Tô Tiến vừa vén tấm mành cửa hông, nhanh như chớp một quả cầu mây lăn đến bên chân hắn. Chưa kịp định thần, một quả cầu mây khác lại lăn tới trước trán hắn. Hắn không khỏi ngẩng đầu nhìn qua, chỉ thấy chiếc rương sách đặt ở cửa tiệm đã đổ kềnh xuống đất, sách vở, quả cầu và mọi thứ bên trong đều rơi vãi khắp nơi.

“Ngươi là ai? Lão Kiều đâu?”

Thanh âm của thiếu niên kia hỏi vọng đến, có lẽ là phát hiện vị khách không mời mà đến này có vẻ không vui, hắn dùng giọng điệu khá thù địch tiếp tục chất vấn: “Chiếc rương sách này là của ngươi sao? Đặt cạnh cửa làm gì, chẳng phải ảnh hưởng Bổn thiếu gia đá cầu thôi sao?” Thiếu niên kia gương mặt vẫn còn nét trẻ con, thân mặc bộ áo ngắn gấm xanh, chân quấn vải, tóc buộc tùy ý bằng sợi dây đen, trông rất hoạt bát. Hắn chất vấn với vẻ ngạo mạn, nhưng Tô Tiến vẫn lặng lẽ nhặt từng món đồ dưới đất lên, sắp xếp đâu vào đấy cho lại vào rương sách. Chẳng qua, lần nhặt túi trứng gà muối này, tay hắn bỗng khựng lại, nhưng cuối cùng vẫn đặt nó vào rương. Bên kia, thiếu niên thấy Tô Tiến chỉ lo thu dọn đồ đạc mà chẳng để ý đến mình, tính tình thiếu gia liền nổi lên, trước tiên hắn nhặt một cuốn sách bên chân tùy ý ném sang bên phải. “Rầm” một tiếng, cuốn sách vừa vặn rơi xuống kệ sách.

“Sao nào? Trong lòng không phục à?”

Thấy thư sinh vẫn kiên nhẫn thu dọn, cơn giận hắn càng bốc lên, bèn tung cước pháp, "chuyền" tất cả những quyển kinh thư bên chân cho hắn, “Bá bá bá”, đến lúc đó, bìa sách đều đã rách tươm.

“Ta giúp ngươi thu dọn nhé!”

Hắn kéo dài giọng điệu, ý tứ khiêu khích vô cùng, nhưng thư sinh vẫn tiếp tục nhặt những quyển kinh thư bị đá vương vãi kia, cất hết vào rương sách, rồi đóng rương lại. Hắn gãi gãi búi tóc, như thể đang suy nghĩ điều gì. À, phải rồi, còn hai quả cầu mây này. Một quả là của mình, một quả là của đối phương, chắc hẳn là lăn đến đây sau khi chiếc rương sách bị đá đổ. Vốn dĩ hắn định để quả cầu mây này lại cho tiểu nha đầu, nhưng Trần Linh đã ngăn cản, nói là quá ồn ào, mấy nhà hàng xóm sợ sẽ phàn nàn. Đúng là người lớn ai cũng thích những đứa trẻ ngoan ngoãn, nhưng nếu giữ lại một mình hắn thì cũng chẳng có ích gì, một người chơi thì chẳng còn chút ý nghĩa nào. Lúng túng một hồi, hắn dùng mũi chân khều quả cầu của đối phương lên, rồi dùng mu bàn chân tâng hai cái, chuyền cho đối phương theo một đường cong...

“Cầu kh��ng tệ.”

Thiếu niên kia hơi kinh ngạc nhận lấy cầu mây, nhíu mày dò xét thư sinh này, gầy gò yếu ớt, xương bọc da... Rồi hắn ôm cầu mây lùi hai bước, “À” một tiếng rồi mới thốt ra, hỏi thẳng Tô Tiến một câu...

“A tỷ của ta thế nào rồi?”

“Khá tốt.” Đối diện đáp lại.

Hắn im lặng. “Tiểu Vân Nhi đâu?”

“... Khá tốt.”

Theo tiếng đáp lại đó của Tô Tiến, mặt thiếu niên kia lập tức tối sầm, hắn liếc nhìn Tô Tiến đầy vẻ khó chịu, hừ lạnh một tiếng rồi rời đi...

“Nhà họ Tô các ngươi có ngày hôm nay cũng là đáng đời báo ứng, chỉ tội cho A tỷ của ta, quá thật thà, cái gì cũng tự nuốt vào bụng. Tuy chuyện đã qua lâu rồi, nhưng ngươi đừng mong nhận được gì từ nhà họ Trần chúng ta. Nhà họ Tô các ngươi đã phụ bạc A tỷ của ta, đời này cũng đừng nghĩ mà trả hết! Ngươi nhớ kỹ cho ta!”

Hắn tức giận buông lời, xoay người đá mạnh quả cầu mây ra khỏi cửa để hả giận. Nhưng không may, đúng lúc này, một bóng đen khổng lồ vừa vặn che kín lối vào, “Bùm” một tiếng...

“Ối! Thằng ranh con này! Đá vào đâu thế?”

Thiếu niên kia hiển nhiên có chút kinh ngạc, nhưng việc đầu tiên hắn làm là quay đầu lườm Tô Tiến một cái thật hung dữ, rồi ôm lấy quả cầu mây lăn lóc dưới đất đi thẳng. Hắn đi ngang qua ông lão bị đá vào mặt, ông lão ôm mặt mắng sau lưng: “Thằng nhãi con này chạy đi đâu thế, Trọng Canh lại đây cũng không thay cha ngươi chào hỏi một tiếng...” Thiếu niên không hề quay đầu lại, “Ai... du côn cắc ké một cái...”

“Thiếu gia Trần gia...”

Bên này lại có một ông lão lưng còng đi đến, theo sau ông lão bị nện, không ai khác chính là Kiều lão đầu vừa ra ngoài thông báo. Còn người vô tội bị thương phía trước đương nhiên là lão gia Trần gia – Trần Thủ Hướng. Giờ phút này, ông ăn vận khá sang trọng, đội mũ sa sơn bạc cứng cáp, mặc áo bào gấm Tứ Xuyên xanh lam, lại thêm thân hình mập mạp, vén áo lên. Dùng một câu ví von thời thượng, đó chính là phong thái của một viên ngoại. Thế nhưng mười năm trước, ông không hề sang trọng như vậy, lúc đó ông chỉ mở một quán trà nhỏ ở con hẻm Thọ Lộc ngoài thành. Sau này cũng không biết vì sao lại kết thông gia với nhà họ Tô gia đại nghiệp đại lúc bấy giờ. Nhà họ Tô đã bỏ tiền mua một mảnh đất ở hẻm trái cây phía đông đường lớn trong thành, xây một tòa lầu. Lúc đó nói là của hồi môn, nhưng ông lão quả thực không phải là người biết kinh doanh. Bao nhiêu năm như vậy, chiếm khu vực tốt như thế, mà sản nghiệp vẫn chỉ có bấy nhiêu, chỉ có thể nói là giữ gìn cái đã có là quá đủ. Năm đó nhà họ Tô suy tàn, bán tháo tài sản, lúc đó chỉ chuyển nhượng cửa hàng sách này và thư viện ngoài thành cho Trần Thủ Hướng, sợ rằng khi đó cũng có cân nhắc về mặt này...

Ông có hạn chế về năng lực.

Thế nhưng bỏ qua điểm ấy không nói, ông lão vẫn là người tốt, mắng nhiếc vài câu về con trai Trần Ngọ xong, cũng không trách móc gì nặng nề. Điểm này trong thời đại này thì ngược lại rất ít thấy. Sau đó ông bắt đầu hàn huyên với hắn, phần lớn là vài câu cảm thán, nào là thời gian không đợi người, thằng bé béo năm nào cũng đã lớn thành chàng trai tuấn tú. Trong đó không thiếu vài câu trêu chọc. Đúng là... Tô Tiến trước kia là một đứa trẻ béo ú, về cơ bản thuộc loại người không cần lo lắng cống thoát nước không có nắp khi đi trên đường. Rồi ông không ngừng nói muốn tổ chức yến tiệc đón gió cho hắn ở tửu lâu, thật sự mà nói... Ông lão này hoàn toàn coi mình như trưởng bối đối đãi với con cháu.

“Trần thúc, cái này không cần đâu. Cháu cũng đâu có đỗ Trạng nguyên, không cần phải làm lớn chuyện như vậy. Hơn nữa, Sách và đứa bé kia đang buồn bực, những chuyện này cứ đợi thêm hai ngày nữa mọi việc dàn xếp ổn thỏa rồi nói sau...”

Sau mấy lần từ chối, ông lão cũng đành phải hoãn chuyện này lại, nói sẽ về thu xếp thằng nhãi côn đồ kia, và hai ngày nữa sẽ mời một vài thân bằng hảo hữu đến cùng ăn bữa cơm, dù sao cũng là tân niên cát tường, thăm hỏi thân hữu cũng là lẽ thường. Tô Tiến cười gật đầu đồng ý. Sau đó, ông còn nói điều kiện của cửa hàng kém, sợ Tô Tiến ở không quen, muốn sắp xếp chỗ ở khác cho hắn ở một phường tốt ngoài thành. Tô Tiến tự nhiên cười từ chối, vẫn là văn phòng kiêm chỗ ở như vậy dường như thích hợp với người lười như hắn hơn. Ngay lúc ông lão đang cố gắng thuyết phục Tô Tiến, cửa tiệm cũng có một thanh niên thở hổn hển chạy vào. Hắn nhìn ngang ngó dọc, rồi tìm đến Kiều lão đầu bên cạnh gọi cha. Không biết tin tức từ đâu mà vội vàng đến đón cha mình về như vậy. Trần Thủ Hướng bên cạnh thì cười ha hả...

“Tiểu Kiều nhận được thư, vội vã chạy đến đón cha ngươi về, là sợ Trần bá không chịu cho cha ngươi đi sao?”

Tiểu thanh niên tuy năm trước từng có hành động ngớ ngẩn chạy đến Phong Duyệt lâu náo loạn tiểu nhị, nhưng kỳ thật vẫn là một người khá ngại ngùng. Thấy Trần Thủ Hướng trêu ghẹo, hắn cũng có chút ngượng ngùng gãi gáy ứng lời. Mấy người cười đùa một lúc, nhưng điều khiến Tô Tiến có chút bất đắc dĩ là... Trần lão đầu cứ một câu “Tiểu Kiều”, nghe thật sự không được tự nhiên. Bắc Tống này tuy cũng có giảng Tam Quốc, nhưng sức ảnh hưởng hiển nhiên không kịp đời sau, nên mấy người kia thì Tô Tiến cứ nghĩ theo hướng đó.

“Trọng Canh thế nào rồi?”

Trần Thủ Hướng chú ý thấy vẻ mặt hơi kỳ lạ của Tô Tiến, bèn mở miệng hỏi, nhưng hiển nhiên chỉ nhận được một lời “phỏng đoán mơ hồ” đầy bất đắc dĩ. Sau mấy lời qua lại, Lão Kiều dẫn đầu, mang theo vẻ ngại ngùng theo con mình rời đi. Trước khi đi, ông dặn dò Tô Tiến vài việc vặt thường ngày, rồi chúc hai người tân niên bình an mạnh khỏe. Còn Trần Thủ Hướng thấy trời không còn sớm, cũng chuẩn bị đứng dậy về. Lúc này, Tô Tiến nhớ ra, từ trong ngực móc ra một phong thư đưa tới...

“Tỷ phu nhân nhờ cháu mang thư này cho Trần thúc, ngài xem thử đi.”

Cả buổi hàn huyên, Trần Thủ Hướng đều không hề nhắc đến Trần Linh dù chỉ một lần. Vốn dĩ tưởng con gái gả đi như bát nước hắt ra, đương nhiên sẽ không còn nhiệt tình như xưa, nhưng dường như giây phút ông lão nhận lấy bức thư, chút tình cảm vẫn lộ ra, nhưng rất nhanh lại dùng tiếng cười che giấu. Ông tùy ý nhét phong thư vào vạt áo, rồi nói ngày mai sẽ sắp xếp người làm ở xưởng in đến giúp Tô Tiến. Không đợi Tô Tiến đáp lời, ông lại để lại một túi tiền đồng trên quầy, nói là tiền tiêu vặt hàng ngày, không đủ thì đến chỗ ông mà lấy...

Buổi tối, ánh dương mềm mại như ngọc, khoác lên Dũng Lộ Nhai, nhuộm lên những viên gạch trắng điểm chút ửng đỏ. Chim sẻ lướt qua tầm mắt bay lên mái hiên, trên đường dòng người bắt đầu tấp nập. Chỉ tiễn ra đến cửa tiệm, Tô Tiến cười nhìn ông lão khó nhọc leo lên xe ngựa. Nói đúng hơn là thân hình mập mạp, lùn tịt không có ưu thế trong việc leo trèo, thậm chí phải có phu xe đỡ tay mới lên được.

“Trọng Canh về đi, có chuyện gì thì cứ sai người đến Phong Duyệt lâu báo một tiếng, đừng khách sáo với Trần thúc nhé!”

Ông lão đứng ở cửa kiệu vẫy tay chào hắn, nhưng dường như đã nhói lưng, vội vàng ôm eo đau đớn trốn vào trong xe. Chẳng mấy chốc, bánh xe lăn, “Ọt Ọt Ọt Ọt” từ Dũng Lộ Nhai này hướng về phía đông. Hoàng hôn đã chìm về tây, để lại vầng dương ấm áp hửng vàng trải trên ngói mái hiên. Trên đường tấp nập đủ loại người, ngựa xe như nước. Khách hành hương từ Hưng Quốc Tự lúc này cũng bắt đầu lũ lượt quay về, trong đó phần lớn là nữ quyến, tiểu thư khuê các, ca kỹ thanh lâu. Hoặc là một đám đông oán phụ khuê phòng, họ khá tin vào những điều này.

Tô Tiến thu hồi tầm mắt, nhìn sang mặt trời, cũng không còn sớm. Về dọn dẹp hành trang thôi.

***

Xe ngựa theo Dũng Lộ Nhai một mạch hướng đông, qua Báo Từ Tự, Thiếu Bảo Từ, Thái Thường Tự... Bên ngoài xe ngựa người qua lại tấp nập, nghệ nhân xiếc ảo thuật, gánh hàng rong hát bán. Còn trong xe ngựa, một tấm giấy thư hơi mỏng ngả vàng được gấp kỹ, cho vào phong bì. Ông lão ăn vận chỉnh tề đối diện phong thư... mặt biến sắc.

“Phụ thân, nữ nhi hết thảy mạnh khỏe, xin người đừng lo lắng... Bà bà gần đây thân thể không được tốt, cần người chăm sóc, thứ cho nữ nhi không thể ngày Tết đến thăm. Trong thư có kèm theo hai đạo phù bình an, là nữ nhi đặc biệt đi chùa Phật trong huyện cầu về. Sách đồng tính hiếu động, hãy để nó mang theo một đạo, mong sau này được bình an ổn thỏa. Phụ thân cũng đừng cố gắng thức đêm tính sổ sách, việc kinh doanh tửu lâu tuy trọng yếu, nhưng ngài cũng đã lớn tuổi, vết thương ở eo nhiều năm chưa lành, đã là nỗi đau âm ỉ trong lòng nữ nhi. Nếu tái phát thêm chút lao lực thì nữ nhi càng khó lòng chịu được, và cả... lần này Trọng Canh vào kinh thành du học còn mong phụ thân nhiều mặt hỗ trợ. Trọng Canh thời gian trước biến cố lớn, thân thế đã quá khổ, phụ thân nếu có thể giúp đỡ chút ít, nữ nhi tự nhiên cảm ơn vạn tạ...”

“Nữ nhi tự biết hổ thẹn không mặt mũi nào hồi báo, đợi đến ng��y khác mọi sự an ổn, nhất định sẽ mang theo Tiểu Vân Nhi vào kinh thành thăm viếng. Kính xin phụ thân mọi sự trân trọng, đừng nhớ nhung. Bất hiếu nữ, khấu đầu cảm khóc.”

Ông lão không ngừng lau khóe mắt đầy nếp nhăn, hốc mắt sâu hoắm bắt đầu ửng đỏ. Ngón tay dày nổi nốt phồng dùng sức xoa dụi mắt, rút nhẹ mũi rồi liền nhét bức thư gia này vào vạt áo. Thở một hơi thật sâu rồi gọi lớn về phía phu xe...

“Nhanh lên! Quản gia Cố phủ đều đang đợi ở tửu lâu lâu rồi!”

“Dạ!”

Lập tức phía trước truyền đến tiếng ngựa hí vang.

***

Một người tại lầu phòng ngủ nam lầu ngắm nhìn, khác biệt không lớn so với mười năm trước. Bàn ghế có khắc văn tự họa sĩ, giường chiếu ngay ngắn, trên bàn trang điểm có hộp phấn gương đồng, vẫn còn có thể lờ mờ tìm thấy bóng dáng từ trước. Sờ thử, trên mặt không có tích bụi, hẳn là có người quét dọn định kỳ, ngay cả chăn nệm cũng đã chuẩn bị đầy đủ, những tấm đệm lót đều rất dày dặn. Tô Tiến đặt mấy bộ quần áo tùy thân lên giường, rồi tiến đến đẩy cửa s�� ra. Ánh sáng vàng dịu bên ngoài và ánh trăng sáng tỏ liền tràn vào, in lên sàn nhà gỗ hoa văn. Từ đây nhìn xuống lầu chính là Dũng Lộ Nhai rộng lớn thong thả, các tòa nhà lầu liên miên trập trùng, cửa hàng, tửu phường, trẻ con tóc trái đào đang trêu chọc người bán hàng rong, trong tay rung trống bỏi của các thị nữ, miệng nhấm nháp bánh ngô khô dầu mạch. Ăn xong, liền ngớ người lấy bàn tay dính dầu mỡ bôi lên mặt người khác... Đối diện là nội viện Thái Bình Hưng Quốc Tự, thuần khiết mạnh mẽ, sâu năm sáu độ. Từ cửa sổ lầu các này nhìn qua... Nhìn một cái không sót gì, vài tăng lữ đang chắp tay từ biệt khách hành hương. Trên đỉnh đồng vàng chất đầy hương nến phật sáp, cháy thành từng sợi khói trắng tan theo gió, thậm chí có một ít bay tới tiểu lầu các này. Cũng không biết có phải vì đông người hay không, cảm giác bên này ấm áp hơn so với Trần Lưu, hơn nữa cái vẻ sầm uất phồn hoa thuần túy kia, thực sự không phải một huyện thành nhỏ bình thường có thể sánh được. Ánh hoàng hôn dần lặn, cái vẻ ồn ào hoa lệ của thịnh thế cũng từ từ dâng lên từ mặt đất, màn đêm về đêm của Biện Kinh mới vừa vặn kéo ra...

“Nơi này cũng không tệ, so với Trường An năm đó còn phồn hoa hơn nhiều...”

Đột nhiên, một thanh âm nữ nhân rất trong trẻo nhưng lạnh lùng từ phía sau truyền đến. Tô Tiến thu hồi tầm mắt, quay đầu nhìn về phía sau, thấy Kính Nguyên Toánh đang vuốt gương đồng trên bàn trang điểm, như thể đang suy nghĩ điều gì...

Tô Tiến che miệng ngáp, có chút buồn ngủ. “Ngươi có phải mỗi lần trăng sáng đẹp là muốn ra phơi nắng không?”

Bản dịch truyện này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của quý độc giả.