Tháng Sáu năm Kiến An thứ sáu, khi hè vừa chớm sang, vùng phía nam Giang Hoài, lúa sớm đã sắp chín rộ. (Thời Tam Quốc, vùng trung hạ lưu Trường Giang đã có thể canh tác lúa hai vụ, thậm chí ở Ngô quận, nhiều nơi còn đạt ba vụ một năm.) Tại các huyện Hợp Phì, Đồ Đường, Đồ Trung phía nam Thọ Xuân, dân chúng dưới sự sắp xếp thống nhất của quan lại địa phương, bắt đầu chia thành từng đợt thu hoạch một phần lúa nước, nhằm giải quyết tình trạng thiếu quân lương. Sau khi nhiều châu liên tiếp gặp hạn hán trên diện rộng năm ngoái, thì năm nay, thời tiết lại tốt lạ thường, mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu hiếm thấy. Các biện pháp hưng nông mà Tôn Càn, Trần Chấn và những người khác đã dày công thực hiện cũng phát huy hiệu quả rõ rệt, sản lượng lương thực rõ ràng cao hơn hẳn năm trước. Thấy mùa màng bội thu hiện hữu trước mắt, dân chúng ai nấy cũng phấn khởi khôn xiết. Thời loạn lạc, năm mất mùa, có lẽ chính là "cơ hội tốt" để những anh hùng hào kiệt bấy lâu chờ đợi được thỏa chí vẫy vùng. Nhưng đối với bách tính mà nói — "loạn thế" lại đồng nghĩa với phiêu bạt khắp nơi, chịu đói chịu rét, và việc mất mạng cũng là điều hết sức thường tình. Cho nên, có được một nơi an cư lạc nghiệp, gặp được những "thanh thiên phụ mẫu" đối xử tử tế, gặp mùa màng tươi tốt, được ba bữa no đủ mỗi ngày, chính là điều may mắn lớn nhất cuộc đời!

Trải qua hơn ba tháng thao luyện, thủy quân "Cẩm Phàm doanh" của Cam Ninh đã cơ bản thành hình. Theo lời hắn nói — chỉ cần không trực diện giao chiến với lâu thuyền, đấu hạm cỡ lớn của thủy quân Giang Đông và Kinh Châu, thì "Cẩm Phàm doanh" hoàn toàn có thể tung hoành sông hồ lớn! Cam Ninh không phải kẻ bảo thủ tự đại, hắn dám "nói khoác" như vậy ắt hẳn phải có sự tự tin rất lớn. Có lẽ trong mắt vị "Thủy bá vương" này, hai đội thủy quân mạnh nhất thời bấy giờ — thủy quân Giang Đông, thủy quân Kinh Châu — cũng chẳng đáng kể gì! Ngoài "Cẩm Phàm doanh", các doanh binh lính khác đồn trú tại Hợp Phì như "Hổ Thương", "Hùng Thương", "Nanh Sói", sau quá trình thao luyện gian khổ cũng có những tiến bộ vượt bậc. Ít nhất thì cũng không còn "sợ thuyền như cọp" như trước nữa, và đã nắm vững những yếu lĩnh cơ bản trong việc điều khiển thuyền. Còn vấn đề không thích nghi khí hậu nam bắc vốn khiến nhiều người lo lắng, sau hơn ba tháng cũng đã dần được khắc phục.

...

Quân doanh Sào Hồ, trung quân chủ trướng

"Tướng quân, nghe nói mị tòng sự đã đóng xong vài chiếc chiến thuyền mới, bao giờ có thể phân phối cho 'Cẩm Phàm doanh' của chúng ta đây?" Cam Ninh có vẻ sốt ruột xoa tay, cười hì hì nói.

"Sẽ rất nhanh thôi! Khoảng chừng ngày mai giờ này là có thể đến Sào Hồ rồi!" Tôi lướt mắt qua xấp tình báo mới từ Thọ Xuân đưa đến, tiện miệng đáp: "Đợt đầu chỉ có ba chiếc xung thuyền (loại thuyền nhẹ thời cổ, có khả năng phòng thủ và tấn công tốt, kích thước trung bình, thân hẹp dài, tốc độ nhanh, chuyên dùng để đột kích thuyền địch. Thường được bọc da trâu sống, có lỗ bắn nỏ và hốc phóng mâu, dùng mái chèo làm động lực). Ngoài ra còn vài chiếc xung thuyền đang được đóng, nhưng phải ít nhất nửa tháng nữa mới có thể đưa về đây!"

"Tam thúc, sao lại chỉ đóng xung thuyền, không đóng vài chiếc lâu thuyền, đấu hạm? (Chú thích: Đấu hạm là chiến thuyền lớn thời cổ; lâu thuyền là chiến thuyền khổng lồ thời cổ, theo "Sử Ký" ghi chép, lâu thuyền thời Hán có ba tầng, cao hơn mười trượng, có thể chở hàng trăm binh lính!) Thủy quân Giang Đông và Kinh Châu chẳng phải đều có loại này sao?" Quan Bình có chút không hiểu hỏi.

"Ha ha... Không phải là không muốn đóng, mà là không thể đóng được!" Tôi đặt lụa thư xuống, cười đáp: "Việc đóng đấu hạm, lâu thuyền quá khó khăn, những thợ thuyền mà Tử Trọng chiêu mộ không ai có tay nghề này. Hơn nữa, đóng những chiến thuyền lớn này tốn quá nhiều thời gian, tạm thời cũng chưa dùng đến! Định Quốc, chuyện này cháu có thể hỏi Hưng Bá mà xem!"

"Tướng quân nói không sai!" Cam Ninh thấy Quan Bình đưa mắt nhìn sang hắn, cười nói: "Việc điều khiển lâu thuyền, đấu hạm đòi hỏi quá nhiều nhân lực, thực sự rất phiền phức, hơn nữa phải tốn rất nhiều thời gian để thao luyện. Năm xưa khi ta còn trên sông làm... "nghề buôn bán", từng đoạt được một chiếc đấu hạm trong quân Lưu Do, nhưng sau đó thấy phiền phức lại vứt bỏ! Khà khà... Xung thuyền vẫn là hữu dụng nhất, tiến thoái linh hoạt trong chiến trận!"

"Ồ~!" Quan Bình chợt hiểu ra, gật đầu liên tục, rồi chắp tay nói với Cam Ninh: "Đa tạ Cam đại ca chỉ giáo!"

"Ha ha... Định Quốc, có chút chuyện nhỏ này mà khách khí với lão Cam làm gì?" Ngụy Diên nhếch mép cười nói. Mấy ngày qua, Quan Bình luôn kề cận bên tôi, tự mình tham gia thao luyện binh lính, sớm đã quen thân với Ngụy Diên, Cam Ninh và những người khác. Quan Bình đối nhân xử thế khiêm tốn, không hề cậy mình là cháu trai tôi mà làm ra vẻ trong quân. Ngụy Diên, Cam Ninh và mọi người tính tình đều phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Sau một hai tháng ở cùng nhau, giữa họ đã thân thiết đến mức gọi nhau huynh đệ. Bởi vậy, vô hình trung Ngụy Diên và Cam Ninh cũng trở thành vãn bối của tôi!

"Văn Đạt, lương thảo trong doanh trại còn đủ dùng cho đại quân bao nhiêu ngày?" Tôi quay đầu hỏi Lý Thông, người vẫn luôn đứng lặng yên một bên. Vì Lý Thông từng giữ chức Quận thủ, khá thạo việc điều hành lương thảo quân giới, nên tạm thời, khi chưa tìm được người tốt hơn để thay thế, chỉ có thể để ông ấy kiêm quản việc lương thảo trước đã.

"Tướng quân cứ yên tâm, lương thảo trong doanh trại đủ dùng cho đại quân hơn hai tháng. Hôm qua huyện lệnh Đặng vừa điều phối một đợt lương mới đến!" Lý Thông trầm ổn nói.

"Tướng quân, quân ta đã luyện binh thành thục, lương thảo quân giới cũng không thiếu, vậy nên cùng lũ cháu Giang Đông quân làm một trận đi thôi!" Ngụy Diên tỏ vẻ mong đợi, vội vàng nói với tôi. Liên tục mấy tháng đóng quân luyện binh ở Sào Hồ đã khiến tiểu tử Ngụy Diên này bức bối không ít.

"Hiện tại thì chưa được, thời cơ chưa chín muồi!" Tôi liếc nhìn lụa thư trên bàn, cười lắc đầu. Nghĩ lại cũng cảm thấy khá đáng tiếc, kế phản gián của Từ Thứ cách đây không lâu, dù đã tạo được thanh thế lớn ở sáu quận Giang Đông, nhưng không đạt được tác dụng thực chất nào: đối thủ nguy hiểm nhất trong quân Giang Đông là Chu Du, cũng không vì tin đồn mà bị Tôn Quyền tước binh quyền. Xem ra Tôn Quyền tuy tuổi còn trẻ, nhưng xử sự lại khá thành thục, lão luyện, chẳng trách sau này có thể trở thành một đời hùng chủ sánh ngang với đại ca và Tào Tháo!

Sinh con nên như Tôn Trọng Mưu! Quả đúng không phải hư danh!

"Bẩm! Công văn khẩn từ Thọ Xuân!" Vừa lúc tôi đang cảm khái, bên ngoài trướng bỗng có người lớn tiếng bẩm báo.

Công văn khẩn từ Thọ Xuân?!!! Lẽ nào Thọ Xuân xảy ra đại sự gì? Dưới chỉ thị của tôi, Quan Bình lập tức lấy công văn khẩn từ tay binh lính đang bẩm báo, rồi dâng lên cho tôi.

Tôi mở phong bì, rút ra lụa thư còn vương mực mới, nhanh chóng xem lướt qua.

"Tướng quân, Thọ Xuân có chuyện khẩn yếu gì sao?" Ngụy Diên thấy sắc mặt tôi dần trầm xuống, vội vàng hỏi dò.

Nghe Ngụy Diên hỏi, tôi không đáp lời ngay, trái lại nhắm mắt cúi đầu trầm tư.

Trong trướng, đám tướng tá thấy vẻ mặt đó của tôi, biết chắc chắn có việc cực kỳ trọng yếu xảy ra, nhưng không dám quấy rầy tôi suy tư, đành nín thở lặng lẽ nhìn tôi. Nhất thời, trong trướng tĩnh lặng như tờ!

"Đùng!" Tôi đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, một nụ cười khó hiểu hiện lên nơi khóe miệng.

"Tam thúc... rốt cuộc là sao?" Đám tướng lĩnh trong trướng đều giật mình thon thót vì tiếng động đó, ngạc nhiên nhìn chằm chằm tôi. Dưới ánh mắt ra hiệu của Ngụy Diên, Quan Bình ấp úng hỏi.

"Thời cơ đã chín muồi!" Tôi ngẩng đầu, ánh mắt bắn ra luồng sáng đáng sợ, cao giọng nói.

Thời cơ đã chín muồi?!!! Nhất thời, mọi người trong trướng chưa kịp hiểu thần ý, không rõ ý tứ lời tôi nói. Một lát sau, Lý Thông là người đầu tiên kịp phản ứng, vẻ mừng rỡ hiện rõ trên mặt, ông ta nói: "Tướng quân, ngài là nói... thời cơ xuôi nam Giang Đông đã chín muồi sao?!!!"

"Xuôi nam Giang Đông?!!! Thật sao, tướng quân?" Ngụy Diên vừa mừng vừa sợ, hỏi dồn dập.

"Không sai! Chính là lúc này, ha ha ha..." Tôi cất tiếng cười dài nói.

"Ha ha ha... Tốt quá rồi!" Ngụy Diên nghe được câu trả lời khẳng định của tôi, lập tức kích động đấm tay ăn mừng với Cam Ninh bên cạnh. Những người còn lại cũng không kém, đều vô cùng phấn khích.

"Tướng quân, tại sao thoắt cái thời cơ đã chín muồi? Công văn khẩn từ Thọ Xuân nói gì vậy?" Một lát sau, Lý Thông, người vốn luôn trầm ổn, là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh từ sự hưng phấn, có chút kinh ngạc cất tiếng hỏi.

"Ha ha ha... Ba bốn câu cũng chẳng nói hết được, các ngươi tự xem đi!" Tôi nói rồi đưa lụa thư cho Lý Thông.

Lý Thông mở lụa thư ra, chỉ xem vài dòng đã hơi kinh ngạc thốt khẽ: "Thái thú Ngô quận Thịnh Hiến cùng các vọng tộc Ngô Trung, Cối Kê khởi binh làm phản Tôn Quyền!..." (Chú thích: Thịnh Hiến là nhân vật có thật trong lịch sử, có quan hệ sâu sắc với dòng họ Tôn. Tương truyền, trong sự kiện Tôn Sách bị hại, Thịnh Hiến có tham dự một phần, sau đó Thịnh Hiến bị Tôn Quyền giết chết. Quy Lãm và ��ới Viên, thuộc hạ của Thịnh Hiến, sau đó lại tru diệt em trai của Tôn Quyền là Tôn Dực. "Tam Quốc Chí, Ngô Chí, Tông Thất Truyện" ghi chép: "Tôn Quyền giết Ngô quận Thái thú Thịnh Hiến".)

"Cái gì?!!!" Ngụy Diên một bên nghe xong, kinh ngạc rướn người lại, cùng Lý Thông cùng đọc lụa thư.

Lý Thông thấy Ngụy Diên rướn người lại gần, lông mày khẽ chau, trên mặt hiện lên một tia không vui. Mặc dù Lý Thông đã quy thuận quân ta, nhưng đối với Ngụy Diên, kẻ từng "lừa dối" ông ấy trước đây, ông vẫn mang lòng căm giận, xưa nay cũng không thèm đáp lại. Nhưng Ngụy Diên dường như chưa bao giờ để ý đến sự bất mãn của Lý Thông đối với mình, trái lại còn tỏ ra cực kỳ "thân thiết" với ông ấy!

"Ha... Đến cả Lưu Biểu cũng xuất binh tấn công Tôn Quyền, lần này thì tiểu tử Tôn Quyền muốn "khổ sở" đến chết rồi! Tướng quân, nếu chúng ta nhúng tay vào nữa, thì sẽ có trò hay để xem, ha ha ha..." Ngụy Diên nhanh chóng xem hết lụa thư rồi cười lớn nói.

"Tướng quân, chuyện Thái thú Ngô quận Thịnh Hiến khởi binh làm phản Tôn Quyền, có phải là kế sách do quân sư bày ra không?" Lý Thông đọc xong, lại truyền lụa thư cho Cam Ninh rồi hỏi tôi.

"Chắc là không phải!" Tôi suy nghĩ một lát, rồi trầm giọng nói: "Thứ nhất, trong lụa thư này không hề nói đến việc đó có liên quan đến quân ta. Nếu quả thực do Nguyên Trực trù tính, trong thư hẳn đã đề cập đến. Thứ hai, Văn Đạt có từng chú ý, ngày Thịnh Hiến làm phản và thời gian Lưu Biểu xuất binh chỉ cách nhau chưa đầy hai ngày. Từ Ngô quận đến Kinh Châu, dù cho trên đường không gặp bất kỳ trở ngại nào, cũng không thể đến được trong hai ngày. Thời gian hai bên phối hợp xảo diệu đến thế, chắc chắn trước đó đã có liên hệ. Nếu nói có người kích động Thịnh Hiến làm phản, thì khả năng là quân Lưu Biểu lớn hơn nhiều so với quân ta!"

"Ừm!" Lý Thông gật đầu, trầm giọng nói: "Tướng quân nói có lý! Nếu vậy, xem ra Lưu Biểu lần này tấn công Giang Đông, vừa kích động Thịnh Hiến mưu phản, lại gửi thư mời quân ta cùng xuất binh, e rằng Lưu Biểu có ý định một lần bình định Giang Đông rồi!"

"E rằng là thế!" Tôi gật đầu, nhưng trong lòng lại nảy sinh một tia nghi hoặc. Lưu Biểu sau khi chiếm Kinh Châu, dường như không phải loại người có chí tiến thủ mãnh liệt, bằng không đã chẳng ngồi nhìn Tôn Sách từ yếu vươn lên mạnh mẽ, từng bước lớn mạnh, trong khi ông ta hùng cứ chín quận Kinh Tương, thực lực vượt xa họ Tôn. Nhưng tại sao, vào lúc này, Lưu Biểu lại có thái độ khác thường, muốn một lần đánh tan Giang Đông với thái độ tích cực đến vậy? Rốt cuộc có nguyên nhân gì ở đằng sau?

Thật sự có chút không thể nghĩ ra nguyên do!

"Tướng quân, lần này Lưu Biểu đúng là hạ quyết tâm tàn nhẫn, từ Trường Sa và Giang Hạ đồng thời xuất binh, lại huy động ba mươi vạn đại quân! Ba mươi vạn?!!! Quân Kinh Châu có nhiều người như vậy sao?" Cam Ninh hơi chút nghi ngờ nói.

"Ha ha... Cam hiệu úy, ba mươi vạn này chỉ là con số ảo, quân mã thực sự nhiều nhất cũng chỉ mười lăm vạn! Trước đây Tào Tháo cũng thích chơi trò lừa bịp này để hù dọa người!" Lâm Báo cười nhạt nói.

"Nhưng cho dù chỉ có mười lăm vạn, cũng đủ để Giang Đông quân phải chịu khổ rồi! Theo tôi được biết, tổng binh mã của Giang Đông quân không vượt quá bảy vạn người." Cam Ninh suy tư một lát rồi trầm giọng nói.

"Giang Đông quân có khó chịu hay không, thì phải xem đại tướng thống lĩnh quân Kinh Châu là ai rồi!" Tôi cười cười nói: "Nếu là để Khoái Việt, một người giỏi binh pháp như vậy lĩnh quân, Giang Đông quân mới thực sự khốn khổ; nhưng nếu là một kẻ như Hoàng Tổ..."

"Hoàng Tổ?!!! Mẹ kiếp, để lão già này lĩnh quân thì không thua sạch quân Kinh Châu đã là may mắn lắm rồi!" Cam Ninh vừa nghe đến tên Hoàng Tổ, lập tức căm hờn mắng. Trước kia Cam Ninh đến Kinh Châu đầu quân, chính là sau khi bị Hoàng Tổ cười chê một trận, rồi bị đuổi ra ngoài. Sau đó ông ta may mắn gặp được Ngụy Diên, từ đó gia nhập quân ta. Mặc dù Cam Ninh cũng từng nói đùa rằng — nếu không phải Hoàng Tổ "mắt chó coi thường người khác", thì làm gì có vận may như ông ta hôm nay. Nhưng cứ hễ nhắc đến Hoàng Tổ lúc này, Cam Ninh vẫn không kìm nổi cơn giận trong lòng.

"Tướng quân, thực ra trong quân Kinh Châu vẫn có không ít đại tướng thiện chiến! Ban đầu khi tôi chưa đến Nhữ Nam theo chúa công và tướng quân, tôi từng gặp một vị tướng lĩnh quân Kinh Châu trạc tuổi mình, tiểu tử đó có công phu dưới tay khá lắm." Ngụy Diên dường như nhớ lại chuyện cũ, thấp giọng nói.

"Ồ!" Kẻ mà tiểu tử Ngụy Diên này phải tán thưởng hẳn là không tầm thường, tôi khá ngạc nhiên hỏi: "Văn Trường, ngươi có biết họ tên người đó không?"

"Sau khi giao đấu một trận, chúng tôi có trao đổi họ tên. Tiểu tử đó tên là Văn Sính, khi ấy đã là Đô úy quân Kinh Châu rồi!"

Văn Sính!! Vậy thì chẳng trách! Theo quỹ tích lịch sử trước kia, trong quân Kinh Châu, những người có thể gọi là thượng đẳng tướng tài chỉ có hai người, hơn nữa cả hai đều xuất thân từ một nơi — Hoàng Trung và Văn Sính ở Nam Dương!

"Tướng quân, nếu Tôn Quyền hiện đang khó xoay sở, chúng ta phải thừa lúc hắn bệnh mà lấy mạng hắn, cùng xuất binh đi!" Cam Ninh hưng phấn nói.

"Đương nhiên, cơ hội tốt như vậy, sao có thể bỏ qua! Hơn nữa, đại ca và Nguyên Trực nhanh chóng truyền tin tức này đến, ý tứ cũng đã rất rõ ràng rồi!"

"Địa đồ!" Tôi ra lệnh thân binh treo địa đồ lên, rồi tiến lại gần, tìm vị trí Hợp Phì và Sào Hồ.

"Mục tiêu dụng binh lần này của chúng ta rất đơn giản — đoạt lấy Lư Giang, trước tiên quét sạch toàn bộ thế lực của Tôn Quyền ở Giang Bắc! Sau khi ổn định Giang Bắc, sẽ tìm cơ hội vượt sông xuôi nam. Văn Đạt, ngươi lập tức điều động đội quân nhu, chuẩn bị lương thảo, sẵn sàng cho việc hành quân tác chiến!"

"Tuân lệnh!" Lý Thông xúc động đáp lời.

"Văn Trường, Hưng Bá, Tử Xung, Tử Phong, Văn An, Nguyên Kiệm, các ngươi hãy mau về doanh chỉnh đốn quân mã, chuẩn bị quay về Hợp Phì, trù tính việc tiến công chiếm đóng Lư Giang!"

"Tuân lệnh!"

Cuối cùng, tôi quay đầu nói với Quan Bình: "Định Quốc, cháu cùng ta về Thọ Xuân một chuyến, lệnh Tử Long điều một ngàn phong kỵ binh đến Hợp Phì, chuẩn bị cho việc ta đoạt lấy Lư Giang! Việc này cần phải càng nhanh càng tốt, cháu hãy lập tức lên đường!"

...

Toàn bộ bản dịch này là tài sản thuộc truyen.free.