Trên con hẻm đầu tiên của Lạc Viện Nam Thông, phía đông thành, tấm bố cáo mới nhất trên cổng chào công bố án phạt của Hoàng đế dành cho hai vị đài quan phỉ báng Tể tướng Tăng Bố. Tuy chỉ là phạt năm năm bổng lộc, nhưng trong triều Đại Tống, nơi mà lời nói nhẹ đã là tội lớn, đây vẫn là một điều khá lạ lùng.

Ngoài cổng chào, xe ngựa nối đuôi nhau qua lại, tiếng người ồn ã vang lên. Tại quán trà bên kia, có người đang đọc báo, vừa đọc xong mục "Đông du" mới nhất liền lật sang trang đầu, chợt thốt lên "sách sách" rồi đặt chiếc bánh bột ngô đang ăn xuống.

"Mấy vị đài gián quan này cũng nên chấn chỉnh lại, suốt ngày chỉ biết loạn cắn người."

Người phu kiệu mới bước vào quán, duỗi cổ hỏi: "Lại có chuyện gì thế?"

Người kia vừa cười vừa thầm thì đưa tờ báo sang: "Nói là Tăng tướng công dùng người không khách quan, tham ô nhận hối lộ, kết quả phỉ báng không thành, ngược lại bị quan gia phạt một năm bổng lộc."

"À?"

Người phu kiệu cầm lên đọc, trên báo có nguyên văn lời Hoàng đế:

"...Tăng Tử Tuyên phẩm tính cao khiết, tài đức kiêm toàn, chính là trụ cột trọng thần của triều ta. Đài gián ngôn quan không thẩm tra kỹ càng, lạm dụng quyền đàn hặc, làm ô danh Tể phụ, chính là cử chỉ thất đức thất trách. Nay trừng phạt nhẹ để răn đe, mong hai viện sau này có thể chấn chỉnh quyền ngôn, kiểm soát hành vi thường ngày."

Dân gian đối với Tăng Bố vốn không có ấn tượng gì đặc biệt, nhưng với chiếu chỉ của triều đình và sự hưởng ứng của Nhất Phẩm Trai, họ lại sinh ra đôi phần hảo cảm. Ngay cả những thái học sinh nổi tiếng khắt khe cũng gật gù đồng tình. Họ bàn luận trong học đường, còn trong nội viện giáo phường, những lão nho bác sĩ uống trà cũng đang trò chuyện thời cuộc.

"Chà, cũng tốt." Một lão nhân vui mừng đặt chén trà xuống.

Hai viện đài gián hầu như mỗi lần đều bị coi là công cụ để phe chính thống công kích, khí tiết trước kia sớm đã không biết ném đi đâu. Nay Hoàng đế đã ban bố chiếu chỉ, chính là muốn chỉnh đốn, đây là điều tốt cho thời cuộc hiện tại. Các bác sĩ này nghị luận như vậy, nhưng cũng không tiếc nuối gì cho hai người Vương, Ngô kia, bởi vậy, rất nhanh họ đã bỏ qua chủ đề này.

"Nói đến, văn hội Trọng Cửu lần này... Lý Thường hẳn phải biết đôi chút chi tiết chứ?"

Thường Chú đột nhiên hỏi Trần Sư Đạo: "Mấy lão già chúng ta đâu phải người ngoài, cần gì phải giấu giếm." Vừa nghe lời này, mấy người bên cạnh cũng xúm lại, trên mặt hiện rõ v��� vui mừng. Hôm nay không ít người trong số họ nhận được thiệp mời Trọng Dương văn hội vào tháng sau, nếu là bình thường thì chẳng có gì, nhưng chữ ký trên thiệp lại khiến nhiều người bất ngờ.

Họ muốn nghe lời khách sáo từ miệng Trần Sư Đạo, nhưng đối phương hoàn toàn không để ý, phất tay từ chối: "Đừng suốt ngày nghĩ mấy chuyện không có căn cứ. Thù Du văn hội bao năm nay vẫn cử hành, có gì lạ đâu." Ông vùi đầu lật sách, không nói chuyện với mấy lão nhân kia nữa.

Thường Chú thu lại ánh mắt, tròng mắt cũng đang chuyển động.

E rằng đây là nhắm vào những người thuộc đảng cũ, nhưng... với tình thế hiện giờ, còn ai dám trợ lực cho hắn?

***

Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng đỏ rực trải dài trên ngọn liễu tường viện phủ Tăng. Trước thềm đá cao sang, quan lại tấp nập ra vào. Nhìn từ bên ngoài, đó là một buổi yến tiệc trang trọng, rực rỡ và náo nhiệt. Trong hành lang vàng rực ánh đèn, hai hàng bàn án được sắp xếp ngay ngắn, bên trong, các biện quan qua lại tấp nập, bóng dáng giao thoa, vũ cơ thướt tha vòng eo, ống tay áo mềm mại, sênh ca réo rắt, tứ vận tràn ngập.

Hữu đài gián lúc này đang tham dự.

"Vương Năng Phủ, Ngô Tài lạm vu danh dự Tăng tướng, chúng ta đồng liêu quả thực cảm thấy hổ thẹn. Xin kính chén rượu phạt này, mong Tăng tướng rộng lòng bao dung, tha thứ..."

"Phải đó, phải đó, lão hủ cũng xấu hổ thay." Lại có người cùng đứng ra.

Hà Chấp Trung, An Đôn, Trương Thương Anh mấy vị tỉnh quan hàng đầu nhìn sang, khóe miệng đang ngậm chén rượu khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra, không biết là ý nghĩ gì, nhưng Tăng Bố ngồi ở chủ vị lại tỏ ra vui mừng.

Ông giả vờ thở dài hai tiếng rồi mới nói: "Hiện giờ Hàn lão đã trí sĩ, chức Tể tướng treo khuyết đã lâu, trong triều có dị nghị về một ai đó cũng là lẽ thường, há có thể trách tội các vị."

"Tăng tướng đại nghĩa!"

Một đám người đồng thanh hô cảm kích xong, Trương Thương Anh của Hình bộ đột nhiên đứng dậy. Hắn đảo mắt một vòng, sắc mặt trở nên nghiêm trang. Đối diện, Thái Kinh đang nhìn hắn.

"Thời cuộc hiện nay hỗn loạn, tai họa bùng phát, chính là lúc hai phủ trụ cột cần hết lòng làm tròn bổn phận, nhưng... chức Tả Xạ này lại treo khuyết đã lâu, cho là bất lợi lớn cho sự vận hành của trung khu. Vì vậy, thần cho rằng Tăng tướng nên sớm ngày tiến chức, nhiếp lĩnh Thị trung, cũng để tránh bọn đạo chích nhòm ngó, bôi nhọ, không biết chư vị quan lại ở đây nghĩ thế nào?"

Sắc mặt hắn nghiêm nghị, vô cùng trịnh trọng. Sau một chút ngạc nhiên, các quan dưới cũng lập tức phụ họa đứng lên.

"Tăng tướng nên sớm ngày gia tăng chức vị, dẹp yên lòng bá tánh thiên hạ!"

"Thế cục hiện giờ chỉ có Tăng tướng mới có thể xoay chuyển cục diện, kính xin Tăng tướng lấy thương sinh làm trọng!"

Từng người một đứng lên, ánh sáng vàng từ các kim trụ chiếu qua những vành khăn đội đầu hình hoa sen, làm khuôn mặt họ ửng đỏ. Nhưng Trương Thương Anh dẫn đầu lại ngồi xuống, hắn ngẩng đầu lên, chợt thấy Thái Kinh thấp thoáng sau điệu múa của ca cơ. Ánh mắt hai người chạm nhau tức thì, Thái Kinh liền quay đi tự uống rượu.

Còn Trương Thương Anh, với vẻ mặt đầy suy tư, mượn cớ đi vệ sinh mà rẽ vào Tỉnh sảnh. N��i đó là chỗ của những người trong bàng hệ Tăng gia, cũng chỉ là những người nhàn rỗi không quan trọng. Hắn bước đến chỗ một lão nhân đang ngồi uống rượu giải sầu ở giữa.

"Một mình uống rượu dễ say, không biết có cần người cùng uống chăng?"

Lão nhân đang cúi đầu uống rượu nghe thấy giọng nói quen thuộc, lập tức ngẩng đầu lên, ngạc nhiên một lát rồi giật mình.

"Thiên Giác huynh?"

Hắn mang chút kinh ngạc, Trương Thương Anh tuy cùng học với hắn từ nhỏ, nhưng mối giao tình không sâu, hơn nữa sau khi Trương nhập vào trung khu tỉnh, hai bên càng ít qua lại.

"Thiên Giác huynh không ở tiền sảnh uống rượu, sao lại đến đây?" Hắn phủi tay áo xám, rồi vuốt phẳng nếp nhăn trên vạt áo. Tuy chiếc áo choàng không đến nỗi tồi tàn, nhưng so với những người thực sự nắm quyền cao chức trọng, vẫn thiếu đi vài phần quý khí.

Cử chỉ co rúm này lọt vào mắt Trương Thương Anh, nhưng chỉ hóa thành một nụ cười ẩn ý. Hắn không chút sợ hãi cầm chén rượu mời ông: "Thời cuộc hiện giờ hỗn loạn, chính sự bấp bênh, chỉ có Tăng tướng mới có thể giữ vững sự công bằng trong triều chính, an khang cả triều. Hôm nay thấy trăm quan đồng loạt kêu gọi, việc Tăng tướng gia tăng chức Tả Xạ đã là kết cục định sẵn. Huynh đệ Cố Bình lại là thân gia của Tăng tướng mấy năm nay, một khi Tăng tướng nắm quyền, với tài năng của huynh, há lại cam chịu chức vụ nhỏ bé như vậy..."

Lão nhân này chính là Trần Hữu Phủ, thân gia của Tăng Bố. Vốn cho rằng Tăng Bố sau khi nhập tướng sẽ đề bạt mình, nào ngờ chỉ được an bài chức quán các giáo thư, tuy phẩm trật không thấp nhưng thực quyền còn không bằng một chức quan nhỏ ở địa phương.

Hắn đang hậm hực, nên mới ngồi uống rượu giải sầu trong Tỉnh sảnh này. Vốn còn kỳ lạ sao Trương Thương Anh lại đột nhiên tìm đến hắn. Nhưng khi nghe Trương Thương Anh nói những lời này, hắn chợt bừng tỉnh.

À.

Khi nhìn lại khuôn mặt tươi cười nho nhã của Trương Thương Anh, hắn cũng cười.

***

Sảnh tiền đang náo nhiệt chuẩn bị chơi tửu lệnh, chợt có nô bộc mang thiệp tiến vào cắt ngang đám người. Quản sự chuyển thiệp lên cho Tăng Bố, các quan dưới thấy vậy liền giảm nhiệt độ đôi chút, đồng thời đưa mắt dõi theo. Thấy Tăng Bố thu lại chút ý cười trên mặt, nhưng giọng điệu vẫn thoải mái.

"Chư vị ở đây còn ai nhận được thiệp này không?"

Ông bảo quản sự truyền thiệp xuống, các quan dưới dò xét sắc mặt nhau. Tuy nhiên, họ lại cho rằng sẽ không phó ước, nhưng ở điểm này, họ lại không nghĩ cùng Tăng Bố.

"Nếu người ta thành tâm mời, đi xem một chút có ngại gì?"

"Hả?"

Dưới sảnh kinh ngạc.

Thiệp mời truyền tới tay Tăng Triệu. Tăng Triệu cũng nhíu mày: Tại sao cả hắn cũng nhận được? Quan gia rốt cuộc đang toan tính gì?

Ánh đèn lờ mờ màu vàng ám chỉ đến búi tóc trên đầu hắn, giống như âm thanh ti trúc trong yến tiệc khiến người ta mê muội.

***

Sáng hôm sau, sau tiếng chim sẻ ríu rít dưới ánh triều dương, triều hội vừa tan.

Trước điện Đại Khánh, các quan lại tuần tự rời điện, đâu vào đấy trong nền nếp ngày xưa. Còn Huy Tông, sau khi bãi triều, liền triệu riêng Xu mật sứ Tương Chi Kỳ để bàn bạc chuyện phản loạn ở Hà Hoàng lưỡng địa. Hai người thương nghị ở cửa đình nghỉ mát trước sân Ngự cầu. Nội thị đã được lui ra hết, chỉ còn hai bóng người khuất dần sau thềm đá. Khi bàn bạc xong, tiếng cầu mây trong sân bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

"Chuyền bóng chuyền bóng!", "Bên này!"

"Quách Tứ, coi chừng người!"

"Sút!"

Quả cầu mây bay cao vút vào sân giáo trường bên cạnh. Ngay sau đó, cánh cửa hông liền lù lù xuất hiện một tên hổ cấm lưng gấu eo tròn. Hắn cầm quả cầu mây đến chất vấn, nhưng vận khí không tốt, vẻ mặt khó coi, vừa ngẩng đầu liền thấy Huy Tông và Tương Chi Kỳ đang xem trận đấu ở cửa đình nghỉ mát. Huy Tông quay sang liếc hắn một cái, lập tức dọa hắn giật mình. Nhưng Hoàng đế cũng không so đo với hắn, thu lại ánh mắt rồi cùng Tương Chi Kỳ ngồi vào trong đình. Lúc này, Hoàng Môn hai bên hầu hạ kéo rèm trúc xuống, đưa Cao Cầu, người không bị ai trách phạt, vào.

"Cao Cầu bái kiến Bệ hạ."

"Ừm..."

Huy Tông tự rót một chén rượu đoàn uống, bên cạnh Tương Chi Kỳ chậm rãi động tác nhìn hắn, thấy Hoàng đế thản nhiên nhấp một ngụm rồi đặt xuống...

"Chỉ nói vậy thôi."

Ống tay áo nâng lên, câu hỏi thăm nhẹ bẫng này rơi xuống đầu viên quản sự cầu mây.

Cao Cầu liền đứng thẳng dậy: "Quan gia, tiểu thần đã cùng tất cả tiệm ăn cầu mây ở kinh sư ký hiệp định. Bên đó không có dị nghị gì về việc triều đình ủng hộ, mấy tiệm ăn lớn cũng đã bày tỏ ý muốn lên kế hoạch xây dựng sân bóng ngay trong ngày. Tóm lại, thế cục cầu mới đã thành, vì vậy tiểu thần cả gan đề nghị mở rộng cầu mây kiểu mới đến các huyện trong kỳ, dùng hình thức thi đấu liên hợp để mở rộng ảnh hưởng. Mục đích chi tiết Quan gia đã duyệt, tiểu thần cũng không dám nói nhiều nữa, không biết thánh ý có cân nhắc quyết định thế nào?"

Huy Tông dùng que tre khuấy đều, trà thang bên trong trở nên ấm áp hơn. Ông không nói gì, mặc cho hương trà từ từ quấn quanh xà nhà, hồi lâu...

"Tốt."

Câu này vừa thốt ra, vẻ mặt căng thẳng của Cao Cầu cuối cùng cũng dịu đi. "Vậy tiểu thần sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ."

Hắn vừa lui ra, Tương Chi Kỳ liền với ánh mắt đục ngầu hỏi: "Thứ cho vi thần ngu dốt, cầu mới này có lợi ích gì mà khiến Quan gia coi trọng đến thế?"

Huy Tông liếc nhìn hắn một cái, cười: "Tưởng Xu Mật ở dưới trướng An lão đã lâu, ai cũng biết Đại Tống ta lập triều là để ảnh hưởng chính trị phải không?"

Điều này...

Tương Chi Kỳ nghẹn lời. Việc này có cả lợi lẫn hại, còn phải xem Hoàng đế có ý gì, nhưng... dù sao cũng là quốc sách được noi theo từ khi lập triều, chẳng lẽ Hoàng đế muốn động vào khối này? Ánh mắt hắn từ từ dời về phía mặt Huy Tông, vị Quan gia mới cập quan năm nay thật sự càng ngày càng khó dò.

"Quan gia, tình báo từ Hoàng thành đã đưa tới."

Trần Địch bên cạnh đưa tập tấu chương đến cắt ngang hắn. Tương Chi Kỳ thấy Huy Tông sắc mặt bình thường tiếp nhận công văn, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm hắn. Đợi hương trà dịu đi sau một cơn gió mát, Huy Tông ném công văn sang tay hắn, trên mặt là một nụ cười.

"Tưởng Xu Mật có nằm trong số những người được mời không?"

Hả?

Tương Chi Kỳ nghi hoặc nhặt lên xem, lông mày lập tức nhíu chặt hình chữ "tỉnh". "Cái này..." Trầm ngâm một lát, "Tô Đông Pha tuy có giao thiệp với Lữ, Hàn và những người khác, nhưng không phải là trung kiên. Nếu có ý khôi phục chính sách cũ, hẳn phải bí mật mưu đồ lập phe cánh mới phải. Nhưng... lần này lại phát thiệp mời rộng rãi khắp kinh thành, quả thực không giống phong cách ngày trước của ông ta."

C�� lẽ sự rẽ ngang này khiến Huy Tông cũng có chút khó hiểu. Bởi vậy, ông khuất phục, dùng khớp ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tô Thức...

Thật đúng là đã lâu không gặp.

***

Đầu đông, ngoài cổng thành Tống cũ, trong ngõ Ngọc Đường, viện phủ Triều gia như thường ngày đón nhận ánh nắng ban mai. May mắn là trời đã không còn gay gắt, khiến đám tạp dịch bên trong có thể vừa quét dọn bụi bặm vừa trò chuyện với nhau, dáng vẻ nhàn nhã. Phủ Triều khó có được sự náo nhiệt này, nên lời bàn tán của họ tự nhiên cũng nhiều. Nhất là những lời bàn tán về vị đại nhân bên trong.

Đó chính là Tô Đông Pha kia mà.

Sự kính sợ đối với vị đại danh sĩ này khiến họ càng thêm tò mò. Vì thế, khi quét lá rụng trước thềm, họ cố tình dùng tay áo lau cửa sổ, mượn cơ hội liếc nhìn vài lần vị lão ông ngồi cao trong sảnh.

Vị lão ông này thật sự đã rất già, khuôn mặt đầy nếp nhăn như vỏ cây khô trong giá rét mùa đông. Tuy nhiên, dù vậy, dáng vẻ mỉm cười của ông vẫn toát lên vài phần dung quang ngày trước. Giống như chiếc ngọc bội Thanh Ngọc treo bên hông, dù đã cũ nhưng không hề tỏ ra nặng nề.

Phía dưới là hai hàng học giả uyên thâm, áo quần tề chỉnh, mà người cầm đầu chính là lão gia Triều, cũng là những danh nhân có tiếng trong giới văn nhân kinh sư. Trần Sư Đạo, Lý Cách Phi và mấy vị đệ tử Tô Môn thì khỏi phải nói, điều kỳ lạ là ngay cả Phạm Thuần Nhân, Hoàng Lý, những vị đại học sĩ vốn ẩn mình cũng bất ngờ có mặt.

Tô Thức, vị đại văn hào từng lưu lạc Hải Nam Đam Châu, hầu như đã biến mất khỏi toàn bộ văn đàn Đại Tống. Hiện nay, giới sĩ lâm khi bàn về người phong lưu cũng sớm không còn xếp ông vào phạm trù đó. Nhưng dù vậy, khi nghe tin ông trở về, người ta vẫn khó kìm nén được nội tâm dao động.

Đại Giang chảy về đông, sóng đào cuồn cuộn tận. Thiên cổ phong lưu nhân vật.

Thật là người có tình, thật là tài năng, trước Liễu sau Tô, xứng đáng là bậc đại tài một thời.

Việc Tô Thức trở về lại cao điệu phát thiệp mời tổ chức văn hội cũng là nguyên nhân khiến những lão danh sĩ này đến để dò xét. Tuy nói Hoàng đế đã ban chiếu thư thiên hạ, nhưng loại đặc xá này phần lớn mang tính chất đại xá khi đế vương lên ngôi. Theo góc độ của họ, hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Tô Thức sẽ được trọng dụng trở lại.

"Nhiều năm không gặp lão học sĩ, không ngờ lão học sĩ tinh thần vẫn quắc thước như xưa, coi như là một điều an ủi. Tuy nhiên..." Lời nói xoay chuyển, "Lão học sĩ ở Đam Châu đã lâu, có lẽ không hiểu rõ lắm tình thế triều chính hiện tại. Triều đình bây giờ, cùng tiên hoàng đế lúc trước đã có nhiều điểm khác biệt, lão học sĩ dù có lòng vì xã tắc, nhưng chỉ e cũng khó mà được như ý."

Lại có người thổnức: "Lời tiên sinh Đạo Hương nói rất đúng. Hiện giờ Hàn tướng mới bị giáng chức, thời cuộc rung chuyển, quan lại phe Nguyên Hựu chúng ta dần suy yếu. Lão học sĩ lúc này trở về kinh..." Hắn lắc đầu, "Thật có nhiều tai họa ngầm."

Họ khuyên bảo như vậy, chẳng qua là sợ Tô Thức lại can dự chính sự. Mà Tô Thức, tuy nói lấy cớ già yếu không làm được gì, nhưng lại có mấy ai tin. Cuối cùng, họ cũng đều là người ngoài, chỉ khuyên nhủ một phen, còn về sau thế nào, họ không thể kiểm soát được.

"Chúng tôi xin cáo từ trước, ngày khác cần phải ghé thăm để luận đạo."

"Cáo từ."

Những lão nho trong giới sĩ lâm lần lượt cáo lui, cuối cùng chỉ còn Trần Sư Đạo, Lý Cách Phi và mấy vị đệ tử Tô Môn ở lại trong sảnh nói chuyện. Nô bộc đều được lui ra hết, chỉ còn lại lò hương đàn đang nghi ngút khói dưới hoa cách. Khói đàn cuộn tròn bay thẳng lên, vấn vít trên những thanh gỗ đường cứng cáp trên đầu, làm lắng đọng không khí trong nội thất.

Lý Cách Phi nói trước: "Sư phụ Tô tuy có tâm muốn làm gì đó, nhưng tình thế hiện giờ đã thay đổi, những quan lại phe Nguyên Hựu kia chưa chắc đã dám mạo hiểm lớn đến thế."

Triều Bổ Chi thì càng thẳng thắn hơn: "Triều đình hiện tại chướng khí mù mịt, sĩ phong không ngay ngắn. Thấy Hàn lão thất thế liền lập tức đổi cờ, thay màu. Những kẻ chỉ biết tư lợi như thế, há lại sẽ xướng cử đại nghĩa."

Họ ngồi vây quanh bàn tròn, trút bỏ nỗi phẫn uất trong lòng. Ngược lại, vẻ mặt Tô Thức vẫn bình thản. Ông đang đảo xem tờ báo trên bàn, với thần sắc khá lạ lẫm.

"Chính đạo nhân gian thường là tang thương. Chúng ta làm quan lại, làm dân quan, càng nên hiểu đạo xu lợi tránh hại. Kinh Công phương pháp cũng được, Ôn Công chi chính cũng vậy, đều là thuật làm dân giàu nước mạnh, vốn không phân biệt ưu khuyết, chỉ là cần người cầm chính dùng một cách công bằng. Việc vi sư làm hiện giờ, không cầu chính thuật, chỉ vì muốn làm rõ đảng phái, cho nên các con cũng đừng quá so đo."

"Điều này..." Mấy người sắc mặt chợt dò xét, vẫn là Trần Sư Đạo nói.

"Năm đó tân đảng nắm chính, dân chúng các nơi lầm than, cho nên Tuyên Nhân Thái hậu mới buông rèm nhiếp chính. Hiện giờ Tô sư vì triều cương thái bình mà khuất phục bọn gian nịnh, chẳng phải lại khiến dân chúng lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng sao? Lý Thường tuy tài học nông cạn, nhưng cũng biết lợi nhỏ lợi lớn, cách làm của Tô sư như vậy, thứ cho đệ tử khó có thể gật đầu đồng ý." Hắn nói thẳng thắn, cũng là do tính tình cho phép, nên Tô Thức cũng không trách tội, ngược lại mỉm cười hiền lành nhìn hắn.

"Lý Thường cho rằng, dân chúng ở các địa phương trước Sùng Ninh có thắng được bây giờ là bao nhiêu?"

"Điều này..."

Hắn nghẹn lời. Tô Thức liền chậm rãi tự thuật: "Hạn hán là điều khó tránh khỏi, Nghiêu, Thuấn cũng không thể cứu vãn hết được, há lại có thể áp đặt cho người hiện tại? Năm đó tranh chấp giữa các đảng phái nhiều lần, lời lẽ có nhiều thái quá. Trịnh Hiệp chỗ sách Lưu dân đồ cũng là như vậy, cho nên kết quả cuối cùng, cũng chỉ là năm mươi bước khác trăm bước."

"Nhưng mà..." Trần Sư Đạo không thể chấp nhận, "Người của đảng cũ còn nhiều kẻ trượt tu nhận nghênh hạng người, làm đầu ngôn thẻ, báo hỉ giấu lo. Nếu không có gì kiềm chế, cái triều Đại Tống này sớm muộn gì cũng sụp đổ."

Bên cạnh, Lý Cách Phi và Triều Bổ Chi cũng thấy có lý. "Lý Thường nói đúng thật, Tô sư không nên dễ tin kẻ xấu."

Tô Thức nhìn vẻ mặt khẩn trương của họ, bất giác mỉm cười: "Các con cũng làm quan nhiều năm, ai cũng biết ý đồ của đế vương?"

Trước vẻ mặt ngạc nhiên của Lý Cách Phi và m���y người khác, Tô Thức chậm rãi nói ra kế hoạch của mình, cho đến khi mấy người ngạc nhiên mừng rỡ mới dừng lại.

Triều Bổ Chi vỗ tay cười nói: "Như vậy thì không phải lo lắng nữa rồi."

Trần Sư Đạo có chút ghen tị: "Sư phụ Tô đã có kế sách rõ ràng, cần gì phải chọn nói với chúng con."

Mấy người phá ra cười rộ, sau đó Lý Cách Phi đột nhiên ý thức được: "Phương pháp này tuy hay, nhưng văn nhân từ xưa vốn nhẹ, e rằng khó có thể thuyết phục. Tuy nhiên... Tô sư vừa đưa ra phương pháp này, chắc hẳn đã có thượng sách rồi chứ?"

Tô Thức mân mê một góc tờ báo, đôi mắt dường như ảm đạm khép hờ, nhưng có tinh quang ẩn hiện.

"Chỉ thiếu một người."

"Một người? Người nào?"

Tô Thức cười không đáp, trái lại quay sang Lý Cách Phi: "Văn Thúc à, nói đến tiểu nha đầu nhà con kia chẳng phải đã trưởng thành khuê nữ rồi sao?"

À?

Lý Cách Phi không hiểu gì, còn Tô Thức thì mỉm cười vuốt râu bạc trắng.

***

Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng chiều rực rỡ, những tua rua trên lá cờ quán trà trên mái nhà khẽ bay. Trên phố Dũng Lộ, người đi đường tấp nập như mắc cửi, tiếng hát phụ xướng vẫn vang lên, cũng giống như hiệu sách Nhất Phẩm Trai này, không vội vã, không chậm chạp.

Đây là giờ đóng cửa đối với Trần Ngọ và Thân Lập.

"Cả ngày làm việc mệt rã rời."

Họ ngồi thoải mái, cả người gần như lún vào ghế bành. Trên bàn dài, chậu quả chỉ còn lại hạt, bã trà cũng dính đầy thành chén. Đó là một buổi trà chiều thật thích ý.

"À, thật vậy sao." Tô Tiến đang cầm chổi lông gà phủi bụi trên giá sách. Lão Trang hai ngày nay bị đau lưng nên xin nghỉ, vì vậy mọi việc đều do hắn tự lo liệu. May mà hiện giờ không có sách mới, việc kinh doanh trong tiệm cũng lười nhác như ánh hoàng hôn này, khiến hắn có thể vừa làm việc vừa nghe báo cáo của hai tiểu tử.

Trần Ngọ cắn trái cây: "Thằng nhóc kia hôm nay vận may không tệ, kiếm được hơn tám trăm lạng, còn lớn tiếng hô muốn lên Phan Lâu uống rượu."

Tô Tiến xếp gọn từng chồng sách: "Thế còn cậu, thiếu hụt bao nhiêu?"

Trần Ngọ còn chưa nói, ngược lại Thân Hầu Tử đã giơ một bàn tay lên khoe s��� lượng. Tô Tiến nhìn qua, hơi gật đầu.

"Đúng rồi, có việc muốn thương lượng với cậu..." Trần Ngọ lúc này đặt đồ ăn vặt xuống, "Cao Cầu đã truyền lời ra, Quan gia đã phê chuẩn chuyện mở rộng cầu mây. Vậy nên, tôi nghĩ việc đốc thúc ở huyện Trần Lưu cứ để tôi đi là tốt nhất, cậu thấy sao?"

Tô Tiến đột nhiên nhìn hắn, không nói gì.

"Thôi thôi, không đi thì thôi."

Trần Ngọ quẳng đồ xuống đứng dậy định đi. Đột nhiên, hai tiếng "đông đông" gõ cửa ngoài ngăn bước chân hắn. Chổi lông gà đang phủi bụi của Tô Tiến cũng dừng lại, ngẩng đầu nhìn ra. Chưa kịp ngạc nhiên bao lâu, cô gái ngoài cửa đã vén váy bước vào.

"Thế nào, khách đến mà không nhận ra để gọi một tiếng à?"

Nàng khẽ khom lưng, đôi lông mày cong như trăng non phản chiếu trong ánh hoàng hôn. Vẻ vui tươi, ngọt ngào, hòa tan trong đôi mắt nàng.

"Phải không, chủ quán?"

Nội dung trên là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm đến bạn đọc bằng sự chân thành.