Ngô Lý Nhi, người đã sắp khóc đến nơi, lúc này sững sờ. Nàng khẽ há miệng, mắt mở thật to, không ngờ Tô gia, vốn tưởng chừng đã lụi bại, lại vẫn có thể lấy ra thỏi bạc. Một gia đình bình thường như nàng, mấy ai đã từng thực sự thấy qua thỏi bạc? Nàng biểu cảm cứng đờ, lờ mờ cảm thấy… mình hình như đã quá vội vàng khi đưa ra quyết định.

“Tránh ra, tránh ra! Cái gì mà ồn ào thế này!”

Từ bên ngoài, giọng nói ngang ngược ấy vọng đến. Ngô Lý Nhi, Tiết Đại Phú và những người khác đều vô thức quay đầu nhìn lại, chỉ thấy năm sáu tên lính tuần ti nghênh ngang bước đến. Tên cầm đầu mặt nhọn trán tròn, gò má hơi cao, đầu đội chiếc mũ thùng cao vành tròn màu đen đỏ, trên tay vờn cây gậy gỗ sơn đỏ, cười hì hì đi về phía này. Khi hắn bước đi, xích sắt khóa ở lưng hắn kêu leng keng khẽ rung động.

Ngô Lý Nhi kinh ngạc, há hốc miệng.

“Lão Tiết, đây là chuyện gì vậy?” Người đầu tiên lên tiếng hỏi là tên lính tuần ti cầm đầu. Hắn vừa hỏi vừa bước đến, nhưng nhìn vẻ mặt lưu manh ấy, hẳn là biết rõ còn cố hỏi.

“Ôi chao! Đây chẳng phải là Ngô gia tiểu lang sao?” Tiết Đại Phú đưa tay đón, “. . . Hôm nay sao lại đến đây, cũng không báo trước một tiếng, ta còn có thể đi huyện mua hai vò rượu ngon về chứ. Cái lão Tiết Đại Quá này, vợ con bận rộn bên ngoài, trong nhà cũng chẳng có ai cùng uống rượu cả…” Hắn luyên thuyên thân thiết, rồi lại ân cần hỏi han mấy tên lính tuần ti bên cạnh. Những thanh niên non choẹt ấy trong lòng nghe mà ấm lòng, cũng có thể động tay động chân đáp lễ vấn an…

“Lão Tiết khỏe không!”

“Quá Tiết khỏe, lão Tiết!”

. . .

Tuyết rơi lả tả, bay lượn trong tầm mắt mọi người. Sân Tô gia vây kín vài vòng người, chật như nêm cối. Vài bà nương xem náo nhiệt tay nắm chặt hạt dưa, hứng thú cắn tanh tách. Kịch bản ngày càng kịch tính khiến các nàng không muốn bỏ lỡ, nếu điều kiện cho phép, có lẽ các nàng đã khuân cả ghế dài ra đây. Nhưng mấy hán tử bên cạnh các nàng lại chẳng có tâm tình này, liền thúc khuỷu tay vào các nàng: “Về thôi, cháo mùng tám tháng Chạp còn chưa nấu xong, có gì mà xem…”

“Về thì ông về, tôi còn muốn xem thêm một lát…” Nàng nhổ vỏ hạt dưa trong miệng, “Cái bà quả phụ Tô gia này bình thường đã thích ra vẻ quyền quý, tôi nhìn mà không ưa. Hôm nay xem ra là muốn bị làm cho ra trò, sao tôi có thể bỏ lỡ chứ?” “Thôi đi, dì hai…” Bên cạnh cũng có người nói xen vào, “Người ta có đắc tội gì với dì đâu, chẳng qua là lần trước không bán cho dì đôi vòng tai đó thôi, có đáng để nhắc mãi như thế không…” Thực ra người sáng suốt đều nhìn ra, cái tên Ngô gia tiểu lang này nhất định đã bàn bạc trước với Tiết Đại Phú, bằng không tại sao lại xuất hiện đúng lúc này? Lúc này, Ngô Lý Nhi mới thực sự thu lại vẻ mặt đáng yêu yếu ớt của nàng.

“Anh, sao anh lại đến đây?”

Chuyện tiếp theo có thể đoán được. Thiếu nữ líu ríu vây quanh người anh trai Ngô Hữu Nhi của mình, lúc thì khóc lóc kể lể, lúc thì nghiêm nghị răn đe. Biểu cảm trên mặt nàng lần đầu tiên phong phú và tự nhiên đến vậy. Mọi chuyện, dường như vào khoảnh khắc này đã được trút bỏ, xét cho cùng… vẫn là người một nhà mới đáng tin cậy.

“Ngươi… chính là đồ ngốc sách ngốc sao?”

Ngô Hữu Nhi chỉ vào mũi Tô Tiến, đầy uy thế chất vấn. Nhưng bởi vì cái đầu nhọn hoắt của hắn thực sự không đủ thanh lịch, nên lời nói ra ngược lại… lại càng thêm vẻ thô tục. Còn mấy tên lính tuần ti bên cạnh hắn cũng rất ăn ý dàn thành một hàng, mỗi tên đều bày ra vẻ mặt hung ác nhìn chằm chằm Tô Tiến…

“Đồ mọt sách, chán sống rồi à? Đến cả em gái ruột của chúng ta cũng dám ức hiếp, ta thấy ngươi là ngứa đòn rồi đó!” Một tên vừa nói vừa trêu đùa cây gậy trong tay.

“Ban đầu, cứ để ta đến thu thập hắn đi, cũng để tiểu nương tử Lý Nhi hả giận!” Hắn cởi xích sắt bên hông xuống.

Tô Tiến cau mày, liếc mắt nhìn mấy tên cặn bã trước mặt vài lần, vừa định nói, không ngờ Ngô Hữu Nhi đã nhanh hơn một bước: “Chớ nóng vội, các huynh đệ, chúng ta chính là lính tuần ti, làm chuyện gì… đều đại diện cho thể diện triều đình, nếu cứ lạm dụng tư hình thế này, đó là làm mất mặt triều đình, làm mất mặt quan gia…” “Dạ dạ dạ… Ngài dạy bảo đúng rồi…”

“Tuy nhiên…” Ngô Hữu Nhi nhìn sang Tiết Đại Phú bên cạnh, “Nghe nói nương tử Tô gia nợ tiền của lão Tiết, nợ thì phải trả… đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Tô gia các ngươi nếu không lấy ra được số tiền này để trả hết, vậy thì cứ dựa theo giấy vay nợ mà làm. Ngôi nhà Tô gia này sẽ thuộc về lão Tiết… Tuy nhiên…” Ngô Hữu Nhi sờ sờ cằm, cười nhạt rồi nghiêm mặt nói tiếp…

Tô Tiến lẳng lặng nghe hắn nói, trên mặt chẳng hiện ra chút cảm xúc dao động nào. Lão Tiết cũng tỏ vẻ không tự nhiên, hướng Ngô Hữu Nhi nháy mắt ra hiệu, đáng tiếc Ngô Hữu Nhi đang nói cao hứng, vừa đi vừa nói, nên không chú ý đến.

“Tuy nhiên… lão Tiết niệm tình nương tử Tô gia quán xuyến gia đình không dễ dàng, lại riêng có đức hạnh phụ nữ, nếu chỉ vì chút tiền bạc mà làm hỏng tình cảm hai nhà Tiết – Tô, thì quả là không đáng. Cho nên lão Tiết đã nói, nếu nương tử Tô gia chịu ủy thân làm thiếp cho lão Tiết… thì chuyện tiền bạc này… tự nhiên là chuyện nhỏ hóa không. Sau này người khác nhắc đến, đây cũng là một giai thoại được mọi người ca tụng…” Hắn luyên thuyên phun bọt mép, đến cuối cùng lại đối mặt với đám dân làng Du Khâu đang xem kịch vui phía sau…

“Mọi người thấy thế nào?!”

Hắn cười hì hì, trong lời nói cũng có thể nghe ra hai phần hào sảng thiện ý. Những thôn phụ đang cắn hạt dưa trong miệng đều há hốc mồm, nhất thời quên cả cắn hạt dưa kẹt trong răng. Những người trước đó còn tranh cãi với người xung quanh về việc quả phụ Tô gia thế nào thế nào, lúc này nghe câu hỏi, cũng giật mình sửng sốt, quay đầu nhìn hắn… Trong tích tắc này, mọi tiếng bàn tán ồn ào như ruồi bay đều tắt lịm, tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn lên tên lính tuần ti anh khí bừng bừng kia, nhưng không một ai, không một tiếng động nào phát ra.

Lão Tiết giơ tay lên, cuối cùng vẫn không nói được lời nào.

Ngô Hữu Nhi nhướng mày, phản ứng này sao lại khác xa với sự hưởng ứng mà hắn tưởng tượng ra.

“Anh… anh à…” Ngô Lý Nhi đưa tay định chạm vào, bỗng nhiên dừng lại, nhưng vẫn kéo kéo ống tay áo Ngô Hữu Nhi. Ngô Hữu Nhi quay đầu lại, vẻ mặt nghi hoặc bày ra trước mặt thiếu nữ, “Chuyện này… chuyện này… Tô gia thực ra đã…” Thiếu nữ khó khăn nuốt nước bọt, nàng cũng thấy việc này có phần quá đáng, nên không dám nói to, hoặc từ sâu trong lòng không muốn giải thích điều này. Nhưng… tình hình trước mắt không cho phép nàng giả vờ không biết.

“… đã trả hết tiền vay rồi!” Câu cuối cùng này thốt ra, thực sự như rút cạn hơi sức cuối cùng của thiếu nữ.

“Cái… cái gì?” Miệng hắn méo xệch, đó là một khuôn miệng méo mó cực kỳ không tự nhiên.

“Tô gia… đã trả hết tiền vay rồi!”

Thiếu nữ lặp lại một lần, không kìm được mà cúi đầu xuống, có lẽ… sự khó xử đó cũng bao gồm cả nàng.

. . .

. . .

Tiếng xe ngựa “ọc ọc ọc ọc” từ đầu thôn vọng đến. Đám hán tử trong thôn đang đốn củi, giết cá nghe thấy tiếng động, không hẹn mà ngẩng đầu nhìn lại. Xa xa, thấy hai cỗ xe ngựa mui đỏ sang trọng từ con đường nhỏ trong rừng xuyên ra. “Xuyyyy!” một tiếng, chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Người xa phu bụng tròn hông to kéo dây cương, cúi người hỏi thăm…

“Này! Tên đang giết cá kia, đừng nhìn người khác, gọi ngươi đó, lại đây! Cái Tô gia này…”

“Bốp” một tiếng, gáy tên xa phu bị một bàn tay thoăn thoắt tát mạnh.

“Vô lễ!”

Theo tiếng quát trách ấy, một sĩ tử nhã nhặn đoan chính vén rèm vải xe, phong thái sáng láng từ trên càng xe bước xuống. Tên xa phu xoa gáy lẽo đẽo theo sau, cúi đầu đi sau lưng sĩ tử. Sau khi ăn một cái tát, hắn cũng tỉnh ngộ ra, vừa rồi mình đã phạm thô lỗ. Trước đó sĩ tử đã dặn dò, vào thôn phải lễ phép với người, không thể ngang ngược càn rỡ. Nhưng… cái tật xấu này đã ăn sâu từ lâu, nhất thời thực sự khó mà sửa đổi. Giờ phút này hắn rụt cổ lại… trông y hệt một nàng dâu nhỏ làm sai. Lúc này, tên xa phu trên chiếc xe ngựa phía sau cũng bước xuống, trong xe lần lượt xuống bốn năm người giúp việc mang hành lý. Xào xạc, tiếng chân giẫm trên tuyết đi theo sau lưng sĩ tử. Sĩ tử này không ai khác chính là Lục Dục. Hắn dưới đó rất phong độ tiếp cận những người dân quê này để hỏi đường.

Mà mấy người nông dân vừa nghe là tri huyện đại nhân phái đến, quả nhiên là sợ đến không nhẹ. Như bọn họ, những người dân thường thấp cổ bé họng, ngày thường có thể gặp được một quan chức đào ngũ từ nha môn đã đủ kinh hãi rồi. Ví dụ như con trai của Tiết Đại Phú, đó đã là quan lớn nhất mà họ có thể tưởng tượng được. Nhưng bây giờ vị này tự xưng là chủ bạ… một thân quan phục đẹp đẽ quý giá, sau lưng đều là những người giúp việc cao lớn cường tráng, hiển nhiên là cao hơn Tiết Hồn nhiều lắm. Lúc này không dám trì hoãn, vội vàng dẫn đường phía trước. Lục Dục cùng đoàn người theo sau. Vốn dĩ những người giúp việc phía sau còn khuyên Lục Dục lên xe đi tiếp, nhưng cũng bị Lục Dục bác bỏ. Đoàn người kéo xe ngựa đi bộ, chiếc xe ngựa mui đỏ sang trọng tiến về ph��a trước trên con đường nhỏ dẫn vào làng. Những đứa trẻ đang chơi đùa qua lại thấy vậy đều há hốc mồm, tụ lại một chỗ thập thò ngó nghiêng. Những thứ đẹp đẽ luôn có thể thu hút ánh nhìn, ngay cả những đứa trẻ chưa từng trải sự đời. Còn những thôn phụ đang vác giỏ rau ra khỏi thôn, không thoát khỏi việc nhỏ giọng đố kỵ bàn tán. Thôn Du Khâu không lớn, dù sao đường đi cũng rõ ràng, không tốn bao lâu, đoàn người Lục Dục đã đến cổng sân Tô gia. Nhưng trước cửa lại chen chúc đông nghịt một đám người, những cái đầu người nhấp nhô, có người kề vai sát cánh thò đầu vào trong dò xét, “Này này… thế nào, thế nào! Đánh nhau à?” Có người kề tai thì thầm, “Quả phụ Tô gia này lần này chắc phải gặp họa rồi, ôi… bị cái lão Tiết kia để ý, nhất định không có chuyện tốt đẹp gì đâu!” Liên tiếp, đủ loại tiếng ồn ào lớn tiếng vọng ra, từng đợt tiếng kinh hô, bên trong cũng mơ hồ truyền đến tiếng quát lớn của ai đó…

“Mọi người xem! Thỏi bạc này sần sùi đen nhánh, phù lên sáng bóng, lại kiêm chất cứng rắn, theo kinh nghiệm nhiều năm của ta, đây rõ ràng là bạc giả! Ngươi, cái tên tiểu lang Tô gia này, nhìn thì nho nhã đoan trang, không ngờ giữa ban ngày ban mặt lại dám dùng bạc giả hại người trong làng…” Ngô Hữu Nhi nói, giơ vài thỏi bạc bóng loáng lên trước mắt mọi người.

Tất cả mọi người đều nhìn thấy rõ ràng, chính là… có thể làm gì được chứ? Là những người dân thấp cổ bé họng, nuốt không trôi cục tức cũng đành phải nuốt xuống.

Đoàn người Lục Dục nhờ vào trang phục và đạo cụ đẹp đẽ quý giá này, đương nhiên là dễ dàng gạt mở đám đông, từ từ tiến vào trong sân. Một vài người bên cạnh thấy vậy, khẽ kinh ngạc thốt lên vài tiếng, không biết là nhân vật nào, e là quan lớn trong huyện, không dám lên tiếng. Trong lòng họ chắc chắn lại là tìm đến gây phiền phức cho quả phụ Tô gia. “Ôi… thật là oan nghiệt, lần này Tô gia là chạy trời không khỏi nắng rồi!” “Vốn đã nói, quả phụ không chịu nổi, xem ra Tô gia này cũng đến hồi kết rồi!” “Thực ra cũng tại cái đồ ngốc sách vô dụng kia, nếu có thêm chút năng lực, thi đậu khoa cử, có một xuất thân, thì sao lại bị bọn lưu manh này ức hiếp? Bây giờ lại có thể trách ai được chứ?” Tiếng nói râm ran, nhưng cũng nhỏ hơn trước nhiều.

“… Ta, một hạ nhân lính tuần ti, vốn dĩ muốn bắt trộm người trong làng, ổn định bất công. Hôm nay lại xảy ra chuyện thế này dưới mắt ta, dù có lời tuyên bố ngươi có quan hệ thông gia với em gái ta, nhưng ta cũng sẽ không vì thế mà làm việc thiên vị…”

Ngô Hữu Nhi lần này cũng đã bất chấp tất cả. Mặc dù có nguy cơ bị người tố giác, nhưng hắn nghĩ đến Tiết Hồn bấy lâu nay có thể lấy lòng tuần kiểm và tri huyện, dù ngày khác có chuyện xảy ra, cũng có thể tự bảo vệ mình. Dù sao chuyện lần này chính là làm cho cha hắn, Tiết Hồn tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hơn nữa… hắn đang đánh cược ở chỗ Tiết Hồn, nếu chuyện này xử lý không thỏa đáng, e rằng sang năm hắn tiến vào nha môn cũng không có hy vọng. Nhất là nghĩ đến điểm này, trong mắt Ngô Hữu Nhi lập tức chỉ còn lại lệ khí, hung hăng nhìn chằm chằm Tô Tiến và Trần Linh. Đám thuộc hạ bên cạnh hắn cũng cực kỳ phụ họa, bắt đầu dương oai diễu võ.

Tô Tiến thẳng người, ánh mắt vững vàng nhìn thẳng mấy người đang tiến gần đến. Trần Linh cũng đã hoảng loạn cả lên, nàng rốt cuộc chỉ là một phụ nữ đức hạnh, giờ phút này nắm chặt tay áo Tô Tiến. Nàng không ngờ mọi chuyện lại đến bước này, vốn tưởng rằng trả hết tiền thì có thể bình an vô sự… không ngờ cái lão Tiết Đại Phú này lại đi cầu xin mấy tên lính tuần ti lưu manh này đến cưỡng ép mình. Ngày thường lão già này ức hiếp người trong làng cũng chỉ ngầm dùng vài thủ đoạn nhỏ, nhưng một cảnh tượng như hôm nay vẫn là lần đầu tiên. Nàng thực sự sợ hãi… một tay giữ chặt tay áo Tô Tiến, một tay run rẩy nắm vạt áo, nhìn năm sáu tên lưu manh đang tiến lại gần, đầu óc nàng trống rỗng, suýt nữa thì ngất đi.

Tô Tiến nhanh tay lẹ mắt, đỡ lấy chị dâu mình đang chực ngã xuống đất. Hắn không nói gì, chỉ cho nàng một ánh mắt trấn định, kiên cường che chở nàng sau lưng.

“Trọng Canh, đây đều là lỗi của chị dâu, em không cần lo cho chị…”

Nước mắt giằng co trong mắt nàng.

“Trọng Canh… em còn tiền đồ, không đáng vì chị dâu như vậy. Chị dâu vốn thân lâm cảnh khốn khó, không sao tự chủ được, mười năm trước lẽ ra đã nên chết để biểu thị trinh tiết rồi. Oan nghiệt lần này đều là do chị dâu sai lầm…”

Tuyết trên trời đột nhiên bay gấp hơn chút, bao phủ tầm mắt những người dân thôn đang vây xem. Vốn dĩ họ đang xem kịch vui, lúc này lại đều mặt mày trầm trọng, nín thở, cũng không biết phải làm sao cho phải. Họ đều là dân thường thấp cổ bé họng, nhà mình có nỗi khổ tâm riêng, chuyện bất bình nhà người ta cũng thực sự bất lực. Hơn nữa nhìn cái lão Tiết cùng Ngô Hữu Nhi ỷ thế ngày hôm nay, sợ rằng sẽ không dễ sống chung. Sau này mình còn phải sống trên mảnh đất nhỏ bé này ở thôn Du Khâu, tốt hơn hết là đừng đứng ra… Đại đa số người trong đám đông đều có cùng suy nghĩ như vậy. Tuy nhiên, họ không còn như lúc đầu cắn hạt dưa trò chuyện phiếm, có chút không đành lòng, liền quay đầu đi, không muốn nhìn nữa.

Ngày mùng tám tháng chạp, Tô gia, xong rồi…

Để không bỏ lỡ từng diễn biến bất ngờ, hãy dõi theo bản dịch độc đáo này tại Tàng Thư Viện.