Sáng sớm ngày thứ hai. Trác Nhiên đã chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, từ biệt người thân, chuẩn bị lên đường đến Miêu Cương. Đúng lúc đó, Hoàng tổng quản dẫn theo một đội Ngự Lâm quân vội vã chạy đến sân Trác Nhiên, nói: "Đại nhân, may mà ngài chưa đi, nếu không, e rằng chúng ta phải đuổi theo ngài suốt đêm mất."

Trác Nhiên giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?" Hoàng tổng quản liếc nhìn xung quanh rồi mới hạ giọng nói: "Hôm qua, Hồ ma ma, cái lão già ấy, vì sợ tội mà tự sát. Hai lão cung nữ của bà ta đã phát hiện một khối đá có hình thù kỳ quái, tỏa ra hào quang đen kịt, trước gối đầu của bà ta. Cái gối đầu này vốn là do tổ nãi nãi của Quách Hoàng hậu tặng cho Quách Hoàng hậu. Khi Quách Hoàng hậu lâm chung đã trao lại cho Hồ ma ma, và bà ta luôn giấu nó bên mình, không cho phép ai chạm vào, coi đó là vật quý giá nhất. Bên ngoài có bọc một lớp bao gối. Bao gối bẩn thì sẽ được tháo ra vứt bỏ, rồi thay một cái mới. Thế nhưng cái ruột gối này thì chưa bao giờ được thay." "Những người dọn dẹp phòng từng thấy cái gối này, phát hiện bên trong có vật cứng cộm khó chịu, thấy gối đã cũ lắm rồi, liền nói với Hồ ma ma có muốn đổi một cái gối mềm hơn không? Bảo vứt bỏ cái thứ này đi, đã lâu năm, lại vừa bẩn vừa hôi thối. Nhưng không ngờ Hồ ma ma giận dữ, mắng nhiếc đám nha hoàn hầu hạ bà ta một trận. Rồi tuyên bố, ai c��n dám chạm vào gối của bà ta, bà ta sẽ chặt đứt tay kẻ đó." "Bà ta là người cuối cùng mà Quan Gia tin cậy bên mình, ai dám không nể mặt bà ta? Thế nên không ai còn dám chạm vào cái gối đó nữa. Sau khi bà ta chết, hai lão nha hoàn tò mò liền mở cái gối ra, ban đầu tưởng rằng sẽ có vàng bạc châu báu gì, nhưng hóa ra lại là khối đá đen kịt này, chẳng ai biết đó là vật gì. Không ngờ, hai lão cung nữ từng chạm vào khối đá này, đêm qua lại vì chuyện vặt mà tranh chấp, dùng đao chém chết đối phương, hoàn toàn không có ý định né tránh, khiến những người chứng kiến đều kinh hãi tột độ. Chuyện này đã được bẩm báo lên Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu nói đây chính là một trong những sự việc kỳ lạ mà đại nhân từng nhắc đến trong cung. Người liền sai ta mang vật này đến cho Trác đại nhân xem xét. Thế nên, sáng sớm chúng tôi đã dẫn một đội Ngự Lâm quân đến tìm đại nhân. Nếu đại nhân đã rời đi, chúng tôi cũng đành phải đi suốt đêm tìm ngài để trao vật này tận tay."

Trác Nhiên nghe Hoàng tổng quản nói xong, trong lòng không khỏi khẽ động. Hắn vội vàng nhận lấy hộp gấm từ tay Hoàng tổng quản. Mở ra xem, quả nhiên bên trong hộp là một khối đá hình đa giác màu đen, tỏa ra ánh sáng âm u. Khi nhìn thấy khối đá ấy, Huyền Phù Thạch trong cơ thể Trác Nhiên bỗng phát ra một trận chấn động, khiến hắn vừa mừng vừa sợ, thì ra đây lại là một khối Huyền Phù Thạch. Trác Nhiên chợt nhớ đến lời Thiên Tiên Nhi từng nói, Huyền Phù Thạch của Địa Môn Thiên Trì Tông đã rơi vãi khắp nơi trên nhân gian. Những kẻ bất thường, đại gian đại ác, thậm chí phạm phải nhiều tội ác, có thể đều đã bị ma lực của Huyền Phù Thạch khống chế. Hồ ma ma này, ba mươi năm qua chỉ một lòng báo thù, đã giết hại bao nhiêu người, thậm chí cả Tống Nhân Tông cũng là do bà ta tự tay sát hại. Một người đã gây ra tội ác tày trời như vậy, thì ra là đã chịu ảnh hưởng từ khối Huyền Phù Thạch đáng sợ này, nên mới trở nên như thế.

Trong lòng Trác Nhiên mừng rỡ khôn xiên, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ kinh hãi, nói: "Vật này ta sẽ suy nghĩ kỹ càng. Nếu lão già kia coi nó như báu vật mà giữ bên mình, e rằng thật sự có điều kỳ quái. Đa tạ lão nội tướng đã mang đến." Hoàng công công mỉm cười nói: "Theo lý thì phải như vậy. Thái hậu nương nương đã căn dặn, hễ vật gì kỳ quái được phát hiện trong cung đều phải mang đến cho đại nhân xem xét. Bởi lẽ, đại nhân đã điều tra rõ vụ án này, cung cấp manh mối, không thể để trong cung xuất hiện thêm những chuyện đáng sợ không thể giải thích được nữa." Nói đoạn, Hoàng tổng quản dẫn người rời đi.

Tiễn Hoàng tổng quản xong, Trác Nhiên mang Huyền Phù Thạch về phòng ngủ, đóng cửa lại, rồi thi triển Vân Văn Công. Lập tức, từng luồng sợi đen bóng dài mảnh ù ù bay lên, từ trong Huyền Phù Thạch nhanh chóng tụ tập vào lòng bàn tay hắn tựa như tơ nhện nhả, rồi cùng lúc tiến vào trong cơ thể hắn. Chỉ trong chốc lát, viên Huyền Phù Thạch kia đã được hắn hấp thu hoàn toàn vào trong cơ thể. Trác Nhiên lập tức cảm thấy trong cơ thể mình có thêm một viên Huyền Phù Thạch nữa, ma lực đáng sợ nồng đậm kia lại càng được tăng cường thêm một bước.

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng, Trác Nhiên dẫn theo ba đại nội thị vệ gồm Tiên Hạc Phi, khởi hành tiến về Miêu Cương. Từ Kinh Thành đến Miêu Cương, đường xá xa xôi hiểm trở. Miêu Cương trong truyền thuyết là vùng đất khói độc chướng khí, nhưng sau khi đến nơi, lại thấy núi xanh nước biếc, chim hót hoa nở, hoàn toàn không phải cảnh tượng đáng sợ như lời đồn. Chẳng qua bởi vì ít người bên ngoài đặt chân vào, núi cao rừng rậm nơi đây tràn đầy thần bí, nên mới khiến người ta có ảo giác như vậy. Suốt chặng đường không có chuyện gì đáng nói.

Một ngày nọ, cuối cùng bọn họ cũng đã đặt chân vào địa phận Miêu Cương. Miêu Cương có thể nói là "một núi có bốn mùa, mười dặm khác biệt thời tiết". Bước đi trên con đường núi quanh co, có thể vừa mới còn nắng gắt chói chang, nhưng chỉ một đoạn đường đã rẽ sang mưa phùn lất phất. Trên đường, họ gặp một lão Hán đốn củi. Lão Hán vận áo vải thô ngắn màu chàm, chân đi giày rơm, bước trên con đường núi có chút lầy lội sau trận mưa. Thấy ngựa của bọn họ đến gần, lão liền tránh sang một bên. Trác Nhiên lật mình xuống ngựa, ném dây cương cho Tiên Hạc Phi phía sau. Hắn tiến lại gần, khom người thi lễ nói: "Lão nhân gia, chúng tôi muốn tìm Miêu Vương của Miêu Cương, xin hỏi phải đi đường nào?"

Lão Hán kia đưa mắt trên dưới đánh giá Trác Nhiên, nói: "Các ngươi hẳn là người từ Kinh Thành đến? Nghe giọng nói đều mang âm điệu của vùng đó. Muốn gặp Miêu Vương có việc gì?" Tuy lão Hán đốn củi nói Hán ngữ có hơi cứng nhắc, nhưng vẫn có thể nghe hiểu được. Trác Nhiên nói: "Chúng tôi quả thật từ Kinh Thành đến, muốn tìm Miêu Vương để thương nghị việc quan trọng. Kính xin lão nhân gia chỉ giáo, làm sao mới có thể tìm được người?" Lão Hán nói: "Các ngươi cứ đi theo ta, ta sẽ dẫn các ngươi đi tới đó." Trác Nhiên vội vàng chắp tay tạ ơn, nói: "Hay là để gánh củi của lão đặt lên lưng ngựa của tôi mà chở đi, như vậy cũng đỡ tốn sức hơn."

"Không cần đâu, lão Hán ta tuy rằng đã lớn tuổi, nhưng vác một gánh củi lửa vẫn còn đi được." "Ngựa đang đi không, cần gì phải phí sức chứ?" Nói rồi Trác Nhiên liền nhận lấy bó củi trên vai lão Hán, quay người đưa cho Thác Cốt Th��� đang bước nhanh theo sau, bảo hắn đặt lên yên ngựa mà chở đi. Lão Hán không ngừng bày tỏ sự cảm kích, rồi hỏi Trác Nhiên danh tính. Trác Nhiên chỉ nói mình họ Trác, không hề tiết lộ chức quan. Lão Hán cười ha hả nói: "Trác công tử tuổi trẻ nhưng tài năng không nhỏ a."

Trác Nhiên ngạc nhiên hỏi: "Lão nhân gia làm sao nhìn ra được vậy?" "Ba vị đây trông không giống người bình thường, lại còn cưỡi ngựa. Hơn nữa, loại ngựa này đều là Đại Uyên danh mã, chỉ có trong quan trường hoặc quân đội mới có những con ngựa cao lớn như vậy, nhà thường dân nào có khả năng sở hữu được tuấn mã như thế chứ?" Trác Nhiên mỉm cười: "Lão nhân gia hiểu lầm rồi, ngựa này đích thực là của quan phủ, chỉ là tôi mượn dùng mà thôi." Lão Hán nói: "Các vị có phải là người của quan phủ hay không, lão Hán ta thực ra cũng không bận tâm. Bất quá, có một lời này có lẽ cần nhắc nhở mấy vị, xem như đáp lại việc các vị đã giúp lão Hán ta gánh củi."

Trác Nhiên vội nói: "Kính xin lão nhân gia chỉ giáo." "Ở Miêu Cương này, núi cao Hoàng đế xa, các vị lại c��ỡi bảo mã như vậy, trông có vẻ là người có tiền. Trong núi cao rừng rậm này, thường xuyên có kẻ cướp mạnh mẽ qua lại. Các vị phải hết sức lưu tâm, có thể sẽ có kẻ nhòm ngó ngựa của các vị, hoặc muốn gây sự. Với loại người này, các vị có thể nhẫn thì nhẫn, không nhẫn được thì cũng đừng nhẫn nữa. Bởi vì ở Miêu Cương, bất kể là ai, chỉ cần nắm đấm của ngươi cứng, ngươi sẽ có lý. Bằng không, người khác ức hiếp ngươi, ngươi cũng chẳng có nơi nào để kêu oan." Trác Nhiên bật cười, gật đầu nói: "Đa tạ lão nhân gia chỉ giáo, tôi hiểu rồi. Nơi này chính là nơi nắm đấm quyết định anh hùng. Phải không?" Lão Hán gật đầu: "Đúng là như vậy. Công tử quả nhiên thông minh."

Khi Trác Nhiên cùng những người khác đang đi tới phía trước, chợt phát hiện phía trước, có không ít người đang vây quanh một chỗ quan ải. Quan ải đó nằm ở một cửa núi, khoảng cách còn hơn trăm trượng, nhưng tiếng ồn ào đã vọng lại từ rất xa. Bên cạnh quan ải, người ta dựng một tòa tháp canh bằng gỗ, trên lầu có mấy Miêu Binh đứng, tay cầm cung tên và binh khí, đang lớn tiếng ồn ào đối đáp với những người bên dưới. Dưới tháp canh, một cánh cổng rào gỗ chặn ngang đường. Phía trước cổng có mười Miêu Binh, vận trang phục màu xanh đen sáng bóng, đội khăn trùm đầu, chân đi giày rơm, thắt lưng vải quấn ngang hông, tay cầm các loại binh khí có hình dạng khác nhau.

Nhóm người đang chuẩn bị qua cửa có hơn mười người, thân hình cao lớn khôi ngô, cưỡi những con ngựa đặc trưng của Miêu Cương, dáng vóc thấp bé chỉ lớn hơn con lừa một chút, chân của họ gần như chấm đất, vậy mà vẫn mang vẻ vênh váo tự đắc. Trong số đó, mấy kẻ cạo đầu trọc đang lớn tiếng cãi cọ gì đó với những người Miêu Binh trên tháp canh và những người đang chặn cửa. Ở giữa, một tráng hán thân hình khôi ngô đang đứng khoanh tay, vẻ mặt ngạo mạn không coi ai ra gì.

Trác Nhiên cùng những người khác đến gần liền nghe rõ, thì ra mấy người này muốn qua cửa, nhưng lại bị các Miêu Binh trên tháp canh và ở cửa chặn lại. Trác Nhiên có chút tò mò, hỏi lão Hán đốn củi: "Miêu Cương còn đặt cửa khẩu, không cho người qua đường sao?" Lão Hán kia cười cười nói: "Những người khác thì có thể qua, duy chỉ có đám người trước mắt này thì không được." "Tại sao vậy?" "Bởi vì bọn họ là người của Miếu Vương Nam Sơn, đến đây để gây rối đó."

Sau khi Trác Nhiên hỏi thăm, mới hiểu rõ rằng, thì ra Miêu Cương cũng không phải là một khối bền chắc như thép, mà được chia thành các bộ lạc lớn nhỏ khác nhau, thuộc quyền quản hạt của các Miêu Cương khác nhau. Vị Miêu Vương mà Trác Nhiên muốn tìm gặp là người đã được Đại Tống Hoàng đế sắc phong, cũng chính là người được Đại Tống Hoàng đế công nhận là thủ lĩnh Miêu Cương. Nhưng cũng giống như các bộ lạc du mục phương Bắc, địa phận Miêu Cương rộng lớn, bên trong không chỉ có người Miêu sinh sống mà còn có một số bộ lạc khác, ngôn ngữ và phong tục tập quán đều không giống nhau. Đại Tống Hoàng đế không sắc phong lần lượt từng bộ lạc, mà chỉ đồng ý sắc phong vị Miêu Vương có thế lực mạnh nhất trong số đó. Nhưng trên thực tế, vẫn còn rất nhiều thổ ty các bộ lạc tự mình làm theo ý mình. Trong số đó có bộ lạc Nam Sơn, số người đông đúc, có thể sánh ngang với địa vị của Miêu Vương được Đại Tống Hoàng đế sắc phong, và thủ lĩnh bộ lạc này cũng luôn muốn giành được sự sắc phong của Hoàng đế.

Đại Tống Hoàng đế hiển nhiên không muốn "một núi có hai hổ", dẫn đến tranh đấu, gây ra nội loạn. Ngài càng mong muốn thái bình thịnh trị. Nhưng vị Miêu Vương Nam Sơn này lại tự cho mình rất cao, vẫn luôn muốn thay đổi cục diện, thế nên thường xuyên đến khu vực của Miêu Vương gây chuyện thị phi. Lần này, tráng hán thân hình vạm vỡ đến đây chính là con trai của Miêu Vương Nam Sơn, người được gọi là Đồng Ngưu. Hắn da dày thịt béo, thích đánh nhau, lại học được đủ loại chiêu thức từ nhiều sư phụ khác nhau, ra tay độc ác, hệt như một con trâu điên không màng hậu quả. Lần này không biết vì lý do gì, hắn lại dẫn theo mười tùy tùng đến khu vực Miêu Cương.

Tác phẩm này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.