Trác Nhiên hỏi: "Nếu đã như vậy, vì sao sau khi nàng mất, bức họa này lại không được đặt vào quan tài để chôn theo?"

Đạo cô lắc đầu, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi, đáp: "Nguyên do trong đó, người phàm tục khó lòng lý giải. Tuy nhiên, Hoàng thái hậu đã căn dặn phải toàn lực phối hợp đại nhân tra án, vậy nên lão thân mới dám bẩm báo với đại nhân. Lão trụ trì trước đây không cho phép chúng tôi tiết lộ chuyện này vì nó quá đỗi quái dị. Hồi đó, khi Thượng Mỹ Nhân qua đời, mọi người định chôn theo bức họa này. Thế nhưng, một bà lão dùng ghế leo lên lấy bức họa, loay hoay thế nào cũng không gỡ xuống được. Bất ngờ, bà ta ngã ngửa về phía sau, đầu đập mạnh xuống đất rồi bất tỉnh nhân sự ngay lập tức."

"Mọi người ai nấy đều hoảng sợ, vội vã gọi lang trung. Khi bà lão khó khăn lắm mới tỉnh lại, bà ta kể rằng mình cảm giác như có ai đó túm tóc kéo mạnh ra sau, khiến bà ngã ngửa. Bà quả quyết khẳng định là thật. Lão trụ trì đương nhiên không tin, nhưng lúc ấy bên cạnh còn có vài người khác chứng kiến. Mấy người đó lặng lẽ nói với lão trụ trì rằng lời bà lão nói là thật, bọn họ cũng đích thực thấy bà ấy như thể đột ngột bị kéo ngã ra sau vậy. Lão trụ trì cho rằng họ đang nói chuyện giật gân, bèn sai một đạo cô khác đi lấy bức họa. Nào ngờ, một chuyện kỳ quái hơn lại xảy ra."

Minh Ý vốn rất hứng thú với những chuyện ma quỷ, nàng liền mở to mắt hỏi: "Thế nào nữa? Có phải gặp quỷ rồi không?"

Đạo cô gật đầu, nói: "Khi ấy là ban ngày, mặt trời còn rực rỡ bên ngoài, thế nhưng hết lần này đến lần khác, đó lại là lúc những chuyện quỷ dị xuất hiện..."

Minh Ý sốt ruột giục: "Người đừng nói vòng vo nữa, mau kể rõ đi, đừng có cố ý làm người khác tò mò. Rốt cuộc là chuyện gì?"

"Khi đạo cô kia đi lấy bức họa, nàng cố sức giật xuống, nhưng bức họa cứ như thể dính chặt vào tường vậy. Nàng vừa nói không lấy được, vừa định gọi người mang dao đến cạy xuống, thì đột nhiên toàn thân cứng đờ, sau đó đầu cứ thế tông tông đập vào tường, giống hệt như đang dập đầu, không ngừng nghỉ. Nàng sùi bọt mép, máu mũi chảy ròng. Chúng tôi hoảng sợ, ra sức kéo nàng ra, nhưng nàng cứng đờ như cây mọc rễ, kéo mãi không nhúc nhích. Cuối cùng, lão trụ trì đành phải quỳ sụp xuống đất, khẩn cầu Thần Minh buông tha cho đạo cô đáng thương này, thề rằng sẽ không bao giờ dám động đến bức họa nữa."

"Những người còn lại chúng tôi cũng quỳ xuống theo. Cứ như thế, đạo cô kia mới bỗng nhiên mềm nhũn, ngã từ trên ghế xuống đất bất tỉnh. Sau này, khi lang trung cứu tỉnh nàng, nàng nói mình chẳng nhớ gì cả, chỉ cảm giác như có người phía sau nắm đầu mình kéo mạnh, tay chân không thể nhúc nhích, cũng không thể giãy giụa. Người nói xem, có kỳ lạ không chứ?"

Minh Ý tặc lưỡi, không thốt nên lời.

Đạo cô nói tiếp: "Sau đó, lão trụ trì sai chúng tôi dùng khăn thấm nước, cẩn thận chùi rửa bức họa kia. Chỉ chùi được một chút ở phần đầu, những chỗ khác không tài nào với tới, nên nó mới thành ra bộ dạng như bây giờ."

Trác Nhiên cẩn thận quan sát bức họa và những vết máu trên đó, sờ cằm trầm ngâm một lát nhưng vẫn không thể lý giải. Chàng nói: "Đi thôi, nếu nơi này đã tà khí như vậy, chúng ta không nên ở lại quá lâu."

Chàng cất bước ra ngoài sân nhỏ, dặn dò Tiên Hạc Phi: "Ngươi về Khai Phong phủ trước, bảo bộ đầu Vân Yến mang theo vài bộ khoái và văn khám nghiệm tử thi đến động thực cung. Ta muốn mở quan tài khám nghiệm tử thi."

Tào thái hậu từng cấm Trác Nhiên mở quan tài của Tống Nhân Tông để khám nghiệm, nhưng lại không cấm chàng khám nghiệm thi thể những người khác. Nếu Trác Nhiên nghi ngờ Thượng Mỹ Nhân có thể bị giết, chàng sẽ tiến hành mở quan tài khám nghiệm tử thi.

Sau khi Tiên Hạc Phi rời đi, Trác Nhiên liền đi đến đại điện nơi trụ trì động thực cung. Lúc trước khi đến, Trác Nhiên không báo tin trước vì không muốn quá quấy rầy, nhưng giờ đây chàng buộc phải làm vậy.

Vị trụ trì đang gõ mõ tụng kinh, thấy Trác Nhiên bước vào, bèn đưa mắt hỏi đạo cô đi cùng. Đạo cô vội vàng giới thiệu. Trụ trì liền khom người nói: "Thì ra là Trác đại nhân. Thái hậu nương nương đã có lời dặn, yêu cầu chúng tôi phải phối hợp điều tra cùng Trác đại nhân. Đại nhân có gì sai bảo, cứ việc phân phó."

Trác Nhiên nói: "Ta định mở quan tài của Thượng Mỹ Nhân đã qua đời trong động thực cung để khám nghiệm tử thi. Trước đó, ta muốn biết rõ ngọn ngành cái chết của Thượng Mỹ Nhân năm ấy. Không biết khi đó trụ trì có ở trong chùa không?"

Trụ trì gật đầu đáp: "Ta xuất gia tại động thực cung từ nhỏ, đến nay đã năm sáu chục năm rồi. Lúc Thượng Mỹ Nhân qua đời, ta vẫn chưa phải trụ trì, khi đó lão trụ trì vẫn còn tại vị, ông ấy mới viên tịch cách đây vài năm. Bởi vậy, lúc Thượng Mỹ Nhân mất, ta cũng có mặt."

"Được, vậy người hãy kể lại tình hình lúc bấy giờ."

Trụ trì gật đầu, thuật lại: "Đó là chuyện của ba mươi năm trước rồi. Khi Thượng Mỹ Nhân đến động thực cung xuất gia, ta khi ấy còn trẻ. Nàng đến khi đó vẫn còn kiêu hãnh và đầy sức sống. Thế nhưng không lâu sau, nàng liền lâm bệnh, mà một khi đã bệnh thì không bao giờ yên ổn. Ban đầu nàng kêu đau đầu, sau đó là đau khắp thân thể, đau chân, từ đầu đến chân đều đau nhức. Lúc đầu chỉ là đau âm ỉ, càng về sau thì đau đớn không ngừng. Khi cơn đau dữ dội nhất, nàng liền lấy đầu đập vào tường, nói thà chết đi còn hơn. Tuy cú đập không quá mạnh, nhưng trán nàng vẫn vỡ ra, máu vương đầy tường."

"Lúc đầu, lão trụ trì cho rằng nàng giả vờ, nhưng sau này mới nhận ra không phải vậy, bởi loại đau đớn ấy không thể nào giả được. Vì thế, ngài sắp xếp cho nàng đến ở phía sau chùa, nơi đó tuy hẻo lánh hơn nhưng phòng ốc rộng rãi, tiếng la hét của nàng sẽ không làm ảnh hưởng đến việc tu hành của các sư cô khác trong chùa. Bởi vì mọi loại thuốc giảm đau mà lang trung dùng đều vô hiệu."

"Vào đúng ngày giỗ mười năm sau khi nàng vào chùa, nàng đột nhiên qua đời. Có lẽ đó cũng là một sự giải thoát cho nàng. Nàng mất vào tháng Mười Một, trời rất lạnh. Một bà lão hầu hạ nàng thấy nàng cứ mãi không rời giường, cảm thấy không ổn, bèn chạy đến gõ cửa. Gõ mãi không thấy động tĩnh, bà lão bèn nhìn qua cửa sổ, phát hiện nàng đang nằm cứng đờ trên đất, không nhúc nhích. Bấy giờ bà ta mới biết đã xảy ra chuyện, vội vàng chạy đi gọi người. Chúng tôi đều đến, phá cửa vào xem thì thấy nàng đã chết, thi thể đã cứng đờ, không biết nàng đã mất từ khi nào."

Trác Nhiên hỏi: "Thi thể nàng cứng đờ, vậy tay chân có phải không thể co duỗi?"

"Đúng vậy, tay chân đều không thể co duỗi, cổ cũng vậy."

"Vậy lần cuối cùng các người nhìn thấy nàng là khi nào?"

"Lão trụ trì chúng tôi đã hỏi qua bà lão hầu hạ nàng. Bà lão ấy nói trước đó không lâu, bà ta có mang nước rửa chân cho nàng. Khi ấy đại khái là canh hai đêm. Nàng đau đến không chịu nổi, nhưng những cơn đau triền miên như thế bà lão đã quen rồi. Sau khi rửa chân cho nàng, bà lão sắp xếp y phục thường ngày cho nàng trên giường ngủ rồi tự mình về phòng. Vẫn còn nghe thấy tiếng kêu rên cao thấp của Thượng Mỹ Nhân trong phòng, nhưng càng về sau thì tiếng kêu đột ngột tắt hẳn. Bà lão nói khi ấy bà ta mơ mơ màng màng ngủ, nên cũng không biết chính xác lúc nào thì tiếng kêu im bặt."

Trác Nhiên hỏi: "Vậy các người phát hiện nàng đã chết là khi nào?"

"Sáng sớm hôm sau, đại khái là vào giờ Thìn. Hèn chi, người ta nói giờ Thìn là lúc âm khí nặng nhất, quỷ quái thường xuất hiện để hại người. Thượng Mỹ Nhân này chính là bị quỷ bóp chết!"

Trác Nhiên không tranh cãi, chỉ hỏi: "Vì sao người lại cho rằng như vậy? Trên thi thể nàng có bệnh trạng bất thường nào chăng?"

Vị trụ trì ngạc nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như chìm vào ký ức. Dù bấy giờ là giữa mùa hạ khắc nghiệt, khí trời oi bức, thế nhưng ông ta lại cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Ông ta nói: "Đến giờ ta vẫn còn thấy rõ mồn một dáng vẻ của nàng khi ấy. Nàng nằm ngửa trên đất, bên mép có một vũng nôn mửa lớn, những phần da thịt trần trụi trên người nàng đều tím bầm, đặc biệt là mặt và ngực nàng có những mảng lớn xuất huyết chấm đỏ."

"Vết chấm đỏ trên ngực nàng, các người làm sao mà thấy được? Lúc đó các người có cởi bỏ y phục nàng không?" Trác Nhiên hỏi.

Lão trụ trì dường như vẫn chưa thoát khỏi hồi ức, đối với câu hỏi của Trác Nhiên dường như không nghe thấy. Đạo cô bên cạnh liền mỉm cười giải thích: "Đại nhân có lẽ không biết, chúng tôi khi ngủ đều cởi bỏ y phục để được ấm áp. Bởi vậy, không cần cởi quần áo cũng có thể thấy được."

Thì ra là có thói quen ngủ trần như vậy, Trác Nhiên cũng có thể hiểu được. Chàng đến thời Cổ Đại đã lâu, biết rõ người xưa đều có thói quen này, không như người hiện đại mặc áo ngủ, váy ngủ các loại.

Trác Nhiên nói với lão trụ trì: "Người hãy kể tiếp, còn phát hiện điều gì nữa?"

"Trên người nàng còn có những vết bầm tím lớn nhỏ khác nhau, hình thù kỳ dị, trông rất đáng sợ."

Minh Ý ở bên cạnh xen vào: "Trên thi thể xuất hiện chấm đỏ thì có gì đáng sợ chứ? Sao lại khiến các người kinh hãi đến mức này?"

Lão trụ trì vội vàng đáp: "Công chúa người không biết đó thôi, những chấm đỏ kia rất khủng khiếp, hơn nữa lại xuất hiện trên ngực nàng, hình dáng trông rất ghê rợn, vô cùng đáng sợ."

"Hình dáng của nó thế nào?" Trác Nhiên hỏi.

"Nó giống như một bàn tay khổng lồ đặt trên ngực nàng, nàng chính là bị quỷ bóp cổ đến chết như vậy, bởi vì đó là một bàn tay quỷ rất lớn."

Nghe đến đây, Trác Nhiên và mọi người chợt cảm thấy da đầu tê dại, Minh Ý thậm chí khẽ thốt lên một tiếng.

Trác Nhiên đưa tay nâng cằm, trầm ngâm nói: "Thi thể nàng có phải màu đỏ tím không?"

"Đúng vậy."

"Môi nàng có giống màu hoa hồng đỏ không?"

Lão trụ trì lập tức kinh hãi lắp bắp, nhìn Trác Nhiên nói: "Làm sao đại nhân biết được? Chẳng lẽ đã từng nghe nói qua chuyện này?"

Trác Nhiên lắc đầu nói: "Ta chỉ là đoán thôi, bởi vì ta nghĩ khi ấy không phải là tháng Mười Một sao? Chắc chắn phải có lò sưởi. Có lẽ nàng đã đốt than đá, hoặc là bị ngộ độc khí than mà chết. Làn da và đôi môi nàng xuất hiện màu đỏ anh đào có thể chứng minh điều này."

Thế nhưng lão trụ trì lại lắc đầu: "Không đúng đâu. Trong phòng nàng không có lò sưởi, cũng không cho phép ai mang than lửa vào phòng cả. Chỉ có ở chánh điện tụng kinh mới có bếp lò, chủ yếu là để tránh những người khác lười biếng trở về phòng sưởi ấm. Nếu muốn sưởi ấm thì chỉ có thể đứng ở chánh điện, cùng nhau giám sát, đọc kinh văn. Mỗi phòng đều không có bếp lò, kể cả phòng của lão trụ trì trước đây cũng vậy."

Nếu không có lò sưởi, vậy làm sao có chuyện ngộ độc khí carbon? Trác Nhiên suy tính trong đầu, xem còn có loại độc vật nào có thể khiến cơ thể xuất hiện màu đỏ tươi như hoa hồng, và vết bầm hình bàn tay khổng lồ trên ngực nàng rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.