Đêm dần buông xuống, gió tuyết mùa đông cũng dần mạnh hơn, hoành hành khắp một cánh rừng bạch dương ở ngoại ô phía nam thành. Sâu trong rừng dương cằn cỗi, hiu quạnh ấy, ẩn mình một tòa miếu thờ thổ địa đã đổ nát. Miếu thờ quanh năm không người lui tới, chỉ thỉnh thoảng có vài hàn môn đệ tử nghèo khó đi xa ghé vào nghỉ lại một đêm. Nhưng trong mùa đông tuyết rơi kéo dài này, hiển nhiên sẽ không có ai đến đây nữa.

Thế nhưng lúc này, bên trong miếu thờ lại ẩn hiện ánh lửa vàng lờ mờ, trông rất chói mắt giữa thế giới tuyết trắng mênh mông. Ngay lập tức, bên tai truyền đến tiếng củi cháy lách tách...

"A Côn, Đại Xuyên, sao còn chưa mau ra ngoài tìm củi khô về? Định để lão tử ta chết cóng sao!", "Cái này ~~ lão đại, bên ngoài tuyết lớn... Thôi được rồi! Chúng con đi ngay đây ~~". Tiếng người vọng ra từ trong miếu, rồi hai bóng người lảo đảo đẩy gió tuyết bước ra.

Gian thổ địa miếu này không lớn, gồm ba gian nhỏ liền kề. Gian chính thờ thổ địa lão gia, với một lư hương dầu vừng rỉ sét loang lổ đặt giữa, bên trong chất đầy tàn hương, lũ côn trùng bò khắp nơi, vài nén nhang Phật cũ kỹ cắm ngược. Vị thổ địa lão gia an tọa ở chính vị đã hư hại nặng nề, lớp sơn son tróc lở từng mảng, thiếu tứ chi, mạng nhện giăng mắc bừa bãi khắp nơi, trên nền đất đầy tro bụi và gạch vỡ.

Tiếng lửa củi cháy lách tách không ngừng. Giữa gian đang đốt một đống củi, trên lửa đặt một cái nồi sắt cũ nát, bên trong đang sôi sùng sục canh xương hầm thơm phức. Ba người vây quanh đống lửa sưởi ấm tay, hoặc múc bát canh nóng uống. Bên chân họ đều đặt một cây phác đao. Trung tâm là một gã mập lùn, mặt có sẹo, tay mập mạp cầm chặt một cây xiên gỗ thô, đang nướng một con thỏ rừng béo ngậy trên lửa. Lớp da thỏ vàng giòn bắt đầu chảy mỡ, nhỏ xuống theo xiên gỗ, kêu xèo xèo tanh tách khi rơi vào lửa, từng làn mùi thịt thơm lừng xộc thẳng vào mũi, khiến người ta không khỏi ứa nước miếng. Hai gã hán tử khác, gầy gò, mặt mày đờ đẫn, quây quanh đống lửa, lén nhìn gã mập lùn nhấm nháp từng miếng thịt thỏ mềm mại, rồi lại dốc bầu rượu trên lưng tu ừng ực. Mấy người không tự giác liếm đôi môi khô nứt, miệng lưỡi càng lúc càng khô khốc... Gã mập lùn liếc nhìn sang mấy kẻ bên cạnh...

"Mấy tên phế vật các ngươi, ngay cả trói một tên mọt sách tay trói gà không chặt mà cũng để xảy ra chuyện, còn cần các ngươi làm gì?", "Lão đại ~~ cái này... Chúng con đâu ngờ tên m���t sách này lại biết chút quyền cước, chúng con cam đoan sẽ không có lần sau!".

Gã mập lùn hừ lạnh một tiếng, rồi quay đầu về phía căn phòng nhỏ ở tây đường mà gọi lớn: "Thư Thư! Lại đây ~~~". Tiếng gọi vừa dứt, một tiểu tử đen nhẻm vội vã chạy đến từ phía lối rẽ tây đường. Trông cậu ta gầy yếu chỉ thấy toàn xương sườn, giờ phút này đang nhe răng toét miệng cười với gã mập lùn.

"Cha ~~ người gọi con ư?"

Gã mập lùn cực kỳ mãn nguyện xoa đầu tiểu tử đen nhẻm, "Con xem mấy vị thúc thúc này của con, đứa nào đứa nấy đều trông sợ sệt như vậy! Lúc mấu chốt thì chỉ có tiểu tử con là thông minh, coi như cha không uổng công thương con." Hắn xé một chiếc đùi thỏ béo ngậy đưa cho tiểu tử, "Ăn ngon đi, cha con đã quyết định, năm sau sẽ cho con vào huyện học, chúng ta cũng học theo mấy vị phú viên ngoại kia, thi đỗ Trạng Nguyên về ~~ để cho cha con... không, để cho liệt tổ liệt tông chúng ta nở mày nở mặt ~~".

Tiểu tử mặt đen này tên thật là Vưu Thư Thư, ý nghĩa cũng dễ hiểu, chính là mong muốn sau này cậu ta trở thành ng��ời đọc sách, thi cử đỗ đạt. Nhưng vì Vưu Bàn Tử không muốn bỏ tiền mời các văn nhân cầu danh, nên tự mình nghĩ tên. Song, vốn kiến thức không nhiều, hắn cứ lặp đi lặp lại chữ "sách", thấy một chữ không đủ ý vị, vậy thì thêm một chữ nữa, ừm... thật khí phách, thế nên thành ra tên Thư Thư như hiện tại. Chỉ vì chuyện này, Vưu Bàn Tử còn từng đắc ý một phen, luôn miệng nói nếu năm xưa mình có điều kiện để đọc sách, giờ đây nhất định đã là Trạng Nguyên Lang, vân vân lời khoe khoang, còn đám tiểu đệ phía dưới hắn chỉ biết dạ dạ vâng vâng tâng bốc lão đại uy vũ. Chẳng bao lâu, bên ngoài vọng đến tiếng bước chân xào xạc đạp tuyết. Hai hán tử vừa bị sai đi tìm củi đã trở về, run rẩy vứt ôm củi xuống đất, rồi răng va vào nhau lạch cạch khi vội vàng đến bên đống lửa.

"Hai tên các ngươi! Đừng có rảnh rỗi nữa, mau mau ~~ đi săn về cho ta hai con hoẵng đi..."

***

Tây đường của thổ địa miếu, chất đầy những bàn thờ, chậu cây bị bỏ hoang, phần lớn đã bị mối mọt ăn rỗng. Vài mảng sơn son vàng xám tàn tạ còn sót lại trên hương án. Vị thần chủ tọa đã sớm không biết bị tên côn đồ nào cạy đi mất. Trên hồi nhà, cửa sổ vạn chữ mở, lúc này tuyết bông lất phất bay vào, rơi trên người hai người đang nằm dưới chân tường. Một người là tiểu quan búi tóc, trâm cài sợi dây. Chiếc áo bào xanh trắng cổ tròn của hắn từ lần trước đã dính đầy bùn đất và vết chân. Ánh trăng chiếu vào, bộ râu cằm vốn gọn gàng cân đối giờ đây đã rẽ nhánh lòa xòa gần hai má, trông thật thảm hại và bất nhã. Lúc này, tay chân hắn bị trói chặt, cuộn tròn như con tôm áp vào tường. Có lẽ vì nằm lâu, thân thể cứng đờ khó chịu vô cùng, hắn dồn hết sức lực nhúc nhích mông, khiến lưng mình sát hơn vào bức tường. Hắn vểnh tai, tiếng bọn hán tử nói chuyện vọng đến từ gian chính sát vách.

"Lão đại ~~ rừng núi hoang vu thế này, lại còn trời tuyết lớn, vừa rồi con thỏ rừng này là do chúng con may mắn bắt được. Nếu đi săn hoẵng, e rằng... A! Lão đại đừng đánh! Chúng con đi ngay đây...", "Mấy tên phế vật! Bình thường chỉ biết ăn uống chơi bời, mau cầm cung nỏ lên! Nếu không săn được thứ gì, các ngươi đừng có vác mặt về gặp ta...". Một hồi tiếng binh binh bàng bàng vang lên, rồi tiếng hai cặp chân giẫm tuyết dần xa.

"Ách ~~" một tiếng rên rỉ yếu ớt, khàn đục lọt vào tai nam tử. Nam tử này lập tức quay đầu hỏi sang bên cạnh, "Ô ô ô ~~ ô ô ô...". Lúc này nam tử mới ảo não nhớ ra miệng mình bị bịt vải, dù có cố gắng mím môi thế nào cũng không phát ra được tiếng người, đành chọn bỏ cuộc. Dần dần, dưới ánh sáng lờ mờ, một thư sinh từ từ mở mắt. Đập vào mắt hắn đầu tiên là khuôn mặt trung niên tiều tụy của một nam tử. Hắn không còn sức để nhớ xem đó là ai. Hoàn cảnh tối tăm khiến hắn hơi trấn tĩnh lại, không đến mức khó chịu. Đợi khi thần trí hơi thanh tỉnh, lập tức một trận đau nhói truyền đến từ sau gáy. Tiềm thức muốn dùng tay sờ, nhưng không ngờ hai tay mình bị dây thừng trói chặt ra phía sau. Dù có cố gắng thế nào cũng không giãy giụa được. Sau khi nhận rõ tình thế, hắn đành ngừng những hành động vô ích này, rồi mới nghiêng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh.

"Ừ?". Thư sinh hơi sững sờ. Tuy gian phòng đổ nát này ánh sáng không tốt, nhưng nương theo ánh trăng, hắn vẫn nhận ra người đối diện. Dáng vẻ tiều tụy của hắn lúc này khác xa so với vài ngày trước.

"Ô ô ~~" Ách... Hắn vốn định gọi Lục chủ bộ, nhưng lúc này cũng phát hiện miệng mình bị vải buộc chặt, căn bản không thể nói nên lời. Hơn nữa, mỗi lần cố mở miệng, mùi hôi nồng nặc như chân thối từ miếng vải lại xộc thẳng vào cổ họng, hun đến mức khó chịu. Chẳng biết đây là miếng vải bẩn thỉu ở đâu ra. Sau một lúc tức giận, hắn cũng đành thức thời im lặng. Hai tên mọt sách nhìn nhau bằng ánh mắt trao đổi. Thư sinh đại khái cũng hiểu rõ Lục Dục cũng giống hắn bị bắt tới đây, nên nhanh chóng trấn tĩnh lại. Đầu tiên, hắn cử động tứ chi, cảm giác bắp chân và lưng truyền đến cơn đau nhức nóng rát, chắc là sau đó đã bị bọn chúng đạp cho hả giận. May mắn là không bị tàn phế. Trong tình cảnh này, đây cũng coi như là một tin tức không tệ. Hắn cẩn thận quan sát xung quanh, nương theo ánh trăng yếu ớt xuyên qua cửa ra vào và cửa sổ vạn chữ, đại khái hiểu ra đây là một gian nhà phụ nhỏ hẹp của triều đình, trên nền đất đầy vụn gỗ và tro bụi, lũ giòi bọ dẹp lép bò lổm ngổm. "Ừ?". Hắn nhúc nhích thân dưới, cảm giác vật lót dưới mông khá dày dặn, phát ra tiếng sột soạt nhỏ vụn, lại khô ráo lạ thường. Nếu là rơm rạ để lâu ngày, trong thời tiết mưa tuyết thế này, không thể nào còn giữ được sự khô ráo như vậy. Chẳng lẽ... bọn chúng còn ưu đãi đãi ngộ? Biết đám thư sinh mình thể chất yếu ớt, sợ không chịu nổi ẩm ướt chốn bùn lầy này? Hắn cười cười... Rõ ràng khả năng này không lớn, đúng lúc này... Hắn đột nhiên ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ, nhíu nhíu mũi... Ảo giác sao? Trong khi hắn đang nghiêm túc suy nghĩ, Lục Dục bên cạnh khẽ cọ khuỷu tay vào hắn, ánh mắt hướng về phía bức tường ra hiệu. Thế là Tô Tiến dịch mông lại gần hơn một chút, điều này giúp cả người hắn có thể dựa vào chân tường một cách hơi thẳng hơn. Bức tường thô ráp như đá gồ ghề, đầu búi tóc vô tình cọ vào hai cái, mấy mảnh vữa tường vụn liền theo đó tuột vào trong cổ áo hắn, thực sự khiến gáy hắn khó chịu. Tuy không biết đây là nơi nào, nhưng nghĩ đến hẳn là một nơi bỏ hoang đã lâu, nói cách khác...

Không cần mơ tưởng có người đến cứu bọn họ.

Từng tiếng nhỏ vụn, dày đặc, xuyên qua bức tường cũ kỹ từ gian chính đối diện vọng đến tiếng nói chuyện: "Cha, hai con tin này về tay, chúng ta năm nay có lẽ có thể ăn Tết ngon lành rồi.", "Ừm... Đã có kẻ ngốc nguyện ý trả cái giá này, chúng ta hà cớ gì lại từ chối hảo ý này chứ... Haha ~~", "Lão đại... Thật ra con với nương tử con đã định qua năm sẽ giải quyết chuyện này, nhưng nhà bên gái kia...", "Được rồi, chuyện của ngươi ta làm lão đại há lại không biết, cứ yên tâm đi, ngươi với tiểu Nghiễn tình như hoa nở trên đầu lão đại Bao rồi.", "Đa tạ lão đại nhiều, người chính là phụ mẫu tái sinh của A Côn con a ~~", "Thôi được, đừng ở đây nịnh bợ ta nữa, sau này làm việc để tâm một chút là được. Lần trước chạy thuyền, chẳng phải tiểu tử ngươi tay tiện, lấy khóa vàng ngọc của Điền viên ngoại đó sao, ngươi nghĩ ta không biết ư...", "Cái này... Hắc, biết là không thể giấu giếm lão đại người, chẳng phải mấy ngày nay bị Sử lão đại thúc giục gắt gao, nếu không trả được nợ cờ bạc, đôi tay này phải đền cho sòng bạc của hắn...". Những tiếng nói chuyện vụn vặt, có lẽ đều là chuyện riêng tư của mấy người bọn họ. Chắc do nghĩ Tô Tiến và những người khác vẫn chưa tỉnh, nên cứ thế vô tư nói tiếp.

Nghe ngóng từ góc tường, Tô Tiến đại khái đã hiểu rõ lai lịch của những kẻ này, đoán chừng là đám người chạy thuyền kiếm sống chốn chợ búa, bình thường có lẽ còn kèm theo chút hoạt động giết người cướp của. Nhưng vừa hay lợi dụng lúc không có ai canh chừng, hắn cố gắng cọ xát hai chân. Lục Dục bên cạnh trợn tròn mắt nhìn hắn, không biết hắn định làm gì. May mắn là dây thừng trói chân không quá chặt, nên biên độ hoạt động của đôi chân có thể lớn hơn một chút. Chẳng bao lâu, một tiếng "xoạch", chiếc giày ở chân trái của Tô Tiến đã bị hắn đá rơi ra. Tuy nhiên, vì hoạt động chân vẫn còn bất tiện, lực đạo không khống chế được, nên tiếng giày tuột ra hơi lớn.

"Bên kia có động tĩnh gì? Thư Thư, đi xem ~~ hai tên mọt sách này không phải đã tỉnh đấy chứ?". Tiếng của Vưu Bàn Tử vọng đến từ vách ngăn.

"Đúng rồi, con có bịt mắt chúng nó không?", "À? Cái này... Con quên mất." Sau đó liền nghe thấy một tiếng "pằng", nhưng không phải tiếng tát, mà hẳn là một cái gõ vào gáy.

"Làm lâu như vậy mà sao không nhớ lâu hơn một chút! Thế này bảo cha con sau này làm sao yên tâm cho con ra ngoài làm một mình?", "... Nhưng, nhưng cha không phải nói để con qua năm đi học sao...", "pằng" một cái nữa, "Còn dám cãi phải không?".

...

Trong gian tây đường, Tô Tiến nghe thấy tiếng động, nín thở, lén lút đưa chiếc giày đã cởi ra ra sau lưng để chắn, co đầu gối phải lên, giấu vào chiếc chân trái chỉ còn áo lót dài. Hoàn cảnh lúc này tối tăm, ánh sáng không đủ, trong phòng cũng không có củi hay vật gì bay lên, nên nếu không nhìn kỹ, e rằng khó có thể phát hiện hành động lén lút này. Lục Dục bên cạnh không hiểu sao nhìn về phía Tô Tiến, nhưng thấy Tô Tiến tiến đến gần mình nháy mắt ra hiệu, lại nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng bên tai cũng dần gần, liền vội vàng nhắm chặt mắt lại. Ánh trăng từ cửa sổ vạn chữ ở hồi nhà uốn lượn chiếu vào, rọi lên vầng trán đầy bụi bẩn của hắn, mồ hôi tuôn ra. Tiếng "cát ~~ cát ~~ cát ~~" của đế giày đạp chặt tuyết bột phấn như thể đang giẫm vào tai hắn. Vào lúc này, đối với Lục Dục mà nói... đó là âm thanh vừa gấp gáp vừa lừa dối kéo dài. Không biết bao lâu sau, hắn cảm thấy mí mắt mình bị một bàn tay thô ráp che phủ, rồi sau đó một cái nút buộc được siết chặt sau gáy. Hắn biết rõ... mình đã bị bịt mắt. Xem ra đối phương cũng sợ mình tỉnh lại nhìn thấy mặt bọn chúng. Lại không biết qua bao lâu, cho đến khi tiếng nói chuyện lại tiếp tục vọng đến từ vách tường bên cạnh, trái tim treo lơ lửng của hắn mới dần dần được đặt xuống.

"Cha, hai con tin này vẫn chưa tỉnh đâu, sức khỏe yếu lắm...", đó là một giọng nói có chút ngây thơ. Rồi sau đó lại là một cái gõ đầu vang dội, "Đã nói với con bao nhiêu lần rồi! Sao lại không nhớ lâu hơn một chút, lần sau còn như vậy, không quất con bằng roi không được...", "Cha...".

"Thôi được lão đại, Thư Thư còn nhỏ, sau này những chuyện này cứ để chúng con lo đi...".

Hai người ở gian sát vách tường cũ kỹ có chút an lòng. Lục Dục lúc này tâm trạng phức tạp. Sáng nay vốn dĩ hắn đang trong tâm trạng tốt đẹp, ngồi kiệu đến Hồ phủ mừng thọ, nào ngờ chưa đi được nửa đường, mấy tên phu kiệu nhà mình đã bị kẻ gian đánh lén quật ngã, bản thân hắn cũng bị đánh ngất xỉu, rồi bị bắt đến cái nơi chim không thèm đẻ trứng này, thật sự khó hiểu vô cùng ~~ Chẳng biết kẻ nào gan hùm mật gấu, dám tập kích quan viên triều đình. Vốn dĩ hắn còn muốn đầy căm phẫn hù dọa đám tặc tử này, nhưng khi tình cờ nghe được câu "Tên thịt phiếu này đáng lẽ phải giết, nhưng chúng ta cũng không cần xen vào chuyện này làm gì..." mấy câu lấp lửng như vậy, hắn liền không dám hé răng, cứ giả vờ chưa tỉnh. Chẳng ngờ, chẳng bao lâu sau, hắn lại phát hiện thêm một người bị bắt đến, nhét vào bên cạnh mình. Hắn hé mắt nhìn, chẳng phải là vị học sinh họ Tô mà lần trước hắn đi bái phỏng sao ~~. Rốt cuộc là kẻ nào ra tay?

Trong lúc hắn đang buồn bã suy tư, bên tai hắn truyền đến một hồi tiếng sột soạt, rồi sau đó mơ hồ nghe thấy tiếng "Đinh" như kim loại va chạm, rồi tiếp đó là tiếng "Từ từ ~~" của kim loại ma sát rất nhỏ. Hắn nhíu mày, tự nhiên biết đó là động tác của Tô Tiến.

Làm cái quỷ gì vậy?

Đúng lúc hắn đang hoang mang, đột nhiên có người dùng đầu khẽ cọ vào sườn hắn. Trong miệng hắn phát ra hai tiếng nức nở, vốn muốn hỏi đang làm gì, nhưng biết là vô ích nên đành phối hợp theo bản năng. Hắn nghiêng eo theo hướng lực đẩy, "Khàn ~~" một tiếng. Có lẽ vì động tác này đã cứng đờ quá lâu, vừa động đã có chút chuột rút, nhưng ngay sau đó là một trận đau nhói như xé da thịt truyền đến từ mu bàn tay.

Khàn ~~ nhất định là một loại lưỡi dao sắc bén!

Đây là ý nghĩ đầu tiên trong đầu hắn. Vốn dĩ còn hơi tức giận Tô Tiến định làm gì, nhưng ngay lập tức hắn chợt bừng tỉnh.

Hắn muốn cắt đứt dây thừng trên tay mình!!

Lục Dục hưng phấn lên, không kìm được phát ra hai tiếng "ô ô". Cũng may miệng hắn bị vải bịt kín, bằng không e rằng đã bị người bên cạnh nghe thấy. Hắn đương nhiên không phải kẻ ngốc, sau sự ngạc nhiên và hưng phấn ban đầu, hắn cũng lập tức trấn tĩnh lại. Mặc dù hiếu kỳ không biết Tô Tiến tìm đâu ra vật sắc bén đó, nhưng lúc này không phải lúc suy tính. Chỉ cần có thể cắt đứt dây thừng trên tay, là có thể thoát thân ~~ Hắn cắn chặt răng, bởi vì vật sắc bén đó thỉnh thoảng lại cứa vào mu bàn tay hắn, nóng rát, thực sự đau nhức tận tâm can. Hắn nghiến chặt miếng vải bịt miệng, lúc này cũng không còn bận tâm miếng vải thối đến cỡ nào, chỉ cần không phát ra động tĩnh là được. Đúng rồi ~~ Tô Tiến làm sao lại dùng vật sắc bén đó để cắt dây thừng cho hắn? Chẳng phải tay chân hắn lúc đó cũng bị trói sao? Dưới nghi vấn đó, thời gian chậm rãi trôi qua... Bên tai hắn nghe tiếng bàn tán từ vách ngăn, phần lớn là than phiền thời tiết, nhưng cuối cùng hắn cũng nghe ra bọn họ ở đây là để đợi một người, kẻ đó hẳn là chủ mưu phía sau. "Pằng" một tiếng vang lên cắt đứt suy nghĩ của hắn, khuôn mặt Lục Dục bỗng nhiên lộ vẻ cuồng hỉ.

Dây thừng đã đứt!!

Hắn vội vàng kéo sợi dây còn quấn trên tay, tháo bỏ miếng vải bịt mắt và bịt miệng. Cuối cùng, hắn cũng cởi bỏ dây thừng ở chân. Khoảnh khắc toàn thân được giải thoát khiến hắn lập tức phấn khích tột độ, thậm chí muốn la lớn lên... Nhưng lúc này, một luồng gió lạnh "Hô ~~" thổi vào từ cửa ra vào, hắn kh��ng khỏi rùng mình một cái, lập tức tỉnh táo lại... Suýt nữa thì đắc ý quên mất thân phận. Vậy bây giờ làm sao thoát khỏi đám tặc tử kia? Bọn chúng còn đang ở ngay vách bên cạnh kia chứ... Đúng lúc hắn đang quấn quýt suy nghĩ đầy tức giận... "Ô ô ~~" bên cạnh đột nhiên vang lên một hồi tiếng nức nở dồn dập.

Nguồn gốc tinh hoa văn chương này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.