Tên trường Trung học Quốc tế Manhattan nổi bật, sáng rõ, được khắc trang trọng trên cánh cổng ở vị trí dễ thấy nhất.

Ở New York, trường học nhiều vô kể, song, ngoại trừ một số ít trường công lập và tư thục hàng đầu, phần lớn các trường trung học còn lại đều phải chật vật tồn tại. Chẳng hạn như ngôi trường không tên tuổi mà Diệp Đông Thanh đang theo học, học sinh chủ yếu là người da màu: người gốc Hoa đông nhất, kế đến là người da đen, còn học sinh da trắng thì hiếm thấy.

Nạn phân biệt chủng tộc ở Mỹ vốn rất nghiêm trọng, những đứa trẻ có thể tiếp xúc với điều đó ngay từ khi mới lọt lòng. Khi số lượng người da đen hoặc người Hoa Kiều trong một khu dân cư tăng lên, đa phần các gia đình da trắng sẽ không muốn đến đó, thậm chí còn dần dần chuyển đi, tạo nên hiện tượng "người da trắng bỏ chạy".

Tình trạng tương tự cũng diễn ra tại các trường học. Các bậc phụ huynh xem tỉ lệ học sinh da trắng là một trong những tiêu chuẩn để đánh giá xem một trường học có danh giá hay không. Một ngôi trường như Trung học Quốc tế Manhattan, nơi học sinh da trắng chỉ chiếm 6%, trong khi học sinh da đen lại vượt quá 30%, chắc chắn sẽ bị gán cho cái mác "trường học kém chất lượng".

Để tránh bị người da màu quấy rầy, người da trắng còn ngầm chấp nhận một quy tắc bất thành văn: họ sẽ đẩy giá nhà và học phí lên cao, cao đến mức những người da màu vốn thường nghèo hơn không đủ khả năng chi trả. Nhờ vậy, họ có thể tránh được việc tiếp xúc với nhóm người này.

Điều đó giúp các nhà kinh doanh bất động sản và nhiều tổ chức khác kiếm được tiền, còn người tiêu dùng lại đạt được sự thỏa mãn đến từ cái mác "đắt đỏ", một kiểu đôi bên cùng có lợi.

Trường cấp ba tốt hay dở không quan trọng đối với Diệp Đông Thanh.

Sau này, mọi người sẽ chỉ quan tâm đến trình độ học vấn đại học, quan tâm một người có tiền hay có thực lực hay không, chứ ai sẽ để tâm anh ta học cấp ba ở đâu? Một khi đã thành công, xuất thân nghèo khó sẽ được coi là câu chuyện "tay trắng làm nên nghiệp lớn", là bằng chứng rõ ràng cho năng lực vượt trội. Xã hội vốn là hiện thực như vậy.

Anh cùng những học sinh khác bước vào trường.

Đã rời xa ngôi trường này lâu như vậy, mà hôm nay lại có thể trở về, hơn nữa còn với thân phận của một học sinh lớp hai mười năm trước, Diệp Đông Thanh cảm thấy thật thú vị.

Hơn mười năm không động đến sách vở, dù thời gian trôi qua, anh vẫn còn chút ấn tượng về kiến thức, nhưng không sâu sắc. Tận dụng thời gian học tập một thời gian, vượt qua kỳ thi SAT, ACT với điểm số cao chắc hẳn không phải vấn đề lớn. Đối với anh, các trường Ivy League không hề xa vời, bởi đầu óc anh thông minh hơn người rất nhiều.

Trong ký ức, nếu không phải vì không có tiền học đại học, và cũng vì chính sách phân bổ chỉ tiêu chủng tộc của các trường đại học và cao đẳng khiến anh không giành được học bổng toàn phần, thì thật ra hai, ba năm trước anh đã có thể vào đại học rồi. Diệp Đông Thanh đã sớm hoàn thành những khóa học này, khổ nỗi không có người thân đỡ đầu, không ai chỉ dẫn đường đi, mọi thứ cứ thế kéo dài đến tận bây giờ anh vẫn còn đang học trung học.

ACT và SAT đều là một dạng thi đại học ở Mỹ, đồng thời cũng là tiêu chuẩn quan trọng để đánh giá học bổng. Thi cả hai loại sẽ mở rộng phạm vi lựa chọn trường học. Nếu đạt điểm cao ở cả hai bài thi, khả năng trúng tuyển sẽ cao hơn.

Thật ra trước đây anh đã từng thi hai lần, nhưng anh có tật xấu là hễ thi là căng thẳng, căng thẳng là muốn đi vệ sinh, nên thành tích không được tốt lắm. Lần trước chỉ đủ đỗ vào một trường khá nổi tiếng. Muốn tiến vào các học viện hàng đầu trong TOP 10 toàn cầu thì còn kém một chút, vì vậy lần này anh dự định thi lại.

"Chính sách phân bổ chỉ tiêu chủng tộc của các trường đại học và cao đẳng" chính là một loại chế độ mà các trường danh tiếng ở Mỹ, bao gồm Yale, Harvard, Columbia, đang áp dụng. Nó không xét đến thành tích của học sinh mà lại phân chia số lượng tuyển sinh dựa trên màu da.

Điều này khiến cho nhiều học sinh gốc Á có thành tích đặc biệt xuất sắc không thể trúng tuyển, ngược lại, những học sinh da đen, gốc Mexico có thành tích kém cỏi lại có thể dễ dàng vào được các trường đại học hàng đầu thông qua chỉ tiêu được phân bổ. Học sinh da trắng cũng tương tự hưởng lợi từ chính sách này, họ luôn nhận được nhiều chỉ tiêu nhập học nhất. Tinh thần "Người da trắng trên hết" ấy thể hiện rõ rệt trong mọi mặt của xã hội.

Báo chí từng viết về một sinh viên gốc Hoa tốt nghiệp đại học ở Chicago với điểm GPA chỉ 3.1 và điểm MCAT 31. Khi nộp đơn vào trường y, anh ta nhiều lần bị từ chối, không ai đoái hoài.

Với ý nghĩ đùa cợt, anh ta đã cạo trọc đầu, gia nhập hội sinh viên da đen, và trong hồ sơ xin học, anh ta tự nhận mình là người da đen. Anh ta cũng không hề che giấu gia cảnh giàu có của mình, viết rằng mình không nhận được bất kỳ học bổng nào trong suốt thời gian học đại học ở Chicago.

Anh ta còn thêm thắt các thông tin khác, nói rằng mẹ mình là bác sĩ và bố là kiến trúc sư. Thông thường, những yếu tố này sẽ làm giảm cơ hội vào các trường danh tiếng của người da trắng và gốc Á, vì những nghề nghiệp này không có ảnh hưởng xã hội lớn, lại rất phổ biến.

Kết quả là, người giả dạng thành da đen này đã nhận được cơ hội phỏng vấn từ Đại học Harvard, Đại học Columbia và mười một trường danh tiếng khác ở Mỹ. Cuối cùng, anh ta được như nguyện tự trả tiền để vào một trường y danh tiếng. Thật châm biếm phải không? Họ nói là bình đẳng, nhưng kết quả lại tạo ra sự bất công lớn hơn.

Mãi sau này Diệp Đông Thanh mới nhận ra, thân phận cô nhi của mình cũng trở thành lý do để các trường danh tiếng hàng đầu loại trừ anh. Nếu anh có bố mẹ làm quan tòa hoặc luật sư, thì kết quả có lẽ đã khác.

Nước Mỹ chưa bao giờ là thiên đường. Đối với Diệp Đông Thanh, người hiện tại vừa không tiền lại không quyền thế, nơi đây lại là một mảng tối đáng sợ. Người có tiền quyên góp xây trường là có thể dễ dàng gửi con vào học, còn anh... dù thành tích có tốt đến mấy cũng sẽ bị vô tình gạt bỏ.

Anh đã qua cái tuổi còn hằn học hay bất bình trước những quy tắc như vậy.

Vào được đại học danh tiếng là một chấp niệm, đồng thời cũng là viên gạch lát đường cho tương lai của anh. Nếu thành công trong đời này, hy vọng sẽ lớn hơn rất nhiều, nên Diệp Đông Thanh không dự định đi theo lối mòn.

Trong giờ học đầu tiên, anh mãi suy nghĩ làm thế nào để "đánh bóng" bản thân, để trông giống như một người mà các trường danh tiếng ưa thích. Bỗng nhiên, anh nghĩ đến thầy Nash và nhận ra rằng, nếu có thể lấy được thư giới thiệu từ Thị trưởng đương nhiệm thành phố New York, Michael Bloomberg, thì còn gì bằng.

Chỉ cần thành tích đủ tốt, Johns Hopkins và Đại học Harvard sẽ nhận anh, bởi đó là trường cũ của Thị trưởng Bloomberg. Đại học Columbia nằm ở Manhattan cũng sẽ nể mặt thị trưởng.

Trước mắt, hai việc quan trọng nhất đối với anh là học hành và kiếm tiền, trong đó việc thứ hai quan trọng hơn một chút.

Rồi sau đó, anh còn phải dành chút thời gian đi tìm một người. Lúc trước anh chưa giúp cô ấy được nhiều, ước tính thời gian thì vào thời điểm này, vẫn còn kịp. Diệp Đông Thanh cảm thấy cao hứng về điều đó.

…

Đầu óc thông minh có cái lợi của nó. Chỉ mất vài buổi học để ôn lại, Diệp Đông Thanh đã nhớ lại phần lớn các đề thi.

Anh đã đăng ký thi SAT vào thứ Bảy cuối cùng của tháng Mười, tức ngày 26. Còn ngày 25 là kỳ thi ACT. Một số đề thì nhớ, một số lại không.

Nếu không có gì bất ngờ, đề thi hẳn vẫn sẽ như cũ. Việc này giúp thu hẹp phạm vi ôn thi, và việc học cũng trở nên dễ dàng hơn.

Hút thuốc, uống rượu, mệt nhọc ở tuổi ba mươi không còn dễ sử dụng như hồi mười tám. Nhưng trí nhớ anh vẫn còn ở thời kỳ đỉnh cao. Diệp Đông Thanh chỉ cần đọc qua một lần là nhớ hết kiến thức trong sách. Trước cuối tháng, anh chắc chắn có thể ôn tập hoàn tất. Riêng phần viết luận, dù đã nhớ, vẫn cần luyện tập vài ngày trước khi thi.

Một khi đạt được thành tích tốt, rồi tìm thầy Nash giúp đỡ một chút, khả năng đỗ vào trường danh tiếng đã nắm chắc đến chín phần mười. Trong giọng nói khô khan của giáo viên, anh ngồi ở cuối lớp, học sách giáo khoa mà vẫn ngáp ngắn ngáp dài.

Nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt, anh nghiêng đầu nhìn xuống dưới lầu. Qua ô cửa sổ tầng hai, gương mặt Diệp Đông Thanh phản chiếu rõ nét. Anh thấy một thiếu nữ rất quen, ngạc nhiên một lát sau bất chợt mỉm cười đầy ẩn ý.

Đột nhiên anh nhớ lại, trước khi trở thành một gã ăn chơi, anh cũng từng có vài năm trong sạch...

Truyện được biên tập bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.