Thái hậu băng hà, cả nước thương tiếc, suốt sáu ngày diễn ra tang lễ, trong thành Biện Kinh mọi âm thanh náo nhiệt đều tắt lịm, tất cả các chốn ăn chơi cũng đóng cửa ngừng kinh doanh. Ngay cả thanh lâu, tửu quán cũng gỡ bỏ những chiếc đèn lồng lụa hồng thắm, tiếng đàn ca sáo nhị lại càng không cần phải nhắc đến. Mãi đến ngày mười ba tháng sáu, sau nghi thức đưa tang, không khí nặng nề cực độ này mới có thể vơi bớt đôi chút.

Gió xiên, mưa phùn, cành dương liễu bên sông Nghi Thủy lay động.

Hai cây dù căng rộng che cho Tô Tiến và Lý Sư Sư bên bờ sông Biện Hà thuộc Xuân Minh Phường. Hôm nay là ngày Thái hậu đưa tang, gần như toàn thành dân chúng đều vây quanh Ngự phố khóc tiễn. Bởi vậy, người ở những con đường, ngõ hẻm này thưa thớt hơn rất nhiều, lác đác đi ngang qua bên cạnh Tô Tiến và Lý Sư Sư.

“Tô thiếu gia, bài trí ở đây như vậy đã ổn chưa ạ?” Mấy người thợ tuy cầm bản vẽ trao đổi với hắn, nhưng thực chất cũng chỉ muốn được khen ngợi vài câu. Với tay nghề của họ, việc bài trí căn phòng nhỏ chỉ rộng chưa đầy ba bước chân này chẳng phải dễ như trở bàn tay.

“Tô thiếu gia quá lời rồi. Chúng tôi tay nghề thô thiển, không làm lỡ việc lớn của thiếu gia đã là may mắn lắm rồi, đâu dám mong được thưởng thêm.”

Cuối cùng, họ cúi lạy từ biệt, để lại Tô Tiến và Lý Sư Sư đứng mỉm cười bung dù trước cửa quán báo nhỏ.

Suốt sáu ngày nay, các thanh lâu gần như không kinh doanh, Lý Sư Sư đương nhiên cũng không có khách nhân nào cần tiếp đón. Bởi vậy, nhân lúc rảnh rỗi nàng liền đến đây xem Tô ca ca bận rộn việc gì.

Trên tay nàng, chiếc dù xoay tròn không ngừng, mưa tí tách chảy dọc theo một bên, đôi hài thêu hơi ẩm ướt.

“Ca ca thật sự khác xưa rất nhiều…” Nàng nhìn những người thợ mặc áo tơi vội vã rời đi, ánh mắt nàng có chút mông lung. “Sư Sư cũng có chút không rõ ca ca rốt cuộc đang nghĩ gì.”

Tô Tiến đứng bên cạnh, trước mặt là dòng sông Biện Hà rộng lớn. Tuy nhiên, hiện tại bóng thuyền cũng biệt tăm, ngày Thái hậu đưa tang khiến mọi hoạt động buôn bán ngưng trệ, thêm vào đó là mưa phùn gió xiên. Thời tiết không lấy gì làm tốt đẹp. Đang nói chuyện, hắn đã khóa cửa quán báo nhỏ, rồi quay người lại.

“Thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận, suy nghĩ đương nhiên phải linh hoạt một chút, nếu không chẳng lẽ muốn hít gió uống sương mà sống?”

Sư Sư nhíu mày. “Báo chí dù sao cũng là món đồ mới lạ, ca ca sốt s���ng đẩy ra như vậy, e rằng đến lúc đó dân chúng trong kinh chưa chắc đã tán thành.”

“Ha, ta là kẻ tham tài... lẽ nào nàng không biết?”

Hắn cười, nói xong câu ấy liền sải bước đi tới. Sư Sư khẽ vén váy đuổi theo, hai người không cưỡi ngựa hay đi xe, cứ thế đi bộ từ ngõ Đại Lục Sự về phía nam Ngự phố.

Dọc đường, người đi đường thắp hương tế bái càng lúc càng đông. Từ thương nhân ng��ời Hồ tha hương đến công tử bột quyền quý, không ai là không chen chúc trong đám đông, dõi mắt nhìn đoàn tang lễ đi qua.

Mưa phùn lất phất, không khiến bước chân của đội quân hộ tống linh cữu chùn bước dù chỉ một chút.

...

Trước cổng phường Tín Lăng, một người bán bí đỏ đang chăm chú nhìn ra đường lớn. Hôm nay là ngày đưa tang Thái hậu, việc làm ăn cũng ảm đạm chẳng khác gì thời tiết. Bởi vậy, tâm trí hắn vẫn còn lơ lửng ở đâu đó, mãi đến khi nghe thấy tiếng hỏi rõ ràng bên tai, hắn mới định thần lại.

“Bí đỏ bán thế nào?”

Người bán hàng rong phục hồi tinh thần, ngập ngừng nói mười lăm đồng bạc một cân. Hắn kinh ngạc, nhưng chàng thư sinh kia đã đặt một quả lên cân của hắn.

Vừa đúng một cân.

“Sao ca ca lại phải tự mình đi lo liệu những nguyên liệu thế này chứ?” Lý Sư Sư giúp hắn cất bí đỏ vào túi vải lớn, giọng điệu tò mò. Tô Tiến nghiêng đầu nhìn nàng, sau một lúc lâu, bỗng nhiên lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn thường dùng, “Rào rào” một tiếng, lại kéo xuống một cái đeo vào cánh tay nàng.

Lý Sư Sư chớp mắt, cầm chiếc dù vững vàng hơn một chút.

“Đi thôi.” Tô Tiến xách túi vải hướng về phía Ngự phố. Nơi đây cũng đầy những người dân đeo dải lụa trắng và khăn tang đen. Khi đoàn tang lễ đi qua, sẽ có một biển người khóc than. Cũng may hiện tại mưa bụi bay lất phất, nên những giọt nước mắt trên mặt lại càng thêm chân thành. Đứng đầu đoàn tang lễ là Huy Tông, hôm nay sắc mặt trầm mặc u ám, xung quanh có cấm quân thân cận đeo đao canh gác nghiêm ngặt. Trong một dịp trang trọng như thế này, họ không được phép lười biếng dù chỉ nửa điểm.

Ánh đao lạnh lẽo, uy nghiêm túc sát.

Tô Tiến và Lý Sư Sư đứng trong đám đông nhìn một lúc rồi ngầm hiểu ý nhau, không nói thêm lời nào. Mãi đến khi đi vòng về Nhất Phẩm Trai, họ mới trò chuyện thêm vài câu.

...

Bên cạnh bếp ở hậu đường, nước trong nồi đã sôi sùng sục.

“Xem tình hình này, các quán rượu của các cô e rằng còn phải vắng vẻ một thời gian nữa.” Tô Tiến đặt chậu sứ đầy bí đỏ thái hạt lựu vào xửng hấp, đậy nắp nồi lại. Phía sau bếp truyền đ���n tiếng củi khô kêu lách tách, không vội vàng, không áp lực.

“Chuyện triều đình, má chủ cũng sẽ không nói nhiều. Hơn nữa, quán rượu vắng khách cũng có cái hay, náo động bấy lâu nay, bên ngoài cũng cần thời gian để nguôi ngoai đôi chút.”

Tô Tiến bận rộn xong, liền kéo một chiếc ghế dài ngồi cạnh bếp, đối diện với khu vườn nhỏ sau nhà. Trong vườn mưa bay lất phất.

“Mấy ngày trước lại bệnh ư?”

Nàng khẽ gật đầu. “Có chút tái phát, nhưng so với mọi ngày thì đã tốt hơn một chút.” Nàng bẻ củi nhét vào lò. Ánh lửa hừng hực trong ngày âm hàn này ngược lại toát lên vẻ ấm áp, khiến nàng không kìm được mở lòng bàn tay, áp vào lò để sưởi ấm.

Phía trước cửa, Tô Tiến khẽ vuốt cằm. Lúc này, Trang Chu, người trông cửa bên ngoài, bước nhanh vào, trên mặt còn có chút vui mừng.

“Tô thiếu gia, phụ thân dặn tôi mang bức thư này cho cậu, nói là từ Trần Lưu gửi đến.” Hắn phủi đi những hạt mưa trên áo choàng, đón lấy một nụ cười tươi tắn. Tô Tiến cười nhận thư rồi đọc. Hắn đã sớm sắp xếp người đi đến hai huyện Tr��n Lưu và Tường Phù để chuẩn bị. Sau này, một khi báo chí được phổ biến rộng rãi, muốn có được đất đai sẽ không dễ dàng như vậy nữa. Vừa nghĩ, hắn vừa mở thư ra đọc.

“Trần lão cha còn nói gì nữa không?”

“À, phụ thân nói mọi việc thuận lợi. Những quan lại huyện nha sau khi nhận hối lộ, công văn nhanh chóng được phê duyệt, không ai nghi ngờ gì.”

“Ừm…”

Ông lão này làm việc thông minh, còn chủ động báo cáo tiến độ mấy cửa hàng cho hắn, trừ việc lải nhải vài câu không đầu không cuối, thì cũng là người trung thực chấp hành nhiệm vụ.

“Thật sao, ha.” Một vài chi tiết xen kẽ trong thư khiến hắn cũng bật cười. Đợi Trang Chu đi xuống, hắn lại gấp thư lại, cất vào phong bì.

“Ca ca, là thư của đại nương gửi đến sao?”

Tô Tiến quay đầu nhìn Lý Sư Sư đang bước tới, gật đầu. “Người vẫn khỏe, chỉ là có chút hụt hơi khi đi lại.” Hắn không cần đối phương hỏi câu thứ hai, đã tự mình trả lời những điều cần đáp, điều này khiến Lý Sư Sư có chút xấu hổ. Nàng ngồi cạnh Tô Tiến, nhặt từng cọng rơm, sợi rác dính trên đệm ghế.

“Đại nương khó nhọc tích tụ lâu ngày thành bệnh, Sư Sư lẽ ra nên đến thăm hỏi.”

“Có cơ hội rồi sẽ đi.”

Tay nhặt rơm rác của Sư Sư hơi khựng lại, hồi lâu mới khẽ đáp một tiếng “Vâng”. Ánh mắt nàng chậm rãi bay về phía xưởng khắc in nhỏ ở Tây viện. Ở đầu hồi có mấy trăm bản khắc in chất đống, giữa sân rộng thì bày bảy cỗ máy in. Mỗi cỗ máy có hai thợ sắp chữ cùng hợp tác. Nhìn có vẻ thanh nhàn, nhưng từ gương mặt căng thẳng của họ có thể thấy được áp lực công việc của họ. Nàng nhìn một lúc, rồi ung dung nói:

“Ca ca làm việc gì cũng tự mình nhúng tay, dù là chuyện nhỏ nhặt nhất cũng không giao phó cho người dưới. Nếu cứ kéo dài, e rằng cơ thể ca ca sẽ không chịu đựng nổi…”

Tô Tiến nheo mắt, phong thư trên tay bị gập lại một góc, nhưng hắn vẫn không lên tiếng, vì nàng bên cạnh vẫn còn tiếp tục.

“Sư Sư những năm này ở chốn phong nguyệt cũng thấy không ít người. Phàm là những người công thành danh toại, đều là người có nghị lực lớn, sự kiên trì và nhẫn nại của họ vượt xa người thường. Trước kia Sư Sư cho rằng ca ca là người như vậy, nhưng sau mấy ngày ở chung, lại cảm thấy không phải…”

“Không phải thế nào?” Phong thư lại bị hắn ấn thêm một góc, nhưng nàng bên cạnh không hề hay biết.

“Sự kiên trì và nhẫn nại của ca ca khiến người ta không cảm thấy một chút nhiệt huyết nào, có lẽ là do ca ca tự mình làm mọi việc khiến tinh khí bị hao tổn, mệt mỏi sinh bệnh. Bởi vậy, cảm giác mà ca ca mang lại cũng có chút… âm u.” Nàng nghiêng mắt nhìn Tô Tiến, thấy sắc mặt hắn vẫn như thường mới tiếp tục. “Cho nên, thiếp hy vọng ca ca có thể buông lỏng tâm tình một chút. Mọi việc nếu nắm quá chặt, ngược lại sẽ khiến người ta trở nên yếu ớt. Có một số việc nếu những người bạn hữu như chúng ta có thể chia sẻ, vậy tại sao không thử tin tưởng? Cái gì cũng giữ kín trong lòng, thật khiến người ta khó chịu. Ca ca nói có phải thế không?”

Tô Tiến mặt đang trầm ngâm bỗng nhiên nở nụ cười. “Thật sao, ta thì không cảm thấy vậy.” Hắn nói. “Nàng đã nói vậy, vậy ta vừa vặn có việc muốn nhờ nàng.”

“Hả?”

Hắn lấy từ trong ngực ra một bản nhạc đưa cho nàng. “Nàng giúp ta sắp xếp lại bản nhạc này một lần, xem có chỗ nào chưa hợp lý không, rồi sau đó chỉnh sửa khúc ca một chút. Qua một thời gian nữa ta sẽ đưa danh sách, trên đó là ba mươi hai gánh hát lớn nhỏ trong kinh thành. Nàng phụ trách dạy từng khúc ca cho họ, phải đảm bảo mọi người đều có thể hát được.”

“Mọi người đều có thể hát?” Nàng cầm lấy bản nhạc, lông mày đã nhíu lại. Khúc nhạc thì không nói đến, nhưng lời ca thật sự có chút tùy ý.

“Khúc nhạc không khó, nghe một lần hẳn là sẽ thuộc. Ta cũng chỉ là vì sự kiện tin tức bài ca mừng vui vào tháng sau mà thôi.”

Lý Sư Sư vẫn nhíu mày, nhưng lập tức gạt bỏ những ý nghĩ đó, đáp lời. Lúc này, bí đỏ trên bếp cũng đã hấp chín. Tô Tiến đứng dậy bưng chậu sứ ra, rồi dùng đũa đánh nát bí đỏ thành dạng sệt. Sau đó, hắn lại đổ nước sôi vào nồi, cuối cùng trút hết bí đỏ sệt vào. Củi trong bếp cũng được rút ra.

Lý Sư Sư ngồi trên ghế dài, kinh ngạc nhìn Tô Tiến bận rộn. Trong lòng nàng không có chút thư thái nào, dù Tô Tiến đã bưng một chén cháo bí đỏ nóng hổi, dịu ngọt đặt trước mặt nàng, cũng không cải thiện được chút nào.

“Ăn nhiều một chút, tốt cho dạ dày.”

“Vâng.” Nàng bưng chén cháo lên ăn, nhưng lại không ngọt ngào như nàng tưởng.

...

Ngoài phòng, màn mưa lúc này bắt đầu dày đặc, từng hạt mưa rơi tí tách, rồi như mắc màn từ mái hiên đổ xuống, gió lùa mưa xiên vào, làm ướt sũng những chậu tùng bách trên hành lang.

Nhìn bóng lưng nữ tử biến mất trong màn mưa, phong thư trong tay áo của người nào đó đã nhàu nát thành nhiều nếp nhăn.

...

...

***

Thái hậu đưa tang đối với dân gian mà nói là có thể hòa hoãn một hơi, nhưng đối với triều đình mà nói, mới thực sự là khởi đầu của những lo toan và bất an. Huy Tông vào ngày triều hội thứ hai liền chính thức công bố chiếu chỉ cho Xu Mật Sứ An Đảo trí sĩ (nghỉ hưu). Chức vị Phó Xu Mật Tưởng Chi Kỳ tạm thời nhậm chức. Ngoài ra, Thượng thư Hữu Thừa Phạm Thuần Lễ cũng đã được phê chuẩn cho trí sĩ. Đối với triều đình to lớn này, đây không nghi ngờ gì chính là tiếng kèn báo hiệu cuộc chiến chính trị sắp bùng nổ.

“Vậy phải làm sao bây giờ?”

“Còn có thể làm sao, quản tốt cái miệng của ngươi là được.”

Trong điện Đại Khánh, ánh đèn lung linh phản chiếu trên nền gỗ lê bóng loáng, soi rõ vẻ mặt khác thường của các Vương công đại thần. Hàn Trung Ngạn thu hết sắc mặt của những người đó vào trong mắt, khinh thường khép mí mắt lại. Đã sớm liệu định mọi việc, hắn cũng không có quá nhiều sầu lo. Ngược lại, Tằng Bố, người đứng bên phải hắn, cầm hốt bước ra khỏi hàng, dáng vẻ ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đầy chính khí. Người đứng cách đó không xa phía sau, tộc đệ Tằng Triệu, đã nở nụ cười trên mặt. Bên cạnh, Lưu Chửng, Cung Nguyên, Mạc Phạm và Đỗ Hư đều chú ý đến biểu hiện của vị cựu xá nhân này, nhíu mày rồi đưa ánh mắt trở lại Tằng Bố ở giữa đại điện.

Trước ngự án, Huy Tông tuy sắc mặt tiều tụy, nhưng vẫn giữ được vẻ trầm ổn của đế vương, khẽ nâng tay tỏ ý đỡ dậy.

“Tằng khanh cứ nói thẳng.”

Tằng Bố cất cao giọng nói: “Bệ hạ muốn dùng người công bằng trong triều, phá bỏ tư tưởng bè phái. Chỉ cần thi hành một ngày, ai dám nói là không thể đột nhiên thành công? Những kẻ mang thành kiến, tư lợi cho đảng phái riêng, lại ôm lòng thù oán, không ngừng nghỉ, trái ý thánh thượng, quả thực đáng tội. Cả hai đảng Nguyên Hữu và Thiệu Thánh, đều không thể trọng dụng. Quan lại từng nghe Giang Công thuật lại lời Bệ hạ rằng: 'Chuyện hôm nay, nếu sai thì không thể dung thứ, phải rút lui; nếu đúng thì không thể dùng kinh nghiệm cũ để biện giải.' Chính vì những người này tồn tại trong triều, không ngừng tư lợi, ép buộc thù oán, lẫn nhau hãm hại, khiến sĩ tộc thiên hạ lâm vào cảnh bất an. Sĩ tộc bất an, thì triều đình cũng khó yên. Kính mong Bệ hạ suy xét tường tận, không để hai đảng này đắc chí, thì thiên hạ sẽ hòa bình yên ổn, Bệ hạ không làm gì mà vẫn trị được thiên hạ.”

Lời nói đường đường chính chính này vừa thốt ra, dưới triều đều hoảng hốt, chỉ có phe cánh của Tằng Bố lập tức hưởng ứng.

“Bệ hạ, thần cho rằng lời Tằng tướng n��i rất đúng. Tác hại của hai đảng đã có từ xưa đến nay. Bệ hạ nếu muốn đổi mới chính trị, phải tận trừ họa ngầm.”

“Thần phụ tấu, hai đảng gian tà làm loạn chính sự đã lâu. Nay Bệ hạ chấp chính, đương nhiên trăm phế chờ hưng.”

“Thần cũng phụ tấu…”

Huy Tông trước ngự án khẽ vuốt cằm. Trong mắt cả triều văn võ, điều này thực sự như tiếng sét đánh ngang tai. Họ vô thức bàn tán xôn xao. Những người như Lý Cách Phi, Triều Bổ Chi cùng một nhóm người hầu như đều tụ tập lại oán thán. Mấy người bọn họ đều là những nhân vật cốt cán, nòng cốt của đảng Nguyên Hữu. Vốn đang lo lắng tân đảng sẽ chiếm ưu thế, thật không ngờ Tằng Bố lại trở mặt ra chiêu như vậy. Vừa sợ vừa giận, sao có thể cam tâm chịu trói.

“Bệ hạ, thần cho rằng hành động này vạn phần không được!” Lưu Chửng với tư cách người phụ trách thực tế của Môn Hạ sảnh đương nhiên là người đầu tiên lên tiếng. “Hai đảng tuy có chỗ thiếu sót, nhưng cũng có thể bù đắp, bổ sung. Nếu phủ định tất cả, e rằng triều đình trong vòng ba năm khó lòng hồi phục nguyên khí, thiên hạ lại lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng. Kính xin Bệ hạ nghĩ lại!”

“Bệ hạ nghĩ lại ~~~”

Vì có sự cố ý nâng đỡ của Hướng thị, hiện giờ trong triều, cựu đảng rõ ràng lấn át tân đảng, thế lực đã lớn mạnh hơn rất nhiều. Bởi vậy, tiếng kêu “nghĩ lại” trong điện Đại Khánh vang vọng như sóng biển dâng trào, nhấn chìm tất cả, khiến người ta không khỏi chùn bước trong lòng.

Hàn Trung Ngạn lúc này hơi mở mắt, chỉ hé mắt một khe nhỏ, liếc nhìn Tằng Bố: Lão cáo già này, thật biết cách tiến thoái. Hắn có chút trấn tĩnh, nhưng lời nói từ ngự trì phía trên lại khiến hắn cũng không thể nhịn được nữa, khí huyết trào dâng.

Huy Tông khẽ vuốt cằm. Phía dưới còn tưởng rằng Ngài đã bị thuyết phục, nhưng rồi…

“Chư khanh nói tuy có lý… nhưng…” “Lời Tằng khanh nói lại có phần hợp với đại thế, trẫm trong lòng khó xử, còn cần thêm chút thời gian cân nhắc. Hiện giờ Thái hậu mới băng hà, chính sự này vẫn nên tạm hoãn…” Hắn ôm trán, nội thị bên cạnh vội vàng đỡ lấy, lớn tiếng hô bãi triều, ngược lại khiến văn võ bá quan dưới triều vội vã, suýt nữa cản giá thánh thượng.

“Bệ hạ!”

“Bệ hạ!”

Hoàng đế này sao lại nói chuyện nửa vời như vậy, làm những đại thần này sốt ruột không thôi.

Trong lúc chen chúc hỗn loạn, Hàn Trung Ngạn thì đã cùng mấy thân tín rời khỏi điện Đại Khánh. Quay đầu nhìn lại bên trong đại điện, hắn lắc đầu rồi lên xe ngựa, hướng Tuyên Đức Môn ra ngoài. Những người còn lại như Lưu Chửng, Cung Nguyên cũng theo sát cùng đi ra.

Phe cánh Tằng Bố lúc này thoải mái nhất. Họ nhìn tình thế trong điện ngoài điện, khóe miệng nhếch lên không thể che giấu được.

“Tằng tướng, lần này Hàn Trung Ngạn bọn họ e rằng sẽ phải chịu một cú ngã lớn.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Hiện giờ Thái hậu đã băng hà, tôi xem bọn họ còn có thể nhảy nhót được bao lâu.”

Nhưng Tằng Bố ngược lại sắc mặt như thường, ánh mắt lạnh nhạt nhìn Hàn Trung Ngạn và mấy người đón xe rời đi từ cổng đông Tuyên Đức Môn.

...

...

Trước cửa Hàn phủ.

Xe ngựa của Hàn Trung Ngạn dừng lại vững vàng trư��c hai con sư tử đá ở cổng. Hàn Trung Ngạn được người đỡ mới vừa xuống xe xong, liền có người cười tươi tiến đến đón.

“Hàn tướng gần đây vẫn khỏe chứ ~~” Hắn ra hiệu cho người mang lễ vật vào, mặt mày hồng hào, sau lưng là một gánh lễ vật.

(Chưa xong còn tiếp. . .)

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và chỉ có mặt tại truyen.free.