"Chỉ tiêu nhập học năm sau chẳng phải đã định đoạt từ lâu rồi sao, sao hôm nay còn phải phiền lòng đến vậy?"

Phùng Hoằng An nghe vậy, thở dài một tiếng, đặt chồng bản chép tay sang một bên, nâng chén trà nhỏ, dùng nắp gạt nhẹ bã trà. "Hồ tri huyện quả là đặt ra nan đề cho lão hủ mà." Hắn thổi nhẹ làn hơi nóng trên mặt trà. "Theo lão hủ thấy, học sinh họ Tô này cử chỉ ung dung, lời nói không vẻ tự mãn, e rằng phần lớn là người giữ mình theo khuôn phép cũ. Sau này có lẽ có thể thành một bậc thư tượng lừng danh một phương, nhưng nếu muốn tiến thêm một bước nữa, e rằng sẽ vô cùng gian nan. Vốn định thu xếp cho hắn một chân trong huyện học, nhưng nếu quả thật như Hồ tri huyện nói, người này được Thái Công ưu ái ban ngọc, thì việc đó khiến lão hủ có chút khó xử. Nếu cứ thế mà ban cho hắn một suất vào Thái Học, lão hủ cũng khó lòng ăn nói với mấy vị cố hữu, dù sao chỉ tiêu này trước đó đã công bố rồi..."

"Ngươi chẳng phải đã cho hắn làm dự thính rồi sao? Nghĩ Lưu Phùng cũng sẽ không làm mất mặt ngươi, dù gì hắn cũng là đệ tử của ngươi trước kia."

"Nói thì nói vậy, nhưng dù sao cũng chỉ là dự thính, không có tư cách dự thi, e rằng trong lòng hắn sẽ không vui."

Hồ Úc đặt chén trà nhỏ xuống, nói: "Việc này cũng không thể nói như thế được. Ta thấy học sinh họ Tô này dường như không màng đến khoa cử, ngươi cho hắn tư cách dự thính, hắn cũng không quá mức không vui. Cứ coi như là thuần túy cầu học đi, đối với hắn cũng là điều tốt. Nếu sau này Thái sư có hỏi đến, chúng ta cũng có cớ thoái thác..."

Hai người đang đàm thoại, ngoài cửa, Quản gia phủ Hồ có chút hấp tấp chạy vào, bị Hồ Úc răn dạy đôi câu mới trấn tĩnh lại, vuốt lại hơi thở rồi mới có vẻ bối rối nói...

"Đại nhân, Tiểu Cương vừa cho hạ nhân đi phủ quý Lục chủ bộ tìm, nhưng người phủ Lục nói, Lục chủ bộ đã đến đây từ trước để tham gia thọ yến của đại nhân..."

***

Đình hóng mát trong hậu viện, non bộ, tre thưa, sương tuyết lất phất rơi xuống, phủ lên mặt ao cạn đóng băng. Chung quanh đó, một đám nữ tỳ trải những tấm bồ đoàn tròn trịa, dâng đầy dưa trái, điểm tâm. Vài cô tiểu thư khuê các trong thành nhân dịp ngày vui này, cùng các nàng dâu nhà họ Hồ tại hậu đình trò chuyện những chuyện riêng tư khuê phòng. Mấy cô nương nhà ngồi xếp bằng trên ghế băng bằng trúc trong đình hóng mát, lúc thì đùa giỡn, lúc thì ngắm cảnh tuyết ngoài đình, bắt chước thư sinh ngâm nga đôi câu thơ lệch lạc. Bởi sợ các vị tiểu thư quý giá này mắc lạnh, đám nha hoàn hầu hạ bên cạnh liền vội vàng khoác thêm áo choàng lông cáo, bởi mắc lạnh là tội lớn.

"Hàm Nhi muội muội, muội nói cho tỷ nghe, vị thư sinh trên ghế hôm nay là người nào vậy? Tỷ từ xa đã thấy muội cùng hắn kề tai nói nhỏ, chẳng lẽ... muội đã ưng ý người ta rồi sao?"

Bên cạnh lập tức có người cười nói xen vào: "Tiền tỷ tỷ đừng trêu Hàm Nhi muội tử nữa. Ta đến gần nhìn kỹ, vị thư sinh kia dung mạo chẳng thanh tú chút nào, còn chẳng bằng công tử nhà Chu huyện thừa. Tuy ít tài văn chương hơn một chút, nhưng dung mạo lại tuấn tú, lại vẫn thích Hàm Nhi muội muội, sao cũng tốt hơn cái gã thư sinh nghèo kia chứ..."

Những lời đùa cợt cười nói xì xào đương nhiên không ngừng, Hồ Hàm Nhi bản thân cũng không thích kiểu này lắm, bất quá vài câu xã giao qua loa thì vẫn có, cũng nói vài lời ngượng ngùng để đám tỷ muội này trêu chọc đôi chút, coi như là cuộc vui của nữ nhi khá thoải mái. Đợi đến khi những tỷ muội ồn ào này lần lượt cáo từ về, mặt cô nương nhà họ Hồ này lập tức lạnh xuống, cầm bình nước nóng chậm rãi rót cho mình một chén trà nhỏ. Đúng lúc này, một tỳ nữ rón rén bước tới hành lang, nàng sợ hãi rụt rè ôm một chồng sách bước đến...

"Tiểu nương tử, đại nhân nói người thích thư pháp, nên sai tiểu tỳ mang mười mấy cuốn Kim Cương Kinh còn lại này tới." Nữ lang liếc mắt một cái, rồi quay đầu đi. "Ta cần nhiều như vậy làm gì?"

Tỳ nữ ôm chồng sách trong ngực, có chút bối rối, hỏi: "Cái này... Cái này Tiểu nương tử xử lý thế nào ạ?"

Nữ lang cầm chén trà nhỏ, chau hàng mày thanh tú, không biết vì sao, nhắc đến cuốn Kim Cương Kinh này, nàng liền nhớ lại vị thư sinh trên yến hội vừa rồi. Nàng cảm thấy... có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể nói rõ. Nàng từ nhỏ đã tự cao, khinh thường những nam tử cùng tuổi, nhưng hôm nay không hiểu sao lại có chút tâm tình khác lạ. Vài câu giao lưu rời rạc, tưởng chừng đơn giản, nhưng dường như lại không hề đơn giản như nàng nghĩ. Cảm giác không thể tự mình khống chế này, quả thực khiến nàng trong lòng có ch��t không vui. Nhìn những bông tuyết rơi xuống từ mái đình, nàng khẽ động khóe môi...

"Đốt đi."

Dù là vật tốt, nhiều... thì sẽ không còn giá trị.

***

Trên con phố lát đá xanh đầy tuyết, dấu chân thưa thớt của trẻ nhỏ in trên đó. Hai bên, từng nhà đều cố sức đóng chặt cửa. Đã đến giờ cơm tối, trẻ con đã về nhà, cửa đóng then cài. Cho dù có nghèo khổ đến mấy, vào những ngày gần cuối năm này, hầu hết cũng là cảnh tượng vui vẻ hòa thuận. Cũng không biết là vì mặt trời đã lặn sau núi, hay vì con đường này vốn hoang vắng, lúc này, trên con phố chỉ có một thư sinh áo xanh đang bước đi, dáng vẻ vô cùng tĩnh lặng. Bên tai trừ vài tiếng gió tuyết, không còn âm thanh nào khác, tiếng giày dép dẫm lên tuyết bột "cát ~~ cát ~~ cát ~~" đều đặn và rõ ràng. Nhìn từ xa, cổng thành cổ kính cao ngất mờ ảo hiện ra trong cảnh tuyết, trong gió tuyết ẩn hiện vài tiếng lính gác cổng thành than phiền, hoặc tiếng hắt hơi vang dội...

"Hửm?"

Tiếng "sa sa sa" chợt dừng lại.

"Có người theo dõi?"

Thư sinh này cúi đầu lẩm bẩm trong lòng, trông dáng vẻ có chút quái dị, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hắn lại tiếp tục bước đi có chút thong dong như trước. Vốn là đang thẳng tiến về phía cổng thành, nhưng không một dấu hiệu, hắn đột ngột rẽ phải vào một con ngõ nhỏ.

***

Từng bông tuyết lớn chầm chậm bay nghiêng, đập vào mặt, cảm giác đau rát dần dần hiện lên trong lòng. Cuối con ngõ là một bức tường đứng sừng sững, một bên là bức tường nhà dân sụp đổ, gạch vỡ ngổn ngang, nhưng lại bị tuyết che phủ kín mít. Xem ra... con ngõ này hẳn đã bị bỏ hoang từ lâu, không ai sửa chữa, mà... chắc cũng chẳng có người rảnh rỗi nào đi vào đây...

"Hừm ~~ ngươi thư sinh này cũng có Linh Giác đó chứ, rõ ràng biết mình bị người ta theo dõi, còn tự mình dẫn thân vào ngõ cụt này..."

Ngay lối vào con ngõ, trong gió tuyết, ba gã tráng hán xếp thành một hàng, khăn đen che kín mặt. Một tên đang đùa nghịch dao găm, một tên cầm túi. Ở giữa là một gã hán tử béo ục ịch, ẩn hiện vết sẹo do đao kéo dài từ thái dương. Hắn từ thắt lưng tháo xuống một sợi dây thừng, vẻ mặt trêu tức nói lớn với Tô Tiến...

"Ta cũng chẳng nói nhiều lời thừa thãi, ngươi ngoan ngoãn đi theo chúng ta một chuyến, cũng có thể bớt chịu chút khổ da thịt."

Gã hán tử mập mạp này không ai khác, chính là Vưu Ngũ, chủ thuyền bến Đông Thủy. Bọn hắn chia làm hai nhóm để bắt người, vốn dĩ theo quy trình thông thường, hẳn là phục kích bất cứ lúc nào, hành sự kín đáo. Bất quá hôm nay phải bắt hai tên mọt sách, hiển nhiên không cần phải làm lớn chuyện đến vậy. Dù sao cũng là người đọc sách, thể diện vẫn phải giữ cho họ, lúc này hắn cũng có vẻ mặt ôn hòa khi nói chuyện với Tô Tiến.

"Cha ơi, bên kia hình như có binh lính tới ~~ "

Đúng lúc này, từ chỗ rẽ con ngõ, một tiểu tử đen nhẻm, rắn rỏi chừng tám chín tuổi chạy tới, đầu búi tóc kiểu ngoại tộc, trên cổ đeo một vòng bạc sáng loáng, trên người mặc một chiếc áo vải thô dệt bằng sợi đay vừa đủ che thân. Trông dáng vẻ này, ngược lại còn có chút ngây thơ. Lúc này, hắn nói lớn tiếng chạy tới, lại bị Vưu Ngũ ra hiệu đuổi trở về theo dõi. Sợ có người ngoài gây biến cố, đương nhiên phải tăng tốc hi���u suất. Gã lùn mập lắc lắc sợi dây thừng trên tay, hỏi: "Thế nào, tự mình đến hay để chúng ta động thủ?" Hắn đã có thể tưởng tượng ra dáng vẻ thư sinh kia hoảng sợ quỳ rạp xuống đất cầu xin tha thứ.

"Có thể cho ta biết cố chủ là ai không?"

Tô Tiến ngược lại tò mò không biết mình đã đắc tội ai. Chẳng lẽ là hai tên hoàn khố kia? Bất quá hành động này không khỏi cũng quá nhanh, khả năng không lớn. Hay là trêu chọc ai đó trước kia? Bất quá khả năng cũng không lớn, nguyên chủ nhân này xưa nay nhu nhược chất phác, không giống người có thể gây chuyện. Vậy thì có chút kỳ quái rồi.

"Ngươi đây cũng không cần biết."

"À, lời thoại y như kịch bản."

"À?"

Tô Tiến đi đến trước mặt ba người này, đưa hai tay ra, nói: "Đến đây đi ~~". Đây là động tác đầu hàng.

Vưu Ngũ cười ha hả, tiền này đúng là dễ kiếm muốn chết. Cái tên Tiết Hồn này cũng không biết đã ăn phải bùa mê thuốc lú gì, loại hàng này mà cũng đáng phải dùng tiền sao. Hai gã tráng hán bên cạnh nhìn nhau, trong mắt mỗi tên đều hiện lên vẻ thèm thuồng, không khỏi liếm liếm môi.

"Được thôi ~~ người đọc sách quả nhiên biết thời thế..." Hắn cười, cầm sợi dây thừng bước tới, lại quay đầu đùa giỡn với hai tên thủ hạ bên cạnh, ra vẻ đại ca. Cũng quả thực... vào khoảnh khắc này, hắn tràn đầy sức hấp dẫn của một kẻ đàn ông mạnh mẽ, cường tráng. Hai gã tráng hán bên cạnh cũng đã chuẩn bị tâm lý cho một cuộc trở về thắng lợi. Chính là... mọi chuyện cũng giống như kịch bản, tóm lại là xuất hiện một chút bất ngờ và chuyển biến hợp tình hợp lý. Những bông tuyết nghiêng nghiêng bay lượn, tự dưng có vài bông tuyết bay ngược lên một đoạn...

"Bốp —— "

Một tiếng đấm mạnh vang lên vào cằm Vưu Ngũ, trên cái cằm vàng khè kia, hiện rõ một vết đấm nông trắng ẩn đỏ, như má hồng bánh bao vậy. Đồng tử Vưu Ngũ co rút lại, tơ máu bỗng nhiên che kín tròng trắng. "Phù phù" một tiếng, hắn ngã ngồi trên mặt tuyết. Mọi chuyện đột nhiên xảy ra, tựa hồ như một cái tát giáng mạnh vào mặt những kẻ này. Ngay sau đó, từng vẻ mặt xấu hổ, tức giận, kinh ngạc lần lượt hiện ra trước mặt thư sinh. Bất quá không đợi bọn họ kịp phản ứng, thư sinh lại liên tiếp ra đòn, một quyền giáng thẳng vào dưới xương sườn gã tráng hán bên phải, nắm đấm lún sâu vào da thịt. Gã tráng hán kia kêu lên một tiếng đau đớn, cả thân người cuộn tròn như con tôm. Hai cảnh tượng này, cuối cùng cũng khiến gã hán tử còn lại giật mình tỉnh táo...

"Tên trời đánh! !"

Một thanh dao găm chém th���ng vào mặt thư sinh.

Tô Tiến vội vàng cúi người, tránh thoát nhát chém này, rồi một cước hung hăng quét vào chân hắn. "Phù phù" một tiếng, hắn lại ngã xuống. Thanh dao găm kia văng khỏi tay, bay lượn giữa không trung. Tô Tiến nhanh tay lẹ mắt, khẽ vươn tay đón lấy dao găm. Vưu Ngũ đang nằm trên đất còn chưa kịp phản ứng hoàn toàn, đã bị Tô Tiến tóm lấy vạt áo kéo dậy, một thanh dao găm lạnh buốt đã kề vào cổ gã ta...

"Được rồi ~~ giờ hẳn là có thể nói chuyện đàng hoàng rồi..."

Tô Tiến ánh mắt lướt qua hai gã tráng hán đang chầm chậm đứng dậy phía trước, thấy bọn chúng đều vẻ mặt sợ hãi lo lắng, trong lòng cũng đã chắc chắn đây là kẻ cầm đầu trong ba tên, không khỏi kề sát dao găm vào cổ hắn.

Vưu Ngũ cuối cùng cũng kịp phản ứng, đối mặt với tình thế chuyển biến đột ngột, cũng chẳng kịp xấu hổ...

"Ngươi... Ngươi muốn làm gì?" Cho dù hắn đã cực lực ngăn chặn sự hoảng loạn trong lòng, nhưng dục vọng muốn sống của con người vẫn ảnh hưởng đến tâm trạng hắn.

"Mẹ kiếp ~~ đồ mọt sách nhà ngươi đừng có gi�� trò!" Hai gã hán tử kia lập tức hoảng sợ, nhưng lại không dám tiến lên.

Tô Tiến ngẩng cằm lên, khuỷu tay thúc vào lưng Vưu Ngũ: "Ta có mấy vấn đề muốn hỏi."

"Ngươi hỏi đi hỏi đi ~~" Vưu Ngũ líu lưỡi, sợ mình mở miệng chậm.

"Đồ không có cốt khí..." Tô Tiến khẽ bóp cổ hắn: "Ngươi biết ta muốn hỏi điều gì mà." Lại lạnh lùng liếc mắt ra ngoài, thấy hai gã hán tử kia có chút co rúm, muốn xông lên nhưng không dám.

"Cái này... cái này..." Vưu Ngũ khẽ cắn môi. "Không thể nói cho ngươi biết, làm nghề này, quan trọng nhất là danh dự. Thủ hạ ta còn có một đám huynh đệ, nếu danh dự bị hủy hoại, dù hôm nay có sống sót, sớm muộn gì cũng phải chết."

"À, là như thế này à..." Thư sinh ngước mắt nhìn những bông tuyết đang rơi giữa không trung, lưỡi dao chậm rãi muốn lướt qua bên cạnh cổ hắn...

"Đừng! !" Hai gã hán tử kia xông tới.

Tất cả những điều này, tựa như một bức tranh tĩnh lặng định hình: hai gã hán tử kia vươn tay ra, ánh mắt hoảng sợ, trong miệng hô lên những tiếng cầu xin tha thứ không thành tiếng. Tiếng chân d���m tuyết "sa sa sa" lúc này cũng tiêu tan, tất cả âm thanh, giờ khắc này đều bị âm thanh lưỡi dao rạch qua không khí lấn át, một tia máu tươi chậm rãi bắn ra từ làn da trên cổ...

Nhưng đúng vào khoảnh khắc này, "bùm ~~" một tiếng động trầm đục truyền đến từ phía sau đầu thư sinh, khiến động tác rạch cổ kia không thể không gián đoạn. Tay nắm chặt dao găm bắt đầu run nhẹ, rồi sau đó buông thõng... Dao găm thẳng tắp cắm vào tuyết bùn, ngay sau đó, đầu gối hắn mềm nhũn...

"Phù phù ~~ "

Hắn quỳ sụp xuống, đầu gục vào tuyết, gió tuyết xiên xẹo táp vào sau gáy đang rỉ máu của thư sinh...

Khi thân thể gầy gò của thư sinh đổ gục vào tầm mắt của mấy gã hán tử, bọn chúng kinh ngạc đưa mắt nhìn qua, chỉ thấy sau lưng thư sinh, một tiểu tử da đen như than đang lè lưỡi, vứt một mảnh gạch vỡ xuống đất, rồi vỗ vỗ tay dính bụi.

Gió tiếp tục thổi mạnh, cuốn theo tuyết bột. Mấy tên lính gác cổng thành dường như nghe thấy tiếng động gì đó, có kẻ hướng về phía này nhìn tới, bất quá đại khái là cho rằng mình nghe nhầm, lắc đầu, mỉm cười với đồng bọn đối diện, tiếp tục câu chuyện trước đó...

Phiên bản tiếng Việt của chương truyện này được truyen.free độc quyền chuyển tải, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.