Tại khu vực phía bắc Lư Giang.

"Tam đệ, không cần tiễn!" Đại ca ghìm ngựa cười nói với ta: "Việc ở Thọ Xuân ngươi đừng lo lắng, hãy chuyên tâm tính toán đối phó Giang Đông thế nào cho ổn là được! Hơn nữa, dù làm gì, bản thân hãy hết sức cẩn thận!"

Ta chắp tay vái chào, tha thiết nói: "Đại ca cũng phải cẩn thận! Nếu chiến sự Thọ Xuân có gì bất lợi, đại ca nhất định phải sai người báo cho tiểu đệ! . . ."

"Ha ha… Ngươi lại không yên tâm về ta và nhị ca sao? Đến cả Tào Mạnh Đức còn chưa đích thân ra trận, chỉ dựa vào đám tàn binh Tào doanh… thì làm sao làm khó được ta!" Đại ca cất tiếng cười dài mà nói, trong tiếng cười sảng khoái ấy ẩn chứa khí phách anh hùng chỉ điểm giang sơn.

"Ừm ~!" Trước khí phách hào hùng của đại ca, ta kích động khẽ gật đầu.

"Được rồi! Tam đệ, ta về Thọ Xuân trước đã… Lúc nào rảnh rỗi, dành thời gian về thăm đệ muội nhé!" Đại ca cười gật đầu với ta xong, chân bước lên yên ngựa chiến, nhanh chóng phi về phía bắc.

"Tướng quân, mạt tướng xin cáo từ!" Lâm Báo, người phụ trách hộ vệ đại ca, chắp tay vái chào ta rồi ngay lập tức hô lớn một tiếng, dẫn theo năm mươi kỵ binh phong trần theo sát phía sau đại ca...

*****

Tối ngày 12 tháng 7, tại phòng nghị sự phủ quận Thọ Xuân.

Lưu Bị, sau một đêm đi gấp về Thọ Xuân, đã khẩn cấp triệu tập Quan Vũ, Từ Thứ, Cung Đô, Triệu Vân (sau khi chiếm được Lư Giang, Triệu Vân đã trở về Thọ Xuân), Tôn Càn, Giản Ung cùng những người khác để thương nghị cách ứng phó với ba cánh quân Tào đang đột kích.

"Quân sư, tình hình cụ thể của ba cánh quân Tào đột kích đã điều tra rõ chưa?" Lưu Bị nét mặt trầm tĩnh, ôn hòa hỏi Từ Thứ.

"Khởi bẩm chúa công, đã thu thập được một số tình báo. Cánh quân Tào tiến đánh phía Bắc hiện chỉ có một toán kỵ binh, số lượng quân mã chắc không quá bốn nghìn kỵ binh, đã liên tiếp hai ngày đột kích, quấy nhiễu biên giới phía bắc Thọ Xuân của ta, gây thương vong cho một số dân thường và thám mã trong quân. Đội kỵ binh này quấy nhiễu với tần suất dày đặc, khoảng cách đến thành Thọ Xuân dường như cũng ngày càng gần, hơn nữa không hề ham chiến, lúc nào cũng đánh một đòn rồi rút ngay, cực kỳ khó đối phó. Cánh quân Vu Cấm ở Nhữ Nam phía đông, số lượng chưa rõ, đêm qua đã tấn công huyện Thọ, bị huyện lệnh huyện Thọ Lý Bân đích thân dẫn quân trấn giữ đẩy lùi, nhưng quân Tào tổn thất không đáng kể. Ngoài ra, một phần lương thực mới trong địa phận huyện Thọ còn chưa kịp thu hoạch đã bị Vu Cấm cắt trộm mang đi. Cánh quân Trần Đăng ở Quảng Lăng phía tây, số lượng cũng chưa rõ, đã từng vào ngày hôm qua, cả ban ngày lẫn buổi tối, lần lượt đột kích quấy nhiễu hai huyện Đồ Trung và Đồ Đường, dù chưa gây ra quá nhiều thương vong về người, nhưng không ít ruộng đồng đã bị phá hoại." Từ Thứ nhanh chóng báo cáo tóm tắt tất cả tình báo đã có cho Lưu Bị.

"Quả nhiên Tào tặc chỉ muốn quấy nhiễu quân ta, cốt để Dực Đức phải quay về Thọ Xuân, từ đó giảm bớt áp lực cho Tôn Quyền!" Trong mắt Lưu Bị ánh lên một tia sáng, ôn hòa nói.

"Chúa công nói chí phải, Quan tướng quân và ta cũng đoán vậy! Dù quân Tào chỉ quấy nhiễu, nhưng nếu không thể kịp thời đẩy lùi chúng ra khỏi Thọ Xuân, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản xuất nông nghiệp, và càng khiến dân tâm hoảng loạn." Từ Thứ gật đầu nói.

"Cánh quân Tào phía đông, ta có cách không tốn một binh một tốt mà khiến chúng phải rút lui, nhưng hai cánh quân Tào còn lại, e rằng phải phiền quân sư ra sức lo liệu rồi!" Lưu Bị ôn hòa nói.

"Không tốn một binh một tốt ư?!!" Từ Thứ có vẻ khá kinh ngạc nói, nhưng ngay lập tức dường như đã hiểu ra, "Chúa công là muốn tự mình viết thư khuyên Trần Đăng rút quân?"

"Đúng vậy! Trần Nguyên Long là bậc kỳ tài đương thời, am hiểu binh pháp, giỏi mưu lược. Nếu muốn cưỡng ép trục xuất quân Quảng Lăng của hắn, e rằng sẽ tốn khá nhiều thời gian và binh lực. Nhưng dựa vào sự hiểu biết của ta về Nguyên Long, hắn không phải là kẻ một lòng phò trợ Tào Tháo. Nay tuy đang phục vụ dưới trướng Tào Tháo, nhưng chẳng qua cũng chỉ vì bảo toàn gia tộc họ Trần mà thôi. Nếu ta đích thân viết một phong thư tay, cử người bí mật đưa cho hắn, ta đoán chắc có thể khiến hắn rút quân!" Lưu Bị gật đầu ung dung nói.

"Không biết chúa công tự tin được bao nhiêu phần?" Từ Thứ nghiêm túc hỏi.

". . ." Lưu Bị chỉ trầm ngâm một lát rồi khẳng định đáp: "Phải đến tám, chín phần!"

"Nếu cánh quân của Trần Đăng này đã được chúa công giải quyết, vậy thì việc đẩy lùi hai cánh quân Tào còn lại cũng không thành vấn đề nữa rồi!" Từ Thứ mỉm cười nói.

"Ồ?!" Thấy Từ Thứ nói tự tin như vậy, Quan Vũ cũng không khỏi tò mò hỏi: "Quân sư đã có diệu kế nào rồi ư?"

"Vâng!" Từ Thứ gật đầu, ung dung nói: "Thứ quả thực đã có chút kế hoạch, xin chúa công, quân hầu và chư vị cùng bàn bạc để tường tận hơn! Trước hết là cánh quân Tào phía tây. Thường nghe Vu Cấm là người dụng binh cẩn thận, khá am hiểu quân lược, nên Tào Tháo khi về Hứa Xương đã hạ lệnh cho hắn trấn thủ quận Nhữ Nam. Với tình hình Nhữ Nam hiện tại dân tâm chưa ổn định, bên ngoài lại có Lưu Biểu uy hiếp, Vu Cấm tuyệt đối không dám điều động đại quân đến đây đột kích quấy nhiễu Thọ Xuân. Theo thiển ý của Thứ, cánh quân Tào phía tây nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba, bốn nghìn người, hơn nữa, căn cứ tình báo truyền về, hẳn đều là bộ binh. Muốn đẩy lùi đội quân này, có thể áp dụng kế sách ba mũi giáp công!"

"Ba mũi giáp công là thế nào?" Quan Vũ vuốt chòm râu dài dưới cằm hỏi.

"Thứ nhất, có thể sai mật thám lẻn vào địa phận Nhữ Nam, tung tin đồn rằng 'Chúa công muốn cùng Lưu Biểu hợp binh xuất quân, thu phục Nhữ Nam', dùng kế này để gây hoang mang trong nội bộ Nhữ Nam, khiến Vu Cấm phải quay về. Thứ hai, sai sứ giả đến Kinh Châu, mời Lưu Biểu điều động một số ít binh mã làm nghi binh tấn công Nhữ Nam. Thứ ba, đi���u động một toán khinh kỵ binh đến huyện Thọ đóng giữ, lấy du kích đối phó du kích. Vu Cấm dùng bộ binh quấy nhiễu biên giới của ta, ta sẽ dùng kỵ binh quấy nhiễu bộ binh của hắn. Cứ như vậy, không quá mười ngày nửa tháng, Vu Cấm chắc chắn sẽ phải rút quân!"

"Diệu!" Lưu Bị vỗ bàn tán thưởng nói: "Có kế sách ba mũi giáp công này, thì Vu Cấm cũng không thể không rút về Nhữ Nam. Quân sư, vậy cánh kỵ binh Tào quân phía bắc thì phải đối phó thế nào?"

"Mấy nghìn kỵ binh Tào quân này tiến thoái thoăn thoắt như gió, đánh một đòn rồi rút lui ngay, quả thực rất khó đối phó. Nhưng chỉ cần có thể trói buộc được chân tay chúng, việc phá địch chắc hẳn không khó." Từ Thứ cười nói.

"Trói buộc chân tay kỵ binh… việc này làm sao mà làm được?" Lưu Bị có chút khó hiểu hỏi.

"Từ sau trận chiến Trường An, mấy tháng qua Tào Tháo vẫn co mình ở Hứa Xương không ra, chúa công có biết nguyên do trong đó không?" Từ Thứ ôn hòa hỏi.

". . . Lương thảo!" Lưu Bị suy tư một lát rồi khẳng định nói.

"Không sai, chính là vì lương thảo. Trong một năm qua, Tào Tháo liên tiếp cùng chúa công, Viên Thiệu, Mã Đằng tiến hành không dưới mười trận chiến lớn nhỏ, lương thảo tiêu hao cực kỳ lớn. Theo tin tức mật thám truyền về, cách đây hơn hai tháng, lương thảo tại các châu quận dưới quyền Tào Tháo đã bắt đầu thiếu hụt. Mà lương thực mới phải đến khoảng một tháng nữa mới thu hoạch được. Với tình trạng thiếu lương như vậy, nếu có một đoàn thuyền chở lương thảo đột nhiên xuất hiện trước mặt đội kỵ binh Tào quân này, e rằng chúng sẽ động lòng! Chỉ cần chúng nảy sinh lòng tham, cơ hội phá địch sẽ hiện rõ ngay trước mắt!" Từ Thứ cười nhạt nói.

*****

Rạng đông ngày 15 tháng 7 năm Kiến An thứ sáu, tại một địa điểm cách nơi Hoàn Hà đổ vào Trường Giang năm dặm, đoàn chiến thuyền của "Cẩm Phàm Doanh" – mười sáu chiến thuyền Mông Xung và năm mươi mốt thuyền Tẩu Khả – đang neo đậu tại đó. Cam Ninh một mình khoanh chân ngồi trên mũi thuyền Mông Xung đầu tiên của đội tàu, vẻ mặt ung dung ngắm nhìn mặt sông phía trước.

"Lão đại, ta đã về!" Kèm theo tiếng hô của Đinh Phụng, một chiếc thuyền nhẹ Tẩu Khả theo gió nam nhanh chóng tiến về phía đội tàu của Cam Ninh.

"Lão đại, có 'phi vụ' rồi!" Đinh Phụng vịn thành thuyền, thoắt một cái đã nhảy lên thuyền Mông Xung, đi đến bên cạnh Cam Ninh kích động nói.

"Có 'phi vụ' gì thế?" Cam Ninh bỗng cảm thấy phấn chấn, cười hỏi.

"Là một đoàn thuyền lương, ước chừng hơn ba mươi chiếc!"

"Có bao nhiêu chiến thuyền hộ vệ?" Cam Ninh tỉ mỉ hỏi.

"Số lượng cụ thể không thấy rõ, nhưng chắc không quá ba mươi chiếc. Hơn nữa, phần lớn trong đó là thuyền Tẩu Khả, thuyền Mông Xung không có mấy chiếc. Lão đại, với thực lực của chúng ta, thực hiện 'phi vụ' này chẳng thành vấn đề gì cả. Chúng ta ra tay luôn chứ?" Đinh Phụng hưng phấn nói.

". . ." Cam Ninh hơi suy tư rồi nói: "Khoan đã! Dù sao với tốc độ của thuyền lương cũng đi không xa được là bao, ngươi dẫn ta đi xem trước đã!"

"Lão đại, huynh nghi ngờ có mưu kế gì trong đó ư?" Đinh Phụng nghi hoặc hỏi.

"Chưa chắc! Nhưng cẩn thận vẫn hơn!" Cam Ninh cười, nhảy khỏi thuyền chủ soái của mình, nhảy sang chiếc thuyền nhẹ Tẩu Khả mà Đinh Phụng vừa mới lên, "Thừa Uyên, xuống nước, chúng ta cùng đi xem!"

"Được ạ!"

*****

"Các ngươi ẩn nấp trước đi, ta và lão đại đi thăm dò tình hình!" Đinh Phụng nói với binh sĩ Cẩm Phàm trên thuyền Tẩu Khả.

"Rầm!" "Rầm!"

Cam Ninh và Đinh Phụng nhảy phốc một cái xuống sông, như hai con giao long dưới nước rẽ sóng lặn đi. Chẳng bao lâu, một đội tàu Giang Đông mơ hồ xuất hiện trong tầm mắt.

"Lão đại, huynh xem, bọn chúng đến rồi!" Đinh Phụng nhẹ giọng nói với Cam Ninh.

"Ừm!" Cam Ninh khẽ 'ừm' một tiếng, nhẹ nhàng dậm nước (chú thích: không phải thật sự dẫm trên mặt nước, mà là một tư thế bơi), khẽ đáp, ánh mắt thì vẫn chăm chú nhìn đoàn thuyền lương Giang Đông cùng đội hộ vệ đang chầm chậm tiến về phía tây.

"Ba mươi… ba mươi mốt… ba mươi hai! . . . Hai mươi sáu… hai mươi bảy… hai mươi tám! Tổng cộng ba mươi hai chiếc thuyền lương, hai mươi tám chiếc chiến thuyền hộ vệ. Dĩ nhiên chỉ có ba chiếc Mông Xung?!!" Cam Ninh khẽ lẩm bẩm.

"Ừm ~~?" Sau khi cẩn thận quan sát đoàn tàu Giang Đông tiến lên một đoạn, trong mắt Cam Ninh đột nhiên lóe lên tinh quang, miệng khẽ 'ồ' một tiếng.

"Làm sao? Lão đại!" Đinh Phụng hơi kỳ lạ hỏi Cam Ninh.

"Thừa Uyên, trở về thôi!" Cam Ninh cười nói, ngay lập tức nhấn chìm thân thể xuống, lặn vào trong sông.

"Ồ!" Đinh Phụng không hiểu vì sao đáp một tiếng, thấy Cam Ninh đã lặn xuống nước bơi trở lại, cũng chỉ đành lặn theo. . .

*****

"Lão đại, huynh nhìn ra điều gì sao? Chúng ta còn có nên ra tay không?" Đinh Phụng vừa leo lên thuyền Tẩu Khả đã vội vàng hỏi Cam Ninh.

"Thừa Uyên, vừa nãy ngươi thật sự không nhìn ra sao?" Cam Ninh lau vệt nước trên mặt rồi đáp.

"Nhìn ra điều gì ạ?" Đinh Phụng vô cùng ngạc nhiên.

"Ha ha… Đoàn thuyền lương hóa trang này căn bản không phải chở lương thực, nếu ta đoán không lầm, tám chín phần mười hẳn là binh lính Giang Đông!" Cam Ninh cười nói.

"À? Lão đại làm sao mà nhìn ra được vậy?"

"Nếu trên thuyền quả thực đều chở lương thực, vậy độ chìm của những thuyền lương này ít nhất phải sâu hơn hiện tại một thước."

"Hay là lương thực trên thuyền không chở đầy?"

"Ha ha… Đương nhiên là có khả năng này! Nhưng Thừa Uyên, nếu quả thật Giang Đông quân cố ý không chở đầy lương thực, ngươi cho rằng mục đích là gì?" Cam Ninh cười hỏi.

". . . Để tăng tốc độ thuyền!" Đinh Phụng suy nghĩ một chút rồi nói.

"Đúng vậy! Nhưng ngươi vừa nãy cũng thấy đấy, tốc độ của những thuyền lương đó có nhanh hơn không? —— Tốc độ của đám 'thuyền lương không chở đầy lương thực' này không những không nhanh hơn, mà trái lại còn chậm hơn! Ngươi có biết nguyên do trong đó không?"

"Bọn chúng cố ý giảm tốc độ để chờ chúng ta đến cướp!" Đinh Phụng lập tức hiểu ra.

"Không sai! Nếu trên thuyền thực sự là lương thực, bọn chúng có đợi chúng ta đến cướp không? Vì vậy, trên thuyền hẳn đều là người, đoàn thuyền lương này căn bản là một cái bẫy nhằm vào chúng ta. Tuy nhiên, kẻ giăng bẫy này cũng quá mức coi thường Cam Ninh ta rồi. Lão tử đã làm ăn trên sông mười mấy năm trời, nếu ngay cả chút trò vặt này cũng không nhìn ra, thì làm sao sống được đến ngày nay?"

"Lão đại, nếu là cái bẫy, vậy chúng ta tha cho chúng một lần đi!"

"Hừ! Sân khấu kịch thì bọn chúng đã dựng xong rồi đấy, nhưng rốt cuộc vở kịch ấy nên diễn thế nào, thì không tới lượt bọn chúng làm chủ! Dám trêu chọc Cẩm Phàm Doanh của chúng ta, cũng phải xem có đủ năng lực hay không đã!" Cam Ninh hừ lạnh một tiếng, toàn thân toát ra khí thế kinh người. Đối với bất kỳ hành vi nào dám to gan khiêu chiến "bá quyền" của mình, Thủy Bá Vương trên sông há lại dung thứ?

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và nó thể hiện sự lao động miệt mài của những người yêu truyện.