Bên kia thật lâu không có lời nào truyền đến.

Tô Tiến tự chuốc lấy sự bẽ mặt, cũng không bận tâm đến nữ quỷ này, phối hợp nâng hòm sách lên án thư, lấy hết mớ sách kinh hỗn tạp bên trong ra, xếp chồng gọn gàng trên án thư. Kỳ thực những sách này trong cửa hàng cũng đều có, chẳng phải kỳ thư dã chí gì, cũng không đáng phải xa xôi vác về thế này. Chẳng qua nhìn ánh mắt của Trần Linh lúc đó, nếu hắn cứ thế mà vác một cái hòm sách rỗng về, chắc hẳn sẽ bị nàng u oán đến chết mất... Ừm? Tô Tiến lật tìm một lúc, phát hiện thiếu một cuốn, bèn không tin mà lật lại lần nữa...

“Sao lại không thấy?” Hắn nhíu mày.

“Vật gì?” Giọng nói này từ cửa sổ thuyền truyền đến. Hắn ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy nữ quỷ kia đang đứng yên lặng ngắm nhìn cảnh chợ đêm Biện Kinh. Gió đêm lùa vào từ cửa sổ, ống tay áo nàng khẽ lay động...

“Cũng chẳng có gì.” Tô Tiến thu dọn kinh thư trên án, “...Chỉ là cuốn sách đọc chơi ban đầu ở phế tự thôi.”

Bên cửa sổ vọng lại một tiếng cười nhạo không đáp lời...

“Chỉ vật đó... Không cần cũng được.”

Hắn bất đắc dĩ lắc đầu. Người phụ nữ này, chẳng thốt ra được lời nào ra hồn cả, nhưng thôi bỏ đi... Hắn cũng gạt bỏ ý nghĩ đó khỏi đầu, rất nhanh liền quên bẵng chuyện này. Vốn định ra ngoài chợ đêm tìm một h��ng mì vằn thắn mà ăn, nhưng nhìn túi trứng gà muối trên tay, vốn còn có thể để lâu, nhưng vừa rồi bị tiểu tử Trần Ngọ kia làm nát bét, giờ không ăn nhanh thì không được. Tô Tiến có chút bất lực ôm túi trứng gà này xuống lầu...

“Ngươi đi đâu vậy?” Chân hắn vừa bước xuống cầu thang, giọng nói phía sau đã vang lên.

“Ta phải trông cửa hàng chứ ~~ Đại tiểu thư...”, “Ngươi có thể mỗi ngày ăn không khí, nhưng ta muốn ăn cơm thịt, cho nên ta phải kiếm tiền, hiểu không?”

“Lâu rồi không ăn gì... Quên mất.”

...

...

Đông Nam Xuân Minh Phường nội thành Đông Kinh, hai bên bờ sông Biện cảnh tượng kiều diễm. Liễu mới rủ thướt tha bên mặt nước, đón gió mà thêm phần duyên dáng. Trên những lan can đá ven bờ sông, mỗi năm bước lại treo một chiếc đèn lồng giấy màu, kết thành chuỗi dài, như một vòng cổ đeo trên dòng Biện Thủy. Ánh sáng đủ màu tràn ngập, chiếu rọi vào mắt người. Trên cầu Quan Âm Viện bắc qua sông Biện, người qua lại tấp nập không ngớt, phần lớn là những người vận y phục mới mẻ, sạch sẽ tinh tươm, những người mặc áo vải thô thì ít thấy. Người quen gặp nhau thì chúc mừng năm mới. Đầu cầu, những gian hàng kéo dài dựng lên, bày bán những món đồ chơi tinh xảo như ngọc, châu báu. Xen lẫn là những sàn nhảy, quán ca hát, xe ngựa và người tấp nập, tiếng ca lanh lảnh. Trong những dãy nhà ngói ven bờ là những người múa đao, đi dây, diễn xiếc côn trùng, trẻ nhỏ đấu vật cùng nhiều loại tạp kỹ khác, khiến người ta khó lòng rời mắt. Những đứa trẻ để tóc trái đào vây quanh xem Tứ Lang Kiều Ảnh diễn hồi lâu, đứa nào đứa nấy há hốc mồm kinh ngạc trước những màn múa rối tiên nước, múa cá rồng, biến ảo vô cùng chân thật, quả thực khiến người ta trố mắt kinh ngạc. Ven đường, bến đò đêm có bán kẹo sữa, bánh nếp, bánh lọc bột đậu, cùng các loại trái cây ăn vặt. Trên những cỗ xe ngựa được chạm khắc tinh xảo, chất đầy đèn lồng bướm đỏ, xuyên qua những tiếng rao hàng ồn ã, tạo nên một khung cảnh rực rỡ và lộng lẫy, đó đều là một khung cảnh đón xuân rực rỡ, đèn hoa lộng lẫy, vẻ đẹp tươi tắn kiều diễm đến cực hạn.

Theo cầu Quan Âm Viện nhìn xuống, trên mặt sông Biện, khắp nơi neo đậu những chiếc thuyền lớn, thuyền nhỏ, như những vì sao điểm xuyết mặt sông trong đêm, đại khái từ hướng Đông Nam đi về phía Tây Bắc. Trên mạn thuyền treo cờ lụa, đèn lồng sáng rực. Có chiếc dừng lại giữa dòng cầu nguyện, có chiếc chầm chậm chèo đi, có lẽ là đã kiệt sức. “Tinh nhi đừng vội, đợi ta dưỡng đủ sức lực, liền đuổi theo chiếc thuyền của Tử Xung kia...”, “A nha ~~ chàng thật vô dụng...” Có những tiếng đùa cợt như vậy truyền đến, hẳn là đang chơi đua thuyền với người khác. Mà lúc này trên bầu trời đêm, một chiếc diều hình con vẹt đặc biệt nổi bật, chao lượn giữa không trung, còn nổi bật hơn hẳn những ánh đèn lửa liên miên trên hai bờ sông. Dây diều rủ xuống, hóa ra là từ một chiếc thuyền buồm. Cũng không biết là vị đại nhân nào nghĩ ra được cái ý tưởng ngớ ngẩn này. Chiếc diều này theo thuyền buồm bay qua, không ngờ lại bị cầu Quan Âm Viện phía trước chặn đường, e rằng trên thuyền không tiện điều khiển. Định thu diều thì trời đ�� tối, cuối cùng dây diều còn chưa thu được một nửa, chiếc diều vẹt này đã bị thân cầu cản lại, rơi thẳng xuống sông Biện, một tiếng “Bùm”, rồi trôi nổi trên mặt nước. Ngay lập tức ở đuôi thuyền có tiếng nha hoàn kêu lên...

“A nha! Tiểu thư, vẹt rơi xuống sông rồi!”

“Biết rồi, biết rồi, có gì mà ngạc nhiên chứ.”

“Cái gì!”

Đầu thuyền, tiếng kinh hô của một lão giả vang lên như sấm dậy đất bằng: “Con vẹt này của lão phu hôm nọ mới mua ở chợ Châu Tây! Hai tiểu nha đầu các ngươi không thể nào lại tàn phá đồ vật như vậy!”

“A nha ~~ không phải vậy Triều học sĩ, không phải vẹt của ngài đâu, là diều vẹt của Tiểu thư ~~ Ngài nghe xem, vẹt vẫn tốt lắm mà ~~” Đuôi thuyền vọng đến hai tiếng nói như vẹt trong trẻo: “Ngài nghe xem, vẹt vẫn tốt lắm mà ~~”

Đầu thuyền ngay lập tức im bặt. Triều học sĩ vừa rồi còn giận đỏ mặt, giờ vẻ mặt nhăn nhó trở lại chỗ cũ.

“Ha ha ~~” Bên cạnh có người cười nói: “Vô Cữu đừng có so đo với tiểu nữ, con vẹt này của ngươi tuy rơi xuống sông, nh��ng xét thấy nó đáng giá như vậy, chắc là vẫn sẽ bò lên được thôi...”

Tiếng cười ha ha vang lên. Không nhắc đến giá tiền thì không sao, nhắc đến giá tiền thì như giẫm phải đuôi của Triều học sĩ vậy. Hắn căm giận ném quân cờ đen trên tay vào hộp cờ. “Không được không được ~~” Hóa ra, Triều học sĩ này xưa nay nghèo khó không có của cải gì, năm mới triều đình đặc biệt ban thưởng chút tiền, Triều học sĩ liền cầm đi dạo chợ Châu Tây. Kết quả nhất thời cao hứng mua một con vẹt. Chuyện này vốn chẳng có gì, chỉ là hắn không hiểu giá cả thị trường, bị kẻ bán hàng rong dùng lưỡi hoa sen lừa gạt mất những mười xâu tiền. Thực ra chuyện này cũng chẳng có gì lớn, mấu chốt là sau khi về hắn dương dương tự đắc khoe khoang trước mặt một đám lão hữu, kết quả... tự nhiên là tự vả vào mặt mình. Nhưng con người đôi khi lại kỳ quái như vậy, tuy trong lòng tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng con vẹt này hắn vẫn đi đâu mang theo đó. Tạm thời cứ coi tâm trạng này là dỗi hờn đi.

“Cái thế cờ dở tệ này của ngươi không được rồi, thôi thôi thôi, Huỳnh Dương tiên sinh, chúng ta đánh tiếp đi...” Người kia lập tức đổ hộp cờ đen trước mặt lão nhân ngồi bên cạnh. Vị lão giả này khuôn mặt tang thương rõ ràng, tóc đen trắng lẫn lộn được búi gọn gàng theo kiểu văn nhân kính cẩn, một chiếc trâm Thanh Hoa mảnh xuyên qua. Trên người ông là một bộ áo bào Thanh Hôi thêu hoa văn sâu sắc. Lúc này ông cười ha hả đặt chén trà nhỏ bằng sứ trắng trên tay xuống bàn. “Đúng ý ta.” Ông vén ống tay áo lên, tránh cho tay áo vướng vào quân cờ, rồi không nhanh không chậm thu từng quân cờ đen trên bàn cờ vào hộp.

“Ai ai ai ~~ Có ai tinh mắt nhanh nhẹn không? Đừng có chiếm chỗ mãi như thế chứ...” Người kia xem ra là muốn chọc Triều học sĩ đến mức không còn đường lui.

Triều học sĩ thổi lông mi, trợn mắt đứng dậy, phẩy tay áo định nhường chỗ. Không ngờ một bàn tay bên cạnh đưa qua đè lại ông: “Vô Cữu đừng bực tức, Văn Thúc trêu ngươi vậy thôi chứ sao có thể là thật. Chúng ta tình giao hảo quân tử, chớ chấp nhặt làm gì...”

Người nói chuyện này tự nhiên là v�� lão giả kia, tên là Lữ Hi Triết, tự Nguyên Minh, hiệu Huỳnh Dương, sáu mươi tám tuổi. Ông là hậu duệ của Lữ Công Trứ, nguyên lão của phe Cựu Đảng đời trước, đồng thời có ảnh hưởng không nhỏ trong giới văn đàn. Người đời sau thường kính trọng gọi là Huỳnh Dương tiên sinh.

Mà Triều học sĩ này nói đến thì càng nhiều người biết chút ít, tên là Bổ Chi, tự Vô Cữu, đã gần năm mươi tuổi, là một trong Tứ Học sĩ của Tô Môn. Năm Nguyên Phong thứ hai, đỗ đầu khoa thi ở Khai Phong phủ và Lễ bộ, chính thức nhập sĩ. Có thể nói thực tài trí hơn người, học vấn uyên thâm. Nhưng ông làm người thanh liêm chính trực, không cầu cạnh gì, chỉ là tương đối cao ngạo. Nói khó nghe hơn thì là loại người cứng đầu như đá, không mềm không cứng gì cũng không ăn thua. Vì vậy cũng có thể tưởng tượng tài sản nhà ông có bao nhiêu cũng như trứng chọi đá. Chuyện con vẹt lần này tự nhiên khiến ông rất buồn bực.

Đầu thuyền, ba người ngồi vây quanh trên sàn thuyền, một chiếc bàn vuông đặt giữa. Trên bàn bày biện bàn cờ gỗ lê cũ kỹ cùng với các lo���i điểm tâm như bánh hạnh nhân, bánh mai. Dưới chân bàn là một lò than nhỏ thấp bé, đang pha trà Ô Long thượng hạng. Lúc này, hơi nước trắng ngà từ chén trà bốc lên, lượn lờ bay ra, theo thân thuyền khẽ lắc lư. Tiếng hát hí khúc Liên Hoa Lạc từ quân cờ trên bàn cờ, tiếng nước vỗ mạn thuyền, cùng tiếng huyên náo từ hai bờ sông vọng đến, tất cả tạo nên một bức tranh phong cảnh thanh nhã tĩnh lặng.

“Nói... số lượng quan lại cựu đảng bị bãi chức được triệu hồi phục chức năm nay không ít...” Lữ Hi Triết thong thả gõ quân cờ, “...Tuy nói cơ bản đều là người trong màn che bày mưu đặt kế, nhưng e rằng cũng chưa hẳn không có ý của quan gia đồng tình. Văn Thúc nghĩ sao?” Ông đánh một nước cờ cắt đứt thế cờ Bạch Phương Đại Long.

Vị lão giả cầm cờ trắng tên là Lý Cách Phi, tự Văn Thúc, người Tế Nam Lịch Hạ, cũng là môn hạ của Tô Thức. Năm đó ông nổi danh văn đàn nhờ một bài phú “Lạc Dương Danh Viên Ký”, nhưng vì bị cuốn vào tranh chấp phe phái mà bị giáng chức. Năm nay ông được phục chức Thượng thư Lễ bộ Viên Ngoại Lang, nhưng được biết lại là nhờ con gái ông ấy.

Lý Cách Phi vén ống tay áo lên, cũng lập tức đánh theo một nước cờ. “Những chuyện này, ta thấy Huỳnh Dương tiên sinh nên hỏi Vô Cữu mới phải.”

Lời lẽ chĩa thẳng vào Triều Bổ Chi. Nhưng ông ngược lại lại nói không chút kiêng kỵ: “Những lời nói cắt ngang thế này cần nói sớm. Quan gia lên ngôi chưa đầy một năm, lại tuổi còn trẻ. Tuy nói tháng Bảy năm kia, trong màn che đã công khai trả lại quyền chính, nhưng việc trước mắt... e rằng vẫn là ý chí kiên quyết của người trong màn che. Việc Trần Quán bị giáng chức làm Lương Liêu Viện ở Dương Châu đã rõ ràng không sai. Nền tảng của Quan gia chưa vững, tất yếu phải dựa vào uy thế của người trong màn che, e rằng, đây lại là một cuộc thanh trừng đối với cựu đảng nữa.”

“Nếu đã vậy, những quan lại bị bãi chức của chúng ta ngược lại sẽ một người làm quan, cả họ được nhờ thôi ~~” Lý Cách Phi phát ra tiếng cười mỉa mai. “Mây tan thấy trăng sao thôi ~~” Ông tiện tay đặt quân cờ xuống, mà Lữ Hi Triết cầm cờ đen cũng xoay xoay quân cờ, suy nghĩ chuyện này, cau chặt mày, xem ra cũng khá phiền lòng.

Bên cạnh có vài chiếc thuyền nhỏ lướt qua, bên tai vọng đến tiếng người kinh ngạc, bàn tán xôn xao. Hóa ra là một chiếc lâu thuyền cao lớn hai tầng tiến vào dòng sông Biện. Những chiếc thuyền lớn xung quanh lập tức biến thành tôm tép. “Oa ~~ Lâu thuyền lớn thật, là công tử nhà ai vậy?”

“Thế nào... Không tin à?”

Triều Bổ Chi đặt chén bút lông nhỏ bằng lông thỏ trên tay xuống bàn. “Vậy ngươi có thể bảo nữ tài tử quý báu của ngươi nói xem sao ~~ Tiểu nha đầu đó chẳng phải vẫn tự xưng là Thái Văn Cơ của thời nay sao? Năm ngoái đến kinh thành với hai bài thơ khiến Trương Mập lúng túng, quả là oai phong quá đỗi ~~”

“Trương Mập” này không ai khác, chính là Trương Lỗi, cũng là một trong Tứ Học sĩ của Tô Môn. Năm ngoái Huy Tông lên ngôi được phục chức Thái Thường Thiếu Khanh, hiện đã được bổ nhiệm tri châu Toánh Châu. Nhưng vì ông có thân hình khôi ngô khác thường, nên người đương thời thường thanh nhã gọi là “Mập tiên”. Mà Triều Bổ Chi vì có quan hệ cá nhân khá thân thiết, lại không câu nệ tiểu tiết, nên gọi là Trương Mập, Thẻ Mập. Về phần chuyện thơ bẻ Trương, kỳ thực cũng chỉ là lời nói đùa thôi. Năm ngoái con gái Lý Cách Phi đi chiêm ngưỡng bia Trung Hưng Tụng, phát hiện Trương Lỗi đã làm thơ kỷ niệm, liền họa theo Trương Lỗi hai bài thơ “Ngô Trung Hưng Tụng thơ cùng Trương Văn Lẩn Vào”. Thơ làm không chỉ miêu tả tỉ mỉ rõ ràng toàn bộ diễn biến loạn An Sử, mà còn đưa ra tổng kết mang tính thời đại, xem như sâu sắc hơn Trương Lỗi một bậc. Kết quả tự nhiên là khiến cả văn đàn Biện Kinh chấn động. Nếu là những văn hào lừng danh từ lâu thì có lẽ không có hiệu ứng như vậy, nhưng nếu lời văn sắc sảo, đanh thép đó lại xuất từ tay một khuê nữ, thì không thể không khiến giới sĩ phu Biện Kinh phải nhìn lại.

Có lẽ vì vẫn còn nặng lòng chuyện con vẹt rơi xuống nước vừa rồi, Triều Bổ Chi lúc này liền dùng cái cớ này để trêu ghẹo phía đuôi thuyền, ngẩng cổ lên gọi về phía sau: “Này tiểu nha đầu! Đừng chơi diều nữa, lại đây lại đây ~~ Cùng chúng ta phân tích một chút về chuyện tân chính này xem sao...”

Lý Cách Phi và Lữ Hi Triết nhìn nhau rồi lắc đầu cười khổ. Vị lão hữu này thua trong tay thiếu nữ nhiều lần, ngược lại mỗi lần đều muốn vớt vát lại danh dự, thật thú vị. Mà lúc này, đuôi thuyền vọng đến tiếng nha hoàn đáp lại...

“Triều học sĩ! Tiểu thư nói, xin ngài nhỏ tiếng một chút, đừng dọa cá chạy mất ~~”

“À?” Triều Bổ Chi vẻ mặt kinh ngạc, cá gì mà cá, “Tiểu thư nhà ngươi đang làm gì?”

“Suỵt ~~” Bên kia lại vọng tới tiếng đáp lại, “Tiểu thư đang câu cá đó ~~”

“...”

Không chỉ Triều đại học sĩ không thốt nên lời, mà ngay cả Lý Cách Phi và Lữ Hi Triết bên cạnh cũng kinh ngạc. Câu cá ư? Trên thuyền chơi diều đã là chuyện lạ, giờ lại đang ở trên chiếc thuyền buồm đang di chuyển này mà câu cá sao? Câu cá quái gì vậy?

“Này tiểu nha đầu, hỏi Tiểu thư nhà ngươi xem, câu cá quái gì, nhưng có đuổi theo mồi câu không?”

Triều Bổ Chi này quả thực là người thú vị, rõ ràng chỉ cách một khoang thuyền buồm, đầu thuyền nói lớn vậy thì đuôi thuyền sao mà không nghe thấy, thế mà cứ muốn để tiểu nha hoàn này truyền lời. Có thể thấy rõ đây hoàn toàn là muốn trêu chọc nàng, mà ngay cả chính hắn nói xong cũng cười ha hả, cảm thấy hẳn là xem như vớt vát được danh dự. Nhưng rất nhanh lời đáp lại từ phía đối diện đã bay tới...

“Tiểu thư nói, người nguyện mắc câu ~~”

“Ha ha ha ~~”

Lần này đ��n lượt Lý Cách Phi và Lữ Hi Triết bên cạnh cười trước nghiêng sau ngửa: “Hay thay một câu 'người nguyện mắc câu'! Hay thay một câu 'người nguyện mắc câu' thật đó!”, “Khương thái công này đúng là đã câu được con cá lớn là Triều đại học sĩ đây rồi ~~” Lữ Hi Triết cũng hiếm khi trêu chọc Triều Bổ Chi như vậy.

Vẻ mặt già nua của Triều học sĩ sượng lại, đỏ bừng cả mặt tía tai, hướng về phía đuôi thuyền hô to: “Này tiểu nha đầu miệng lưỡi sắc sảo kia, mau mau đem con vẹt vàng của bổn Học sĩ về đây!” Quả thực, con vẹt hơn mười xâu tiền mà nói là hoàng kim thì chưa đủ độ.

“Khanh khách... ” Đầu bên kia vọng đến tiếng cười trong trẻo, lanh lảnh và thông minh, như dòng suối mát lành chảy từ non cao. “Chi Mảnh, mau mang con vẹt vàng của Triều lão gia đi ~~ nhưng chớ có làm hư hại bộ lông, bằng không thì có bán ngươi ta cũng không đền nổi ~~”

“Khanh khách... Vâng, Tiểu thư ~~”

Lần trêu chọc này qua đi, màn thuyền buồm vén lên, từ trong bước ra một tì nữ y phục chỉnh tề. Nàng bước những bước nhỏ lên đầu thuyền, cung kính như phụng thần linh, đem chiếc lồng chim vàng đó đưa đến trước mặt Triều lão gia. “Triều học sĩ...” Không ngờ nàng còn chưa nói xong, con vẹt đau đầu nhức óc này cũng vỗ cánh vui vẻ đứng lên...

“Người nguyện mắc câu, người nguyện mắc câu ~~” Hết lần này đến lần khác, lại... “Người nguyện mắc câu, người nguyện mắc câu ~~”

Bản dịch độc quyền của chương truyện này, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.