Nhà họ Hướng vốn là hoàng thân quốc thích, lại được Huy Tông đặc biệt sủng ái, nên phủ đệ có vô số gia nô, người hầu, thị vệ; bạc lụa, thuế ruộng chất thành đống mục nát. Khắp nơi từ sân vườn, cây cối đều được sắp đặt bài bản, ngăn nắp; ngói đỏ t��ờng tươi, cảnh vật mỹ lệ, trông chẳng khác nào một vườn hoa nhân gian. Trong phủ, nô tỳ trò chuyện vui vẻ, khi gặp khách cũng đều hào phóng, đúng mực. Tuy nhiên, vì là người lạ, Tô Tiến không tránh khỏi bị mấy nha hoàn đứng từ xa kiễng chân nhìn ngó.

"Dung tỷ tỷ, người kia là ai vậy? Sao trước giờ chưa từng thấy bao giờ?"

Tỳ nữ lớn tuổi hơn một chút ở bên cạnh nhíu mày. Hướng phủ này vốn là nơi lui tới của những nhân vật có tiếng, khách khứa đàm tiếu đều là học giả uyên thâm, đâu có người vô danh tiểu tốt nào ra vào phủ đệ. Mà nhìn y phục của vị thư sinh kia... thì lại chẳng giống con cháu quan lại chút nào. Mấy tiểu nha hoàn bên cạnh ngược lại càng thêm hứng thú, líu ríu không ngừng, có đứa còn không biết ngượng, không ngại ngùng gì mà đề nghị lát nữa sẽ rình sau khe cửa để nhìn trộm.

Đêm qua một trận mưa gột rửa bụi trần, sáng nay khí xuân tươi mới, đúng vào lúc đào hoa đua nhau khoe sắc.

...

"Vị Tô lang quân này xin chờ một chút, nô tỳ sẽ đi thông báo Nhị phu nhân."

Căn phòng này được trang trí lộng lẫy, từ tiền sảnh thẳng vào chính phòng. Hai bên, tỳ nữ hầu hạ đều vận y phục gấm vóc, cài trâm ngọc, đeo vòng bạc. Trên bàn trà kê sát tay có đốt một nén hương trầm thượng hạng, hương trà lan tỏa khắp nơi, khiến lòng người sảng khoái, tinh thần minh mẫn. Sau khi được gia nô Hướng phủ sắp xếp ổn thỏa, Tô Tiến không phải chờ lâu. Chẳng mấy chốc, Nhị phu nhân Chân thị đã dẫn theo đứa tiểu nhi tử mà đêm qua nàng ta nhắc đến tới.

"Tô lang quân không cần chuẩn bị công việc ở hiệu sách sao?" Bà ta mỉm cười, "Đêm qua Quan gia ngự bút ban tặng kim hoành phi, hôm nay Nhất Phẩm Trai hẳn phải khách khứa như mây mới phải. Sao Tô lang quân không ở lại tiếp đãi khách mà lại tới chỗ thiếp thân thế này..."

Chân thị kéo tay tiểu nhi tử tìm ghế chủ vị ngồi xuống, trong khi bên ngoài, đám tỳ nữ lén lút rón rén tới nhìn trộm đều tròn mắt ngạc nhiên. Đó chính là chủ quán Nhất Phẩm Trai ư? Sao lại trẻ tuổi đến thế? Xem ra Nhất Phẩm Trai này thật sự chỉ thuộc về lão viên ngoại mà thôi.

Trong số đó cũng có tỳ nữ tối qua cùng Chân thị đi Phàn Lâu nghe hát, khi thấy Tô Tiến, liền kích động vặn vẹo vạt áo, không nhịn được thì thầm với tỷ muội bên cạnh: "Các ngươi có biết không, chính là vị Tô lang quân này tối qua đã kéo khúc Lương Chúc ở Phàn Lâu đó. Tiếng đàn ấy thật là hay, trước giờ chưa từng nghe qua bao giờ!" "Thật ư?" Người bên cạnh không mấy tin tưởng, vì ảnh hưởng của Lương Chúc vẫn chưa truyền rộng. Người biết đến đa phần cũng chỉ ở khu Cảnh Minh phường mà thôi.

Bên trong, Tô Tiến đối với những lời này của Chân thị lại có phần vô cảm. Người phụ nữ này cũng thật lắm lời, khẩu khí chua ngoa. Nhưng nghĩ đến tình thế có việc cầu người, hắn cũng sẽ không so đo những chuyện này. Còn Chân thị vốn là người của khuê phòng gia giáo, tuy bất mãn khi Tô Tiến lại bày ra loại chuyện "hủy đồng dạ đàm" này, nhưng cũng không đến mức cứ như một mụ đàn bà đanh đá mà bám víu không tha, chỉ trách cứ vài câu là thôi. Thực tế, nàng hiện tại cũng có chuyện muốn nhờ Tô Tiến. Tiểu nhi tử vốn đã tính tình không tốt, nay lại được Thái hậu vô cùng yêu chiều nên càng trở nên vô pháp vô thiên. Nếu phu quân trở về mà thấy tình trạng này, chắc chắn sẽ quở trách nàng giáo dưỡng không tốt. Bởi vậy, nàng mới nghĩ đến việc kéo người khởi xướng này đến để khuyên răn nhi tử, mong nó chuyên tâm học hành.

...

* *

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu..."

Trong lương đình ở hậu viện, tiếng đọc sách lảnh lót của trẻ con bay bổng giữa vườn hoa.

Cái g��i là khuyên răn ấy, thực ra chính là tạm thời mời Tô Tiến làm một vị thầy giáo, "chém gió" về lý tưởng trước mặt đám tiểu hài tử này. Tuy Tô Tiến đọc sách không nhiều, nhưng đối phó với đám tiểu tử này thì vẫn đủ sức. Đợi khi chúng đọc xong một thiên, Tô Tiến liền bảo chúng tự hỏi chỗ nào chưa rõ. Ai ngờ, đám tiểu tử này lại vô cùng tích cực, miệng không ngừng gọi "Tiên sinh", nhưng lại toàn hỏi những vấn đề giải trí như Bảy Chú Hồ Lô Oa ai là người lợi hại nhất, hay Bạch Tuyết công chúa và Nàng Tiên Cá ai đẹp hơn.

Đương nhiên, hắn sẽ không nói cho chúng sự thật rằng tác giả mới là người lợi hại nhất.

"Vậy cũng giống như sự phân biệt giữa chân dài và chân ngắn thôi. Chân ngắn mỗi bước đi nhiều, chân dài mỗi bước đi lớn, nên nói cho cùng thì vẫn là như nhau cả."

"À? Sao lại giống nhau được ạ?", "Tiên sinh nói dối, chắc chắn là Bảy Hồ Lô Oa lợi hại nhất!"

...

Chân thị đứng ở hành lang nhìn từ xa, tuy không hài lòng khi thấy Tô Tiến làm ra vẻ đạo mạo mà đùa giỡn với đám trẻ con kia, nhưng thấy lũ trẻ ít nhất cũng chịu học hành, tiếp thu sách vở, nên nàng ta đành tạm thời cứ trông cậy vào Tô Tiến.

"Trở về thôi."

Đêm qua vừa mưa xong, bên ngoài sân vườn còn chút gió lạnh, nàng cũng không tiện nán lại lâu, bèn bảo tỳ nữ trong phủ trở về trước. Trong khi đó, Tô Tiến vẫn luôn để ý hành động của Chân thị. Thấy nàng ta trở về, hắn liền nhân cơ hội trò chuyện với đám tiểu tử kia để hỏi vòng vèo về bố cục địa hình của Hướng phủ.

"Đến đây, đến đây, chúng ta dẫn tiên sinh đi dạo trong phủ nào."

"À, thật sao?" Đám tiểu bất điểm hoàn toàn không hay biết rằng, thứ "thật thà phúc hậu, thành thật" trước mắt này đã giăng bẫy chúng.

"Các tiểu thiếu gia đi chậm một chút ~~~" Lão quản gia phía sau thở hồng hộc đi theo. Vì Chân thị đã dặn dò trước, nên ông không rời đám tiểu tử đó nửa bước. Tô Tiến vốn muốn từ miệng lão quản gia Chu này dò la tin tức, nào ngờ lão già này quả nhiên tinh tường, e rằng Chân thị đã dặn dò từ trước. Bởi vậy, hễ Tô Tiến nhắc đến chủ đề Hiệt Phương Lâu là ông ta lại lái sang chuyện khác.

Đám tiểu tử dẫn đường phía trước, khi chỉ cho tiên sinh từng căn phòng, đứa nào đứa nấy đều vô cùng tích cực và tỏ ra uyên bác. "Đây là chỗ Mạnh di nương ở, đây là nhà bếp, phía đông còn có hai cái nữa, phía sau là chỗ đại nương ở, đẹp lắm, trong đại hoa viên có nhiều đồ lắm, ngày hè chúng con thường trốn vào đó trộm đào ăn..." Chúng vừa nói, Tô Tiến vừa cười gật đầu, thẳng đến khi đối phương sơ lược đến chỗ quan trọng. "Đây là kho văn thư, nơi quản gia của phòng thu chi trong phủ ở, nhưng người bình thường không được phép vào. Đi về phía Tây có một ao cá, cá trong đó còn ngon hơn cá ở Châu Bắc Viên, ta với huynh Huyên Nhi..."

Khi bị chúng dẫn từ trung đình đổ ra đến cửa Thiên viện, ánh mắt Tô Tiến lần đầu tiên trở nên sắc bén. Căn phòng ba gian lợp ngói xanh, tường gạch, cửa gỗ được che chắn bằng tấm bình phong, một ổ khóa đồng lớn khóa ngang cửa.

...

Mặt trời chiều ngả về Tây, ráng hoàng hôn ấm áp đổ xuống, trải dài khắp phủ đệ nhà cao cửa rộng lộng lẫy này.

Cuối cùng cũng có thể trở về.

Chẳng những mệt mỏi vì phải ứng phó đám trẻ con, mà sau đó, một vài nha hoàn trong phủ rõ ràng cũng chạy tới vây xem hắn, nhao nhao đòi hắn thổi khúc Lương Chúc bằng ống tiêu. Thậm chí cả một vài quản sự Hướng phủ đi ngang qua hành lang cũng đưa mắt nhìn thăm dò.

"Đó chính là Nhất Phẩm Trai sao? Tuổi này thật đúng là..." "Không phải. Nhất Phẩm Trai là của cha hắn đã mất, ngươi chắc không biết, hắn là người đã phát huy rạng rỡ cơ nghiệp cha để lại. Bằng không, ngươi nghĩ một người hai mươi tuổi có thể viết ra Tam Tự Kinh sao?" "... Cũng phải."

Trong phủ, nhiều người làm nhàn rỗi khi nghe tin chủ tiệm Nhất Phẩm Trai đến, cũng đều hiếu kỳ chạy đến lương đình hậu viện để xem. Từ khi ra mắt "Thiến Nữ U Hồn" vào đầu năm, hiệu sách Hưng Quốc Phường này đã có được danh tiếng không nhỏ. Tô Tiến bình thường vẫn ru rú trong nhà, chỉ quanh quẩn giữa hiệu sách, thư phòng và tửu lâu. Bởi vậy, hắn thực sự không nghĩ tới ánh mắt của những người ngoài kia nhìn mình lại ra sao, nhưng hôm nay xem ra...

Tuy không phải chuyện xấu, nhưng quả thực đang làm chậm trễ công việc.

"Kẽo kẹt kẽo kẹt ——" Tiếng gỗ vụn vang lên, Tô Tiến dùng mũi dao găm gạt bỏ cát đá kẹt trong mấy lỗ ống tiêu. Thổi thử một cái, âm thanh quả nhiên không còn khàn đục như trước nữa.

Nữ tỳ dâng ống tiêu có vẻ hơi nghi ngại trên mặt: "Tô lang quân sao lại... giấu dao găm trong giày?" Nàng ta rất hiếu kỳ vì sao Tô Tiến lại giấu một thanh dao găm rỉ sét trong giày. Mặc dù có một số văn nhân thích mang kiếm để thêm phần tao nhã, nhưng dao găm vốn là hung khí, ít ai đeo theo. Dù là vì mục đích phòng thân, cũng không đến mức chọn một thanh dao găm đầy rỉ sét như vậy.

Thật đúng là cổ quái.

"Phòng thân." Tô Tiến lại nhét dao găm vào. Thanh dao găm này vẫn luôn ở trên người hắn, vì dính máu Độc Long nên đã sớm bị ăn mòn mặt dao, nhưng nó lại sắc bén hơn trước rất nhiều. Bởi vậy, đây là lý do hắn chưa từng vứt bỏ.

Lão quản gia Chu bên cạnh khẽ nhíu mày, dao găm là thứ mà người bình thường rất ít khi sử dụng. Cũng may Tô Tiến hào phóng lấy ra như vậy, hơn nữa lại là một thanh dao cùn. Bằng không, người trong phủ có khi lại nhầm hắn là thích khách mà bắt mất.

"Ô ô ——"

Tô Tiến thổi vài tiếng ống tiêu, cảm thấy vẫn ổn, liền cứ thế thổi một đoạn chính của khúc Lương Chúc trước bao ánh mắt vây xem. Tuyệt đại đa số người ở đây tối qua đều không đến Phàn Lâu nghe, nên giờ đây vừa nghe Tô Tiến thổi trực tiếp, ai nấy đều vô cùng háo hức xúm lại thành một đám.

Tiếng ống tiêu trầm thấp du dương, vọng tới chỗ hòn non bộ xa xa nơi Chân thị cùng Đại phu nhân Tần thị đang vừa đi vừa trò chuyện. Tần thị ngẩng đầu nghi hoặc: "Người nào đang thổi tiêu vậy?"

Chân thị nhìn về phía trước, lập tức hiểu ra: "Là Tô Trọng Canh của Nhất Phẩm Trai. Tối qua ở Phàn Lâu đã kéo khúc Lương Chúc, muội muội cũng đến nghe. Tuy có thành kiến với người này, nhưng khúc Lương Chúc ấy quả thực là một khúc nhạc hay hiếm có."

"À, thật sao?"

Hai người vừa nói vừa cười, bước theo điệu nhạc quen thuộc, triền miên ấy. Nghe hết một khúc, Chân thị có chút mãn nguyện gật đầu vuốt cằm. Khúc nhạc này tuy khác hẳn với phong cách hòa tấu thuần túy tối qua, nhưng vẫn là một khúc nhạc cực kỳ lôi cuốn lòng người.

Khúc nhạc thổi xong, cũng đã dạo hết một lượt. Tô Tiến đương nhiên không có lý do để nán lại thêm, liền làm lễ cáo từ ra về. Chân thị ban đầu còn cổ vũ, khen ngợi hắn một hồi, rồi muốn giữ lại ăn cơm, nghỉ lại, quả thật muốn biến hắn thành thầy giáo trong phủ.

...

*

*

Khi về đến Nhất Phẩm Trai, trời đã tối sẫm. Tiếng rao hàng của những người bán rong đầu đường cuối ngõ vẫn văng vẳng bên tai không dứt. Trang Chu thấy hắn thì lại có vẻ lo lắng bất an: "Tô gia thiếu gia cuối cùng cũng về rồi. Hôm nay ngươi không biết có bao nhiêu người đến cửa bái phỏng đâu..."

Nhìn dáng vẻ của lão Trang, xem ra hôm nay ông ấy cũng tiếp khách không ít, chén trà đã dùng xong ngâm đầy trong thùng nước.

"Nếu ngài đến sớm một bước, vị Thái lang quân kia nói không chừng còn gặp được đó..."

Lão nói nhỏ, chắc chắn là đã nhận được chút lợi lộc nào đó rồi. Tô Tiến mỉm cười g��t đầu tỏ vẻ hiểu rõ. Với dụng ý của những người đến cửa bái phỏng, hắn cũng ít nhiều đã nắm chắc trong lòng, nên việc gặp hay không gặp cũng không quan trọng lắm. Nếu họ tình cờ bắt gặp được, thì gặp một lần cũng chẳng sao, cùng lắm là cung cấp cho người khác một chỗ ngồi uống trà chiều mà thôi.

Chuyện tối qua hắn ở Phàn Lâu hẳn cũng đã truyền đến ngõ Điềm Thủy, bởi vậy, khi còn chưa đến giờ đóng cửa hàng, Trần Thủ Hướng đã tự mình đến kéo hắn đi, nói là hàng xóm trong ngõ muốn gặp mặt hắn, xem thử cái nhân vật được Hoàng đế Đại Tống ngự tứ kim hoành phi này rốt cuộc trông "không đứng đắn" đến cỡ nào.

Bánh xe vừa lăn tới trước Phong Duyệt Lâu, bên tai đã vang lên một tràng tiếng pháo nổ giòn giã, cùng với tiếng reo hò chúc mừng của mấy tiểu nhị trong tiệm: "Tối nay Phong Duyệt Lâu đại tạ khách hàng, rượu thịt món ăn toàn bộ miễn phí ~~~"

...

"..." Tô Tiến liếc nhìn lão nhân bên cạnh vẫn còn vẻ mặt hớn hở, thực sự không hiểu một tấm kim hoành phi của Hoàng đế có gì đáng để phải tốn công tốn sức đến vậy. Có lẽ là hắn vẫn chưa có cảm giác nhập tâm với thời đại này, nên nhiều việc nhìn vào thấy có phần thông suốt hơn chăng.

Trần Ngọ cùng hai đứa chạy việc trong tiệm đêm nay cũng bận rộn không ít, bên ngoài vừa nghe nói ăn cơm không mất tiền, liền vội vàng chạy vào. Thế nhưng chỉ trong chốc lát, lầu hai và các nhã gian đều đã chật kín người. Cũng may Phong Duyệt Lâu này không quá lớn, bằng không chắc chắn lão nhân này phải đền bù chết mất. Có lẽ cũng vì vậy, những láng giềng thường ngày gặp mặt không chào hỏi, lúc này cũng đều tươi cười đón tiếp, thỉnh thoảng còn muốn đưa đẩy chủ đề về phía mình.

"Ôi chao, đây là con trai của Tô lão gia năm xưa đó sao. Thật không ngờ giờ đã lớn khôn, tuấn tú thế này ~~~" Mấy bà lão hàng xóm láng giềng vội vàng dành lời khen ngợi quá đáng, thậm chí vừa gõ vừa hỏi dò về chuyện hôn sự của Tô Tiến.

"Bên này, bên này... ", "Hai đứa tiểu tử các ngươi đi nhanh lên cho ta, chỉ biết ăn thôi!"

Toàn bộ hành lang chật kín người. Những chiếc đèn lồng trên lan can lầu hai cũng đã thắp sáng, ánh nến chiếu rọi... một vùng rực rỡ.

Qua ba tuần rượu, món ăn quá năm vị, cũng đã đến lúc đóng cửa nghỉ ngơi. Tiễn khách xong, mọi người đều trông như những vị khách quen thân thiết, nhưng Trần Thủ Hướng cũng chẳng bận tâm. Xem ra bữa tiệc "nước chảy" đêm nay hoàn toàn là do ông ấy tự làm để vui vẻ, chỉ đáng thương là bấy nhiêu tiền bạc đã bị người ta ăn hết.

"Coi như là để tích phúc thôi ~~~", "Trọng Canh bây giờ chính là đang làm rạng danh cho đám hàng xóm láng giềng cũ của chúng ta đó, con nhìn xem họ cũng đang mừng cho con kia ——"

Trần Ngọ bên cạnh vẻ mặt không vui kéo một chiếc ghế dài ngồi xuống: "Được lắm cha già, ăn thì không ai không đến, thiệt thòi cho cha còn nghĩ tốt cho họ. Con nói xem... chi bằng đường đường chính chính mở một bữa tiệc lớn, con sẽ ra cửa mở sổ thu tiền mừng. Đó mới thật sự là làm ăn!"

"Đi đi đi, thằng tiểu tử nhà ngươi ngoài đá cầu còn biết gì nữa, bớt lảng vảng trước mặt cha đi ~~~"

Trần Ngọ vẫn không vui, nhả que tăm đang nhai trong miệng ra: "Cha già người đừng khinh thường con, con của cha sắp sửa thăng quan tiến chức nhanh lắm đây. Sau này con sẽ để Quan gia đề tặng cho con một chữ "Phong Duyệt Lâu" trên lưng, đến lúc đó cha đừng có đến ôm chân con đấy!"

"Nếu thật có ngày đó, ta sẽ cho con mở tiệm ở cả con ngõ Điềm Thủy này ~~~"

Hai cha con này cũng thật rảnh rỗi mà cãi cọ nhau. Tuy nhiên, việc Trần Ngọ nói mình sắp thăng quan tiến chức nhanh chóng cũng không phải là khoác lác suông. Trong nội cung, Cao Cầu cũng đã tiết lộ tin tức cho bọn họ rằng Quan gia rất hứng thú với trò đá cầu mới, đã chuẩn y việc mở rộng trò này, hơn nữa còn để họ tự do làm, chỉ cần cuối cùng thành công thì mọi chuyện đều không thành vấn đề. Hơn nữa, Quan gia cũng đã biết chuyện ước chiến thư viện vào tháng mười này, rất có thể hôm đó sẽ đến tận nơi xem xét tình hình trò đá cầu mới, nên bảo bọn họ chuẩn bị thật tốt.

Thằng nhóc ranh dù sao cũng là thằng nhóc ranh, chuyện này hiển nhiên đã kích thích nó. Tuy rằng có chút trì hoãn so với kế hoạch ổn định từng bước trước đó, nhưng ai l��i không mong chuyện tốt một bước lên trời giáng xuống đầu mình? Hỉ nộ ái ố của Hoàng đế khó đoán nhất, có thể là không hề hứng thú với trò đá cầu mới, cũng có thể là mọi người tán thưởng trò đá cầu mới. Như vậy, hắn, đội trưởng đội Phong Duyệt, chắc chắn sẽ không thiếu được lời ca ngợi. Bởi vậy, những ngày này trong khi Tô Tiến chuẩn bị khúc Lương Chúc, Trần Ngọ cũng không hề rảnh rỗi. Sáng sớm nào cũng rầm rầm rầm đá cầu mây vào khung cửa, nói là muốn luyện tập cước pháp cực hạn, nhưng mười phần thì chín phần là muốn ra ngoài tường viện nhặt cầu.

"Tô đại ca, huynh kể cho chúng ta nghe xem, tối qua ở Phàn Lâu rốt cuộc là tình hình thế nào? Huynh có thấy Quan gia không?"

"Đúng đúng đúng, ta lớn thế này chắc chưa từng thấy Hoàng đế bao giờ. Tô đại ca kể xem, Hoàng đế trông như thế nào ạ? Có phải trên đầu mọc ra hai cái chân rất dài không..."

Hai người hầu bàn vô cùng hứng thú kéo Tô Tiến ngồi ngay ngắn, trên bàn đã chuẩn bị sẵn dưa và trái cây, điểm tâm, nước trà. Cảm tình là muốn đối đãi hắn như một tiên sinh kể chuyện. Lúc này, thậm chí cả đầu bếp trong phòng bếp cũng vác theo dao phay ra nghe. Chỉ là với hình ảnh miện bằng phẳng, chân thẳng mà họ miêu tả, Tô Tiến chỉ đành bất đắc dĩ sờ sờ mũi, ha ha...

"Đừng có nói hươu nói vượn ~~~" Trần Thủ Hướng sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn quát lớn bọn họ một câu. Ông ấy cũng không thể để bọn họ dưỡng thành thói quen lén lút nghị luận Hoàng đế.

Bên cạnh, mọi người cũng chỉ cười ha ha qua chuyện, ai muốn nghe thế nào thì nghe, nhưng tiếc là Tô mỗ người đáng tin cậy của họ lúc này thực sự không thể giải thích nghi hoặc cho họ. Tuy nhiên, đứng trên lập trường của họ mà xem, một Tô đại ca thần khí như vậy sao lại có thể không được Hoàng đế tiếp kiến chứ ~~ nhưng sự thật chính là như vậy, dù là một Tô đại ca thần khí đến thế, trong mắt mấy vị Đại học sĩ kia vẫn chẳng đáng nhắc đến.

Chỉ là một thương nhân, đệ tử của một gia đình kinh doanh nhỏ bé ở phố phường tạp nham mà thôi. Cao lắm thì cũng chỉ là một nhạc công có chút tài năng kỳ lạ.

Ừ, chính là như vậy.

...

...

Đêm nay, Tô Tiến đến đây cũng không phải thật sự để uống rượu. Đợi đến khi các tạp dịch, đầu bếp của tửu lâu đều đã đóng cửa cáo từ về, Tô Tiến liền kéo Trần Thủ Hướng đến một chỗ vắng vẻ để hỏi về sổ sách năm xưa của Tô gia. Lần này đã nhờ Kính Nguyên Dĩnh giúp lấy ra, dĩ nhiên là gộp cả sổ sách của Hướng phủ. Nhưng Tô Tiến không tin tưởng Hướng phủ, sợ rằng khoản mục năm đó không đúng sự thật, nên cũng trông cậy vào lão Trần để tìm phần sổ sách của chính Tô gia.

Trần Thủ Hướng nhíu mày, nhìn Tô Tiến kỹ hơn hai mắt: "Năm đó khi Tô gia các người phân nhà, sổ sách cũng đều được phân chia. Chỗ ta tuy còn giữ được chút bản lưu, nhưng không nhiều, hơn nữa đã cất giữ nhiều năm, không biết giờ còn xem được không..."

Bản lưu ư? Tô Tiến không khỏi nhíu mày. Năm đó Tô gia đã suy tàn đến mức phải tha hương cầu thực, nào có lý do còn muốn giữ sổ sách gốc? Hắn cau mày, càng thêm không hiểu về chuyện này. Nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Vậy phiền Trần thúc giúp tìm xem sổ sách gốc của Hiệt Phương Lâu năm đó ạ." "Phiền gì mà phiền, Trần thúc giúp con lật tìm là được."

...

Đen kịt trong căn phòng, mùi ẩm mốc nồng nặc lan tỏa, nhện và bọ cánh cứng bò đầy đất. Tô Tiến cầm đèn lồng soi sáng, không ngừng đẩy những đồ lộn xộn dưới chân ra. Trước mặt hắn, Trần Thủ Hướng đang ngồi cạnh một cái rương cũ nát đầy tro tìm kiếm, ho khù khụ không ngừng vì hít phải tro bụi.

"Đây là Khánh Quán phố Hồng Cầu nhỏ bé... ", "Đây là Tùng Dương Lâu cạnh Vạn Thắng Môn. Ngày tửu lâu khai trương ta còn đi xem lễ, lúc đó nha môn phủ huyện có không ít Trưởng sử Điển lại cũng đến, còn gây ra không ít chuyện ồn ào..."

Ông ta vừa lật vừa lẩm bẩm không ngừng: "Cái này... Không phải. Cái này... Cũng không phải..." Những quyển sổ sách cũ kỹ chất đống lâu ngày này gần như bóp một cái là vỡ, còn mang theo từng đợt tro bụi, làm mắt người nóng rát, đỏ ngầu.

"Ai? Sao không thấy... Hiệt Phương Lâu năm đó đều đã giao cho Hướng đại nhân, sổ sách này hẳn là không bị mang đi mới phải..."

Ánh nến trên tay Tô Tiến khẽ lay động. Lời lẩm bẩm của lão Trần lại vô tình tiết lộ một vài chuyện năm đó. Tuy nhiên, điều này cũng không quá bất ngờ, Tô Tiến đã đoán được Hiệt Phương Lâu là do Tô gia chủ động cắt bỏ, chỉ là muốn xác nhận lại trên sổ sách mà thôi.

"Chắc là quyển này." Lão nhân phủi phủi một quyển sổ sách cũ dày cộm rồi vác lên.

*

Ánh trăng chiếu vào phòng ngủ dưới mái hiên phía nam của hiệu sách, một vùng nguyệt hoa.

"Bùm ——" Một tiếng, hai quyển sổ sách được đặt trước mắt Tô Tiến. Dưới ánh nến... những mảnh bụi trắng bay tán loạn.

"Con tự xem có phải không."

Tuy Kính Nguyên Dĩnh có thái độ không tốt, nhưng việc này bà ta giải quyết quả thực gọn gàng. Hắn cũng không rảnh rỗi, liền đồng thời mở ba quyển sổ sách ra lật xem, thậm chí bắt đầu truy xét từ một tháng trước khi Tô gia gặp chuyện không may. Quả nhiên, y như hắn đoán, trên sổ sách có sự mờ ám. Quyển sổ sách bản lưu của chính Tô gia ghi chép rõ ràng khoản thu chi lớn trong mấy tháng Tô gia gặp biến cố. Từ một tháng trước đó, các khoản chi bắt đầu giảm đi. Đặc biệt là một tháng sau khi sự việc xảy ra, sổ sách ghi nhận thu nhập đột ngột giảm đến ba thành! Dựa theo suy luận thông thường, việc làm ăn này tuyệt đối không thể sụt giảm nhanh đến vậy. Mà phỏng đoán của hắn cũng nhanh chóng được thể hiện trên sổ sách của Hướng phủ: một vài khoản chi không đúng với giá thị trường, một trăm cân gỗ than tốn bốn trăm hai mươi hai quan ba tiền năm phân. Mặc dù lúc ấy đã gần vào mùa đông, nhưng giá thu mua này cũng đủ khiến người ta sinh nghi. Tuy nhiên, điều thú vị là, quyển sổ sách Tô gia của phủ họ cũng ghi chép trạng thái thu chi tương tự.

Với tình hình này, chỉ có một cách giải thích duy nhất.

Tô gia đã nhường lợi.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này đều thuộc về đội ngũ tại truyen.free.