sau.

Trác Nhiên đang ở Thiêm Áp Phòng xem công văn, một bộ khoái vội vã đi vào nói: "Lão gia, có người đến nhận thi thể. Họ nói con gái của họ tên là Tử La, đã mất tích ba tháng trước, vẫn bặt vô âm tín, nay nghe tin liền đến đây nhận diện."

Trác Nhiên đặt công văn xuống bàn nói: "Bảo Nam Cung Đỉnh dẫn họ đi nhận thi thể. Nếu đúng, thì cứ cho họ đưa thi thể về."

Bộ khoái vâng lời, đang định ra ngoài. Trác Nhiên suy nghĩ một lát lại gọi hắn lại, đứng dậy nói: "Được rồi, vẫn là ta tự mình đi xem một chút."

Bởi vì trong lòng vẫn còn nghi hoặc, Trác Nhiên muốn đi xem liệu có manh mối gì không.

Hắn đi tới Tiền viện, liền thấy một đôi vợ chồng trung niên đang khóc lóc thảm thiết. Bên cạnh có một người trẻ tuổi không ngừng nói gì đó với hai người lớn tuổi. Ba người này đều mặc cẩm y ngọc bào, bên cạnh còn có vài nha hoàn, nô bộc quần áo lộng lẫy tương tự đi theo. Nhìn qua thì hẳn là những đại phú hào có tiền.

Trác Nhiên đến gần, nghe hắn nói: "Con gái bất hiếu như vậy nuôi làm gì, nàng ta nhẫn tâm bỏ lại hai vị lão nhân, tự mình đi chết, còn không màng đến cảm nhận của hai người. Khóc lóc cái gì, theo ta thấy, cứ chở về tìm cái chiếu rách cuốn lại, đào hố chôn là xong."

Nam Cung Đỉnh thấy Trác Nhiên đến, vội vàng tiến lên cúi người hành lễ, rồi giới thiệu song phương. Nghe giới thiệu, Trác Nhiên mới biết người trẻ tuổi vừa rồi vẫn hậm hực bất bình kia chính là anh trai của người đã khuất.

Trác Nhiên ban đầu cảm thấy hắn có chút vô tình, nhưng suy xét kỹ lời hắn nói, lại thấy cũng có vài phần đạo lý. Những người tự sát có lẽ là nhất thời cảm xúc bộc phát không muốn sống, mà đi đến đường cùng, nhưng lại không nghĩ đến cha mẹ đã sinh thành dưỡng dục họ sẽ đau khổ nhường nào khi biết họ tự sát. Coi đây là một dạng bất hiếu cũng có thể lý giải được. Bởi vậy, Trác Nhiên tiến lên chắp tay nói: "Đi thôi, chúng ta đi nhận thi thể."

Nghe thấy hai chữ "nhận thi thể", mẹ Tử La càng khóc thảm thiết hơn, suýt chút nữa ngất đi. Hai người vội vàng dìu nàng, một bên lặng lẽ rơi lệ, một bên đi theo sau lưng Trác Nhiên, mãi cho đến liễm phòng Nha Môn.

Một chiếc quan tài gỗ mỏng, nắp đang đậy nhưng không đóng đinh. Pháp y tiến lên khiêng nắp quan tài xuống, dựng thẳng tựa vào tường.

Trác Nhiên nói: "Thi thể đã hóa thành bạch cốt, bởi vậy các ngươi không thể nhận ra có phải con mình không chỉ qua bộ hài cốt. Nhưng chúng ta đã phát hiện một ít quần áo bên cạnh thi thể, các ngươi hãy nhận xem có phải của nàng không. Ngoài ra, trong túi áo của bộ quần áo chúng ta còn phát hiện một phong di thư, các ngươi cũng hãy xem xem có phải nét chữ của nàng không."

Cha Tử La nói với mẹ nàng: "Chúng ta đi xem quần áo của con bé đi."

Mẹ Tử La lại lắc đầu: "Không, ta muốn nhìn con bé trước đã."

Bản dịch này là tài sản tinh túy của truyen.free, xin quý độc giả trân trọng.