Tiếng thiếu nữ vừa dứt, Trang Chu liền ngẩng đầu nhìn sang, thấy mấy gia nô ăn vận chỉnh tề nâng lễ vật bước vào hậu đường, không khỏi buông lời hỏi:

"Các vị là ai?"

Dưới ánh mắt ngơ ngác của lão Trang Chu, những người đến tự giới thiệu lai lịch một cách trang trọng. Bất ngờ thay, đó chính là Lý Thanh Chiếu, thiên kim của Lý phủ. Nàng đã đến Phong Duyệt Lâu dò hỏi, kết quả được cho biết Tô lang quân hiện đang cư ngụ tại hiệu sách Nhất Phẩm Trai trên phố Dũng Lộ, phường Hưng Quốc, nên nàng mới lần mò tìm đến đây. Cô nương này có trí nhớ rất tốt, vừa nhìn thấy mặt tiền cửa hàng quen thuộc này, liền lập tức hiểu ra.

"Thì ra là chưởng quỹ sao..."

Nàng vẫn đôi chút kinh ngạc, song cũng sẽ không vì biết mặt mà đối xử qua loa. Những lễ nghi cần thiết... vẫn phải chu toàn. Sau khi sai gia nhân dỡ lễ vật xuống, nàng cũng cùng Trang Chu hàn huyên đôi lời.

"Tô gia thiếu gia! Có khách đến chơi!"

Trang Chu thấy Tô Tiến vừa rồi còn ở sân vườn giờ đã không còn bóng dáng, liền biết chắc hắn đang loay hoay ăn uống trong phòng bếp, bèn cất tiếng gọi lớn.

Tô Tiến lúc này đang chờ đợi kết quả của phản ứng xà phòng hóa từ xút và mỡ heo. Trong lúc rảnh rỗi này, hắn mới nhớ ra mình chưa ăn điểm tâm, bèn bước vào bếp, lấy ra một mẻ bánh mì nướng đã làm từ sáng sớm, bày lên đĩa. Hắn là người thích tự tay làm đồ ăn, dù hôm nay tay chân có chút bất tiện.

Mùi bánh mì thơm lừng nhẹ nhàng lan tỏa, đám gia nhân Lý phủ bên ngoài đều bất giác hít hà, bàn tán hỏi nhau về nguồn gốc hương thơm đặc biệt này.

Bên trong, Tô Tiến đành phải đặt chén đĩa xuống. Sáng tinh mơ thế này, ai lại đến chơi? Hắn xoa tay rồi bước ra cửa, không ngờ đón lấy là một lời chào hỏi ôn hòa.

"Chưởng quỹ, đã lâu không gặp rồi."

Thiếu nữ búi tóc vấn khăn, khoác trường bào, bước đi thong thả tiến vào. Nàng mỉm cười rạng rỡ, tựa như cố nhân lâu ngày gặp lại, cùng Tô Tiến hàn huyên chuyện nhà. Người ngoài nhìn vào, e rằng sẽ thật sự nghĩ rằng hai người có tình giao thâm hậu đến nhường nào.

Mấy người kéo ghế băng đến ngồi, vây quanh hai chiếc lò than đang cháy đỏ. Trang Chu rất hiểu ý dâng lên hai chén trà, tạm thời gác lại mọi việc, đứng bên tay phải Tô Tiến, làm tăng thêm vẻ bề thế của cửa hàng. Hai người trong tình cảnh như vậy trò chuyện, quả thực có vài phần cảm giác như hàn huyên bên bếp lửa.

"Không ngờ Tô lang quân lại chính là chưởng quỹ đây."

H��ng mi cong cong của thiếu nữ toát lên vẻ đáng yêu thuần khiết. Nàng nói: "Nhị ca ta đây... ngày thường thật ra rất khôn khéo, dù đôi khi cũng có chút lơ đễnh. Lần hội đèn lồng Nguyên Tiêu này, nếu không phải chưởng quỹ xả thân cứu giúp, hậu quả thật sự không dám tưởng tượng." Ban đầu nàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khi nhìn thấy cánh tay phải của Tô Tiến quấn đầy băng gạc, sắc mặt nàng mới thật sự có chút thay đổi.

"Chưởng quỹ, tay huynh..."

Nàng khẽ nhíu mày, "Thiếp nhớ Nhị ca nói lúc đó huynh không bị thương nặng như vậy, sao giờ lại..." Nàng tin chắc rằng đây là do vết thương về sau trở nặng. Dẫu sao, theo lời miêu tả của huynh trưởng nàng, tình cảnh lúc đó quả thực rất nguy cấp; nếu người cứu mạng không hề hấn gì, nàng thật sự khó mà tin được.

Tô Tiến liếc nhìn cánh tay phải vẫn còn băng bó, "Cái này à..." Hắn chỉ có thể cười cười, không giải thích thêm.

Hai người trò chuyện khá hợp ý, nhưng nha hoàn Tố Nhi đứng cạnh cô chủ đã không còn kiên nhẫn. Bởi lẽ nàng đã từng giáp mặt với "người xấu" này một lần, nên lời lẽ nói ra cũng chẳng còn vẻ e dè hay khách sáo.

"Này! Tên xấu xa kia, ngươi đang làm gì vậy?"

Vừa rồi hắn lấy mẻ bánh mì nướng đã ủ thật lâu ra, nên mùi thơm này liền lan tỏa khá xa. Tô Tiến thấy tiểu nha hoàn trông có vẻ đáng yêu, bèn hứng thú bưng bánh mì nướng chín ra, dùng dao cắt thành nhiều miếng.

"Đây là món gì vậy?"

Chẳng cần biết đây là thứ gì, nhưng quả thực thơm vô cùng. Nha hoàn Tố Nhi là người đầu tiên đưa tay ra, sau đó dưới ánh mắt ý bảo của Tô Tiến, cô chủ cũng nhón một miếng nếm thử.

"Đây là..." Nàng khẽ nhíu mày, món này không giống điểm tâm bình thường, vị rất mềm, rất thơm.

Tô Tiến đưa chén đĩa đến trước mặt lão Trang Chu đang ngồi bên cạnh, hỏi: "Cha sáng nay không ăn màn thầu à?" Hắn trêu chọc một câu. Dưới ánh mắt khó hiểu của những người xung quanh, lão Trang Chu ngượng nghịu ho khan hai tiếng, nhưng cũng không vì thế mà bỏ qua món ngon.

Tô Tiến không mấy hứng thú, ăn một miếng rồi đưa phần còn lại cho cô chủ và nha hoàn.

"Món này gọi là Bánh Lười." Hắn chỉ giải thích với thiếu nữ như vậy, rồi sau đó... thì chẳng có sau đó nữa. Hắn là người như chính tên món bánh này, lười biếng giải thích một quy trình cần phải miêu tả dài dòng.

Thiếu nữ không khỏi liếc hắn một cái. Người này đôi khi thật sự giống như lật đật, ngươi chạm hắn một chút, hắn mới phản ứng lại một cái cho ngươi xem, nhưng rất nhanh lại trở về bộ dạng ban đầu. Quả là một người thú vị.

"Này ~~ tên xấu xa!" Tố Nhi vừa ăn món bánh đơn giản này, vừa tấm tắc khen ngon, ăn hết miếng này đến miếng khác. Đám gia nô đứng sau nàng nhìn mà nuốt nước bọt, song nàng chẳng hề hay biết, vẫn hỏi Tô Tiến: "Cái gì mà... Bánh Lười này, là mua ở ngóc ngách nào vậy?"

Tô Tiến dùng ngón trỏ vuốt vuốt thái dương, rồi sau đó, giả bộ như chuyện lạ, giải thích từng câu một: "Cái này à..."

"Bột mì thì mua ở tiệm mì Dương Ký tại khu phố bán hoa quả."

"Đường trắng thì gọi từ chỗ Tần Tam bán đồ uống lạnh phía sau tòa nhà Pháp Luật Đại Trạch."

"Trứng gà thì khó mà nói rõ, lúc ấy là mua từ người bán dạo đi khắp hang cùng ngõ hẻm bên ngoài này..."

Hắn cứ thế hăng hái trêu chọc tiểu nha hoàn, còn Tố Nhi thì trực tiếp trừng mắt nhìn hắn... Thì ra là tên xấu xa này tự mình làm. Lòng nàng có chút không vui, trong khi đó, mấy gia nô nhỏ tuổi đứng phía sau lại mặt dày hỏi thăm nàng: "Tỷ Tố Nhi, cái món... Bánh Lười này, mùi vị ra sao ạ?"

Bọn họ hỏi vậy, tiểu nha hoàn tự nhiên liền hiểu ý, nói: "Mấy miếng còn lại các ngươi cứ lấy đi ăn đi." Nàng hết sức hào sảng, lấy đồ của người khác mà làm ơn cho người khác.

Nghe những lời này, lão Trang Chu quả thực không chịu nổi. Phần phúc lợi vốn dĩ chỉ thuộc về mình nay lại bị người khác chia sẻ, thật khiến ông có chút hờn dỗi trong lòng. Bởi vậy, ông khẽ ho một tiếng, rồi quay vào đọc bộ Tam Tự Kinh của mình.

Trong cái niên đại an bình và sung túc này, sự theo đuổi mỹ thực của mọi người cũng trở nên nồng nhiệt hơn bao giờ hết. Thường xuyên, trong đám đông lại vang lên vài tiếng: "Cái này thật sự rất ngon nha!", "Vừng thơm quá!" Những tiếng cười đùa vui vẻ cứ thế nối tiếp nhau, tạo thành một khung cảnh hài hước.

Còn Tô Tiến và Lý Thanh Chiếu, hai người họ thì như thường lệ trò chuyện vài câu chuyện phiếm.

"Chưởng quỹ lần này buôn bán lời không ít chứ?" Nàng vẫn giữ nụ cười trong trẻo, nhưng đối diện là vẻ mặt bất đắc dĩ của Tô Tiến: "Ta chỉ là tiểu nhị trông coi cửa hàng cho người khác, đâu phải ông chủ hiệu sách này. Nàng nói vậy... cứ như ta là th��� hào không bằng."

Lý Thanh Chiếu cười nhẹ, cũng không dây dưa về vấn đề này nữa, dẫu sao hai người họ chỉ là bạn bè xã giao. Tuy nhiên, nàng vẫn hết sức tò mò về những món đồ lỉnh kỉnh trong tiệm hôm nay, chỉ trỏ khắp nơi, ví dụ như cái cọc gỗ hình người chân què, rồi hai chiếc bát gốm đặt trên lò than trước mặt. Nàng thật sự không hiểu chúng dùng để làm gì.

"Chỉ là vài thí nghiệm, sở thích cá nhân thôi." Vừa nói, Tô Tiến vừa nhặt lấy cây đũa dài, khuấy đảo dung dịch natri hydroxit và mỡ trong bát gốm, để phản ứng xà phòng hóa diễn ra nhanh hơn một chút.

Hắn nói vậy, nhưng lại thu hút sự chú ý của thiếu nữ. "Chưởng quỹ sẽ không tin vào thuật luyện đan chứ?" Hóa học thời cổ đại về cơ bản được coi là đồng đẳng với thuật luyện đan của Đạo gia, nên Lý Thanh Chiếu hỏi vậy cũng không có gì là lạ.

"Cũng không phải vậy." Tô Tiến đặt cây đũa dài vào miệng bát. "Ta chỉ đang nghiên cứu một loại hỏa dược mà thôi." Nói đến đây, hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi thiếu nữ: "Lý gia của cô nương có ngư��i quen thuộc với Bộ Công hoặc Quân Khí Giam không?" Thuốc nổ mà hắn chế tạo ra, chắc chắn sẽ cần liên hệ với triều đình. Hơn nữa, vì hiện tại chỉ có thể thu thập nguyên liệu tự nhiên để sản xuất, nên càng phải dựa vào quyền lực chính trị của triều đình để quản lý, giám sát các mỏ quặng.

Mặc dù Lý Thanh Chiếu không hiểu vì sao Tô Tiến lại hỏi điều này, nhưng nàng vẫn khẽ gật đầu. Nhị huynh của nàng, Lý Tễ, đúng là đang làm việc ở Quân Khí Giam, quả là một sự trùng hợp khéo léo. Tuy nhiên ngay sau đó, nàng lại có chút kỳ lạ nhìn Tô Tiến.

"Chưởng quỹ chẳng lẽ là... muốn thông qua việc chế tạo quân khí để tìm đường thăng quan tiến chức sao?"

Đương nhiên, nàng cho rằng Tô Tiến muốn tìm cách đi cửa sau, nhưng trong lòng lại có đôi chút nghi vấn... Một người đọc sách như hắn, sao lại nghĩ đến việc vào Quân Khí Giam làm việc? Đối với những người như họ, đó không phải là chức vụ có thể diện gì. Nhị huynh của nàng là vì tật ở chân mới bị điều đến nha môn thanh thủy ấy – tuy có bổng lộc ổn định, nhưng lại chẳng có ích gì cho con đường thăng tiến sau này. Nàng thấy Tô Tiến là người thông minh, sao lại nghĩ đến đi con đường này chứ...

"Chẳng lẽ hắn hướng về chốn quân ngũ?"

Trong lòng nàng đang nghi ngờ, thì Tô Tiến lại có chút mừng rỡ ngoài dự liệu. Vốn dĩ hắn còn đang suy tính làm thế nào để đưa mấy thứ này lên triều đình, dù sao hắn chỉ là một thường dân. Nhưng hôm nay, nếu thiếu gia Lý gia làm việc tại Quân Khí Giam, vậy thì có thể tránh được kha khá phiền toái rồi.

Lý Thanh Chiếu thấy Tô Tiến phản ứng không tệ, lại ngỡ rằng hắn thật sự có ý định đó, bèn kể cho hắn nghe tình hình hiện tại của Lý Tễ. Rằng Lý Tễ đang bị cấm túc tại nhà, không thể giúp đỡ hắn được nhiều. Thực ra... cho dù không xét đến điểm này, thì với chức quan Tòng Bát Phẩm Quân Khí Giam Thừa, Lý Tễ cũng không có nhiều quyền hành ở Quân Khí Giam, nên chẳng thể mang lại sự giúp đỡ đáng kể nào cho Tô Tiến. Lý do Tăng gia không đồng ý cuộc hôn sự này cũng chính vì điều đó, phẩm cấp của nhà họ Lý quả thật quá thấp...

"Nếu ��ã nói như vậy..." Tô Tiến cười cười, "Nhị ca của cô nương càng phải hợp tác với ta rồi. Chắc chắn trong tương lai, khi quan gia vui mừng, chức vị của Nhị ca cô nương sẽ được thăng tiến."

Thiếu nữ hơi ngơ ngẩn. Chẳng phải chỉ là hỏa dược thôi sao? Trong hình dung của nàng, cảnh tượng sử dụng hỏa dược luôn gắn liền với pháo hoa ảo thuật của các nghệ nhân đường phố, nên... nàng chẳng thể nào có thái độ coi trọng được. Cuối cùng, Tô Tiến vẫn phải giải thích cho nàng đôi chút về sự khác biệt giữa thuốc nổ đồ chơi của trẻ con và hỏa dược dùng trong quân sự, trong điều kiện không tiết lộ công thức hóa học, xem như đã thuyết phục được nàng tài nữ này.

"Thật sự lợi hại đến vậy ư?"

Nàng cầm chiếc bát gốm mà Tô Tiến dùng để minh họa, xoay tới xoay lui. Chẳng lẽ chỉ một bát hỏa dược như vậy thôi, là có thể phá tan hiệu sách này thành tro bụi ư? Điều này quả thực quá đỗi khó tin. Tuy nhiên, đối với nàng lúc này, đây không nghi ngờ gì là một ý tưởng đáng để thử, hơn nữa nó đã đánh trúng tâm tư của nàng.

"Nếu thực sự có khả năng này, vậy có lẽ sẽ có một chút chuyển cơ..."

Thiếu nữ mím môi, khóe miệng thoảng hiện lên hai lúm đồng tiền nhạt màu. Nàng gật đầu với Tô Tiến, nói: "Nếu chưởng quỹ nói loại hỏa dược mới này thực sự có hiệu quả đến vậy, thì huynh trưởng của thiếp hẳn sẽ lại nợ huynh một phần nhân tình nữa." Dù Tô Tiến chỉ là "vẽ ra một chiếc bánh nướng" cho nàng, nhưng thiếu nữ này lại hiếm khi để lộ nụ cười thật tâm trên gương mặt mình như vậy.

Tô Tiến nhìn má lúm đồng tiền xinh xắn của thiếu nữ, trong lòng quả thực có chút yêu thích. Đôi khi nhìn kỹ, hắn lại thấy có gì đó rất giống. Một người vốn dĩ không mấy để tâm đến chuyện trò nhiều lời như hắn, lần này cũng kiên nhẫn nói ra một "chiếc bánh lớn" như vậy.

Đúng lúc này, dung dịch natri hydroxit và mỡ trong bát gốm cũng đã phản ứng gần xong. Tô Tiến dùng cây đũa dài khuấy một lát, ở đáy dung dịch đã tách ra những khối hạt rắn màu vàng nhạt. Hắn dùng giỏ tre vớt chúng ra, rồi đặt sang một bên trong chiếc bát gốm khác.

Lý Thanh Chiếu mân mê những khối hạt màu mỡ gà, cảm thấy hơi dính tay. "Đây là thứ huynh muốn ư?" Nàng nghi hoặc hỏi.

Tô Tiến cầm giỏ tre chỉ vào dung dịch nước còn lại, nói: "Thứ ta cần chính là phần còn lại này. Còn cái trên tay cô nương, đó chính là xà phòng đấy." Hắn nói đến đây ngừng lại, rồi tiếp: "Nó giống như sừng trâu vậy, dùng giặt giũ quần áo sẽ tiện lợi hơn nhiều."

Lý Thanh Chiếu không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng nha hoàn Tố Nhi đứng bên cạnh, với đôi tai thính nhạy, nghe được liền tỏ ra hết sức hứng thú. Phận làm nô tỳ, ai mà chẳng phải giặt giũ. Nghe nói món đồ này giặt quần áo tiện lợi, nàng liền vội vàng vươn tay xin Tô Tiến. Nhìn nàng hăm hở dùng khăn bọc lấy hết chỗ xà phòng đó, quả thật là một cảnh tượng rất thú vị.

Tô Tiến đang đổ phần dung dịch còn lại trong bát gốm vào mấy chiếc bình sứ đã chuẩn bị sẵn bên cạnh. Tuy nhiên, vì chỉ dùng một tay thao tác, nên động tác có chút lóng ngóng, thỉnh thoảng lại làm rơi vài giọt ra ngoài. Lý Thanh Chiếu đứng cạnh không khỏi thấy ái ngại. Người này đối với bản thân mình thật sự quá nhẫn tâm, đã thành ra bộ dạng này rồi, vậy mà vẫn có thể ung dung làm thí nghiệm.

Nàng lắc đầu, "Chưởng quỹ, sao huynh không tìm một người giúp đỡ?"

Tô Tiến cố gắng giữ vững bình sứ, nói: "Hiện giờ nhân công giá cả đắt đỏ lắm." Hắn đáp lại như vậy.

Thấy hắn giả bộ đáng thương, Lý Thanh Chiếu cũng không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm hắn.

Tô Tiến lúc này mới đặt bát gốm xuống.

"Vì có chút nguy hiểm."

"À..."

Lý Thanh Chiếu lúc này mới gật đầu, rồi lại chìm vào suy tư riêng. Còn Tô Tiến, sau khi cất những chai lọ vào buồng trong, lại cầm một ống tre nhỏ đến hàng rào trúc trước cửa. Hắn đem phần bột hồng trong đó nghiền thành khối, rồi lấy mấy chiếc bình sứ đặt lên, một tay làm, dù chậm chạp nhưng vẫn đâu ra đấy.

"Được rồi." Lúc này hắn mới nhớ ra việc lấy đá lạnh vẫn chưa đâu vào đâu. Với tình trạng hiện tại của mình, hắn chẳng rảnh rỗi mà đi lấy diêm tiêu chế đá lạnh. Thế nên, hắn liền thẳng thắn hỏi cô chủ. Ai bảo họ l�� gia đình phú quý, những thứ xa xỉ như hầm băng chắc chắn không thiếu, coi như là "cướp của người giàu chia cho người nghèo" vậy.

"Được thôi."

Lý Thanh Chiếu gật đầu đồng ý. Đá lạnh chỉ là chuyện nhỏ, nàng có thể quyết định được. Hẹn đến chiều mai sẽ cho người chuyển đến nửa xe, trong đó cũng hàm chứa ý nghĩa thay Lý Tễ trả lại một phần nhân tình.

Sau khi đã thống nhất một vài chi tiết, Lý Thanh Chiếu cũng đứng dậy cáo từ. Phía Quốc Tử Giám hôm nay nàng cũng phải đến xin nghỉ, bằng không, những quy củ xưa cũ ấy sẽ làm đầu nàng rối bời mất.

Nàng với phong thái của một tài nữ, không quên cầm chén đĩa điểm tâm, chào biệt Tô Tiến. Nàng ca ngợi "Bánh Lười" của Tô Tiến rất ngon, nói rằng sau này có dịp sẽ lại ghé đến nếm thử, coi như là đã cho đủ mặt mũi. Tuy nhiên, Tô Tiến hiển nhiên không muốn nơi này sau này trở thành tiệm bánh ngọt, nên cũng rất khách khí từ chối, nói rằng món này là dành cho dịp sinh nhật, bình thường sẽ không làm.

Lý Thanh Chiếu khẽ hé miệng cười duyên, "Vậy thì đến sinh nhật thi��p, chưởng quỹ nhất định phải tặng thiếp một chiếc nhé."

...

Chờ đám khách đến thăm hỏi, cảm tạ rời đi, Tô Tiến liền thu hai chiếc lò than trong sân vào, dập tắt lửa. Sau đó, hắn dặn dò Trang Chu một tiếng, rồi theo địa chỉ Trần Thủ Hướng đã cho mà tìm đến.

Trên đó ghi rõ địa chỉ.

Đông Thành, phường Trấn An, nhà cũ phía Bắc đình Tây Hưng, ngõ Xà Cái Dịch.

Tuyệt phẩm dịch thuật này được bảo hộ bởi Truyen.free.