"Đánh giá tranh ư?"

"Quan gia đã phân phó như vậy, kính xin Thái lão dời bước đến nội cung."

Thái Kinh khẽ khép mắt, trong lúc suy đoán dụng ý của Huy Tông thì xe vua đã khởi hành từ trong hoàng cung, rẽ vào Ngự phố mà đi.

Trong sảnh điện Phúc Ninh rộng lớn uy nghiêm, những tấm rèm lụa lay động theo gió, đẩy làn khói trầm hương lượn lờ tràn ra ngoài. Có nội thị khom lưng thêm đàn mộc vào trong lò hương hình thú, bởi vì tháng sáu trời nóng nực, càng cần đến hương trầm để trấn định tâm thần.

Trương Địch khẽ khàng bẩm báo trước mặt Huy Tông, cố gắng không làm phiền ngài vẽ tranh.

Trong bức tranh hùng vĩ vẽ cảnh thượng nguồn Trường Giang cuồn cuộn chảy, núi non hiểm trở trùng điệp, chỉ có một người chèo thuyền mặc áo tơi đưa con thuyền nhỏ cập bờ. Thuyền trôi theo dòng nước, lá rụng cũng xuôi về phía sau hắn. Người cầm bút vén tay áo, đầu bút lông khẽ nhấn, nét vẽ trầm xuống, cả bầu trời bỗng chốc tối sầm.

Trương Địch khúm núm đứng đợi bên cạnh, đến khi trà trên bàn đã nguội lạnh, Huy Tông mới dừng bút.

"Nếu đã đến, sao còn chưa cho vào?"

Trương Địch vội vàng đưa Thái Kinh đang chờ ngoài điện vào, "Thái lão Học sĩ mời."

Thái Kinh không ngờ Huy Tông lại có nhã hứng vẽ tranh trong điện Phúc Ninh. Hơn nữa, đó lại là bức sơn thủy vắng vẻ mà Huy Tông vốn không ưa chuộng. Chỉ một cái liếc mắt, nội dung bức tranh bỗng khiến ông nảy sinh một ý nghĩ. Sau khi tâm tư dao động, ông tiến lên hành lễ.

"Vi thần... bái kiến bệ hạ."

Huy Tông gật đầu, ngập ngừng một lát mới đặt bút xuống, cầm chén trà trên bàn lên uống.

"Thái Học sĩ thấy bức tranh này thế nào ạ?" Ngài nhăn mày, nước trà đã hơi lạnh. Nội thị bên cạnh vô ý thức bước lên xin lỗi, vội vàng dập đầu quỳ xuống thay một chén trà nóng khác.

Thái Kinh còn có thể nói gì khác, đành xu nịnh khen vài câu. May mắn là tài họa tỉ mỉ của Huy Tông quả thật đáng khen. Cái gọi là ca tụng... thật ra phần lớn đều là sự thật, nên Huy Tông nheo mắt vuốt cằm, coi như chấp nhận lời khen ngợi quá mức của văn đàn Đại Tống. Tuy nhiên, ngài đương nhiên không phải vì chuyện này mà gọi Thái Kinh vào cung. Sau vài lời ân cần, trọng tâm câu chuyện liền chuyển sang triều chính. Ngài lo lắng bệnh tình của Hướng thị, trong lời nói nhắc đến điều này với tần suất cao nhất. Một quân vương, một đại thần, nói chuyện bên cửa sổ nửa mở. Nội thị, thái giám đều đã lui ra ngoài phòng.

"Như vậy thì, Quan gia nên sớm chuẩn bị, dù sao quốc thể là việc trọng đại."

Huy Tông trầm ngâm không lập tức biểu lộ thái độ. Ngoài điện, ánh nắng trưa chiếu vào, kéo một vệt sáng dài trong sảnh, từng hạt bụi nhỏ lấp lánh hiện ra.

Lặng yên hồi lâu.

Huy Tông bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng, "Lần kế thừa này liên quan trọng đại, không thể để xảy ra sai sót. Tô Tiến tuy có kế hoạch, nhưng dù sao chưa có tiền lệ, lại là tuổi trẻ kiến thức nông cạn, e rằng..."

Sự do dự của ngài hoàn toàn lọt vào mắt Thái Kinh. Thế nhưng điều kỳ lạ là, lão nhân này không những không lo lắng, ngược lại còn mỉm cười cầm lấy bút lông lang hào trên giá bút. Dưới ánh mắt khó hiểu của Huy Tông, ông ta hạ bút, thêm vài nét vẽ trên đám mây đen. Nét bút cứng cáp, ngay lập tức tăng thêm hai phần khí thế ngột ngạt của cơn giông tố sắp tới. Tuy nhiên, ẩn ẩn, lại làm nổi bật lên đám mây đen ở khe núi, tạo cảm giác mờ ảo thấu suốt, như thể một vầng mặt trời sắp ló ra từ sau núi.

Nhân vật trong tranh cảnh vật đều không hề động đậy, nhưng trong lòng mọi người, cảnh tượng đã đại biến. Mí mắt Huy Tông khẽ giật giật, đang lúc suy nghĩ nghi hoặc thì Thái Kinh đã đặt bút xuống.

"Vi thần tự ý động đến tác phẩm của bệ hạ là bất kính, kính xin bệ hạ trừng phạt."

Huy Tông xua tay, không còn tâm trí quanh co với lão thần càng già càng lão luyện này. Tay ngài chắp sau lưng, bước nhanh qua lại trong sảnh, rồi lại buông thõng tay, để lộ rõ tâm trạng bấy giờ. Dù sao ngài cũng vừa mới cập quan, tuy nói người trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết và mạo hiểm, nhưng đồng thời, sự e dè và sợ hãi cũng như hình với bóng.

"Quan gia!!"

Đột nhiên, Tiểu Hoàng Môn ngoài điện lảo đảo chạy vào quỳ xuống. Huy Tông nhăn mày, hiển nhiên không vui khi bị cắt ngang suy nghĩ, "Vội vàng hấp tấp còn ra thể thống gì? Mau đứng dậy nói rõ xem."

"Quan... Quan gia." Tiểu Hoàng Môn run rẩy không đứng dậy nổi, "Thái... Thái hậu tại đình Tiện Trì..."

...

...

Ngày này, sẽ được ghi lại rõ ràng trong sử sách quan phương, tất cả bản chép tay sẽ có một trang dành cho người phụ nữ đã cống hiến cả đời cho giang sơn Triệu thị.

Vào canh giờ năm Kiến Trung, ngày mùng bảy tháng sáu, Hoàng Thái Hậu Hướng thị đột ngột trúng gió.

Từ Ninh cung nhất thời chìm trong không khí thê lương, ảm đạm. Khắp tẩm cung tràn ngập sự u buồn, từ những cung nữ, nô tỳ đi lại dâng nước, dâng thuốc, đến các thái y ra vào vội vàng lau mồ hôi trên trán, tất cả đều bị nhấn chìm trong tiếng bước chân hỗn loạn, vội vã.

Trước mặt Huy Tông, các phi tần nức nở khóc thút thít, những tiểu Vương tôn hoàng tộc thì gọi "Thái nương nương" liên hồi. Vào lúc này, cảnh tượng ấy giống như một tấm vải che phủ trái tim Huy Tông.

"Khóc cái gì mà khóc! Còn khóc nữa thì về hết đi!"

Bị Huy Tông khiển trách như vậy, các phi tần liền thu lại vẻ yếu đuối, cúi đầu mếu máo, hơi có chút ủy khuất chen chúc bên bình phong, chỗ ngồi trước giường liền nhường lại cho các lão thái y chữa bệnh.

"Quan gia, Thái hậu..." Các thái y nhìn nhau một lát rồi lắc đầu. Huy Tông đã sớm biết sẽ có ngày này, nên không làm khó họ.

"Lui xuống đi."

"Bọn thần vô năng..."

Huy Tông thở dài, "Sinh lão bệnh tử là lẽ thường của nhân gian, các ngươi cũng chỉ là đã tận tâm hết sức rồi... Cũng lui xuống đi."

...

Tin tức Hướng thị hôn mê bất tỉnh tại đình Tiện Trì nhanh chóng lan khắp các vi���n lớn trong hậu cung. Những Chiêu Nghi, quý nhân quanh năm ẩn mình trong nhà đều đứng ngóng ở tiểu viện của mình, tìm mọi cách dò hỏi tình hình Từ Ninh cung qua miệng các nữ sử.

"Thái hậu sao rồi?"

Các nữ sử không dám nói nhiều, vội vàng lắc đầu, điều đó đủ để người ta hiểu. Trong mắt những cung tần tầng dưới chót quanh năm khó thấy ánh mặt trời, vốn dĩ biển lòng tĩnh mịch giờ lại dấy lên sóng gió.

Thái hậu bệnh nặng, hậu cung ắt đổi trời.

Thực ra, việc Hướng thị bệnh nặng có ảnh hưởng đến triều đình bên ngoài lớn hơn nhiều so với nội cung. Những tai mắt mà các Tể phụ cài cắm trong nội cung sẽ là người đầu tiên đưa tin ra ngoài.

Thái hậu bệnh nặng.

Không thể nói.

Hôn mê.

Trong Nghị Đường của Môn Hạ Tỉnh, Hàn Trung Ngạn đang cùng các quan viên xem xét tai họa lũ lụt Giang Hoài. Sau khi nhận được mật báo, gương mặt vốn nghiêm nghị, cẩn trọng của ông ta lập tức sụp đổ.

"Hàn tướng..."

"Không biết Hàn tướng nghe được tin gì?" Bên dưới, một làn sóng xôn xao nổi lên, mọi người đều đặt công văn xuống.

Hàn Trung Ngạn ngồi trên ghế chính, nhắm mắt lại, tay nắm chén trà hồi lâu không buông. Dưới quyền, mọi người đều nghi hoặc, trong lúc đó đã bắt đầu suy đoán lẫn nhau.

...

Trong sảnh bàn bạc của Trung Thư Tỉnh, nơi đối diện, cũng có mật báo từ nội cung đưa tới. Thư xá nhân Tằng Triệu đang phác thảo công văn, sau khi nhận được tin, chỉ khẽ giật mình rồi nhíu mày, phân phó Trường Lại chuẩn bị xe rời cung.

Trường Lại sững sờ, "Tăng tướng gần đây có việc gì sao? Không phải ngài không màng chính sự nữa à?"

"Bảo ngươi đi thì ngươi đi, đâu ra lắm lời vô ích thế?"

"Dạ dạ dạ, tiểu nhân đi sắp xếp ngay đây."

Tằng Triệu cau mày. Nâng chén trà lên nhấp một ngụm, chợt thấy vị trà nhạt nhẽo, "Đây là trà ở đâu?" Hắn gọi Hỗ Nô lại, mắng một trận mới nguôi giận. Hỗ Nô cười xòa, không dám tùy tiện đáp lời, nhưng nói cho cùng thì không thể trách vị Xá nhân này tâm trạng bất ổn. Trước đó ông ta đã vô cớ bị kẻ què của Lý gia lợi dụng, nay lại bị huynh trưởng ép buộc sai người đi cổ vũ cho cô bé nhà họ Lý kia. Thật sự là bị chiếm đủ mọi lợi thế, không ngờ hôm nay vừa mới ngồi ấm chỗ lại bị dội một gáo nước lạnh như vậy.

Xui xẻo, xui xẻo!

Một tiếng "bùm" vang lên, chén trà bị hắn dùng sức đặt mạnh xuống án.

...

Cùng lúc đó, trong hành lang Triệu phủ, cũng có một chén trà được đặt mạnh xuống bàn với vẻ phẫn nộ.

Một tiếng "bùm" vang lên, không khí nặng nề như thủy triều sông Giang ập đến, khiến mấy vị công tử Triệu gia đều cúi đầu. Đám gia nô đứng cạnh cửa càng im như hến, không dám hé răng. Nhị thiếu gia bị Sở Lý viện bắt đi. Vốn tưởng rằng Triệu gia chỉ cần ra mặt là có thể giải quyết dễ dàng, không ngờ mấy quan viên ăn không ngồi rồi của Sở Lý viện lại lấy lý do "nghi phạm không đủ" mà không cho khai thẩm tuyên án. Nhưng ai biết bao giờ bọn cướp mới bị bắt về quy án, chẳng lẽ một ngày chưa bắt được thì một ngày chưa lập án sao?

"Vô liêm sỉ!"

Triệu Đĩnh Chi giận dữ vỗ án, râu dựng ngược, mắt trừng trừng. Dùng từ ngữ này để hình dung ông lúc này cũng chưa đủ. Điều này khiến Triệu Minh Thành cùng mấy tiểu bối sợ đến mức rụt cổ lại. Ngay cả phu nhân Quách thị cũng chỉ có thể hùa theo m���ng vài câu Sở Lý viện, coi như để vuốt giận cho Triệu Đĩnh Chi.

"Thôi đi lão gia, ngài đừng có giận đến mức này. Sở Lý viện bây giờ rõ ràng là cố tình gây khó dễ cho Triệu gia chúng ta. Theo thiếp thấy, nhất định là có người đứng sau bày mưu tính kế. Thiếp vẫn băn khoăn, tại sao tối qua lại trùng hợp đến vậy, hết chuyện xui xẻo này đến chuyện xui xẻo khác đều đổ dồn vào một lúc. Nếu nói chỉ là trùng hợp, thiếp tuyệt đối không tin."

Ngực Triệu Đĩnh Chi đỏ bừng, quan bào phập phồng từng đợt. Vừa rồi ông ta nhất thời khó thở, tức giận đến không thuận. Đợi nghe xong phân tích của Quách thị, ông ta mới lấy lại lý trí.

Thực ra lúc đó ông ta đã sinh nghi, chẳng qua tình thế lúc ấy gấp gáp nên không kịp suy xét kỹ càng. Đến bây giờ khi đã bình tĩnh trở lại, nghi ngờ tất nhiên bùng phát.

"Cha, hài nhi đã về."

Triệu Tồn Thành, người phụ trách dò la tin tức, vội vàng tiến vào. Thấy không khí trong nội đường không ổn, ông ta cũng lộ vẻ giận dữ sau khi dò hỏi, nhưng biết bây giờ không phải lúc nổi giận, liền kể lại tất cả tin tức có liên quan đến Tô Tiến mà mình đã tìm hiểu được cho Triệu Đĩnh Chi trên đường quyết đoán. Triệu Đĩnh Chi nhíu mày, rồi lại nhíu mày.

"Tiểu tử họ Tô này cũng có giao du với lão già Thái Kinh kia sao?"

"Theo lời mấy tiểu thương trên phố Dũng Lộ, thường xuyên thấy Tô Tiến ra vào Thái phủ. Còn Nhất Phẩm Trai kia cũng thường có sĩ phu lui tới. Đúng rồi..." Triệu Tồn Thành nhớ ra chuyện quan trọng, "Hài nhi còn lừa được chút tin tức từ miệng hai tiểu nhị ở Phong Duyệt Lâu. Hóa ra trước khi xảy ra chuyện, Tô Tiến đã từng mở vài tiệc lớn ở tửu lâu. Theo lời hai tiểu tử đó, khách đến đa phần là quân lính theo hầu. Hài nhi cho rằng việc này ắt có liên quan đến Đoạn Bành của Sương Công Sở kia..." Đoạn Bành tối qua lại gây khó dễ khắp nơi cho Triệu gia chúng ta. Nghĩ đến cũng ngoài dự liệu, hai bên chưa từng tiếp xúc, càng không nói đến thù hận, nên giờ đây xem ra, chắc chắn là bị Tô Tiến âm thầm chọc một đao.

Trưởng tử không ngừng bẩm báo, sắc mặt Triệu Đĩnh Chi càng thêm ngưng trọng, ông ta cho rằng thế cục khó phá giải. Nhưng Quách thị bên cạnh lại nhận ra chút bất thường. Vừa định mở miệng thì Triệu Đĩnh Chi đã lên tiếng.

"Minh Thành."

"Dạ, hài nhi đây." Triệu Minh Thành vội vàng tiến lên một bước. Triệu Đĩnh Chi nhìn con trai thứ ba phong nhã lịch sự này, bị người cướp mất hôn sự mà vẫn giữ bộ dạng ôn hòa, đôn hậu như vậy, ông ta cũng không biết nên vui hay buồn. Ông thở dài, dường như chẳng còn chút hứng thú nào.

"Minh Thành, con chuẩn bị lễ vật chu đáo, cùng mẹ con đến hiệu sách kia." Ông bỗng dừng lại, "Nhất định phải đảm bảo an nguy cho huynh trưởng của con."

"Hả?" Triệu Minh Thành chỉ có chút bất ngờ, nhưng Triệu Tồn Thành liền trực tiếp phản đối, "Cha, vì sao vậy? Tên thư sinh đó chẳng qua là một tiểu thương hèn mọn. Chỉ cần Triệu gia chúng ta trình báo phủ nha, vạch trần hành vi mua chuộc quan viên của hắn, tên thư sinh đó há có thể xoay mình? Đến lúc đó không phải là con đường làm quan bị lột bỏ..."

Một tiếng "pằng" vỗ án cắt ngang lời hắn. Mặt Triệu Đĩnh Chi lúc trắng lúc xanh, chén trà trên bàn bị ông ta làm rung lên ong ong.

"Cha, người..."

"Đủ rồi." Ông ta cố gắng kiềm chế tâm trạng. Trong mắt ông, những lời của trưởng tử không khác nào tát vào mặt mình. Ông đứng dậy. "Phu nhân, bà hãy cùng Minh Thành đi đi." Nói xong, ông phẩy tay áo bỏ đi, trong hành lang lặng ngắt như tờ.

"Nương, cha..."

"Thôi được, các con đừng nói nữa, cứ làm theo lời cha con đi." Nàng khẽ nhíu mày, trong lòng cũng đã đoán được ít nhiều. Một áp lực nào đó mà Triệu gia họ không thể gánh chịu.

Trên mái hiên, mặt trời vừa chếch sang phía tây, theo lý mà nói thì đây là lúc ấm áp nhất trong ngày. Nhưng lúc này Quách thị lại cảm thấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình tỏa ra khí lạnh lẽo âm u. Nàng không khỏi xoa xoa chiếc vòng.

...

...

Cùng lúc đó, trong Từ Ninh cung, các phi tần cũng bị khí lạnh làm cho xoa xoa vòng tay. Họ tụ tập lại thành một nhóm, chen chúc gần nhau. Những người gan lớn hơn thì còn dám thì thầm đôi ba câu. Nhưng phần lớn không dám nói chuyện vào thời điểm mấu chốt này.

Trước mắt, các hoàng thất đệ tử không ngừng ra vào thăm hỏi ân cần, còn có cả tộc nhân họ Hướng. Ai cũng không dám chắc Hướng thái hậu có thể chống đỡ đến bao giờ, nên ý tứ của những tộc nhân vội vàng đến đây cũng rất rõ ràng.

"Dì nương, dì nương, Huyên nhi kể chuyện cho dì nương nghe nha ~~", "Hôm nay chúng ta sẽ kể chuyện người gỗ."

Hướng Huyên kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi trước giường Hướng thái hậu, cầm cuốn sách nhỏ trong lòng ngực ra học. Dưới sự ám chỉ của Huy Tông, các tỳ nữ và nữ quan bên cạnh đều không ngăn cản. Mẫu thân của Hướng Huyên, Chân thị, đã nghẹn ngào khó tả, che miệng, hốc mắt đỏ hoe, được Vương hoàng hậu bên cạnh đỡ lấy an ủi. Trước giường còn có Hướng Ưởng, Hướng Ban cùng vợ hắn Tần thị, lúc này ai nấy đều vẻ mặt nặng nề. Còn hai huynh đệ Tông Hồi, Tông Lương đến thăm thì càng thêm thổn thức cảm khái, hỏi Huy Tông vài câu về nguyên nhân Thái hậu đột nhiên bất tỉnh. Ngay lúc này, Trịnh thị trong đám Tần phi nhỏ giọng chen vào nói.

"Nương nương hôm nay đột nhiên mắc bệnh, đều là do khúc nhạc của yêu nữ Phàn Lâu kia giở trò. Kính xin Quan gia niệm tình ân nghĩa ngày xưa của Nương nương mà nghiêm trị yêu nữ đó."

Huy Tông nhăn mày, "Khúc nhạc ư?" Lúc này, các hoàng thân quốc thích trong nội cung đều kinh ngạc nhìn qua. Đường đường là một quốc phi lại có thể nói ra lời buồn cười như vậy, thật không biết phải nói thế nào.

Trịnh thị liên tục gật đầu, "Chính là khúc nhạc mới do Tô Trọng Canh sáng tác tại nhà Lý gia tiểu thư tối qua. Nương nương thấy lạ nên bảo nàng thổi thử bằng ống tiêu, không ngờ đến cuối khúc, Nương nương bỗng cảm thấy không khỏe..." Nàng ta cũng vờ dùng khăn lụa lau nước mắt, thút thít.

Thế này thì có chút thú vị.

Các vị hoàng thân quý thích trong Từ Ninh cung nhất thời dồn ánh mắt về phía cô gái ôm tiêu đứng phía sau. Người thiếu nữ áo vàng hẹp này lúc này trông cực kỳ yếu ớt, nhất là khi nhiều ánh mắt như vậy đổ dồn về, thân phận thấp kém của nàng quả thực nhỏ bé hơn cả con kiến trên mặt đất.

Huy Tông cũng mới phát hiện Lý Sư Sư, thấy nàng mặt trắng bệch, liền nghĩ rằng nàng bị lời của Trịnh thị dọa sợ. Ngài trầm giọng một tiếng, xoay người rồi ném ra một câu.

"Thổi thử nghe xem." Giọng điệu rất lạnh.

Lý Sư Sư tối qua đã bị dạ dày hành hạ suốt đêm. Sáng sớm nay lại bị truyền vào cung, cùng các nương nương thuật lại chuyện tối qua. Xong việc lại muốn nàng hát khúc, nàng viện cớ dạ dày yếu khó cất tiếng, nên các nương nương mới ban ân cho nàng dùng ống tiêu thay thế.

A.

Nàng tái nhợt mặt, nhếch miệng.

"Khúc này, e rằng sẽ làm ô uế tai Thánh thượng."

"Không sao, cứ thổi đi."

Trịnh thị âm thầm cười trộm. Nàng ta cũng nghe từ Tiểu Hoàng Môn bên cạnh Huy Tông biết được ngài rất có hứng thú với cô gái yêu kiều này. Điều này đương nhiên khiến nàng không thoải mái. Hiện tại là do cô gái yêu kiều này số phận tự mình sai, cũng không trách được nàng ta.

Vương hoàng hậu bên cạnh thấy vậy, khẽ thở dài một hơi. Cùng lúc đó, tiếng tiêu yếu ớt cũng vang lên dưới áp lực nặng nề, từ từ, như những hạt phù sa bị bàn tay xả xuống.

Có lẽ chính vì thân thể nàng lúc này yếu ớt, nên âm điệu bình dị, tĩnh lặng, nhu tình trong tiếng tiêu càng thêm lay động lòng người. Không có những lời ca tục tằn vô cớ, cảm giác này hoàn toàn khác biệt, nhất là trong Từ Ninh cung đang chìm trong u sầu, có lẽ, đó là một loại cảm giác rất đặc biệt.

Huy Tông cũng không có ý làm khó Lý Sư Sư. Ngài quả thật chỉ đơn thuần muốn nghe khúc này, nghe một chút khúc mà Hướng thị đã nghe trước khi ra đi. Ngài từ nhỏ đã không có mẹ ruột, nên vẫn luôn được Hướng thị thay mặt chăm sóc. Có lẽ chính vì không phải con ruột, nên Hướng thị đối với ngài còn cưng chiều hơn cả Dư hoàng tử kia. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến ngài năm đó thiếu đi sự nghiêm khắc. Đến khi trưởng thành, cũng chính vị mẫu thân này đã một tay đưa ngài lên ngôi vị, vì ngài dọn dẹp chướng ngại trên con đường phía trước. Cả đời lao lực, cả đời vất vả, đến cuối cùng, lại không để lại cho ngài dù chỉ một cơ hội từ biệt đàng hoàng.

Chậm rãi, trầm thấp, những âm điệu đơn giản lặp đi lặp lại, gợi lên biết bao hồi ức khiến người ta mê man.

Khóe mắt ngài dừng lại trên khuôn mặt Hướng thị đang nằm trên giường, khuôn mặt đã nhắm mắt, không một nếp nhăn. Ánh nắng mờ nhạt xiên qua khung cửa sổ gỗ, chiếu lên gương mặt tĩnh lặng của Hướng thị. Ngài hiểu rõ. Đây là sự an lành, có lẽ ngay giờ khắc này, ngài đã cảm nhận được tâm tình của vị mẫu thân ấy khi đó.

Ngài ngẩng đầu nhìn hoàng hôn ngoài cửa sổ, tiếng khúc văng vẳng bên tai khiến mắt ngài càng thêm chua xót. Ngài hít sâu một hơi, yết hầu khẽ động nửa ngày mới thốt ra một câu, một câu nói dài dằng dặc, khàn khàn.

"Nương nương đã mệt mỏi rồi..."

Ngài lập tức phất tay áo xoay người, chỉ để lại cho tẩm cung này một bóng lưng ngày càng xa.

"Bệ hạ!"

"Bệ hạ!"

Các nội thị quan vội vã cùng đi ra ngoài theo. Các hoàng thân quốc thích bên cạnh đều không hiểu ý nghĩa, chỉ có Vương hoàng hậu, người đã cùng ngài làm vợ chồng nhiều năm, khẽ nhíu mày, nhìn bóng lưng mơ hồ mà thì thầm... Phu quân.

Tiếng khúc bên tai vẫn vương vấn trong cung. Thậm chí còn truyền đi rất xa, mang theo tin tức của một ngày tàn, của tuổi xế chiều, nhuộm đỏ cả một mảnh lòng người chua xót.

Một đoạn tình thật sâu đậm. Khiến ta nhung nhớ cho đến bây giờ...

...

Trong vườn hoa hậu viện Lý phủ. Yên Chi cúi đầu cầm cuốc nhỏ xới đất, miệng hừ hừ khúc nhạc kia. Mấy nha hoàn bên cạnh đều che miệng cười nàng không e dè. Kết quả, nàng đuổi tất cả ra khỏi vườn hoa, "Đi đi đi, một lũ nhóc con biết gì!"

Trong lương đình, thiếu nữ ngẩng mắt cười, sau đó lại đưa tầm mắt trở lại cuốn Thạch Đầu Ký trong tay. Nàng thật ra không quá hứng thú với cuốn sách này, chỉ đọc để giết thời gian rảnh rỗi. Ngay lúc này, một đĩa bánh ngọt hình hoa đột nhiên được đặt trước mặt. Tiếng đĩa va vào mặt bàn đá vừa đủ để kéo nàng ra khỏi trang sách.

"Dì nương à."

"Ừ."

Vương Tố Khanh ngồi xuống cạnh thiếu nữ, không đợi nàng mở miệng, mấy nha hoàn đang đùa giỡn trong vườn hoa đã chạy đến mách tội. Yên Chi cầm cuốc nhỏ đuổi theo từ phía sau, nhưng không phải để cãi vã với mấy tỷ muội này.

"Tiểu nương tử, tiểu nương tử, thiếp làm xong việc rồi, bánh ngọt sinh nhật này có thể cho thiếp một chút không... À, phu nhân." Tâm trạng hân hoan của nàng ta lập tức xẹp xuống.

Vương thị bị mấy người này quấy rầy, đành tạm gác lại chuyện đang nói với Lý Thanh Chiếu. Nàng thấy mấy nha hoàn kia mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm vào hộp gỗ đặt giữa bàn, lông mày liền nhíu lại.

"Đây là thứ gì?"

Lý Thanh Chiếu cười, vén nắp hộp lên, để lộ phần bánh ngọt bên trong đã ăn quá nửa. Nàng vừa giải thích với dì nương, vừa cầm dao gỗ cắt một miếng hiếu kính dì nương.

"Dì nương nếm thử ạ."

Vương thị tuy nói sống trong gia đình thư hương, từ nhỏ ăn mặc không thiếu thốn, nhưng thứ đồ kỳ lạ trước mắt này nàng thật sự chưa từng thấy qua. Tuy nhiên... khi thứ đồ kỳ lạ này vào miệng, nàng liền bỏ qua những suy nghĩ vụn vặt đó.

"Tại sao lại gọi là bánh ngọt sinh nhật?"

Vương thị còn cảm giác chưa ăn đã hết miếng bánh ngọt nhỏ trong tay. Nhưng đột nhiên nhớ đến thân phận của mình, cái tướng ăn như vậy thật khiến nàng có chút đỏ mặt, nên vội vàng chuyển chủ đề. Chỉ là hai chữ "chủ quán" của Lý Thanh Chiếu đã quét sạch tâm tình hơi vui vẻ của nàng. Đợi nghe tiếp cái gì mà "hải ngoại đang thịnh hành ăn thứ này vào sinh nhật", nàng lại càng thêm khinh thường. Một tên tiểu tử mới ra đời mấy lần chưa từng qua sông mà còn lớn tiếng nói về các nước hải ngoại, thật sự là nói dối mà chẳng thèm nghĩ đến bản nháp. Tuy nhiên, để tránh bị cô con gái này dùng lời "thịt heo" hay "heo chạy" mà cãi lại, nên nàng chỉ thể hiện vẻ khinh thường trên mặt. Đợi đến khi Lý Thanh Chiếu dùng bánh ngọt dụ dỗ đám nha hoàn đi rồi, nàng mới nhỏ nhẹ nói chuyện với cô con gái ngoan này.

"An An à."

Vương thị nhìn nàng một cái, cân nhắc lời lẽ, "Chuyện đã đến nước này, dì nương sẽ không vòng vo nữa... Tối qua Tăng gia đến đây đã định hôn kỳ với chúng ta, nên hôn sự của nhị huynh con với cô bé nhà Tăng gia có thể nói là đã đâu vào đấy. Dì nương biết rõ, việc này có thể thúc đẩy được nhiều là nhờ tên họ Tô kia. Như vậy mà nói, Lý gia chúng ta quả thực thiếu hắn một ân tình. Thế nhưng... nếu hắn muốn dùng chuyện này để uy hiếp, dì nương tuyệt đối sẽ không khuất phục. Con có thể nói cho hắn biết, ngoài chuyện này ra, chỉ cần là điều Lý gia ta có thể làm được, đều có thể đáp ứng hắn."

"Hắn chỉ là chúc mừng sinh nhật cho con thôi, dì nương lo lắng quá rồi."

Vương thị thấy con gái thờ ơ lật sách, rõ ràng là xuất phát từ ý bảo vệ nàng, nhưng biểu hiện trên mặt lại có chút châm biếm.

"Con nghĩ rằng tối qua bị tên họ Tô này quậy một trận, dì nương sẽ chịu thua sao?", "A, chưa nói đến dì nương con có tìm hắn gây phiền phức hay không, chỉ riêng Triệu gia và Vương gia cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn. Hắn chỉ là một kẻ xuất thân thương nhân, lại bị Quan gia cấm cửa, tuyệt đường làm quan. Nếu gặp phải chuyện gì, ai sẽ đứng ra nói giúp hắn? Cuối cùng chẳng phải vẫn nằm trong tay người khác sao?"

"Dì nương không đồng ý con qua lại với hắn, chính là lo lắng con theo hắn rồi chỉ có phần chịu khổ. Nhất là sau chuyện tối qua, dì nương lại càng kiên định ý nghĩ này. Tên họ Tô này tuy có chút năng lực, nhưng lại quá lộ liễu phong mang. Trước kia chưa bị Quan gia khiển trách thì thôi, nhưng hiện tại... Cái phong mang này chỉ biết mang lại tai họa cho hắn. Con bảo dì nương làm sao yên tâm mà gả con đi chứ?"

"Con nghĩ dì nương không mong con gái mình có thể vui vẻ xuất giá sao?"

"Con nghĩ dì nương muốn con gái mình phải oán hận cả đời sao?"

Nàng nói đến đây thì nước mắt cũng tuôn ra, thở sâu, cố nén nỗi lòng chua xót trong ngực. Lúc này, động tác lật sách của thiếu nữ cũng đã ngừng lại.

Bên ngoài đình, ánh nắng chiều chiếu rọi. Trong vườn hoa, đám nha hoàn đang vui đùa té nước vào nhau, việc tưới nước dần biến thành như vậy. Chỉ có Yên Chi miệng lẩm bẩm mấy từ "nhóc con", không màng đến bọn họ, vẫn chuyên tâm hừ hừ khúc nhạc.

"Nhẹ nhàng một cái..."

Thiếu nữ cúi đầu, cũng thở sâu, "Nhưng mà..." Nàng dời ánh mắt cay xè sang bậu cửa sổ sơn đỏ, "Con thật sự rất yêu mến hắn."

Lặng im thật lâu, thật lâu, khiến không gian đình như mất đi màu sắc, cho đến khi Vương thị bất chợt phất tay áo rời đi mới lại trở nên sống động.

"Chuyện này cứ để dì nương làm. Lý gia ta tuyệt đối không chiếm tiện nghi của người khác."

"Dì nương!" Thiếu nữ đuổi theo ra ngoài.

Văn bản này, với nét nghĩa thuần túy, chỉ được phép lan tỏa từ cội nguồn truyện miễn phí.